История старика Эрнеста
– Тогда я жил на берегу среди заядлых рыбаков, но не относился к их числу, так как они считали меня слабым для своего ремесла. Дом мне достался от отца, а вот он как раз был одним из первых, кто обнаружил в наших водах удивительную рыбу, за счёт которой у всех жизнь казалась мёдом, особенно у чиновников. Никто тогда не задумывался, какой это тяжёлый труд: найти места, в которых она обитает.
Все думали, что отец сошёл с ума, когда тот вернулся с рыбалки и в не свойственной ему эмоциональной манере начал рассказывать об удивительном виде рыб. Ведь поймать он её не мог долгое время. Рыба не ловилась ни на одну приманку, ни на одну сеть, как будто её не интересовала еда. Спустя долгое время раздумий и неудачных попыток он пришёл к выводу, что рыба не питается растительностью, не является зоофагоми не ест других рыб. Отец решил вымочить мясо коровы в крови. Не поверите, но это получилось. На мясо клюнула большая стая, которую сетями было трудно вытащить, так как одна рыба весила около десяти килограммов. И вот когда они разделали рыбу, попробовали её, вытащили икру, все поняли, что это дар Божий.
Тогда даже выращивали отдельный скот для кормления рыб, своего рода это было жертвоприношение во благо хорошей жизни.
Старик глубоко затянулся и продолжил.
– Так вот, просыпался я очень рано, солнце только начинало показывать свою лысую голову за горизонтом. Снарядив себя всем необходимым, я отправлялся в открытое море, чтобы попытать удачу и вечером вкусно поужинать. Вот и в тот день, установив удочку, я налил себе вкуснейшего домашнего вина из лучших сортов винограда и начал созерцать небо. К тому времени тучи медленными шажками заполонили всё полотно, даже луч света боялся показаться.
Не придав этому значения, я продолжал рыбачить, к тому же улов шёл, и я был очень рад. Переполненный азартом, я не заметил, как усилился ветер, превративший волны из маленьких барашков в буйволов. Удочка пошла ко дну, лодку бросало из стороны в сторону, я кое-как держался за весла, пытаясь отгрести. Вокруг никого не было. Вдруг я увидел сквозь воду огромные щупальца вдалеке. Я подумал, что судьба решила остановить мою жизнь, но, собрав всю силу в кулак, греб всё ближе к берегу, неважно куда, лишь бы подальше от этих мест.
Спустя какое-то время лодку начало вести между скалами. Я уже отбросил вёсла и ждал своей участи, но внезапно понял, что это спасение. Тут не было ни малейшего намёка на шторм, лишь сильное течение, которое неслов неизвестность.
Меня загоняло всё дальше и дальше, пока я не попал в пещеру. Всюду было темно, лишь медленное падение капель раздавалось зловещим эхом. Я был не из трусливых, но неизвестность всегда внушает страх. Нагнувшись за борт, увидел мелкие огоньки, мелькающие на дне, возможно, это был морской дьявол, если вы, конечно, слышали о такой рыбе. Но это ведь океанская тварь, в наших краях её не могло быть, вот только другого объяснения у меня не было. Это всё напоминало ночное звёздное небо.
В скором времени я причалил к берегу и, спрыгнув с лодки, увидел проход, который сопровождали факелы на стене. Я надеялся найти там кого-то, кто поможет мне выбраться из этого места. Я шёл долго, путь всё не заканчивался. Всюду было много насекомых и разной живности. Очутившись в центре… о, этого я не забуду никогда.
Посреди стоял алтарь, а вокруг висели тела животных и людей. На полу валялась догнивающая кожа. Это всё было похоже на инферию. Но самое ужасное что я когда-либо видел, – так это скелет ребёнка на алтаре, в котором торчали шесть ножей. Я в ужасе и страхе думал, как отсюда выбраться, пока не пришли нелюди и не сделали это со мной.
Пытаясь найти выход, я забрёл выше, откуда открывался вид на содеянное. Всё это место было очерчено сигилом Бафомета, напротив каждого луча звезды было вписано имя Левиафан. Я испугался, заметив сатанинскую символику. Мне до сих пор страшно.
Я побежал к лодке что было сил, и вдруг на выходе услышал тихий шёпот. Выглянул из-за стены. Возле лодки собралось шесть человек в мантиях с капюшоном. Они стояли спиной, лиц разглядеть не удавалось, видно было, как они медленно разводили руками. Холодный пот тёк по лицу, я старался не двигаться, чтобы лишний раз не создавать шум. После долгого обряда они кого-то положили в мою «Розу» и оттолкнули лодку от берега. Она двинулась вдоль пещеры. В то мгновение я подумал: «Как мне вернуться?», но уже через несколько минут этот вопрос перестал меня волновать. Лодка доплыла до середины пещеры, и из воды вылетели гигантские щупальца осьминога. Клянусь, они доставали до верха пещеры, и то это была не вся его длина. Это существо в щепки разорвало лодку, проглотив её содержимое. На всю пещеру раздавался адский рёв этого существа. В это время люди встали на колени и смотрели на всё происходящее. После окончания трапезыони разошлись в разные стороны пещер, растворившись в темноте…
Старик докурил трубку и вытряхнул всё содержимое в кружку.
– Дедушка Эрнест, а что происходило дальше? – с нетерпением выкрикнул младший.
– Ничего интересного, я нашёл тоннель и через горы вышел в Хелл Стоун.
– Подождите, меня тоже интересует, как вы добрались, – подал голос я. – Мне, как писателю, это очень важно.
– Я вам всё рассказал, слушать, как я искал тоннель, неинтересно. А вы вкурсе, что здесь не один проход через горы, их множество? Об этом я узнал потом. В общем, выйти можно в разные уголки острова. Зачем они тут нужны? Об этом можно только догадываться…
Старик встал, оправил на себе одежду и предложил:
– Я могу вас накормить похлёбкой и проводить, так как мне есть чем заняться.
