Глава десятая. Тени над Ихреном
Ихрен встретил их пронизывающим ветром и холодными сумерками, словно сам город не знал, чего ожидать от незваных гостей. Картас ощутил укол разочарования: обычно в таких глухих местах можно почувствовать хотя бы запах хлеба и услышать гул мужицких голосов, но здесь все казалось безжизненным. Каменные стены башен, тесовые крыши домов, слабо освещенные фиолетовыми отблесками заката, выглядели уродливо, хмуро и будто были готовы к драке.
Лоренда первым делом провела своих солдат через северные ворота – скрипучие створки, которые взвыли от прикосновения. На посту лишь два солдата в обшарпанных доспехах смотрели на пришельцев, не скрывая страха. Никто не кричал «стой» и не снимал арбалетов со стен. Видимо, слух о рыжей наезднице и ее спутнике уже успел пройти по городку, заглушив любую мысль о сопротивлении.
– Смотри-ка, а ведь когда-то Ихрен считался оплотом грифоньих наездников, – пробормотал Картас, останавливаясь под аркой ворот, чтобы отдохнуть от пронизывающего ветра. – Теперь же все больше похож на склеп.
– Склонны ли грифоньи наездники зимовать в склепах? – Лоренда бросила на него быстрый взгляд, в котором читалось и презрение, и усталость. – Или они предпочитают пустые крепости?
– Может, и то и другое, – ухмыльнулся он.
Ее слова не казались простым ворчанием. Когда-то в Ихрене действительно была школа грифонов – не такая величественная, как башни драконов, но все же достаточно значительная. За несколько войн да восстаний эти стены видали и пепелище, и осады. Теперь там готовили новобранцев: столь отчаянных, что им хватало упрямства учиться летать на грифонах под северными снегопадами.
Внутри городка все тоже выглядело неприветливо: узкие улочки, за которыми кое-где пыхтел в трубе слабый огонек, небольшие деревянные домишки, готовые, казалось, рухнуть при первом же порыве ветра. Картас и Лоренда молча пересекли площадь, стараясь не смотреть на редких прохожих. Те поспешно отворачивались или прятались за ставнями, выжидая, не станут ли новоприбывшие метать огонь и сеять смерть.
– Улицы как после мора, – тихо сказал Картас.
– Война пугает людей ничуть не меньше чумы, – бросила Лоренда, ведя его к самому высокому зданию в центре города – бывшему суду, который теперь облюбовали под казармы для грифоньих новобранцев. – А может, и сильнее.
Постройка выглядела внушительной только снаружи. Внутри же – тесные коридоры, низкие потолки да откуда-то тянуло плесенью. Воздух был тяжелым, наполненным запахом дешевого пива и терпким ароматом пота. В одном из больших залов, уставленных койками в два яруса, их встретила группа молодых – точнее, почти мальчишек – солдат. Они вскакивали при виде Лоренды и Картаса, будто перед ними оказался королевский кортеж.
– Встать смирно! – проорал кто-то из толпы.
Однако ни шага построения не случилось. Юноши только теснее сдвинулись, выставив напоказ рваное тряпье вместо положенной формы и абсолютно жалкие доспехи. У некоторых щеки впали от голода, а глаза горели безумной надеждой, отчего Картасу стало не по себе.
– Взгляни на них, – прошептал он Лоренде, пряча усмешку. – Букет самоубийц, если ты меня спросишь.
Она не ответила вслух, лишь жестом подозвала самого статного парня. Тот приблизился, вытянувшись по струнке, но Картас заметил, как дрожат его колени.
– Где ваш наставник? – холодно спросила Лоренда. – Или никто не удосужился поставить человека, который научит вас хотя бы стоять ровно?
– Сир… мадам… – запнулся парень. – Сэр Хедин ушел на разведку пару дней назад и не вернулся.
Лоренда сжала губы в тонкую линию.
– Значит, будем считать, что я и есть ваш наставник. А это, – она кивнула на Картаса, – тоже ваш наставник. Вопросы есть?
Парни ошеломленно переглянулись. Несколько человек, явно поумнее остальных, уже начинали просчитывать шансы на хоть какое-то подобие обучения. Но большинство пока воспринимали это как очередной повод доказать, что они не слабаки.
– Отлично, – Лоренда сорвала с головы капюшон, отряхнув рыжие волосы. – Для начала покормите нас, потом покажете, что у вас тут есть из снаряжения и тренажеров. Завтра же приступим к учениям.
Картас усмехнулся, заметив, как в глазах юнцов вспыхнула искра: то ли злость, то ли восторг. Ему порядком надоели бесконечные горные переходы и бессмысленная охота на призрачных драконов, так что роль инструктора в полуразвалившейся казарме выглядела почти уютной перспективой. А может, просто временно.
– Эй, – окликнул он одного солдата, отступавшего назад, видимо, за водой или едой. – Скажи-ка, мальчик, ваше дело – летать на грифонах и умирать геройской смертью или как?
Юноша нахмурился, но ответил сразу:
– Наше дело – защитить семьи от драконов. Чтобы они больше не жгли деревни.
«Чтобы не жгли деревни…» – эхом отдалось у Картаса в голове. Он хотел сыро пошутить, но слова застряли в горле. Ведь когда-то он сам жег поселения, летая на драконах. И эти мальчишки были бы ему просто пушечным мясом, пеплом на дороге к очередной победе.
– Надеюсь, вы готовы учиться, – вместо этого ровно проговорил он и направился вслед за Лорендой, исчезнувшей в коридоре.
Там, под сводами из черного камня, послышались ее шаги. И голос – спокойный и твердый.
– Придется нам двоим показать этим щенкам, что смерть умеет обходить тех, кто готов ее встретить.
Картас в ответ лишь криво ухмыльнулся. Да, настоящим учителям суждено водить учеников к крайним чертам. Война ждет, рано или поздно, а драконы не станут любезно задерживаться, чтобы дать юнцам потренироваться. Но, если уж им достались эти жалкие, ни на что не годные мальчишки, Картас и Лоренда хотя бы попробуют превратить их в воинов, способных драться – и, может, даже выжить.
«Кто знает, вдруг в этом Ихрене мне еще найдется место искупить хоть малую часть того, что я натворил?»
На этот раз он не стал озвучивать свою мысль вслух. Нечего портить суровый настрой рыжей наездницы, которая, похоже, готова на все, лишь бы не вернуться к прежней бессмысленной бойне.
Дождь за окном словно плакал, и никто не знал, когда вновь раздастся рев крылатых чудовищ над этим унылым городом.