Глава 21
После завтрака, попрощавшись с королевской четой, отборная экспедиция тронулась в обратный путь.
Решение пересадить на лошадей тех, кто путешествовал в каретах, Диана с Кариной дружно признали шутейным. Во-первых, за эти две ночи они хорошо отдохнули, а во-вторых, идея всё равно была бесперспективной – проще было заставить братьев прекратить отбор и распустить всех по домам, чем вытащить из карет таких особ, как Таня или, например, Катерина. Да и та же Наташа сто процентов предпочла бы вообще никуда не ехать, только бы не забираться в седло.
– А где обещанная дополнительная охрана? – вопросила Диана, поравнявшись с Максимилианом, едва они отъехали от замка.
– На месте. Но будет двигаться параллельным курсом, – невозмутимо заявил тот. – Как раз чтобы предотвратить саму возможность нападения.
Девушка завертелась по сторонам.
– Я никого не вижу, – в итоге произнесла в растерянности.
– И не должна. Равно как и мерзавцы. Если появятся, их возьмут ещё на подходе.
– А если снайпер? – посетила её тревожная мысль.
Брюнет усмехнулся:
– От снайпера тебя не спасёт даже толпа охранников, едущих рядом. Но могу успокоить – сюда невозможно пронести огнестрельное оружие – портал не пропустит.
– Здорово, – вымученно улыбнулась Диана. – Что ж, успокоил… немного.
Она погрузилась в размышления, как именно портал не пускает человека с оружием. Сначала представлялся некий магический турникет, который захлопывается перед носом того, кто пытается пройти в этот мир вооружённым. На смену ему пришёл магнит, опять же магический. Автоматы, пистолеты, гранаты – всё это от него отталкивалось, едва стоило приблизиться. А если перевернуть магнит, оружие будет к нему прилипать? Нет, у магического магнита вряд ли есть полюса.
На этой гениальной мысли Диана почувствовала, что что-то не так. И тут же поняла, что именно – Макс ехал с Леной. Только что был рядом, но стоило лишь задуматься и замолчать, упорхнул к другой. И, главное, с какой прытью!
Хотя… ведь это она сама подъехала к нему с вопросами. Наверняка он изначально собирался путешествовать с Леной. Да не наверняка, а совершенно точно.
От этого убеждения в груди неприятно сдавило.
Диана, спокойствие! У товарища отбор.
Да и вообще, что за нездоровый интерес к шантажисту? Уже в который раз данный бред. Надо это искоренить наконец. Раз и навсегда.
Откуда ни возьмись, сбоку нарисовался Эдвард. Дежа вю. Ведь именно так начиналась первая поездка.
– Ты отлично осваиваешь верховую езду, – произнёс Эдвард тоном учителя, гордящегося своим учеником.
Ну, так и есть. А дальше после короткого разговора о конном спорте пойдут вопросы о Максе с Леной.
– Правда? – уточнила Диана. – Ну… я стараюсь.
– Продолжай в том же духе, – напутствовал её брюнет. – Кстати, хочу спросить – как тебе ощущение от артефакта?
Надо же, для разнообразия заговорил не о тех двух голубках, что едут впереди.
– Ощущения… – протянула Диана. – Неоднозначные, скажем так. Напитываться силой… это просто крышесносно. Кажется, что твои способности не имеют границ, нет ничего невозможного. Но… в то же время испытываешь какой-то безотчётный страх. Страх потерять контроль над этой силой. Было чувство, что, если это случится, она тут же возьмёт под контроль тебя саму. – Девушка посмотрела на Эдварда: – Я правильно поняла, что маги умеют управлять силой?
– Правильно, – согласно кивнул мужчина.
– А за руки мы брались, чтобы слиться в единый организм? – поинтересовалась Диана.
– Можно сказать и так. Пока вы там стояли каждая сама по себе, разбудить артефакт не получалось.
– Да уж, разбудили, – усмехнулась Диана. – Он аж засиял от радости.
Эдвард в ответ лишь улыбнулся. Улыбка на его лице – нечастое явление, поэтому сегодняшний день можно смело занести в историю.
