Глава 17
– Ты же прекрасно знаешь, что это против правил, – возразил ему Эдвард.
– Но это ваш отбор, – стоял на своём отец.
– Тем не менее, ничего пресекать мы не будем, – твёрдо заявил Максимилиан. – Но не переживай, если что – утрясём как-нибудь.
– Ты это серьёзно?! – в голосе короля явственно прозвучало неверие.
– Да, – ответил Макс. – Кроме того, ещё не факт, что одному из нас подойдёт именно она.
– Ну, смотрите, – не самым довольным тоном произнёс Гарольд. – Кстати, за ужином я изучил энергетику всех ваших девушек. Шесть из них, в том числе, между прочим, и она, вызывают определённый интерес. Конечно, это лишь предварительные выводы. Уверенней можно будет сказать после хотя бы пары испытаний. И всё же я ставлю на то, что подходящие кандидатки именно среди этой шестёрки.
– Озвучишь поимённо остальных? – спросил Эдвард.
– Нет, – произнёс король. – Не хочу, чтобы вы предвзято относились ни к ним, ни к остальным. Вы мне лучше скажите, что на отборе делает одна из наших?! Артефакт её выбрать не мог. Так какого дьявола вы таскаете её вместе со своим цветником? Чья она любовница?! – в голосе родителя зазвенел гнев.
– Отец, ты не поверишь, но она не любовница, – с олимпийским спокойствием ответил Максимилиан. – Ни моя, ни Эда.
– Вот как? Тогда как эта Алиса, если мне не изменяет память, оказалась на отборе? – удивление в голосе Гарольда смешивалось с по-прежнему грозными нотками. – Кто она вообще такая?
– Некая Алиса Миранская, – сообщил Эдвард.
– Миранская? – повторил Гарольд. – Признаться, не припоминаю такого рода.
– Она из Питера.
– Вы знали её раньше? – поинтересовался король.
– Нет, откуда? – ответил Макс. – Мы с ней не были знакомы. Она заявилась как раз в тот момент, когда все девушки собрались в замке, – принялся он объяснять. – Поначалу её появлению мы поразились не меньше твоего, даже шпионку в ней заподозрили. А она, знаешь, что выдала? Сказала, будто родители с детства готовили её к этому отбору.
– Готовили?! – изумился Гарольд. Даже находясь за дверью, Диана как наяву увидела его расширившиеся от удивления глаза.
– Мы тоже чуть не рухнули, когда она это выдала, – с усмешкой поведал Эдвард. – И подумали, что если это действительно так, то не стоит ранить девушку заявлением, что её родители – сумасшедшие. Так что мы не развернули Алису ещё и из-за этого. Ну а главное, нам захотелось выяснить, что за авантюру она затеяла.
– Ясно, – промолвил король. – Но вы сказали, что лишь поначалу не представляли, зачем она приехала на отбор. Позже, как я понимаю, выяснили это?
– Нет, – сказал Макс. – Хотя одно подозрение имеется.
– Какое? – тут же последовал вопрос.
– Пусть и у нас будет своя небольшая тайна, – ироничным тоном заявил Максимилиан, очевидно, припомнив отцу нежелание оглашать имена претенденток на не пойми что.
– Воля ваша, – произнёс Гарольд.
На несколько секунд за дверью повисла пауза.
– Надеюсь, рот у Алисы на замке? – уточнил король.
– На амбарном, – сказал Эдвард.
Снова молчание.
– Знаете что… – опять заговорил Гарольд. – Приведите-ка её ко мне. Прямо сейчас.
Диана с Кариной уставились друг на друга полными ужаса глазами и на мысочках рванули к лестнице с такой скоростью, что им позавидовали бы лучшие балерины. Пятая точка Дианы пересекла проход на лестницу как раз в тот момент, когда на этаже открылась дверь.
Всё так же бесшумно сбежав вниз по лестнице, девушки бросились в свои покои. Отдышались, лишь плотно затворив дверь.
– Эх, жаль, что я начала кочевряжиться, – сокрушённо вздохнула Карина. – Если бы раньше вышли, наверное, узнали бы, что это за ситуация, которую нужно пресечь.
– А так только гадать… – кивнула Диана. – Тсс!
На этаже раздались мужские шаги. Затихли они где-то в конце коридора.
– За Алиской, – шепнула Карина.
– Ты слышала, что Макс сказал – они с Эдвардом до отбора её знать не знали! – вспомнила подслушанный разговор Диана. – А когда она нарисовалась перед ними в тот день, спросили: «А ты что здесь делаешь?!» Так обращаются к знакомому человеку, согласись?
