Глава 20
После обеда Диана с Кариной решили поискать библиотеку – вдруг удастся отрыть там какие-нибудь хроники предыдущих отборов? А то от царственной семейки информации точно не дождёшься.
Но едва вышли из своих покоев, столкнулись с Леной – та буквально налетела на них. И куда же так неслась, не глядя?!
– Извините, – пробормотала шатенка и быстро зашагала дальше по коридору. Видок у неё был тот ещё – раскрасневшаяся, волосы всклокочены.
– У тебя что-то случилось? – спросила Карина.
Но Ленка не ответила.
А с лестницы в коридор в этот момент вывернула Настя – злющая как тысяча чертей. Заметив исчезавшую за своей дверью Лену, она издала утробный рык, словно волчица, у которой вырвали изо рта кусок мяса.
– Интересно, что они не поделили? – еле слышно спросила Карина, выжидая, пока фурия пронесётся мимо.
– Кажется, я догадываюсь, – так же тихо ответила Диана. И стала рассказывать подруге о наезде Тани на неё саму.
Библиотеку они всё-таки разыскали – слуга подсказал. Но только взялись за ручку высокой массивной двери – Карину окликнул Кирилл.
– Пожалуй, попробую что-нибудь выведать у него, – шепнула подруга. – А ты пока поройся в книгах.
Оставшись одна, Диана всё же отворила дверь и ступила в храм знаний. Правда, уже с порога поняла, что шансы разжиться нужной информацией здесь минимальны. Королевская библиотека была огромна – бесчисленные стеллажи, сверху донизу заставленные несметным количеством книг, уходили вдаль. А вот кого здесь близко не наблюдалось, так это библиотекаря. Так что спросить, в какую хотя бы часть зала ей направиться, было не у кого.
Ну и второй удар по любознательности – конечно же, книги оказались не на русском. По большей части на английском, причём, судя по возрасту изданий, отнюдь не на современном. Также присутствовали тексты на немецком, французском, испанском (а может, итальянском) и ещё каких-то европейских (судя по латинице) языках.
Чёртовы полиглоты! – выругалась девушка про себя.
Впрочем, на следующем стеллаже обнаружились и русские издания.
Но поскольку она вовсе не мечтала почитать ни Толстого, ни Пушкина, ни Шекспира, ни Конан Дойла, ни Брэма Стокера, ни Гюго (тем более, в оригинале), стало ясно, что возле входа ей точно делать нечего – тут исключительно художественная литература.
В общем-то, и понятно – что поценнее на проходе не держат.
Диана отправилась прямиком в дальнюю часть библиотеки. Взяла с полки первый попавшийся том на английском. Вчитавшись в название, сумела понять лишь, что речь в нём о защитах. А сам текст… с тем же успехом он мог быть и на китайском – поскольку переводу не поддавался вовсе. Хотя, наверное, в такие магические дебри она не въехала бы и по-русски.
Похоже, явно погорячилась, углубившись в храм знаний настолько. Здесь только труды по магии. История, вероятно, поближе ко входу. Надо возвращаться.
Диана поставила книгу обратно на полку.
– Что ищешь? – прозвучал за спиной знакомый голос.
Девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности – была абсолютно уверена, что в библиотеке нет ни души.
Однако, развернувшись, узрела Эдварда. Скрестив руки на груди, брюнет подпирал плечом противоположный стеллаж. Как только сумел подкрасться так незаметно?!
Диана замялась – что соврать? А может, спросить напрямую – вдруг этот братец всё же не станет юлить?
– Да вот хотела найти информацию о прошлых отборах, – ответила она предельно честно.
– И для этого залезла в труды по высшей магии? – усмехнулся Эдвард.
– Можно подумать, нам выдавали путеводитель по здешней библиотеке, – ответила Диана в тон ему.
Мужчина подошёл вплотную, опёрся рукой о полку у неё за головой:
– Что конкретно тебя интересует?
Он фактически навис над ней. Вот гад, вздумал давить, используя преимущество в росте! Надеется, что она сбежит из библиотеки при первой же возможности?! А вот не дождётся!
– На предыдущих отборах на девушек тоже покушались? – Диана испытующе посмотрела ему в глаза. Конечно, вести допрос, задирая голову, не слишком удобно, но что поделаешь. Более комфортных условий он ей не предоставит.
– Нет, – твёрдо заявил Эдвард. – С чего ты взяла?
– Ваша мать дважды сказала, что ничего не меняется. Тогда что же она имела в виду?
