Глава 18
– То есть покушались не на вас с Эдвардом, а на нас? – с трудом вымолвила она. – Ты так считаешь?
Максимилиан досадливо поморщился, кажется, даже выругался беззвучно – очевидно, осознал, что нечаянно огласил то, чего говорить ей точно не собирался.
Он тяжело вздохнул.
– Боюсь, что кому-то наш отбор встал поперёк горла, – подтвердил неохотно. – Но прошу, – он взял её за плечи и пристально посмотрел в глаза, – не рассказывай об этом никому. Только паники нам и не хватало. Если охотятся на того, кто рядом с тобой, это всё-таки не так пугает, чем когда охота ведётся на тебя саму. Диана, слышишь?! – мужчина легонько встряхнул её, по-прежнему держа за плечи.
Страшно стало действительно до колик в животе. Дар речи тоже вернулся не сразу.
– Но за что же убивать нас? – язык всё-таки ворочался с трудом. – Кому и чем могли помешать мы – пятнадцать девушек, не имеющих к вашему миру вообще никакого отношения?
Он снова досадливо скривился:
– Я не вправе посвящать тебя в подробности сейчас. Однако ответить на этот твой вопрос всё же могу. К сожалению, мы ограничены во времени и набрать новых участниц попросту не успеем. Тем более что и артефакт разряжен – пока ещё зарядится снова…
– Значит, нас и дальше будут пытаться убить, – сделала логичный и совершенно не утешительный вывод Диана.
– Нет, новых покушений мы не допустим, – твёрдо произнёс мужчина. Однако Диану заверения не успокоили, и он, очевидно, прочёл это в её глазах. Поэтому добавил: – Ты даже не представляешь, что поставлено на карту. Уж поверь, мы будем беречь вас как зеницу ока.
– Поставлено на карту? То есть для вас это просто игра?! – возмутилась девушка. В первую очередь, ставки тут – их жизни. А они, значит, играют!
Максимилиан улыбнулся едва заметно и покачал головой:
– Нет, конечно. Я выразился фигурально. На самом деле, всё очень серьёзно.
Несмотря на сказанные слова, призрачная улыбка так и не сошла с красивых чувственных губ.
Диана вдруг осознала, что намертво залипла взглядом на них. Это ещё что такое?!
Ну-ка быстро собралась!
– Макс, может быть, всё-таки скажешь, почему вы ограничены во времени? – спросила она, всем своим видом давая понять, что без ответа не отстанет. Конечно, ему ничего не стоило в очередной раз заявить, что всё в своё время, а то и вовсе развернуться и уйти, но почему-то в груди теплилась надежда, что сейчас он так не поступит. – Ну дай же наконец хоть каплю информации! – потребовала она.
На пару мгновений брови мужчины хмуро сошлись к переносице. А потом он всё же произнёс:
– Потому что инициацию можно провести только в определённом возрасте и только в определённый день в году.
Ну раз мистер Скрытность так в открытую заговорил об инициации, очевидно, знает, что Каринка подслушала кусочек их разговора. Всё-таки засекли они её тогда. Эх…
А с другой стороны чёрта с два он бы раскололся без уверенности, что они всё равно уже в курсе.
– И что же представляет собой эта инициация? – наудачу поинтересовалась Диана.
На красивых губах всплыла нагло-понимающая улыбка:
– А вот это уже никак не капля. Так что…
– …Всё в своё время, – сама договорила за него девушка. – Мне эта твоя фразочка скоро в кошмарах сниться будет!
Улыбка стала ещё циничней.
– Ничего не имею против появления в твоих снах. Но лучше всё же не в ужастиках.
– А вот это вряд ли, – Диана ответила ему ядовитой улыбкой. – С вашим отбором только всякая жуть и может сниться. Кстати, о птичках, – вспомнила она, – если убийцы явились через портал, они же могут прийти снова в любой момент, и, получается, мы даже в вашем замке не будем в безопасности. А ещё, по всей видимости, у вас там есть предатель – кто-то ведь открыл им ворота.
– С чего ты взяла, будто организаторы камнепада из-за портала? – Максимилиан изобразил нарочитое удивление.
А ей очень сильно захотелось проглотить язык. Надо же так проболтаться!
– Макс, но это ж нас напрямую касается… – с трудом выдавила она. Отрицать подслушивание уже поздно. Теперь, главное, не ляпнуть ещё что-нибудь из их разговора с отцом.
Он улыбнулся. Как ни странно, без злости, даже, напротив, как-то весело, словно бы заговорщицки.
– Ладно, Диана Эльфийские Ушки…
– Почему эльфийские? – опешила она. Вроде бы уши у неё самые обыкновенные, ни у кого ещё ассоциаций с эльфами не вызывала.
– Да потому что работают они у тебя как локаторы. Но, хочешь, буду называть тебя Волчье Ухо? – предложил мужчина с язвительным прищуром.