– Угу, – нахмурилась брюнетка. – И ещё непонятно, почему её родителей заподозрили в сумасшествии. Что странного в том, что её готовили к отбору?
– Ясно одно – на этом отборе Алисы не должно было быть, – продолжила мысль Диана. – Что ж, видимо, причина её приезда действительно Эдвард. Интересно, братья имели в виду то же самое?
– Возможно. Но если, как сказал Гарольд, артефакт её выбрать не мог, то есть братьям для их непонятных целей Алиса вообще не подходит, получается, в отборе она участвует для проформы, – заключила Карина.
– Но если Эдвард к ней равнодушен, зачем они позволяют ей это делать? Почему не отправят домой, в Питер?
– А если не равнодушен? Или просто не прочь развлечься с привлекательной девушкой?
В конце коридора открылась и закрылась дверь. В обратном направлении протопали уже двое: Алиса и кто-то из братьев.
Диана многозначительно посмотрела на подругу. Карина округлила глаза.
– Только не говори, что мы сейчас пойдём подслушивать их разговор с Алисой, – прошипела она.
– Именно это я и собираюсь сделать, – пробормотала Диана, прислушиваясь.
– Ты нормальная? И так еле ноги унесли.
– Но унесли же.
– Снова может и не повезти.
От неожиданного стука в дверь обе чуть не подпрыгнули. Казалось, что постучали прямо по мозгу. И какой чёрт так бесшумно двигается? Шагов-то они не слышали.
– Кто там? – спросила Диана.
– Это Кирилл, – раздался знакомый голос.
Карина открыла дверь.
– Вы куда-то собрались? – спросил блондин.
– Н-нет, – покачала головой Диана, при этом пытаясь сообразить, по какой ещё причине они обе могут стоят под дверью.
– А я зашёл посмотреть, как вы устроились, – улыбнулся мужчина.
– Да, конечно, проходи, – Диана посторонилась, пропуская гостя. – Карина, покажи Киру наши покои.
Брюнетка бросила на неё укоряющий взгляд, но Диана поспешила выскользнуть за дверь.
Торопливо поднялась по лестнице. Но едва высунула голову в коридор… столкнулась взглядом с Максимилианом – он шёл к лестнице.
Вот чёрт!
– Ты кого-то потеряла? – поинтересовался он, подойдя.
– Нет, просто решила осмотреть замок перед сном, – соврала Диана.
– Какое совпадение, – усмехнулся мужчина. – Я вот тоже решил пройтись.
Девушка посторонилась, пропуская брюнета на лестницу.
– Раз мы занимаемся одним и тем же, предлагаю совместную прогулку, – огорошил её Макс.
Такое впечатление, что он намеренно не хочет оставлять её одну на этом этаже. А раз так, значит, не отвяжется. И подслушать ей уже всё равно не судьба.
– Хорошо, – согласилась Диана, всеми силами стараясь скрыть расстройство.
– Сегодня полная луна и ясное небо, – произнёс Максимилиан. – Давай поднимемся на башню. С неё открываются очень красивые виды.
Чего это его на романтику потянуло? А если бы ему другая подвернулась, тоже пригласил бы? Почему-то хотелось верить, что нет.
– Окей, – кивнула Диана.
Пройдя по коридору, они свернули в крыло, параллельное тому, где сейчас беседовали с Алисой. Дошли до конца – в тупике Диана увидела неприметную дверь. За ней ожидаемо оказалась каменная винтовая лестница.
Максимилиан состряпал точно такой же световой шар, как и тогда, на тропинке в Измайловском парке. Без этого файербола Диана наверняка не раз запнулась бы.
Поднимались минуты полторы – башня оказалась достаточно высокой. Наконец выбрались на верхнюю площадку, которую опоясывал зубчатый парапет. Подошли к одному из зубцов, облокотились на него.
Тут действительно было очень красиво. Лунный свет серебрил верхушки деревьев, вдалеке поблёскивало озеро, а с задней стороны замка раскинулся парк с выложенными светлой плиткой дорожками, цветущими клумбами и аккуратно подстриженными кустами. И над всем этим великолепием – множество звёзд, словно кто-то рассыпал по небу золотистые конфетти.
– Ты любишь ночь? – неожиданно спросил Максимилиан – в завораживающей тишине, что царила вокруг, его голос прозвучал особенно красиво.
Странно, здесь и сейчас это был более чем уместный вопрос, но Диану он немного напряг. Может, просто потому, что ей подобных вопросов никто раньше не задавал.
– Сложно сказать, – она пожала плечами. – Смотря, где и с кем. Если я одна и в тёмном переулке – не люблю. А если где-нибудь на природе, в приятной компании, то очень даже.
