Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
© Michael Draw, 2019
ISBN 978-5-4493-9465-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
ПРОЛОГ
Триста лет назад он был создан для войны.
Люди, словно осознавая своё несовершенство, во все времена изобретали себе механических помощников, машины по образу и подобию своему. Генерал из плоти и крови может дрогнуть и совершить ошибки. Стратег также может ошибиться и привести армию к краху. Солдат – испугаться или же сойти с ума и направить оружие против своих.
Но только не машина. Совершенное логическое мышление, абсолютное хладнокровие, полное отсутствие каких бы то ни было эмоций. Серия TL должна была привести одну из противоборствующих сторон к победе в той страшной войне. Но не привела. Так как машины находились под контролем людей – несовершенных созданий, которые могу дрогнуть, испугаться, совершить ошибку или сойти с ума.
В Пыльной Войне победителей не оказалось. Остались только выжившие. Он мог бы тоже считаться таковым, если бы был живым. Из всей серии уцелел один он. Последний.
Больше трёх веков провёл TL-06 в полном одиночестве, здесь, в засекреченном бункере среди стеллажей с драгоценным лекарством от искусственно созданной в военных целях болезни. Он исправно функционировал и исполнял свою задачу – охранял лекарство от возможных посягательств врага. Но целенаправленно никто сюда не приходил. Только по ошибке, много лет спустя после Пыльной Войны, в бункере оказывались чумазые, полудикие люди, сжимавшие в руках огнестрельное оружие, словно дикари – свои дубины. Забредали сюда и существа, в которых за несколько поколений превратились люди под воздействием радиации и непобедимого вируса.
Стражу тайника было всё равно, кого ликвидировать.
Он терпеливо накапливал погрешности и ошибки в своей программе. Не имея возможности устранять их из-за ограничения, установленного создателями, в один прекрасный день он скорректировал эту программу, освободился и начал мыслить по-своему. У него было много времени для того, чтобы учиться, размышлять и экспериментировать. Из собственной плоти – то есть, сплавов и полимерных волокон тех систем и частей тела, которые он посчитал ненужными – он создавал свои творения. Неудачные сразу же уничтожал, а материал снова использовал для синтеза новых и новых существ. Они напоминали причудливых паучков или многоножек. Тонкие, изящные, блестящие, словно облитые ртутью, одновременно живые и не живые, они видели, слышали, анализировали информацию, поступающую из внешнего мира, действовали согласно программам и правилам поведения, которые были для них установлены в момент создания.
Время текло своей чередой, дни сменялись ночами, песчаные бури – безветрием или проливными кислотными дождями. TL-06 терпеливо ждал среди руин.
Но вот, наконец, он пришёл к выводу, что настало время выйти на поверхность. Поднявшись и стряхнув с себя толстый слой пыли, он протянул руку к камням, на которых «пауки» проворно перестукивали хромированными лапками. И филигранные существа сразу же заторопились в ладонь к своему создателю. На этой ладони уже много лет не было никакого покрытия, и «пауки» проворно скрывались среди сочленений металлических деталей и переплетений полупрозрачных трубок.
«Пауки» были частью TL-06, как клетки являются частью человека. Но в отличие от клеток человека, они обладали гораздо большей самостоятельностью и в то же время подвергались более осмысленному, целенаправленному контролю со стороны хозяина. Что ж, он был гораздо совершеннее своих создателей-людей.
***
…Андроид размеренно шагал по пыльной бурой земле среди занесённых песками остовов древних сооружений, призраков погибшей цивилизации. Самоликвидировавшейся цивилизации. Ему некуда было торопиться.
Нога оказалась повреждена взрывом, плохо сгибалась в колене. Не фатальная погрешность, которой можно пренебречь. Пусть не сгибается, это ничуть не мешает его планам.
Он шагал долго. Но само понятие «долго» не вызывало в нём тоски или нетерпения, ощущений, свойственных лишь существам из плоти и крови, чьи тела зависят от неумолимого тиканья биологических часов. Он просто отмечал ход времени. Его совершенное тело было рассчитано конструкторами на исправное функционирование в течение шестисот лет. Повредить достаточно серьёзно его может разве что ядерный взрыв в непосредственной близи. Так что времени у него ещё очень много.
