Тайна Эрлики

Пролог

Давно куплено уютное поместье на Синтее, расположенное на берегу огромного озера. Полгода назад Бэд Сикорский, встретив свой пятидесятилетний юбилей, готов был подать прошение об отставке. Впереди его ждали годы благополучного существования, подогреваемые заслуженной пенсией и максимальными льготами практически на любой вид бизнеса. Не зря же Бэд отдал четверть века службе Армии Конфедерации. Конечно, можно было продолжить карьеру, и через год-другой на его погоне засияли бы генеральские звезды, но… Но кто знает, сколь долго продлится это тревожное затишье на границе с поглотившими Российскую империю галантами? Потому-то он и выбрал для будущей гражданской жизни не одну из центральных планет, а наиболее удаленную от опасных мест Синтею. Если вдруг галанты возобновят экспансию и Армия Конфедерации окажется перед ними так же бессильна, как армия русских, то, учитывая прежний темп продвижения, до выбранной Сикорским планеты враг докатится не ранее, чем через два десятка лет. А два десятилетия – это два десятилетия.

И вот столь благополучные планы нарушил недотепа Хатсон. Мало того что по его милости три заказа остались не выполнены, так еще и сам майор сгинул где-то на планете седьмого уровня. В принципе, туда ему и дорога. Его гибель снимала с плеч Бэда лишнюю заботу по подчистке нежелательных свидетелей перед выходом в отставку. Вот только как теперь узнать, что там произошло и что известно трем выжившим солдатам? И кто теперь доделает то, с чем не справился Хатсон?

Настораживал полковника и еще один факт. Дело в том, что ни один солдат отправленной «на списание» команды не подписывал самостоятельно контракт – все подписи были подделаны. Почему же трое выживших не высказывают по этому поводу никаких возмущений, а продолжают службу как ни в чем не бывало? Пусть двое из них все равно собирались остаться в армии после учебного контракта, но почему молчит третий? Как выяснил Сикорский, изначально Сол Уиллис был крайне возмущен, узнав о том, что якобы произошла путаница в документах, из которой следовало, что он подписал пятилетний контракт на службу в Армии Конфедерации. Правда, впоследствии, когда Хатсон посвятил солдат в отчасти правдивый план секретной миссии, ни вполне ожидаемых истерик, ни особых возмущений не последовало. Но это объяснялось обещанием немедленной отправки домой по завершении миссии. Отчего же этот чертов Уиллис, выжив в кровавой мясорубке, решил безропотно продолжить службу? Может, у него съехала крыша после пребывания на закрытой планете? Однако в этом случае его попросту списали бы медики…

Два других выживших солдата так же беспокоили душу Бэда некими предчувствиями. Он никогда не был суеверным. По крайней мере, не считал себя таковым. Но все же, почему выжили именно эти двое? Наверняка имеет место всего лишь нелепое совпадение, но все же…

Геркулес Сегура – абсолютно случайный персонаж.

Заканчивался очередной мобилизационный период, а у Сикорского вместо обычных тридцати было набрано всего двадцать девять клиентов. Тогда он впервые совершил несвойственный ему поступок – вместо того, чтобы удовлетвориться набранным количеством жертв, ткнул пальцем в первый попавшийся файл, выбрав в качестве тридцатого случайного человека. Этим случайным оказался Геркулес Сегура.

И вот, когда клиенты перевели на указанные им счета предоплату и шестеренки запущенного полковником механизма завертелись, с каждым оборотом набирая ход и перемалывая судьбы одних, тем самым решая проблемы других, на личный комм Бэда Сикорского пришел вызов от занимающего значимый пост в Военном министерстве вице-адмирала Рудольфа Штица. Результатом этого звонка был новый заказ, полученный от сестры вице-адмирала, супруги довольно известного в Звездной Конфедерации политического деятеля Питера Орчинского. Вероятно, Бэду суждено было в этот раз отступить от принятых правил – не захотел довольствоваться двадцатью девятью жертвами, получи вслед за тридцатым тридцать первого, некоего русского парня Олега Новикова. Как ни крути, а супруга известного сенатора, да и ее братец из министерства, это не те клиенты, которым можно отказать или хотя бы попросить подождать.

И надо же было такому случиться, что оба человека, попавшие в команду в результате отступления полковником от своих правил, выжили и продолжали разрушать эти самые правила.

