Игрушка палача

Глава 1. Тайра

– Хиру, замолчи!

Я с опаской оглянулась. Коридор был пуст, мерное свечение ламп и едва слышный шум очистителей воздуха. Больше ничего. Но мне казалось, будто сама пустота жадно вслушивается в богохульные слова Хиру, небрежно привалившегося к стене.

– Не трусь. Здесь никого нет, только мы с тобой.

– Даже у стен есть уши и глаза, – ответила я, продолжая оттирать стекло иллюминатора.

– Уши и глаза… Тайра, это устройства аудио и видео слежения. И только.

Хиру говорил с видом явного превосходства. Он считал, что я, подобно абсолютному большинству фаэлинов, считала Тех, Других, Богами, а их корабль – живым существом. Я его не разубеждала. Пусть и дальше думает, что я всего лишь низший обслуживающий персонал, взятый на корабль в качестве расходного материала. Букашка, на которую не стоит обращать внимания. Внимание – это не то, что мне нужно.

Я вообще не хотела попадать сюда, на корабль, на службу. Но Боги распорядились иначе. Боги… Я мысленно сплюнула. Всего лишь раса, превосходящая нашу цивилизацию в техническом отношении на несколько тысячелетий, а, может быть, десятков тысячелетий.

Могущественные, мудрые и жестокие. При их первом пришествии фаэлины окрестили их Богами.

И они не стали опровергать это мнение, благосклонно приняв на себя эту роль. Лишь немногие фаэлины из числа правящей верхушки знали, что все чудеса Богов – это лишь мастерски сделанные вещицы, технологии, которые нам только ещё предстояло открыть, или не открывать вовсе, идя по другому пути развития. Для меня было загадкой, почему Им, могущественным, нужно было делиться своими секретами с простыми фаэлинами, которых они считали за дикарей, экзотическую приправу к давно надоевшему пресному блюду. Для чего им было нужно было устраивать обучать некоторых из нас? Ответ нашелся практически сразу, как я попала на корабль: Богам нужны были слуги.

Скорее всего, по прибытию на место всех простых слуг, выполнявших грязную работу, ждёт зачистка. Не зря на Фаэле нам, всем тем, кому «выпала честь» прислуживать Богам, поднесли дары, будто уже вознесшимся предкам. Я не винила простых фаэлинов, в их глазах всё выглядело как вознесение: огромный серебристо-белый корабль величиной с гору взмывал в небеса и растворялся в голубой выси, едва поднявшись на высоту птичьего полёта.

Сейчас я знала, что это всего лишь включенное маскировочное поле, позволяющее кораблю сливаться с окружающей средой. Но так было не всегда. Раньше и я, подобно многим, испытывала одновременно потрясение, ужас и восторг при виде этой махины.

– Хиру, прекрати! Ты, фаэлин, удостоившийся чести прислуживать Высшим, не должен очернять Их имя.

Мне претили эти слова, но говорила я с некоторой долей искренности. Если об этих разговорах прознают, мне не поздоровится. Хиру, как инженер-технолог системы жизнеобеспечения, возможно, отделается лёгким наказанием, но мне такая поблажка не светит. Зачем оставлять в живых жалкую уборщицу уровня F, слушающую речи, не предназначенные для ее ушей? Верная подданная непременно бы пожаловалась на хулу, а не слушала эту болтовню всё то время, что я пребываю на корабле.

– Тайра, ты будто лист, трясущийся на ветру.

– Я не желаю больше ничего слышать. Мне может серьезно не поздоровиться.

Я повернулась к Хиру спиной и завернула за угол: меня ждал ещё с десяток иллюминаторов на этом участке коридора.

– Подожди, не дуйся… Сама подумай, что мне с тобой обсуждать? А так ты поднимаешься со дна тёмного колодца невежества к свету знаний…

Я повернулась к нему, намереваясь сказать всё, что я о нём думаю. Хиру – неплохой парень, но ровно до того момента, пока в нём не просыпается зазнайка. Я только открыла рот, чтобы произнести тираду, как заметила странное. Воздух за спиной Хиру пошёл рябью.

– Девчонка права, – раздался голос, искажённый механическим переводчиком.

Хиру обернулся как раз вовремя, чтобы лицезреть, как воздух посередине коридора начал тускнеть, темнея с каждой секундой. Рябь дёрнулась особенно сильно, и нашим изумленным глазам предстал один из Них. Скорее всего, солдат.