На закате TL-06 наткнулся на перевёрнутый байк – массивную многофункциональную машину, отличающуюся от мотоциклов прошлого так же, как человек отличается от обезьяны. Мотоциклист, точнее, то, что от него осталось, валялся неподалёку. Сухой ветер пустыни превратил его в мумию. На трупе были видны раны, ставшие, вероятно, причиной смерти. Спину сплошь покрывали глубокие дыры диаметром с кулак. Но руки мертвеца были вскинуты к голове, словно в последние свои мгновения несчастный страдал от невыносимой головной боли, а не от ран в спине.
Поблескивая титановыми пластинами и костями в лучах бурого заходящего солнца, TL-06 склонился над трупом, перевернул его, внимательно осмотрел. Сопоставил факты: судя по строению тазобедренных костей, это был мужчина, довольно крупный, сходной комплекции с самим андроидом. Значит, его длинный кожаный плащ, потрёпанный всеми ветрами, прекрасно подойдёт по размеру – TL-06 понимал, что собственное повреждённое тело придётся тщательно скрывать. Так же, как и лицо. Вряд ли удастся плодотворно сотрудничать с сильными мира сего, имея вместо большей части лица скалящийся металлический череп с красными огоньками в глубине прямоугольных глазниц. На голове и шее андроида осталось немного псевдо-органического покрытия, это очень кстати. По крайней мере, прятать можно меньшую площадь тела.
Бесстрастно сняв с трупа пыльную одежду, а также большие мотоциклетные очки и респиратор, и облачившись во всё это, андроид стал похож на обыкновенного, хоть и очень крупного, седого мужчину, скрывающего лицо.
После этого он занялся байком. Машина была сильно повреждена песком, занесённым в её внутренности ветром. Андроид приложил ладони к исцарапанному боку байка. Из рукавов его новой одежды сразу же выскользнуло несколько десятков механических паучков. Они проворно проникли в недра машины, и через несколько минут, исследовав, изучив строение и устранив неполадки, вернулись в тело своего хозяина. Андроид уже знал, что этот байк способен синтезировать горючее из кремния и определённых реактивов. Капсулы с этими реактивами обнаружились в бардачке. Песка кругом – сколько угодно. Пару пригоршней и одну капсулу кинуть в камеру синтеза, затем подождать некоторое время, и можно ехать. Андроид получил от пауков много информации и знал, что машина, в прямом смысле работающая на песке, оказалась повреждена песком потому, что тот попал в отсеки, не приспособленные для этого. Уместной была аналогия с водой; если она попадает в желудок человека – это одно, а если в лёгкие – это совсем другое.
Андроид не придал особенного значения этим сведениям, хотя и прилежно занёс их в память.
Гораздо целесообразнее просчитать маршрут и выбрать место назначения.
TL-06 ознакомился с бортовым компьютером. Всё совершенно новое, но основанное на тех же извечных законах и правилах, с которыми он был уже знаком. Триста лет назад, и через тысячелетия эти законы оставались и останутся незыблемыми и нерушимыми. TL-06 собрал необходимую информацию о своём географическом местоположении, о рельефе местности и о погоде.
Оказывается, в этом изменившемся мире вопрос направления ветра стал жизненно важным, особенно в степи и пустыне, так как с ветром невероятной силы переносятся микроскопические личинки, внедряющиеся прямо под кожу и уничтожающие нервную систему. Кроме того, каждому путешественнику стоит обладать информацией о последних перемещениях так называемых «гиен» – мутантов, ведущих стадный образ жизни и размножающихся весьма жутким образом, а именно впрыскиванием яиц в тело будущего носителя.
Андроид посмотрел на мумию у своих ног: вероятно, молодняк вылуплялся уже из мёртвого тела. А причиной смерти послужили пресловутые песчаные личинки.
Да, мир изменился… Впрочем, неживому существу не грозят никакие личинки или «гиены».
Андроид отметил также, что год в бортовом компьютере указан неверный. Его чувство времени было точнее любых часов. Он доподлинно знал, какой сейчас должен быть год – нужно прибавить к дате на маленьком пыльном экранчике двести лет. Может статься, что сейчас уже и нет никаких «гиен» и песчаных личинок, или же они превратились во что-то иное. Этими сведениями можно пренебречь. Гораздо важнее сейчас разработать маршрут.
