Глава шестая. Дерьмо и улыбки
Склон становился круче, а узкая тропа словно издевалась над путниками, грозя в любой момент сбросить их вниз. Лоренда шагала уверенно, будто с самого детства бродила по этим скалам, и ветер, казалось, лишь подчеркивал ее решительность. Картас шел следом, то и дело срываясь на брань, когда башмак соскальзывал с влажного камня.
– Так где эти всадники? – бросил он, когда они наконец-то вышли на крохотную площадку, укрытую от безумного ветра.
Лоренда обернулась, ее глаза отливали холодной сталью.
– Драконы в двух днях пути отсюда. Остановились в долине у Серых Камней. Наши люди засекли их еще вчера.
– Значит, нас там уже ждут, – констатировал Картас, скривив губы.
– Нас ждет смерть, если ты не возьмешь себя в руки, – отрезала она, показывая вперед. – Спускайся.
Он фыркнул, но спорить не стал. Тропа вела вниз, к узкому ущелью, где скалы вырастали мрачными, будто вытесанными из черного мрамора. Где-то внизу слышался тихий плеск воды.
– Ты так и не рассказала, зачем тебе понадобился я, а не кто-то из этих… ваших новых героев, – произнес он, продолжая аккуратно спускаться.
– Ты единственный, кто знает, как они думают, – тихо отозвалась она. – Как они бьются.
– Так это все? Использовать меня в качестве оружия?
Она остановилась и повернулась к нему. Ее взгляд был тверже камня под ногами.
– Ты сам выбрал этот путь, когда решил спасти меня и сбежать вместе в Иссгардцкое королевство. Ты же уверял, что, если понадобится, сразишься с ними ради нас.
Картас горько выдохнул, глядя на ее рыжие пряди, разметавшиеся на ветру.
– И ты думаешь, что этим я все искуплю?
– Нет, – ответила она просто. – Но хотя бы попробуешь.
Дальше шли молча.
Когда ущелье расширилось, перед ними открылся лагерь. Небольшая группа людей разбила временные укрытия у скал. Солдаты в крепкой, но обшарпанной броне сидели у костра, чиня оружие. На вершине утеса переминался еще один грифон, его темные перья блестели, словно намасленные.
– Это и есть твоя армия? – фыркнул Картас, не скрывая скепсиса.
Лоренда скрестила руки на груди.
– Это все, что осталось после битвы. Других либо убили, либо они дезертировали.
– Впечатляет, – язвительно заметил он.
– Если тебе нечего сказать, кроме сарказма, можешь валить обратно в горы.
– Да брось, я уже привязался, – усмехнулся он, делая шаг к костру.
Солдаты напряженно обернулись. Один из них, высокий, седой, поднялся и осмотрел гостя, словно оценивая бракованный товар.
– Это и есть Картас? – спросил он с явным недоверием.
– Он самый, – ответила Лоренда.
Седой прищурился.
– Выглядит он как тот, кто больше пьет, чем бьется.
– Уж поверь, я умею и то и другое, – ухмыльнулся Картас.
Солдат хмыкнул, но не стал продолжать. Лоренда же, сделав шаг вперед, окинула своих людей строгим взглядом.
– Завтра на рассвете мы отправимся к Серым Камням. Это наш шанс отбросить всадников и их драконов. Если они прорвутся дальше, следующая деревня будет сожжена дотла.
– А если нас перебьют, как и всех остальных? – послышался осторожный голос из-за костра.
– Тогда мы умрем сражаясь, – отрезала Лоренда.
Тишина, тяжелая, как валун, повисла над лагерем. Картас присел у огня, протянув к нему руки.
– Ну что ж, похоже, у нас будет веселый денек.
Все затихли, словно гора сама вобрала в себя остатки разговоров. Солдаты медленно возвращались к своим занятиям, а Лоренда направилась к своему грифону. Картас сидел у костра, наблюдая за движением тлеющих углей.
– Ты ведь не веришь, что у нас есть хоть малейший шанс, – сказал он, обращаясь скорее к огню, чем к кому-то из людей вокруг.
– А у нас есть выбор? – раздался хриплый голос. Это был седой, тот самый, что сомневался в нем. Мужчина сел рядом, держа в руках заточку и старый меч. – Говорят, ты в свое время убивал таких, как они.
Картас хмыкнул.