В любом случае эту троицу следует уничтожить, и до того ни о какой отставке не может быть и речи.

То, что всех троих пехотинцев определили в одно подразделение, поначалу даже обрадовало полковника – тем проще их контролировать. Однако этим подразделением оказался элитный батальон специальных операций «Игла», находящийся в подчинении непосредственно у контр-адмирала Нильса Кортнера, командующего разведкой Флота, заслуженно прозванного Пауком.

Соваться в епархию Кортнера было чревато нехорошими последствиями, потому полковник пока удовлетворился пассивным наблюдением. Рано или поздно наступит удобный момент, и тогда он не упустит своего шанса. А ждать Бэд Сикорский умеет.

А пока суд да дело, можно попытаться устроить в «Иглу» своего человека. Не зря Бэд при каждом удобном случае старался приобретать должников во всех структурах Армии и Флота Конфедерации. Вот и сейчас может пригодиться звездный десантник капрал Янис Боев. Не так давно полковник спас задницу этого вояки от казни, изъяв из документации файл с информацией об изнасиловании капралом малолетней девчонки. В результате озверевшие жители поселка, в котором остановился взвод десантников, возвращающийся с учебных стрельб, вырезали беззаботно спящее подразделение. Боев как раз был дежурным и потому бодрствовал, и, заметив разъяренную толпу и поняв цель визита, предпочел сбежать, не разбудив товарищей. Позже, увидев, что местные жители сделали с его сослуживцами, капрал, используя БПР (боевой пехотный робот), сровнял поселок с землей.

Случайно наткнувшись на отправленное в судебное производство дело, Сикорский сообразил, что такой беспринципный головорез может оказаться весьма полезным, и изъял всю информацию вплоть до нападения селян на расположение спящего взвода. При этом он ничем не рисковал, так как информация проходила не по его ведомству и связать полковника с исчезновением файла было невозможно.

В итоге суд признал уничтожение поселка действием в состоянии аффекта, полученного из-за гибели товарищей, и Янис Боев вместо наказания отправился на лечение в военную психиатрическую клинику, а после – в реабилитационный санаторий на одной из курортных планет. Там-то он и получил на коммуникатор анонимное послание с копией затерявшегося файла.

И вот пришло время использовать головореза. Благо и подготовка, и реальный боевой опыт Боева вполне соответствовали требованиям подразделения «Игла». Основной проблемой было пропихнуть капрала туда так, чтобы не светиться самому.

Часть 1. Эрлика

Глава 1. Батальон специальных операций «Игла»

Попав в спецбатальон звездной разведки, мы четыре месяца кряду овладевали различными видами техники и вооружения, ежедневно отрабатывали бесчисленные приемы рукопашного боя, учились премудростям ориентирования и скрытного передвижения. Каждый день наш багаж знаний пополнялся новым весомым вкладом, после которого порой буквально подкашивались ноги и сил едва хватало, чтобы доползти до своей койки.

В роли инструкторов выступали наши же сослуживцы, поочередно вбивая в нас новые знания. Одному из них – сухопарому блондину Бобу Скаю, преподававшему нам навыки владения «малым разведчиком» (МРР – малый разведывательный робот), – Геркулес высказал общее возмущение по поводу того, что мы, трое новичков, несправедливо сверх меры загружены обучением, в то время как остальные живут по вполне обычному армейскому распорядку. Случилось это в первую неделю нашего здесь пребывания.

– Никаких проблем, дружище, – искренне улыбаясь, развел руками Боб. – В любой момент каждый из вас может обратиться к взводу с просьбой об экзамене, пройдя который вы станете полноправными членами нашего подразделения.

Мы озадаченно переглянулись.

– С просьбой об экзамене? – переспросил Геркулес. – О каком еще экзамене?

– Вы должны будете доказать каждому бойцу нашего взвода, что достойны стоять с ним плечом к плечу, что он может без оглядки доверить вам прикрывать свою спину. Вы должны доказать, что достойны носить звание бойцов разведывательно-диверсионного взвода элитного батальона специальных операций «Игла».

– Вообще-то мы уже сдали один экзамен, выжив там, где должны были погибнуть, – вполголоса сказал Сол. – Из всего взвода остались только мы трое.