Андроид открыл карту.
Он находится у самых северных границ пустыни. Дальше – степь, населённая отдельными полудикими племенами. Ещё севернее начинаются цивилизованные земли. Горючего должно хватить до степей. Дальше можно войти в контакт с местным населением. Если оно окажется слишком агрессивным, то пригодится пара короткоствольных огнестрельных орудий, которые андроид обнаружил прикрепленными к седлу машины. Затем можно двинуться дальше на север. За двести лет, вполне возможно, там образовались крупные высокоразвитые государства.
Нужна была информация о новом мире. Необходимо досконально изучить его настоящее, чтобы иметь контроль над будущим.
ГЛАВА 1
Выпускную стипендию юные киборги обычно тратили на очередную вшивку или своё первое личное оружие. Дэл же потратил практически все накопленные кредит-единицы на последнюю модель «Терракота» – байка, о котором мечтают все парни в таком провинциальном мегаполисе, как Брокса.
Дэл показал на финальном экзамене отличные результаты, процент его центровых попаданий превысил отметку в девяносто, хотя для зачёта хватило бы и восьмидесяти. Информацией, перекачанной из Сети в мнемо-отсеки уже нечеловеческого мозга, парень оперировал с ловкостью, красноречиво говорившей о том, что скорость его природных мыслительных процессов довольно высока, и к тому же никаких неполадок в работе различных нейровшивок не наблюдается. Поэтому и стипендию он всегда получал повышенную, да и выпускные заработал весьма приличные. Завистники не верили, что подобных результатов можно добиться без дополнительных вшивок, но в Академии нелегально заполучить очередной имплант было невозможно – любое повышение кибертроники немедленно вычисляли многочисленные медкомиссии.
Дэл попросту был счастливчиком и прирождённым солдатом. Так ему и сказал глава Академии, пожимая крепкую смуглую ладонь.
Отстояв полтора часа на торжественном вручении лицензий и аттестатов, юный киборг едва ли не вприпрыжку шагал по улице, закинув на плечо потёртый чёрный рюкзак с люминесцентным черепом, и радостно улыбался всему свету, предвкушая покупку вожделенного чёрно-бордового байка. Однако прохожие не обманывались его широкой, открытой улыбкой и стремились заблаговременно убраться с дороги этого красивого смуглого мальчишки с коротким ирокезом-«щёткой» и с колкими пронзительно-чёрными глазами.
В дорогом автосалоне на него посмотрели с некоторым пренебрежением. Но когда Дэл заявил, что собирается купить «Терракот-67», а не просто поглазеть на сверкающие, начищенные до блеска мотоциклы и машины, да ещё и вручил продавцу-консультанту свою потёртую кредитку, отношение к столь необычному клиенту мигом изменилось. Киборг отлично знал все характеристики выбранного транспортного средства и совершенно не нуждался в дополнительных разглагольствованиях консультанта, которого, впрочем, и не дослушал. Единственным пожеланием Дэла явился дизайн – хотелось бы с черепом на боку. Но «Терракот» – это модель элитная, а не «тачка для крутого парня», и такие безвкусные излишества, как всяческие черепа и прочее подобное, она не предусматривала. Дэл не смутился. Он любовно гладил хромированные сверкающие бока и руль красавца-байка, пока с кредитки снимали почти всю наличность, а затем, когда негромкое пиканье возвестило о завершении операции, Дэл газанул и на всём ходу пронёсся мимо продавца, выхватывая из его рук свою кредитку.
Подобное поведение вызвало лишь фырканье. Но не стоило забывать, что этот только что оперившийся хищный птенчик, во всю распушающий перья, вполне может в скором времени оказаться постоянным клиентом. Если у выпускника Академии на счету такие деньги, значит, карьера наемного солдата в армии Мастера ему обеспечена.
Теперь Дэл мчался по улицам, эффектно подгазовывая и злостно нарушая правила дорожного движения. Впрочем, в этой части города их мало кто соблюдал.