– Мы что, другой дорогой едем? – оглядевшись по сторонам, Диана заметила, что местность кажется абсолютно незнакомой.
– Ну вы же не хотели возвращаться через горы, – ещё раз улыбнулся брюнет – что-то его сегодня прорвало. – Значит, отправимся в объезд.
С чего это братья вдруг стали такими сговорчивыми? Подозрительно как-то… Но может, осознали, что в горах и правда опасно?
Только неожиданно-милые улыбки Эдварда хороших предчувствий тоже не рождают. Или просто он опять взялся к ней подкатывать?
В этот момент маячивший впереди Максимилиан обернулся вроде как невзначай… и вдруг его глаза гневно сверкнули – буквально пронзил их взглядом.
Нет, ну нормально! Сам трётся возле Ленки и при этом недоволен, что братец составляет компанию ей?!
Диана подумала, что, пожалуй, ничего не имеет против побесить его, и тоже обратилась к Эдварду с очаровательной улыбкой:
– На сколько же объезд удлинит наш путь?
– Часа на три-четыре, – любезно поведал тот, ещё приблизив своего коня к Ланселоту.
То есть до замка они доберутся уже по глубокой темноте. Просто восхитительно!
Максимилиан как раз опять обернулся, и Диане показалось, что она услышала, как скрипнули его зубы.
И сразу почти физически ощутила ещё чей-то тяжёлый взгляд. Ну тут даже оборачиваться не надо, чтобы понять, что это Алиса.
Макс, правда, продолжил преспокойно трепаться с Леной. А вот лопатки ей так и жгло, пока к Эдварду не подъехала Настя и не завела с ним какой-то разговор, в результате чего от неё ему пришлось поотстать.
Ну и прекрасно, пусть теперь спину печёт у этой фанатки короны.
***
В обеденное время остановились на привал. И тогда вскрылось досадное недоразумение – похоже, слуги забыли собрать для путешественников еду. Во всяком случае, корзинок со снедью в багажных отделениях карет не обнаружилось.
– Мы что же, ещё и голодать должны?! – громче всех возмутилась Яна.
– Да такую прислугу нужно гнать взашей! – переняла у неё эстафету Настя.
– Ну извините, – с наглой улыбочкой развёл руками Максимилиан. И тут же предложил девушкам выход: – Можете пойти пособирать землянику. В этом лесу её полно.
– Какая, к чертям собачьим, земляника?! – бросила Карина. – Тогда на привале вы ели ежевику, а значит, сейчас тут явно не июнь месяц!
Макс усмехнулся:
– Быстро анализируешь. И тем не менее земляника нынче есть. У нас она плодоносит всё лето. Да и ежевика зреет несколько раньше, чем в Московской области. В общем, у вас, леди, час на то, чтобы подкрепиться.
– Разве ягоды это еда?! – пробурчала Аня.
Но всё же направилась вместе с подружками в лес, росший по одну сторону от дороги.
Диана с Кариной тоже пошли. Может, заодно и загадочную охрану удастся увидеть.
За последними девушками в лесной массив двинулись и принцы с Кириллом.
Местная земляника оказалась не только с другими сроками созревания, но и крупная, почти как клубника, сочная, сладкая и обалденно вкусная. Кустики, правда, росли не едиными полянами, однако встречались очень часто.
Диана с Кариной только и успевали переходить от одного к другому, не прекращая поглощать лакомство. Где-то рядом звучали голоса других девушек. Ласковые солнечные лучи пробивались сквозь листву, поддерживая хорошее, можно даже сказать, беззаботное настроение. О том, что нормального обеда не будет, все быстро позабыли.
И вдруг резко стало темнее. Солнце, что ли, зашло за тучу?
Диана посмотрела наверх. Да, небо определённо уже не было голубым.
– Как бы нас ливень не накрыл, – хмурясь, сказала Карина. – А то и гроза. Надо возвращаться.
– Да, пора, – согласилась Диана.
Наклонилась сорвать последнюю ягоду, и тут осознала, что больше не слышит ничьих голосов.
В груди застучал тревожный молоточек.
Да что ж такое-то! Лес вообще будто вымер – ни единого звука. Даже птицы смолкли. От зловещей тишины звенело в ушах.