– Должны были погибнуть? Кому это вы так задолжали? – прищурил правый глаз Боб. – И каким образом гибель целого взвода говорит о вашем профессионализме? Тут, скорее, наоборот.

– В чем будет заключаться экзамен? – я поспешил задать следующий вопрос, чтобы увести разговор от скользкой темы.

– Для начала каждый желающий в спарринге проверит вашу рукопашку, – начал объяснять солдат. – Тот из вас, кто после этого не отправится в регенератор, ответит на один вопрос от каждого бойца взвода. Далее проверка навыков владения различными видами боевой техники на симуляторах, и в завершение – стрельба из основных видов вооружения звездного пехотинца.

Геркулес тихо присвистнул, после чего последовало продолжительное молчание, в течение которого Боб выжидательно смотрел на нас с легкой усмешкой.

– И сколько времени обычно уходит, чтобы новичок в должной мере овладел всеми этими знаниями? – наконец спросил Уиллис.

– Всяко бывает, – пожал плечами Скай. – Я, например, решился через три с половиной месяца. А вот Вонгу хватило недели.

– За одну неделю освоил все это? – не поверил я.

– Нет, конечно. Вонг пришел уже готовым к экзамену. Ему лишь нужно было время, чтобы присмотреться к коллективу. До того он служил в дальней разведке, а там парни тоже не промах. Или тот же новичек Янис Боев. Он попал к нам из десанта после одного щекотливого дела, после которого парень оказался на заметке у правозащитников. Но в наше подразделение этим гражданам доступа нет. Боев прошел экзамен на прошлой неделе.

– Если я не пройду экзамен, что со мной будет? – спросил Геркулес. – Отправят в другую, не элитную часть или совсем попрут из армии?

– Скажу честно, – Боб положил руку на плечо Сегуры. – Я служу здесь шестой год, и за это время не было ни одного случая, чтобы кто-то не прошел экзамен. Но как минимум половина претендентов самостоятельно сходят с рельс еще в процессе подготовки и пишут рапорт о переводе в другую часть. И это учитывая тот факт, что кого попало к нам не направляют. Каждый претендент, так же как и вы, обязательно прошел какую-нибудь кровавую мясорубку, проявив чудеса выживания.

Наверняка, попади мы в этот элитный батальон сразу с «гражданки», ни один из нас не выдержал бы и недели таких нагрузок. Но полгода учебки и последующий кошмарный рейд в дебрях запретной планеты научили нас в особо тяжкие моменты отключать сознание и действовать на автомате, словно бездушный механический организм. Вероятно, если бы не специальное питание и еженедельная четвертьчасовая гелевая ванна в регенерационном блоке, человеческий организм попросту надорвался бы от таких нагрузок.

Но как бы то ни было, по прошествии четырех месяцев я обратил внимание на тот факт, что перестал смертельно уставать к концу очередного тренировочного дня. Добравшись до коек, мы уже не проваливались в сон, едва голова прикасалась к подушке, а находили силы для общения друг с другом и новыми товарищами. И в конце концов, приняв освежающий ионный душ, мы могли уже позволить себе посидеть часок в солдатском кафе, листая на голопроекторе музыкальные клипы с грудастыми красотками всех мастей. Когда-то я с пренебрежением относился к любителям подобной эстрадной лабуды. В принципе, я и сейчас не воспринимал это дискотечное бесконечное «бум-бум-бум», перемежающееся незамысловатым набором фраз. Но вот созерцание идеальных девичьих фигур… Сказался год армейской службы в удаленных от цивилизованных мест частях. Украдкой глядя на лица друзей, замечал в их горящих взглядах такое же влечение, какое испытывал сам. Впрочем, солдаты за другими столиками тоже нередко раскрывали голопроекции, на которых в такт музыке извивались популярные певички.

– Если мы стали думать о женщинах, то не пора ли пройти этот чертов экзамен? – усмехнулся Уиллис, когда я поделился своими наблюдениями.

– Не знаю, какую связь ты видишь между женщинами и экзаменом, но мне кажется, что я готов, – заявил Геркулес и, переведя взгляд на панель проектора, начал водить по ней пальцем, выбирая очередной клип.

Никакого серьезного разговора на эту тему не последовало, и потому для нас с Солом оказалось совершенной неожиданностью то, что на следующий день перед завтраком Сегура, спросив позволения у взводного сержанта Ричарда Стоккера, вышел перед взводом и заявил о своей готовности стать полноправным бойцом подразделения.