– На каждом отборе находится кучка охотниц за короной, – голос мужчины прозвучал чуть глубже.
Кажется, он даже немного наклонился к ней. Во всяком случае, его губы точно стали ближе.
Чёрт, это ещё что за финт?! Уж не соблазнять ли её вздумал? Тоже заинтересовался перспективной участницей?!
Диана попыталась отступить, но тут же упёрлась спиной в стеллаж. А Эдвард, предотвращая её побег, опёрся на него и второй рукой. Всё, птичка в клетке, теперь, если попытается проскользнуть у него под рукой, он просто прижмёт её к полкам. Оттолкнуть его – но она же ещё ничего не выяснила.
Ладно, дьявол с ним! Пусть упивается своими преимуществами.
– Но я-то не говорила, будто мечтаю родить вам детей, – напомнила Диана. – Напротив, сказала, что собираюсь вернуться домой. Однако второй раз «ничего не меняется» королева произнесла именно после моих слов.
Эдвард продолжал пристально смотреть ей в глаза. Словно гипнотизировал взглядом.
Главное, чтобы целоваться не полез. А взгляд она уж как-нибудь выдержит.
– Именно это мама и имела в виду: остаться здесь рвутся лишь охотницы за короной, другие мечтают возвратиться на Землю. Вот такая печальная статистика.
Звучало вполне логично, и тем не менее Диана была уверена, что сейчас он солгал или, по крайней мере, сказал не всю правду.
Мда, в изворотливости Эдвард не уступит Максу. Хотя и обычно предоставляет словоблудить братцу. Или просто тот сам берёт в этом инициативу на себя?
Одно ясно – правды не добьёшься ни от одного, ни от другого. Эх…
– Желаешь спросить о чём-нибудь ещё? – лёгким касанием Эдвард вдруг заправил ей за ухо прядь.
А ведь при том, что она стояла, задрав голову, волосы ей на лицо точно не падали. Нет, это общение однозначно пора заканчивать!
Однако ещё один вопрос Диана всё же задала:
– На каком стеллаже находятся хроники отборов?
– Здесь их нет.
Кажется, это даже была правда. Что, очевидно, «опасную» литературу отсюда попросту убрали, и ловить здесь вообще нечего.
– Тогда я пойду.
Возражать он не стал. Правда, и посторониться не подумал.
Поднырнув под его руку, Диана решительно зашагала прочь. И до самой двери пристальный мужской взгляд жёг ей спину.
***
Карине тоже так и не удалось выведать у Кирилла ни крупицы информации. Блондин упорно утверждал, что о прошлых отборах ему ничегошеньки неизвестно.
Что же от них так старательно скрывают?
Ближе к полуночи девушки вновь собрались во дворе. В этот раз вид у всех был, как перед казнью – мало того что им предстоял какой-то малопонятный магический ритуал, так ещё и время суток не вселяло ни малейшего оптимизма.
Наконец двери открылись, братья спустились с крыльца. Сейчас они казались призраками самих себя. Лёгкий ветерок колыхал их волосы, а лунный свет падал на лица, заостряя черты.
В общем, картина была та ещё. Диана даже поёжилась.
Остальные, очевидно, испытывали такие же ощущения, поэтому вслед за братьями двинулись крайне неохотно. Лишь Алиса, как всегда, держалась уверенно, с видом осведомлённого человека. Можно, конечно, было бы равняться на неё, если точно знать, что у этой девицы на уме.
В парке за каждым кустом, каждым стволом дерева мерещилось что-то страшное. А когда с одной из крон, шумно замахав крыльями, сорвалась ночная птица, сердце ухнуло в пятки.
Эдак можно поседеть пока только до артефакта добираются.
Но вот и он.
В свете луны выглядел как надгробие.
– Встаньте вокруг камня, – потребовал Эдвард.
Девушки разошлись и окружили артефакт.
– Пускай каждая из вас постарается ощутить его силу, – продолжил он. – Так же, как и утром.
Диана её уже чувствовала. Словно камень с мечом были живыми и делились с ней частью своей энергии.
– Возьмитесь за руки, – произнёс вдруг Максимилиан.
– Хоровод будем водить? – послышался насмешливый голос Яны.
– Будем, если понадобится, – промолвил Эдвард, кажется, на полном серьёзе.
Смысла спорить с братьями никто не видел. Все прекрасно понимали, что будет так, как хотят они, просто продолжительность ритуала увеличится ровно на то время, которое уйдёт на диспут.