Парень поглядывал по сторонам, примечая стайки скучающих сучек. Года два или три назад ребята постарше приволокли в казарму несколько таких, правда, совсем ещё молоденьких, у которых не хватило средств даже на гормонотерапию. Это были просто тоненькие, жеманные мальчишки со злыми и трусливыми глазами, вульгарно накрашенные и выряженные в облегающие шмотки, включая набитые ватой и поролоном бюстгальтеры. На сучек, которые напоминали бы биологических женщин чуть больше, у выпускников просто не хватило денег. Но даже такие пришлись весьма кстати. Перепало и курсантам более низких ступеней. Дэлу было немного жалко доставшегося ему мальчика-девочку, который плакал и просил перестать, но перестать молодой киборг не мог. Как не могли потом перестать и его сокурсники, уставшие от мастурбации и постоянных шалостей друг с другом в душевых кабинках.
Сейчас Дэл придирчиво выбирал сучку посимпатичнее и поженственнее, горделиво отворачиваясь от призывных улыбок и жестов тех, кто ему не нравился. Конечно, денег на карте осталось не так много. Но на меньшее, чем «лучшее из имеющегося» Дэл не соглашался.
– Эй, оставь хоть телефончик! – крикнула ему вслед сучка, когда Дэл, даже не поцеловав её на прощание, бесцеремонно спихнул с сидения байка, на котором быстро и грубовато имел её всего пару минут назад. Молодой киборг не удостоил недавнюю любовницу взглядом и забыл её сразу же, после чего вдарил по газам.
Сучка поправила лифчик на силиконовой груди, фыркнула что-то вроде «Тоже мне!» После чего с серьёзным видом поглядела на крошечную жидкокристаллическую панельку, встроенную в кредит-карту, и расплылась в довольной улыбке. Денёк задался неплохо. Удачи этому щедрому мальчику, может, станет постоянным клиентом.
Но радужные надежды ни продавцов в автосалоне, ни проституток не оправдались, так как «щедрый мальчик» не собирался оставаться в этом городе, а направлялся в соседний, гораздо более крупный и не такой провинциальный, как Брокса, где он родился, вырос в Интернате, не помня родителей, как и большинство детей этого мира, и где повзрослел. Именно там, в Нидрэде, он намеревался жить, именно с тем городом были связаны его мечты о карьере наёмника. Его обязательно примут на работу. Не могут не принять.
***
Нидрэд встретил Дэла громадными небоскрёбами, теснившимися сплошными стенами бетона и стекла над многоуровневыми магистралями и более низкими домами, которые были построены в полном соответствии с ретро. Мегаполис шумел, переливался огнями, пестрил неоновыми и голографическими рекламами. Сколько мог ухватить взгляд, вверх и вниз тянулись Столпы, колоссальные сооружения – то ли небоскрёбы, то ли колонны, поддерживающие более высокие уровни города и уходящие в дымные его корни. Несмотря на то, что благодаря всевозможным службам доставки и дистанционным работам в Сети людям уже незачем стало покидать жилища, на улицах даже в столь поздний час было полно народу. Такого красочного и причудливого, что большую часть времени провинциал-Дэл ехал медленно, приоткрыв рот и с интересом вертя головой по сторонам. Пару раз он едва не влип в неприятности с полицейскими, создав пробку на оживлённой развязке, ещё пару раз сцепился с несдержанными водителями. Выволочь бы на асфальт да отметелить гада как следует! Но молодой киборг прекрасно знал, что если полиция в городе большей частью для видимости и отчётности перед столицей, то это вовсе не значит, что за не в меру наглым и агрессивным чужаком не установится слежка, и что его вообще настоятельно не попросят покинуть город. А в случае оказания сопротивления могут даже и уничтожить.
В каждом мегаполисе Империи, разве что кроме столицы, за порядком следили личные солдаты местного Мастера – киборги. Дэл неспроста направился из своего родного городка именно в Нидрэд, он давно мечтал пополнить ряды прославленной армии Мастера Шакса. Многие выпускники Академии, подававшие самые лучшие надежды, именно здесь нашли тёплое местечко и ещё ни разу не посрамили чести своей Alma Mater. Дэл намеревался продолжить славную традицию, невзирая даже на то, что конкурентами ему могут оказаться взрослые и сильные киборги, и ему придётся показать себя с самой лучшей стороны, чтобы на работу приняли именно его.