Диана с Кариной встретились взглядами. В глазах подруги затаился испуг.
Они судорожно вертелись по сторонам – вокруг ни души. Что за чертовщина?! Только что ж девчонки были поблизости.
– Эй, ау! – негромко позвала Карина.
– Ау, кто-нибудь! – уже во весь голос крикнула Диана. – Отзовитесь!
В ответ – тишина. Гробовая.
А темнота сгущалась на глазах.
У Дианы упало сердце. Да куда же все подевались-то?! Девчонки, принцы с Кириллом – где они? И этих чёртовых незримых охранников так и не видать.
– Смотри, – заикаясь от страха, Карина указала куда-то ей за спину.
Диана обернулась, и немой крик замер на губах – на них плотной стеной надвигался туман. Густой, непроглядный как молоко, он медленно, но неотвратимо приближался к ним белым саваном.
Казалось, доберётся до них и поглотит – раз и навсегда.
Диану затрясло, ужас охватил без остатка. Ледяные мурашки струились по спине.
Она даже не сразу заметила, что белая, как полотно, Карина до боли вцепилась ей в руку.
А туман всё полз и полз…
– Бежим! – пискнула Карина, рванув её за руку.
Да, бежать! – других мыслей у Дианы тоже не осталось.
И они ринулись прочь. Без оглядки, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого жуткого тумана!
Спотыкались, падали, поднимались и неслись дальше. Как только ноги не переломали?
Но с диким всепоглощающим страхом было не совладать.
Страшнее всего было оглянуться.
А когда всё-таки решились, заорали в ужасе – туман был всего метрах в трёх позади!
Карина ринулась дальше, но сделав лишь шаг, взвизгнула и аж отпрыгнула назад.
Диана повернула голову обратно и тоже чуть не закричала снова. Нет, впереди тумана не наблюдалось – там было БОЛОТО! Самая настоящая трясина! Запах тины и тухлой воды забивал ноздри.
Всё, дальше бежать некуда!
Тем временем туман окружил их с трёх сторон. С четвёртой – топь.
– Мамочки, да что же это?! – всхлипнула Карина.
Девушки невольно прильнули друг к другу.
Сзади булькнула трясина. Они обе вздрогнули.
Сердце бешено стучало. По спине струился ледяной липкий пот.
Несколько секунд, и туман загонит их в топь!
Неминуемый конец ждал с обеих сторон. Прожорливая трясина и жуткая неестественная белизна, которая казалась воплощением гибели.
От ужаса у Дианы заложило в ушах. Мозг отсчитывал последние секунды жизни…
Но что это? Туман остановился? Вроде да – застыл в паре метров и больше не надвигался.
Вот только дикий страх никуда не делся – белая муть по-прежнему дышала смертью.
Мамочки, что же это за хрень такая?
– Понятия не имею, – дрожащим голосом отозвалась Карина.
Что, вслух подумала? А себя вовсе не слышала.
– Нормальный туман так себя не ведёт, – срывающимся голосом воскликнула Диана. – Это явно какое-то колдовское дерьмо.
– Но откуда этот кошмар взялся? И что ему надо?
– Не знаю, – дёрнула плечами Диана. – Может, охотится за той силой, что передал нам артефакт?
От собственной мысли подурнело окончательно. Ноги подогнулись сами собой. Наверное, и у Карины тоже – во всяком случае, на землю они осели дружно.
Мерзкий запах болота ударил в голову, к горлу подступила тошнота.
– Куда подевались все остальные? – упавшим голосом вопросила брюнетка. – Неужели туман их сожрал?
От ужаса закололо в груди. В том, что туман может поглотить навсегда, не возникало никаких сомнений.
Но уже через пару секунд родилась другая мысль:
– Вряд ли. Туман ведь сзади наступал, а кто-то из девчонок точно по бокам от нас находился.
– Да, Алиска и Ленка справа были, – вспомнила Карина. – Я их видела буквально за пару секунд до того, как нас накрыло.
– А Женя, Аня и Наташа вроде смеялись где-то слева. И вдруг всех как отрезало!
– Бред какой-то… – пробормотала брюнетка.