– Не стоит, спасибо, мы тогда пойдём, поужинаем в трактире.
– Вот и славненько, кстати, вы заходите, у меня есть ещё истории, но не для детских ушей, возможно, кое-что смогу вам показать.
Это меня очень заинтриговало. Тем временем дождь прекратился и ветер поутих. Мы вышли, и я почувствовал облегчение. Старик показался мне доброжелательным, но своеобразным человеком. По его внешнему виду и взгляду можно сказать, что он видел многое, но после маяка из нас как будто высосали всю энергию.
Дорога назад ощущалась намного легче, погодные условия уже не препятствовали, мы шли, хохотали и наслаждались спокойствием. Ребята убежали вперёд, а я смотрел и удивлялся их детской энергии, тому, что, несмотря на весь этот ад, они находили силы держаться на позитиве. Невольно я кинул взор в гору и увидел старика, отца Аннабель. Он смотрел именно на меня и показывал пальцем в сторону нашего пути.
– Ребята, посмотрите, вы его видите? – закричал я, указывая наверх.
Они подбежали ко мне и начали всматриваться.
– Мистер Дерек, там никого нет, вам, видимо, показалось, – с удивлением сказал младший.
А я стоял и видел старика очень чётко, также, как небо и горы. Вдруг с громким треском и шумом камни посыпались на то место, где ещё недавно были парни. Мы отошли подальше, наблюдая, как камни скатывались с горы и падали в пучину моря. «Что здесь происходит?»– подумал я.
– Не переживайте, это обычное явление в горах, мы к этому привыкли, – сказал Эдгар.
– Вы не понимаете?!Вас только что могло убить этим камнепадом! Так, бегом домой!
Я начал сильно переживать. Вновь взглянул наверх: старика как будто и не было.
Спустя некоторое время мы стояли на пороге трактира, где пахло вкусной домашней едой.
– Как вы сходили к Эрнесту? – раздался голос из кухни.
– Весьма продуктивно, но, по правде говоря, это очень таинственный старик. В его рассказе много вопросов, на которые он не хочет давать ответы.
Аннабель вышла, протирая руки о полотенце.
– В этом весь Эрнест. Мало кто его помнит в здравом уме. Он в последние годы стал очень странным и практически не выходит в люди. Сидит в маяке, наблюдает за морем.
– А ты слышала историю про огромного осьминога?
– Ох, и не раз, к тому же его истории заканчиваются всегда разными концовками.
– Например? Вот нам он рассказал, как через пещеру выбрался в город.
– Я слышала, как он вплавь добрался до горы, другая версия, что какие-то люди в капюшонах помогли ему добраться, но, кроме него, их никто не видел.
Она приблизилась ко мне.
– Эти истории как хорошая фантастика, с разными концовками, но уловить правду очень тяжело, ведь то, что он пережил, даёт отголоски.
Аннабель провела ладонью по лицу, убрав капли пота.
– Ты о чём?
– Когда начался тот самый шторм, он был в море один, и как удалось ему выжить, остаётся загадкой. Даже люди на берегу не смогли спастись, а он выбрался из рук дьявола.
В тот момент я понял, что эта история становится всё интересней.
– Кстати, тебя разыскивал Густафсон, он сказал, что ждёт в своём кабинете.
– Я к нему зайду, но для начала я бы поел: после такого похода надо как следует восполнить запасы.
Она накрыла на стол. Луковый суп и ароматное жаркое стёрли мрачные мысли об этом путешествии.
Спустя некоторое время я был в кабинете бурмистра.
– Мистер Дерек, хотел обговорить с вами некоторые детали, – говорил Густафсон, покачиваясь в кресле у камина. – Мне стоит вам объяснить кое-что. Не стоит искать правду там, где её нет.
– О чём вы?
– Я про ваш визит к старику Эрнесту.
– С чего вы взяли, что я ищу правду? Я писатель, и любая история будет интересна для моего романа.
– Так вот я о чём и говорю: не стоит писать всё, о чём говорит этот сумасшедший, мол, я вор и наживаюсь на бедных людях. Я, наоборот, хочу лишь помочь нашему народу встать на ноги.
– Он об этом ничего и не говорил, его история была о гигантском осьминоге.
Густафсон буквально подпрыгнул из кресла.
– А-а-а, так это всё байки, и всё, что он рассказывает, следует делить на ноль. – Он взял меня за руку. – Я же говорю, полоумный старик.
– Мистер Густафсон, я бы пошёл спать, если у вас нет важных вопросов ко мне. Нелёгкий был день.
– Конечно, конечно. Кстати, как насчёт того, чтобы оплатить проживание за месяц?
– Я думал, что этот вопрос я могу решить с Аннабель, так как живу у неё.
– Влюбились? Вы не единственный, кто положил глаз на эту мадам, её карие глаза сводят с ума, а формы так вообще заставляют мужчин делать невероятные вещи.
– Мне кажется, в ваших дровах сильно много токсинов, иначе я не могу объяснить, как вы пришли к такому заключению.
– Не стоит грубить, я же с вами по-хорошему. В этом городе любая оплата проходит через меня, к тому же это вроде налога за пребывание в городе.
– Хорошо, я вам заплачу, только давайте прекратим этот разговор, и я пойду.
–Главное – не слушайте старика, в его голове много фантастики, а истории не подкрепляются фактами.
Вернувшись в родную гавань и почувствовав нежность подушки, я будто бы растворился в объятиях снов, но мысль о том, что сказал мне бурмистр об Аннабель, не давала мне покоя, ведь я и сам чувствовал её эмоции.