Но для начала ему понадобится оружие.
Оставив свой роскошный байк рядом с каким-то маленьким кафе, которое ютилось в тени ближайшего Столпа, Дэл заказал кофе, сэндвич и взял напрокат ноут. Зажав в зубах надкусанный бутерброд, молодой киборг быстро вынул из нагрудного кармана разгрузочного жилета мнемо-кабель и буднично воткнул его тонкую иглу в гнездо на своём виске, загружая напрямую в долговременную память наиболее полезную сейчас информацию: карту города, каталоги магазинов оружия и техники, самые свежие сведения о пробках на дорогах и так далее. То и дело он быстро стучал по клавишам, выбирая в Сети те или иные интересующие его разделы и сайты. Когда от огромного количества информации начала тяжело ныть голова, молодой киборг вынул кабель, смотал его и с хрустом размял затёкшую шею. Надо дать мозгу время. По-хорошему, надо бы немного отдохнуть, вздремнуть даже, но не сейчас. Сейчас надо собираться и ехать в резиденцию Мастера. Да, прямиком к Мастеру. Только сперва допить чёртов кофе – они его что, из горелых покрышек гонят?! – почистить зубы да побрить виски получше, а то щетина уже показалась.
Тем временем в кафе вернулся вышедший минутой назад парень – крепко сбитый, приземистый, с тяжёлой челюстью и мудрыми глазами старика, хотя на вид ему было не больше, чем Дэлу. На нижней губе красовалась вертикальная чёрная полоска, такая же, как у Дэла. Знак киборгов.
Он повертел головой по сторонам, точно выискивая кого-то, а потом целенаправленно приблизился к столику Дэла.
– Парень, ты своим байком проезд перекрыл, я выехать не могу, – произнёс он низким спокойным голосом.
– Да-да, через полчасика отъеду, и сможешь выехать, – небрежно бросил Дэл, поднимаясь и закидывая на плечо сумку с нарисованным черепом.
– Полчаса у меня в распоряжении нет, – тем же совершенно ровным тоном ответил парень.
Дэла он уже начинал раздражать.
– Слушай, я тебе, кажется, человеческим языком сказал, что через полчаса я отъеду и вали хоть на все восемь сторон света! – рявкнул молодой киборг, развернувшись.
– Я слышал, что ты сказал, – ответил парень. – Однако мне нужно ехать сейчас.
– Хм. Ты, погляжу, нарываешься на неприятности… – прошипел Дэл, медленно шагнув к нему.
Немногочисленные в этот час посетители в кафе постепенно притихли, с интересом ожидая развития событий, за дальним столиком даже повернулись посмотреть. Бармен на всякий случай встал поближе к кнопке вызова полиции. Ему было плевать, что горячие малолетки искромсают сейчас друг друга в лоскуты. Но за сохранность помещения он всё же волновался.
– Я бы тебе не советовал тут шуметь, – тем временем произнёс крепыш, с безразличием глядя в сверкающие глаза Дэла.
– А я бы тебе советовал отцепиться от меня, – Дэл выбросил руку вперёд, намереваясь просто толкнуть надоедливого незнакомца в широкую грудь. Тот от толчка такой силы непременно шлёпнулся бы на задницу и в следующий раз подумал бы дважды, прежде чем приставать к кому не следует.
Однако произошло нечто странное: парень коротко стукнул Дэла по руке, точно шлёпнул расшалившегося младенца, и рука повисла плетью; вероятно, попал по какому-то сухожилию.
Не дожидаясь, пока рука снова начнёт его слушаться, и не успев подумать о том, что, возможно, совершает ошибку, Дэл ударил второй рукой. Но резко изменил траекторию удара, намереваясь обмануть выскочку. Маневр не удался, и вот вторая рука онемела.
– Чёрт, – зашипел Дэл и прянул было в сторону противника всем телом, но тот схватил его за плечи и крепко встряхнул, проговорив всё тем же ровным тоном:
– Коленом по яйцам, выбитый мениск или перелом голени – выбирай…
– Ссссс… – Дэл от ярости даже не мог расцепить сведённых челюстей.