Солдаты одобрительно загудели. Кое-кто начал демонстративно потирать руки, растянув губы в плотоядной ухмылке.

Переговорив с капралами, Стоккер отправился в канцелярию, оповестить командира взвода о заявлении Геркулеса.

Как мы уже знали, по традиции в такой день отменялись все плановые занятия, ибо все внимание взвода было сосредоточено исключительно на кандидате. Офицеры, все по той же невесть откуда появившейся традиции, в этот процесс не вмешивались. Потому, дав устное позволение взводному сержанту на экзаменационную экзекуцию молодого бойца, майор Линдгрен покинул канцелярию и удалился по своим делам.

– А вы куда? – удивленно воззрился на меня и Сола капрал Томми Вонг, когда после завтрака мы вместе со взводом направились к залу с татами и силовыми тренажерами. Подозвав одного из бойцов своего отделения, он распорядился: – Альберт, погоняй пока салаг по управлению «Саламандрой».

– Окей, Томми, – кивнул тот и подтолкнул нас в направлении помещения с нужными симуляторами, недовольно пробурчав: – Из-за вас я пропущу самое интересное.

В общем, для нас этот день прошел как обычно, за исключением двух моментов – с нами не было Геркулеса и лица сменяющихся инструкторов выражали недовольство по поводу отвлечения их от увлекательного действа.

Своего товарища мы так и не увидели. Вечером нас не пустили в кафе, приказав отправляться в кубрик.

Лежа в постелях и глядя на пустые койки, мы строили предположения по поводу судьбы Геркулеса и причины столь долгого отсутствия всего взвода. Пожалуй, впервые не только за время пребывания здесь, но и за всю службу никак не удавалось уснуть. В конце концов, измученные ожиданием, мы дали друг другу слово, что завтра непременно сообщим о своем желании пройти экзамен.

Уже засыпая, я услышал, как в кубрик, тихо переговариваясь, вошли остальные бойцы отделения. А может, мне это просто приснилось. Но как бы то ни было, утром по сигналу «Подъем!» абсолютно все солдаты взвода, включая и Геркулеса, вскочили со своих коек и, построившись, отправились на обязательную пробежку.

Вопреки нашим предположениям, и меня, и Уиллиса экзаменовали в один день, то есть назавтра после Геркулеса, когда после утренней физической разминки мы обратились с заявлением к взводу.

На этот раз сержант дольше задержался в канцелярии. Вышедший вслед за ним майор окинул нас оценивающим взглядом, бросил непонятное «Ну-ну» и удалился.

– Это просто праздник какой-то! – радостно воскликнул невысокий, крепко сбитый капрал Лека Муринчик, как только спина командира взвода скрылась за дверью. Тут же начав крутить кучерявой головой, разминая короткую шею, обратился к товарищам: – Братцы, можно я первый займусь малышами?

Следом за капралом загомонили остальные солдаты. Обступив нас и подталкивая к месту экзекуции, они ласковыми голосами наперебой обещали, что будут обращаться с нами достаточно нежно, так, чтобы хватило недели в регенераторе для полного восстановления. У меня даже промелькнула мысль, что Геркулеса вчера напутствовали гораздо менее садистскими пожеланиями.

Так нас и вытолкали на татами обоих одновременно. Затравленно проводя взглядом по окружающим ухмыляющимся рожам, я нерешительно переминался с ноги на ногу. Сол топтался рядом.

Наконец на податливый пластиковый покров вышли первые два соперника – невысокий Муринчик и массивный Вонг. Широко улыбаясь и ничем не выказывая готовности к схватке, Лека направился ко мне самым простецким шагом. Я приготовился протянуть руки для приветствия, с которого обычно начинались спарринги, и в этот момент капрал резко перевел взгляд влево, словно его там что-то неожиданно заинтересовало. Невольно глянув в ту сторону, я тут же получил сильный удар по ногам и подлетел, переворачиваясь в воздухе вверх тормашками. Все же ежедневные тренировки не прошли даром, и упал я уже грамотно сгруппировавшись и тут же откатился в сторону, ловя взглядом положение противника.