– Не хочу, – поспешила откреститься Диана. Только дурацких прозвищ ей и не хватало! – Но всё же данный изворот, мне кажется, совсем не в твоём стиле.
Макс усмехнулся:
– Ты права – не в моём. Просто однажды встречал в Сети чудо по имени Пуся Эльфийские Ушки. Понятия не имею, почему она взяла себе такой ник, но сейчас вдруг вспомнилось. И тебе весьма подходит, – добавил он ехидно.
– Гляди, как бы я не начала называть тебя Вороным Жеребцом, – пригрозила девушка.
– Это ещё почему? – прифигел он.
– Ну, поржать-то ты явно любишь. А насчёт масти, думаю, спорить не станешь, – Диана еле удержалась, чтобы не показать ему язык.
– Окей. Вернёмся к нашим баранам? – свернул брюнет тему, усмехнувшись. – По поводу предателя ты беспокоишься зря. Пришли нападавшие не через наш портал, а через другой – тот, что гораздо ближе к горам. Но что касается нашего портала – не переживай, его мы, конечно, отделим от территории замка. Там есть второй забор, нужно его только поднять на место.
– Что-то я нигде не видела валяющегося забора, – заметила она.
Паразит, как водится, снисходительно усмехнулся:
– Сейчас он утоплен под землю. Собственно, раньше портал и располагался за оградой. Это мы в честь отбора возвели вторую.
Ну естественно, надо же было надёжно запереть всех девушек, имевших несчастье перейти к ним!
– А здесь, выходит, не один портал? – сделала несложный вывод Диана. – И куда же ведёт второй?
Максимилиан явно не спешил отвечать. Молчал, глядя на неё как-то странно – видимо, размышлял, давать ли ей дополнительную информацию, которая её, в общем-то, особо не касается. И она решила выяснить хотя бы главное, задав уточняющий вопрос:
– Тоже на Землю или…
Теперь мужчина кивнул раньше, чем она успела договорить.
Вот как? Неожиданно. Диана-то как раз предполагала, что куда угодно, только не на Землю. Как-то не верилось, что два мира могут соприкасаться в нескольких точках. Но, может быть, с Землёй они, так сказать, миры-спутники?
Наверное, очередная кучка вопросов сейчас завертелась в глазах Дианы, как доллары в глазах Скруджа МакДака, потому что Максимилиан вдруг произнёс:
– Поздно уже. Пора спать. Вам завтра следует быть свежими и отдохнувшими.
И, бесцеремонно взяв за локоть, повёл её к лестнице.
Вернувшись в покои, Диана обнаружила, что Кирилл до сих пор гостит у них.
– Мы тут с Кариной заболтались, – немного виновато улыбнулся блондин, поднимаясь с дивана. – Отдыхайте. Приятных снов, – он подмигнул девушкам и вышел из покоев.
– Ну, как успехи? – насела Карина на Диану, едва за Кириллом закрылась дверь.
– Никак, – та криво ухмыльнулась. – Впрочем, кое-что про Алису я всё же уточнила. Она действительно маг, – поведала Диана и озвучила идею, которая пришла ей в голову на площадке башни – что маги почему-то не должны участвовать в отборе.
– Ну, в общем-то, версия имеет право на жизнь, – подытожила Карина. – Но неужели это всё, что тебе удалось подслушать?
– Да я дотуда даже не дошла, – скривилась Диана. – От Макса узнала. Он перехватил меня по дороге и повёл на башню.
– Да ты что! – подруга округлила глаза. – Как интересно! И чем вы там занимались?
– Какая забавная формулировка, – Диана бросила на подругу ехидный взгляд. – Стояли в лунном свете и разговаривали.
– Ох, как романтично! О чём-нибудь полезном говорили?
– Говорили. Только… – Диана нахмурилась. – Карин, Макс просил, чтобы я не трепалась о том, что он мне рассказывал.
– Могила, – брюнетка прижала палец к губам.
Диана максимально подробно пересказала беседу с брюнетом, опустив, разумеется, её романтическую часть.
– Мда, – скривилась Карина, дослушав до конца. – Информация накапливается, а понимания по-прежнему ноль. – Она ненадолго задумалась. – Раз портал не один, выходит, Алиска прямо из Питера могла в замок махнуть.
– Могла, – кивнула Диана. – Правда, для разгадки тайны отбора этот факт не даёт нам ничего. – Она вздохнула и хитро посмотрела на Карину. – Ну а вы тут с Кириллом чем занимались? – спросила, отчётливо выделяя последнее слово.
– Тоже болтали, – усмехнувшись, сказала Карина. – Сначала о лошадях, потом о музыке.
– Он покои-то осмотрел? Вроде за этим сюда приходил.
– Ну, да… огляделся для приличия.
В гостиной повисла пауза.
– Давай спать что ли, – предложила Карина, явно стараясь прикрыть тему Кирилла.
– Да, пора, – согласилась Диана.
Девушки переоделись, погасили свет и забрались под одеяла.