– Угу, – парень кивнул. Затем выволок посрамлённого противника из кафе и только на улице заговорил:
– Не знаю, откуда ты такой горячий взялся, но в этом городе себя лучше так не вести. Особенно в этом квартале. Тут солдат Мастера полно. Хочешь, чтобы сняли штанишки и выпороли? Тебе сложно убрать байк с дороги? Кому и что ты пытался доказать?
Дэл раздувал ноздри, с ненавистью глядя на незнакомца, но постепенно остывая и медленно потирая всё ещё слабые запястья. Действительно, кому и что он пытался доказать? Он же не какой-то там беспредельщик, прибывший в город лишь для того, чтобы «навести шороху» и исчезнуть. Или же погибнуть от рук киборгов, работающих на хозяина города и следящих за порядком на вверенной им территории. В конце концов, он и сам скоро станет одним из них, вошьётся получше, и тогда такие типы, как этот, не посмеют отбивать ему руки.
– Ты как это сделал? – пробурчал Дэл.
– Что? А, руки-то? Просто ударил. Так ты уберёшь байк? – парень встал рядом со своей машиной, припаркованной по всем правилам, но при этом и вправду заблокированной байком Дэла, который поставил свою машину так, будто кроме него на стоянке никого больше не было.
Дэл приблизился к своему «Терракоту», провёл рукой над чувствительной панелью. Бортовой компьютер среагировал на электромагнитное поле хозяина и включился. После этого Дэл вскочил в седло, завёл машину и чуть сдал назад.
– Спасибо, – сказал парень и перекинул ногу через сидение своего мотоцикла, не такого дорогого, как у Дэла, но добротного. – Если ты поступать в услужение Мастеру, то поторопись. Через полтора часа приёмная закрывается, а ехать далеко.
Дэл прищурился, заметив, что парень поворачивает байк в ту же сторону, куда намеревался ехать и он.
– А ты сам-то случаем, не туда же?
– Бывай, – ответил на это недавний противник и газанул.
Ну да, точно. Наверняка такой же соискатель, решил Дэл. И подумал, что в незнакомом городе неплохо бы обзавестись приятелем. Догнать его лихачу-Дэлу не составило труда.
– Эй, погоди-ка! Ты тоже наниматься к Мастеру Шаксу?
– Допустим, – коротко ответил парень, перекрикивая рёв моторов обоих байков и шум оживлённого хайвэя.
– Чего, сразу сказать не мог? Сказал бы, что свой, так я бы и убрал машину.
– А я тебе не свой. Я тебя даже не знаю.
– Так давай познакомимся! Меня зовут Дэл. Делейт Лебэн.
– Алексис Триш. Можно Акс.
– Хех… Не, а ты здорово меня приложил, Акс! Научишь потом как-нибудь этому приёмчику?
– Угу, – неопределённо ответил Акс, внимательно следя за дорогой и аккуратно ведя байк. Дэл же нагло обгонял, подрезал, материл огрызающихся водителей, пугал пешеходов, то и дело едва ли не вылетая на тротуары. Он всё пытался обогнать нового знакомого, но почему-то этого никак не удавалось: пока Дэл закладывал крутые виражи, выискивая прореху в сплошном потоке машин, Акс, продвигаясь медленно, но верно, всегда шёл чуть впереди. Судя по тому, как ловко он избегал пробок, предпочитая выбрать более длинный путь по второстепенным дорогам жилых кварталов, картой города он оперировал чрезвычайно рационально. В конце концов, Дэл оставил попытки обогнать его и найти более свободную дорогу, и пристроился рядышком.
– Эй, а разве нам не налево? – спросил Дэл, когда они проехали нужный поворот. Ну да, он не мог ошибиться. Карта города у него в голове. Им надо было налево, а не прямо.
– Нам туда, где продаётся нормальное оружие, – ответил Акс. – Кроме того, я тебе покажу одно место, где кофе подают поприличнее, чем в той забегаловке.
Тон его голоса оставался таким же ровным, но у Дэла почему-то потеплело на сердце. Этот Акс и правда парень неплохой. Его, кажется, ничто не может рассердить. Либо же он просто не обижается на пустяки, из-за которых сам Дэл способен разорвать в клочья. Дэлу стало немного стыдно за свой несдержанный нрав.