Нет, она вовсе не имела в виду ни конкретно эту башню, ни Максимилиана. Но брюнет, кажется, решил истолковать её слова именно в таком ключе. С неясной улыбкой на губах он задумчиво глядел перед собой, словно наслаждался её ответом.
А она своим молчанием лишь укрепляла его уверенность. Пожалуй, стоит разубедить, а то ишь, хвост уже распушил.
– Была у меня одна памятная ночь… – начала Диана.
Максимилиан повернул голову, заинтересованно вскинул бровь.
– Представь себе… – продолжила она. – Южное побережье Крыма. Ночной пляж, тишина, ненавязчиво трещат цикады. С моря дует прохладный ветерок, небольшие пенистые волны ласково лижут гальку. На воде лунная дорожка. И вокруг никого, только мы вдвоём.
Бровь мужчины зафиксировалась в верхнем положении.
Ага, любопытненько?
– До трёх ночи сидели, – продолжила нагнетать интригу Диана. – Мы бы и до утра остались, но спать хотелось. Юлька уже носом начала клевать.
Упоминание имени институтской подруги, с которой она ездила отдыхать, отозвалось в глазах Макса неким собственническим удовлетворением.
– Ты так вкусно описала, что мне захотелось на море, – с улыбкой произнёс он.
– Что мешает тебе туда съездить? – спросила Диана и тут же вспомнила – ах да, отбор! Но вслух говорить этого не стала, чтобы не нарушать романтическую идиллию.
– Признаться, надоели уже холостяцкие поездки, – ответил Макс.
– А-а… – протянула Диана. – Вот оно что.
Только сейчас она почувствовала, что их плечи едва заметно соприкасаются. И как это произошло, интересно знать? Она-то точно к нему не приближалась.
Касание было приятным, волнительным. Пару мгновений у Дианы не находилось сил отстраниться. Но наконец взяла себя в руки и разорвала контакт.
Макс на первый взгляд оставался ко всему этому безучастным. Однако ироничный блеск в глазах явственно говорил об обратном.
– Скажи, почему у вас такие молодые родители? – спросила Диана, чтобы прервать неловкую паузу.
– Мы же маги, – ответил брюнет. – Поэтому живём гораздо дольше обычных людей.
– Ничего себе! – протянула она. – А Алиса тоже маг? – решилась она вдруг на смелый вопрос.
– Да, – кивнул Максимилиан.
«Одна из наших» – говорил Гарольд. «А ты, маг, что здесь забыла!?» – наверное так должна была полностью звучать фраза, которой братья встретили Алису. Выходит, на отборе не должно быть магов. Почему? Маг может противостоять какому-то воздействию?
Можно было бы на этом поставить точку, но отчего-то Диану не покидало ощущение, что всё не так просто, как кажется.
Странно, Макс не стал спрашивать, к чему был вопрос, тактично промолчал. Зато повернулся к ней, и взгляд замер на её профиле.
От этого по телу прокатилась трепетная волна мурашек. Откуда они взялись-то? Кто им вообще позволял головы высовывать?
Диана посмотрела на мужчину не то чтобы осуждающе, но близко к этому.
Тот встретил её взор ироничным прищуром и лёгкой улыбкой – словно бы смеялся над такой реакцией. А ещё… показалось, или он немного приблизился к ней? И в глазах какой-то блеск подозрительный. Уж не поцеловать ли он её хочет?
Нет, это надо срочно пресечь!
– Ты знаешь, кто хочет вас убить? – задала она вопрос, который уж наверняка остудит пыл мужчины.
Он и правда нахмурился, отвёл взгляд куда-то в ночь:
– Кто конкретно – понятия не имею. А в общем и целом подозрения имеются. Но не переживай, отныне вас будем охранять не только мы. В этот раз совершенно не ожидали нападения, даже в голову прийти не могло. Но больше таких проколов не повторится, теперь мы начеку, – твёрдо заверил Макс.
– Вам не могло прийти в головы, что кто-то рвётся к власти? – не без сарказма удивилась Диана.
– Дело не во власти, – возразил принц. – Как ты сама видела, наш отец жив-здоров и вполне себе молод. А эти твари наверняка надеялись, что мы не успеем растянуть купол и лишь сами прикроемся защитами. Психология трусов, – губы мужчины презрительно скривились. – Однако работа в команде у нас, по счастью, в привычке. Так что купол сразу вышел без малейшего изъяна.
В этот момент до Дианы вдруг дошло, что именно он сказал пару фраз назад. Внутри похолодело, как в рефрижераторе.