Эх, хорошая из них вышла бы пара, – подумалось Диане. Очень органично смотрятся. Да и язык общий, кажется, нашли. Но у нас есть Серёга, и от этого уже никуда не деться.
На смену абстрактному образу Сергея пришёл весьма реалистичный образ Максимилиана.
«Ты любишь ночь?» – Диана словно наяву увидела, как двигаются его губы.
«Спокойной ночи, Макс», – про себя сказала она и перевернулась на бок. Однако настойчивый брюнет по-прежнему стоял перед мысленным взором.
***
Утром, через час после завтрака, девушки собрались во дворе – так им велели братья. Сами они ещё не подтянулись, поэтому, дожидаясь их, все гадали, что же представляет собой этот загадочный артефакт – ни у кого не возникало сомнения, что именно к этой местной достопримечательности их сейчас и повезут.
Большинство сходилось во мнении, что это какой-то кристалл. Не могли только решить, природный ли он, то есть растущий в виде породы, или же существует в виде предмета.
Кто-то полагал, что артефакт – это сгусток энергии. Мол, раз штука магическая, значит, она нематериальна.
Женя высказала любопытную версию, что это какая-то древняя книга, типа Некрономикона. Девушки сразу же направили мысли в это русло и принялись вспоминать всевозможные предметы старины.
Появление братьев во дворе совпало с предложенной мисс Пирсинг идеей, что артефакт – это мощи основателя брюнетистой династии.
Иронично похвалив Яну за оригинальную фантазию, Эдвард объявил:
– Леди, идёмте.
– Пешком? – нахмурилась Наташа.
– Интересно, а как ещё можно идти? – с усмешкой шепнула Карина Диане на ухо.
– Здесь недалеко, – успокоил Наташу Макс.
Девушки двинулись следом за брюнетами. Сначала шли по парковой аллее, затем свернули на одну из боковых дорожек.
Этот парк, кстати, был больше, чем в замке братьев. Оно и понятно – королевский. Тут даже имелся пруд, в центре которого красовался фонтан в виде скульптурной композиции.
– Смотрите, как прикольно! – сказала вдруг Женя, указывая рукой вправо.
Все повернули головы.
Диана и без Жени уже заметила абсолютно чёрный камень метрах в пяти от дорожки, что словно бы рос из-под земли посреди коротко стриженного газона. На вершине, рукоятью вверх, из него торчал меч – казалось, он был вогнан в этот камень. Как такое возможно? Ну, впрочем, это что-то вроде памятника. Видимо, вмонтировали как-то.
– Средневековый авангард, – с усмешкой бросила Аня.
Остановившись, Диана вгляделась внимательней… и вдруг почти физически почувствовала силу, исходящую от камня. Очень странное ощущение…
– Диана, Лена! – послышался голос Макса.
Она вздрогнула и повернула голову. Компания удалилась уже метров на пятнадцать.
– Вы чего отстали? – спросил брюнет.
Диана оглянулась – в паре шагов позади, оказывается, застыла шатенка.
– Да так, ничего, – Диана помотала головой. – Просто подумала, что если бы мне сказали самой найти в этом парке артефакт, я выбрала бы вот этот камень.
– Я бы, пожалуй, тоже, – вторила ей Лена. – Что-то в нём, определённо ощущается.
– Умницы! – в глазах Максимилиана блеснуло… удовлетворение?
А вот стоявший рядом с ним Эдвард хмурился.
– Я тоже что-то подобное почувствовала, только не заострила внимания, – заявила Настя, моментально смекнув, что это и есть пресловутый артефакт.
Судя по тому, как зло при этом исказилось лицо Тани, стало ясно, что подруга нагло смахнула у неё с языка те же самые слова.
Макс же глянул на Настю с ядовитой ухмылкой, но ничего не сказал. Аналогично отреагировал и Эдвард.
А коварные они, эти братья! Шли мимо как ни в чём не бывало, желая проверить, почувствует ли кто-нибудь из девушек силу, которую источал артефакт. Правда, от осознания того, что она смогла это сделать, по телу разлилось приятное тепло, которое быстро затопило мысли о хитрости брюнетов. Только вот триумф омрачал тот факт, что параллельно с ней что-то ощутила и Лена.
А не из-за этого ли момента среди участниц отбора не должно быть магов? Маг-то наверняка гарантированно почуял бы силу камня. Хотя Алиска вон преспокойно прошла мимо. Но ей-то, как пить дать, братцы приказали «не заметить» его.
Нет, что-то не сходится. Если их интересуют девушки, способные уловить силу артефакта, зачем же отсекать тех, кто точно её ощутит?
Или братьям нужны как раз те, которые ничего не чувствуют?..
Нет, вряд ли – вон как удовлетворённо у Макса глаза сверкнули.
Но, может, он, напротив, не хочет, чтобы она или Лена стали избранницами. А чего ж тогда вьётся и возле неё, и возле Ленки?!