Справа Диана сцепила руку с Карининой, слева с Дашиной – её кисть была холодной и ожидаемо дрожала.
С минуту ничего не менялось. А потом… Диана почувствовала, как силой начинает напитываться каждая клеточка организма. Чудилось, что ещё немного, и у неё откроются какие-то новые неизведанные возможности. Это завораживало и одновременно пугало. Останется ли она такой Дианой, какой была всегда? Братья вроде обещали, что ничего не изменится. Но… Кто сказал, что они не ввели в заблуждение?
И вдруг… Ей показалось или меч едва заметно засветился? Нет, точно засветился.
Сейчас что-то произойдёт?
Стало так страшно, что захотелось расцепить руки и убежать куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого камня.
Но вряд ли это возможно было сделать – их всех словно парализовало. Замкнутый круг, и его не покинуть.
Даша, которую с другой стороны держала за руку Лена, слабо дёрнулась. Видимо, её посетили те же мысли. Как бы сейчас не произошло повторение эпизода из «Кавказской пленницы». Вряд ли братья оценят выход из строя одного из звеньев круга. А ещё хуже, если этого не оценит артефакт.
Диана крепче сжала Дашину руку, стараясь подбодрить.
А сила тем временем продолжала струиться внутрь. Ещё немного, и она, Диана, сама станет сгустком этой силы. И тогда… тогда она сможет своротить горы, повернуть реки вспять, поставить весь мир вверх тормашками…
Меч засветился чуть сильнее.
Мозг уже плохо соображал, что происходит.
Это… конец? Сейчас магия окончательно расплавит её серое вещество? Растворит в себе всю её сущность? И она станет частью артефакта, а братцы успешно пройдут инициацию…
– Всё, расслабились! – прозвучал где-то в недрах сознания голос Эдварда.
Нет, вроде бы жива и по-прежнему в собственном теле.
Диана прикрыла глаза. Почему-то думалось, что это поспособствует релаксации.
Сколько они тут простояли? Пять минут? Десять? Двадцать? До того, как Диана обратила внимание на состояние Даши, она ещё контролировала время. Но потом в голове помутилось, вместе с этим отключился и счётчик времени. Вообще всё вырубилось.
Ну вот, вроде организм приходит в себя. Диана распахнула веки, отпустила руки Карины и Даши.
– Круто! – послышался голос Яны. – Как бы не подсесть на этот ваш артефакт.
– А говорили, что домой хотите, – иронично заметил Максимилиан.
– Хотим, – кивнула мисс Пирсинг. – Но с камушком.
Братья переглянулись с усмешкой на устах.
– И что теперь с нами стало? – задала резонный вопрос Наташа.
– Ничего, – помотал головой Эдвард. – Артефакт пробудил ваши магические способности.
По кругу девушек прокатился удивлённо-испуганный шёпот.
– Мы теперь можем магичить? – заинтересованно спросила Аня. – Раз способности проснулись.
– Нет, – сказал Макс. – Просто теперь вам будет легче их развивать.
– Здорово! – обрадовалась Настя.
Максимилиан искоса посмотрел на неё, после чего сделал вид, будто что-то вспомнил.
– Дорогие леди, внимательно послушайте меня, – обратился он к девушкам. – Если кому-либо вздумается вредить другим участницам отбора, знайте, что безнаказанным подобное поведение не останется – в итоге агрессор лишится значительной части приза, а то и вовсе останется без него. Всем ясно?! – при этих словах он выразительно посмотрел на Настю.
Та нервно сглотнула.
На этой, для кого-то оптимистичной, а для кого-то наоборот, ноте двинулись к замку.
Интересно, Макс лично застал их разборку или же Ленка нажаловалась?
В ту же секунду Диана задумалась: не стоит ли тоже настучать на Таню? А что, лично ей от принцев ничего не нужно, это они втравили её в данную авантюру – вот пускай теперь и решают проблему.
Но с другой стороны… да, здесь братцы легко оградят её от Тани, только здесь ведь та ничем и не угрожает. Ну накажут они гадюку материально – так она озлобится ещё больше и потом, в Москве, отомстит уж по полной!
Нет, пожалуй, от вмешательства братьев станет лишь хуже. В общем, пока о её наездах лучше молчать.
Так, стоп, а что там они сказали про артефакт? Тот пробудил магические способности всех девушек, и теперь можно их развивать?
Но если в отборе не должны участвовать маги, зачем же братьям нужно, чтобы они становились магами?!
Диана аж споткнулась на ровном месте.
Чушь какая-то!
Или Макс опять соврал?!