Лицо полностью было закрыто серебристым шлемом, чёрную униформу скрывал серый плащ так, что знаков отличия не было видно. Он возвышался над нами, маленькими фаэлинами, как минимум на две наших глупеньких головки, вообразивших, будто мы можем болтать обо всём, чем вздумается. Я пыталась сглотнуть ком страха, образовавшийся в горле. Я могла сколько угодно мысленно с пренебрежением говорить о Них, но мне бы и в голову не пришло думать подобным образом, стоя хотя бы перед одним из Них.

Хиру молниеносно распростерся ниц, бормоча стандартное приветствие, а меня сковало онемение. Я лишь молча глядела в безразличный серебристый шлем, в котором отражалось всё вокруг, включая и меня. Казалось, прошло несколько минут, на деле же всего несколько секунд перед тем, как я неловко преклонила голову и колени.

– Поднимайтесь. Хиру Шсантар, инженер-технолог систем жизнеобеспечения уровней F, G.

Равнодушный голос ненадолго замолчал. Пришедший сканировал зашифрованные данные, нанесённые на круглую эмблему моей синей униформы.

– Тайра Тциран, уборщик уровня F. Как могло произойти так, что уборщик оказался благоразумнее инженера? Значит, жизнь инженера не стоит ничего.

Солдат двинулся прямо на нас. Он схватил Хиру за шиворот, будто нашкодившего фен-ри, и потащил к люку, видневшемуся в глубине коридора. Солдат нажал на светящуюся панель управления.

Люк плавно отодвинулся в сторону, за ним виднелось углубление. Неужели он собирается это сделать? Утилизатор мусора? Если он забросит Хиру туда и нажмёт комбинацию клавиш, парня спрессует, будто бытовой мусор, и выбросит в открытый космос. Размеры люка были большие, возможно, для Них он был мал, но мы, маленькие, худенькие фаэлины уместились бы туда с лёгкостью. Солдат поднял Хиру, будто мешок, и затолкал его в отверстие. Люк мгновенно плавно закрылся. Пальцы солдата потянулись к световой панели, чтобы набрать команду.

– Нет! Вы не можете выбросить его, будто мусор, в открытый космос!

Серебристый шлем медленно повернулся в мою сторону. Я едва не взвыла! Космос! Это же надо было ляпнуть подобное… Ом-цтриш, «Чёрное брюхо спящего зверя», так выразился бы фаэлин. Но вымолвить чужеродное и неизвестное нам слово «Космос»!..

Глава 2. Тайра

– Космос? Вот как? Этот Хиру успел посвятить тебя в тайны Вселенной?

– Нет… Да… Я просто слышала…

Бред, бред, бред и ложь!..

– От кого, интересно знать? Отвечай! Или я отправлю его покорять открытое безвоздушное пространство… Не первый фаэлин, отправляющийся в космос подобным образом, но для него это будет впервые…

– Взываю к вашей милости и мудрости…

Я бухнулась на колени и поползла в сторону этого истукана, без эмоций взирающего на меня с высоты.

– Желаешь отправиться вместе с ним?

Он приблизился ко мне на шаг так быстро и плавно, как сильные волны реки несли свои воды. Наклонился, изучающе разглядывая моё лицо. Я испуганно замерла, прекратив ползти, и разрыдалась. Разве могла я предположить, что моя жизнь оборвется так рано и таким нелепым образом? В утилизаторе мусора. Наглядная демонстрация того, кем мы на самом деле для Них являемся. Мусор, мусор и пыль под ногами.

– Хочется жить, да? – рука в перчатке приподняла моё лицо, зажав его, будто в тиски.

Всё расплывалось от слёз в глазах. У меня даже не было сил кивнуть головой в ответ. Он резко поднялся, увлекая меня за собой.

– Вытяни руки вперёд.

Солдат достал из кармана брюк два серебристых круга и надел мне их на руки, нажал кнопку на небольшой панели у себя на запястье. Браслеты медленно сжались, подстраиваясь под толщину запястья, и притянулись друг к другу, влекомые неведомой силой.

– Дежурные уровня F. Люк утилизатор номер 6-17. Вытащить провинившегося, доставить в камеру предварительного заключения до назначения наказания.

Солдат проговорил эти слова в пустоту, едва коснувшись серебристого шлема левой рукой, развернулся и пошёл в противоположную сторону коридора, даже не взглянув на меня. Едва он успел отойти на несколько шагов, как меня потащило вслед за ним. От неожиданности я клюнула носом холодный пол, потом неловко поднялась и засеменила следом. Всё было ясно без лишних слов. Удерживающее силовое поле не давало мне удалиться дальше чем на несколько шагов. Мне пришлось едва не вприпрыжку нестись за этим исполином, часто перебирая ногами и глотая на бегу слёзы.