– Бред – это мягко сказано. Что за поганое колдовство?! Сзади, кстати, братцы шли. Как же они допустили такое?! Обещали ведь, что будут беречь нас как зеницу ока! И не справились?! – разозлилась вдруг Диана. Вот чего стоят все их паршивые гарантии! Вражеские колдуны оказались сильнее, и принцы удрали, сверкая пятками?! Бросили их на погибель!
– Наверное, туман их первыми поглотил, – ворвались в сознание слова подруги.
Чёрт, а ведь и правда. Не поступили бы они так подло. Враз вспомнилось, с каким презрением Макс отзывался о психологии трусов, полагавших, будто они стали бы спасать свои шкуры, оставив девушек под ударом. Да нет, братья кто угодно, но только не трусы. Да и инициация, зависящая от непонятных избранниц для них почему-то архиважна. Не могли они сбежать!
Диана вскочила на ноги и закричала во всё горло:
– Макс! Эдвард! Отзовитесь! Кирилл! Кто-нибудь!
Всё та же мёртвая тишина. Ответил ей только очередной бульк из трясины.
Неужели все трое погибли? В груди неожиданно сдавило, будто её зажало между валунов. Нет, вот чего она точно принцам не желала, так это смерти! Конечно, они наглые паразиты, но…
– Ну а чёртовы охранники-то где?! – в отчаянии задумалась Диана. – Макс же сказал, что они будут сопровождать нас на расстоянии, окружив кольцом, как я понимаю. Только мы ведь никого так и не встретили. Ну не за болотом же они следовали параллельным курсом!
– Да уж, отрезанные трясиной, они нам вряд ли бы помогли, – согласилась Карина. – Что-то тут определённо не сходится… Либо охрана была, и тогда мы должны были её увидеть, либо Максимилиан солгал тебе, – Карина посмотрела на неё, хмурясь: – Слушай, а может, эта их проклятая инициация и заключается в том, чтобы после артефакта скормить нас колдовскому туману?
А что если и правда так?
Проклятье!
Никакое это не вражеское нападение, чёткий план братцев. Тогда и их сговорчивость в удлинении маршрута становится понятна, и отсутствие охраны – смертницам она явно ни к чему. Внутри буквально всё заиндевело. Диана вновь рухнула на землю и обхватила голову руками, уперев локти в колени. Какие же они сволочи! Тут и забытая еда в кассу – как ловко их отправили в лес за земляничкой! Гады! Уроды! В груди верно вскипала ярость. Неужто и Алиску скормили, не пожалели?! А может, камнепад тоже они сами организовали?! Хотя… столько усилий лишь ради повода для изменения маршрута – они преспокойно могли сделать это и без всяких причин.
Нет, камнепад наверняка всё же не их рук дело.
Стоп, а ведь в этой стройной версии и кое-что ещё не сходится!
– Если туман наслали братцы, чтобы высосал нас – почему же он остановился и до сих пор не нападает? – высказала Диана вслух озарившую её мысль.
– Действительно. – Карина тоже задумалась на какое-то время. – Так, может быть, братья нас всё-таки не предавали, а сражались там с врагами? И туман в итоге сумели остановить.
– Возможно, – почти обрадованно согласилась Диана. В сердце вернулась надежда. – Только чего ж не развеют-то его?
– Наверное, все силы в бою растратили. Или даже сражаются до сих пор.
– Но звуков битвы не слышно.
– Тогда, может, уже ищут нас в этом проклятом молоке. А мы сидим тут, как мыши!
Теперь на ноги вскочила Карина и принялась звать мужчин. Недолго думая к ней присоединилась и Диана.
Глотки они надрывали минут пять – кричали, замолкали, прислушивались, снова кричали…
Но ни единого звука в ответ так и не дождались.
– Да куда ж все провалились-то?! – в досаде воскликнула Диана и сделала шаг к туману.
– Мать твою! Это ещё что за хрень?! – взвыла Карина, в ужасе таращась куда-то.
– Где? – спросила Диана, тоже вмиг перепугавшись.
Подруга лишь вытянула руку вперёд.
Диана зажала рот ладонью, чтобы не закричать – в тумане скользили неясные тени. Эти существа… ищут их