– Не убивал, а отправлял на бойню. Разница большая. Когда ты верхом на драконе, чувствуешь себя богом. А потом понимаешь, что даже боги ошибаются.
Седой не отрывал взгляда от собеседника, продолжая водить точилкой по лезвию.
– Думаешь, в этот раз ошибки не будет?
– Думаю, если случится ошибка, вряд ли кто-то останется, чтобы ее заметить, – криво усмехнулся Картас, швырнув в огонь сухую ветку. Пламя вспыхнуло, рассеивая тьму.
Седой лишь кивнул и отошел, а Картас проводил его взглядом.
«Зачем ему этот меч? Против драконов все равно мало толку».
От мысли о мечах и прошлом рука сама потянулась к шее, где висел драконий клык – последнее напоминание о существе, которое он когда-то считал родным.
Когда ночь окончательно сгустилась, Лоренда вернулась к костру. Огненные блики танцевали на ее лице, и глаза казались бездонными. Она протянула Картасу сушеное мясо и уселась напротив.
– Спать тебе не нужно? – спросила она, отгрызая кусок.
– А смысл? Умирать все равно придется на рассвете, – он пожал плечами.
Она не ответила, лишь усмехнулась.
– Может, и придется. А может, и нет.
– У тебя такой оптимизм, что я почти начинаю ему верить, – фыркнул он.
– И хорошо. Нам нужна вера – не только в себя, но и в тех, кто рядом, – кивнула Лоренда.
Он посмотрел ей в глаза и увидел там не упрек, а скорее вызов. От этого взгляда внутри что-то запульсировало – не страх, не ярость, а нечто среднее, дерзкое и даже притягательное.
– У тебя неплохая команда, – признал он.
– Они держатся на чистом упорстве, – ответила она. – А завтра увидим, кто из нас будет воином, а кто – пеплом.
На этом разговор оборвался.
Утро выдалось холодным и серым, как и все в этих проклятых горах. Лагерь приступил к работе: проверяли оружие, натягивали доспехи, седлали грифонов. Фигуры солдат маячили в туманном свете, как бестелесные тени.
Картас стоял в стороне, наблюдая, как Лоренда раздает последние приказы. Ее голос, твердый и решительный, не оставлял места для сомнений. Даже самые измотанные бойцы слушали ее так, будто она знала нечто неизвестное другим.
– Готов? – она обернулась к нему, арбалет поблескивал в ее руках.
Он взглянул на свои мозолистые ладони и ухмыльнулся.
– Как всегда.
– Тогда не подведи, – отрезала она, разворачиваясь.
– Постараюсь, – сказал он негромко, и ветер подхватил его слова, смешав с шорохом крыльев взлетающих грифонов.
Они думали, что впереди их ждут Серые Камни и Драконьи всадники – огонь, кровь и, возможно, победа. Но долина оказалась пустой – лишь дерьмо чешуйчатых тварей, которые уже улетели.
– Пойдем в погоню, командир? – криво ухмыльнулся Картас.
– Не дерзи мне, – отрезала Лоренда, стараясь держать голос спокойным. – Драконы быстрее грифонов, сам знаешь.
Он заметил легкий отблеск в ее глазах.
«Неужели она и вправду не спешила на рассвете? Ведь понимала же, что к тому времени драконы сбегут».
Его губы изогнулись в насмешливой улыбке.
– Прекрасная идея, Лоренда, – проговорил он с фальшивой сердечностью.
– О чем это ты? – спросила она, делая вид, что не понимает.
– Так, ни о чем, – пожал он плечами, улыбаясь еще шире. – Что дальше?
– Отправимся в Ихрен. Там готовят новобранцев. Думаю, роль инструктора тебе идеально подойдет.
Картас хохотнул с каким-то мрачным весельем.
– А вот и настоящий план. Хитрая же ты сука.
– По-прежнему не понимаю, о чем ты, – парировала она, развернулась и пошла раздавать команды, неспешно виляя бедрами, обтянутыми кожаными штанами, словно портовая шлюха.
А Картас только усмехнулся, глядя ей вслед. Может, она и правда не хочет сталкиваться с драконами раньше времени. Да и кто бы ее за это осудил? Ветер разметал его пепельные волосы, а в душе шевелилось что-то похожее на дурную надежду. Или на желание все-таки взять да и искупить свои грехи.