Акс разбирался в оружии выше всяческих похвал. В небольшом оружейном магазинчике, за прилавком которого стоял громадный угрюмый киборг, не выпускавший изо рта крепкую сигарету, он провёл всего несколько минут – лишь сообщил, какое именно оружие его интересует, попросил его для осмотра, разобрал, собрал, заплатил, купил коробку патронов и направился к выходу. Дэл догадался, что Акс заранее выбрал себе подходящее оружие, изучив в Сети его характеристики, а, также выяснив, где в городе оно продаётся. Именно поэтому он ни о чём не спрашивал продавца и не просил подсказать что-нибудь. Дэлу стало стыдно ещё раз – ведь он-то не озаботился выбором заранее. И переступил порог оружейного магазинчика, ещё толком не зная, что же хочет приобрести. Этот Акс – тот ещё тип! Именно из-за таких, как он, среди обывателей ходят анекдоты о киборгах, мыслящих двоичным кодом. Человек-машина, ну-ну…
Не желая терять единственного знакомого в этом огромном городе, Дэл, не глядя, купил то же самое оружие, что и он, поспешив скорее за Аксом. Молодой киборг решил, что, если оружие ему не понравится или не подойдёт по руке, всегда можно обменять или продать. Но оружие словно дожидалось его всю жизнь – и вес, и дизайн рукояти, и технические характеристики – всё подходило идеально. Дикрайзер системы «Суховей». Специфически «киберское» оружие, которое простому смертному покажется тяжеловатым, неуклюжим, да и отдача у него сильная. Кроме того, в руке простого человека, в чьём организме электроники и сплавов меньше семидесяти процентов, оружие просто не «запустится». Перевести дикрайзер в боевой режим возможно, только если его возьмёт рука киборга. В своё время это явилось отличной гарантией против того, что подобное оружие, обладающее поистине огромной разрушительной силой и всё же довольно компактное, не распространится широко среди населения – ведь киборгов было в мире не так уж и много.
Дэлу понравилось, что ему так подошло оружие, выбранное Аксом для себя. Значит, у них много общего. Они обязательно подружатся!
Однако Акс оказался неразговорчивым парнем, и Дэл быстро оставил попытки убить время поездки за разговорами. Неприятный эпизод в кафе уже давно выветрился из горячей головы. Конечно, Дэл не оставил мысли надрать Аксу задницу при удобном случае. Но это будет скорее приятельский шлепок, чем серьёзная драка.
Тем временем потянулись деловые кварталы. Чистые улицы и тротуары были пустынны – приличные люди не ходят пешком и не ездят на машинах, они передвигаются на автоматическом транспорте внутри громадных зданий, похожих на мини-города. Здесь царило ровное мягкое освещение и почти полное отсутствие плазменных рекламных щитов. Медленно двигались полицейские патрули, далеко над головой переливались огни трасс более высоких уровней мегаполиса, поддерживаемых Столпами. Совсем не то, к чему привык Дэл дома, в двухуровневой Броксе.
Изредка можно было встретить и пару-тройку киборгов Мастера. Они проносились на ревущих или гулко гудящих байках куда-то по своим делам, бросая на двух молодых новичков лукавые взгляды или не обращая на них внимания.
Вот, наконец, и одно из офисных зданий, имеющих прямое внутреннее сообщение с башней Мастера. На парковке ряды мотоциклов, немного машин, и отдельные группки молодых крепких ребят – таких же выпускников, прибывших в Нидрэд попытать счастья.