Краем глаза увидел, что Сол тоже сбит с ног, а Вонг, стоя спиной ко мне, еще не опустил правую ногу после удара. Не знаю, почему решил переключиться на соперника Уиллиса, скорее по той причине, что слишком удобно по отношению ко мне он располагался, но, откатываясь от надвигающегося Муринчика, я с ходу врезал сметающей подсечкой по единственной опорной ноге Вонга. Вновь опрокинувшись на спину, поймал падающего на меня спиной капрала руками за плечи, а ногами под поясницу. Резко выбросив ноги вверх, перебросил массивное тело Вонга через себя в сторону Леки, который, как потом выяснилось, на мгновение замешкался, опешив от того, что я, будто бы игнорируя его, переключился на другого, предназначавшегося вовсе не мне противника. Однако отскочить от падающей на него туши он успел, после чего обрушил на меня град ударов, завершившийся мощнейшим тычком по ребрам, от которого у меня вмиг перехватило дыхание и потемнело в глазах.

Скорчившись на татами, я не обратил внимание на то, что кто-то перелетел через меня, словно споткнувшись. Это был отправленный в нокдаун Лека. Увлекшись моим избиением, он не ожидал, что Сол последует моему примеру – бить того, кто удобней подставился, – и потому пропустил удар, нанесенный Уиллисом в прыжке двумя ногами.

Больше таких легких побед не было. Побед больше не было вообще. Следующие четыре пары бойцов, приняв нашу тактику, не зацикливались на одном противнике, при этом либо грамотно разделяли нас, либо заставляли жаться друг к другу.

В конце концов я уже ничего не соображал и ничего не видел, лишь пытался наносить удары в сторону прилетающих оплеух, если они не сбивали меня с ног. Заплывшие глаза нестерпимо щипало от попадающего в них пота, из носа текла кровь вперемешку с соплями, во рту скрипели обломки зубов, и при этом в голове крутилась лишь одна мысль – хоть как-то достать ненавистного противника.

И вдруг все кончилось. Я еще некоторое время продолжал колотить воздух руками, хрипя и отплевываясь кровавыми слюнями, пока не понял, что меня уже никто не бьет. Не слышно было и подзадоривающего улюлюканья собравшихся вокруг зрителей. Лишь кто-то негромко переговаривался, но из-за пульсирующего шума в ушах и собственного надсадного дыхания я не мог ничего разобрать.

Сквозь щелки заплывших, залитых слезами и потом глаз я различал только расплывчатые тени. Кое-как проморгавшись, увидел, что окружавшие татами солдаты выходят из помещения. Одновременно с осознанием окончания первого этапа так называемых вступительных экзаменов ноги подкосились, и я рухнул на четвереньки. Стоял так довольно долго, борясь с желанием лечь на прохладный пластик, свернуться калачиком и провалиться в сладостное забытье, отрешившись от всего мира. И я уже готов был это сделать, когда вдруг вспомнил, что где-то рядом должен находиться Сол.

С трудом поднял голову и осмотрелся. Товарищ сидел в трех шагах от меня, обняв колени и опустив на них голову.

– Сол, – позвал я.

Уиллис повернул ко мне окровавленное лицо, хотел что-то сказать, но тяжело, с надрывом закашлялся. Доковыляв до него на четвереньках, я сел рядом. Дождавшись, когда Сол закончит кашлять, спросил:

– Как себя чувствуешь? Сильно хреново?

– Нормально, – ответил он, поперхнувшись на последнем слоге, и снова закашлялся. – А здорово ты Вонга уделал! – вдруг произнес он, изобразив на заплывшем лице гримасу, вероятно должную быть улыбкой.

Я тоже в ответ попытался растянуть губы, отчего лопнула уже начавшая подсыхать ранка, и по подбородку потекла капля крови.

– Мы им еще покажем, братишка, – я положил руку на плечи товарища и, поддерживая друг друга, мы начали подниматься.

Весь взвод уже покинул тренажерный зал и поджидал нас в теоретическом классе. Только долговязая фигура Геркулеса маячила перед дверным проемом. Он смотрел на нас виноватым взглядом и, казалось, пытался что-то сказать, но не мог подобрать слов.

– Не парься, друг, – хлопнул его по плечу Уиллис, когда мы подошли. – Все нормально.

А я подумал, что нам вдвоем сегодня, наверное, было легче, чем вчера одному Геркулесу.