Он подошёл к стене, в которой были встроены подъемные кабины. Как-то они назывались, но от страха у меня всё вылетело из головы. Чёрная, серая и серебристо-белая. Я ожидала, что он шагнёт к серой двери, но вместо этого он приложил руку к панели на серебристо-белой двери. Я поспешно последовала за ним, лихорадочно соображая, на какой уровень он поднимется.

Я даже на уровне Е никогда не бывала, беспрепятственно могла спуститься ещё ниже, но подняться выше… Невозможно. Я взглянула на светящуюся мягким голубым цветом информационную панель, любезно отображающую информацию о том, что сейчас кабина находится на уровне D. На каждом уровне кабина останавливалась, панель приглашающе мигала нажать клавишу, если возникало желание выйти.

Солдат не желал, и кабина плавно плыла всё выше и выше… Остановка, уровень В. Он коснулся рукой панели, двери плавно разъехались в сторону. Выше только уровень, отведённый под нужды Бога-императора. Я судорожно сглотнула, угораздило же меня вляпаться – он был одним из высокопоставленных лиц. Возможно, он сделал свой шлем прозрачным или как-то по другому обозначил свою личность. Я поняла это по тому, как сильно вытягивались солдаты, при его виде, как пугливо и вежливо раскланивались прочие жители уровня.

Коридор уровня В значительно отличался от нижних уровней. Он был гораздо шире, под ногами – мягкое пружинистое покрытие, стены украшены картинами и причудливыми фигурами. Даже иллюминаторы казались не прозрачной преградой между телом корабля и чёрным, пугающим пространством, а окном в неведомый и привлекательный мир. Он поравнялся с очередным не-Богом, мужчиной пожилым, но всё ещё привлекательным. Тот смерил меня заинтересованным взглядом, который быстро сменился скучающим, и обратился к моему пленителю на их языке:

– Новая игрушка? Как долго она прослужит, выглядит уже напуганной до смерти…

Солдат оглянулся, осмотрев меня с головы до ног. Я увидела только себя, выглядевшую до ужаса нелепо и растрёпано, в серебристой поверхности шлема. Голос его звучал приглушённо, произнося ответ:

– Возможно, переживёт пару ночей. Может, меньше. Приберёшь за мной?

– Как всегда, – мужчина почтительно поклонился и продолжил свой путь.

– Пошевеливайся, – нетерпеливо бросил Он, ускоряя шаг.

Я и без того уже едва не бежала за ним, а сейчас и вовсе неслась, будто куда-то опаздывала, оттого не успела вовремя затормозить и уткнулась носом в бок ему, остановившемуся перед большой дверью.

Он положил мне руку на плечо и втолкнул в открывшийся проём, зайдя следом. Я обомлела: таких роскошных покоев мне ещё не доводилось видеть. Мягкие серые цвета, умелое вплетение чёрного и золотого… Я боялась ступить по светлому полу, ожидая, что от подошв моих чёрных ботинок останутся грязные следы. Он обошёл меня, застывшую, будто изваяние, у самого порога, на ходу сбросил плащ и стянул с головы шлем, который небрежно отправился следом за плащом. Развернулся ко мне лицом, скрестив руки на широкой груди.

Будь проклят этот день!..

Моё горло издало какой-то слабый писк, на большее не хватило сил. Я, как подкошенная, рухнула на пол, раскрыв рот в немом крике, потому что передо мной стоял Чёрный Палач, Личный Цепной Пёс Бога-императора.

Его лицо полностью скрывала чёрная маска, выглядевшая так, будто жила своей жизнью. Она поблескивала в свете ламп, а над её поверхностью кружили чёрные вихри, невольно притягивающие взгляд.

Он приблизился ко мне на шаг, склонив голову на бок, пристально разглядывая, и произнёс насмешливо:

– Какая реакция! Никогда не надоедает видеть ужас на ваших смазливых личиках… Каждый раз, как будто первый раз. Восхитительно…

Он присел на корточки. И всё равно он возвышался надо мной, медленно приближая свою ужасающую маску ко мне. И самое последнее, что я успела заметить, как маленькие чёрные вихри жадно вытягиваются в мою сторону, будто пытаясь прикоснуться. Я скользнула в спасительные объятия бессознательного состояния под весёлый хохот Палача, искренне наслаждающегося моим ужасом.