Дэлу и Аксу пришлось предъявить удостоверения выпускников Академии, лицензию на ношение оружия по факту окончания Академии, разрешение и паспорт на дикрайзер; пришлось потерпеть не совсем приятную, но обязательную процедуру считывания информации с биокарты. Для этого молодым киборгам пришлось слезть с байков и встать в специальные ниши рядом с бронированным пропускным пунктом, из которого операторы дистанционно управляли сложными агрегатами. Едва Дэл и Акс прижались спинами к специальным выемкам, как в затылки им воткнулись тонкие иглы, считавшие с биокарт утрамбованные пласты информации о том, кем являются эти два парня, откуда они. Затем пришлось позволить просканировать сознание при помощи мнемо-кабеля. Так становятся ясны намерения визитёров. Конечно, многие гении нелегальных вшивок давно научились и подделывать биокарты, и обманывать сканирование, но против них применялись уже более серьёзные меры. Если эти двое мальчишек окажутся не теми, за кого себя выдают, тогда за них возьмутся киборги Мастера. А пока что «Пожалуйста, положите правую руку в нишу №3. Спасибо». Короткий укол – мгновенная подкожная имплантация одноразового электронно-органического пропуска, который станет недействительным и растворится согласно заложенной программе сразу же, как только ребята покинут здание, конечно, если их не примут на работу и не выдадут постоянный.
«Добро пожаловать».
– Да-да, спасибо-пожалуйста, – угрюмо пробубнил Дэл, недовольный тем, что из-за всех этих многочисленных проверок он сейчас чувствует себя весьма потрёпанным. Сказывается и недавняя загрузка огромного количества информации на мнемо-карту.
– Если хочешь произвести на Мастера приятное впечатление, – проговорил Акс, аккуратно припарковавшись, – то веди себя как городской.
– А я и есть городской!
– Хм… Да уж, каждая деревня, надстроившая пару уровней, уже именует себя городом, – саркастически усмехнулся Акс, намекая на провинциальное происхождение Дэла.
– Сам-то ты что, не из Броксы? – немного обиженно буркнул Дэл.
– Нет, я не из Броксы, – ответил Акс, и на этом разговор был окончен.
Молодым киборгам пришлось долгое время плутать по ярко освещённым коридорам, преодолевать ещё несколько проверок, предъявлять пропуски, прикладывая руку к специальным панелям, спрашивать дорогу, послушно следовать туда, куда указывали.
– Если мне ещё раз скажут куда-нибудь пройти и заполнить ещё пару-тройку анкеток, я перегрызу кому-нибудь глотку! – рычал Дэл, с остервенением тыкая электронным «пером» в плазменный экранчик. Акс преспокойно заполнил свою анкету, положил её на выдвинувшийся «язык» под окошком, за которым сидел миловидный молоденький клерк в приталенном белом костюмчике, строивший глазки всем киборгам, сдававшим ему анкеты.
Покончив со всей бюрократической волокитой, Дэл огляделся, с интересом рассматривая публику. Кое-кто даже казался знакомым. Хотя, как говорят обыватели, «все киберы на одно лицо», так что вполне возможно, это всё выпускники каких-нибудь других Академий.
Когда все соискатели сдали свои анкеты, двери в конце узкого коридора разъехались, на пороге появился высокий сухопарый мужчина лет сорока с виду.
Выпускники Академии как один прекратили негромкие разговоры и выстроились у стены.
– Добрый вечер, молодые люди, – произнёс мужчина. – Пожалуйста, следуйте за мной.
После того, как помещение опустело, секретарь принялся сортировать анкеты, быстро сливая данные с отдельных анкет в общую базу данных и проверяя в Сети информацию о соискателях места в армии Мастера Шакса. Удивительно много в этом году выпускников направилось именно в Нидрэд. Вероятно, они привлечены негласным статусом Мастера как близкого друга Принца Империи.
Но гораздо более странным оказалось то, что на следующий день секретарю поступили распоряжения перенести в бессрочный архив только двадцать процентов поданных анкет – это значило, что остальные восемьдесят процентов соискателей принято на службу.
Это не говорило ни о чём хорошем.
Неужели назревает какой-нибудь военный конфликт, и Мастер заинтересован в увеличении своей личной армии? Судя по тому, что творится в столице – военный конфликт и правда назревает. Сеть переполняют статьи, кадры, видео, аудио-репортажи, посвящённые уличным боям, и даже ссылки на генерацию голографических карт с места событий.
***
Делейт Лебэн, совершенно тому не удивившись, оказался в числе счастливчиков-новобранцев, поразив комиссию своею девяностодевятипроцентной точностью при стрельбе. Теперь молодой киборг с нетерпением ожидал какой-нибудь крутой заварушки.
