Легенда о короле-скелете

В оформлении обложки использовано изображение с по лицензии CC0.

Глава 1

В огромной сокровищнице мерцали яркие лампы. Помещение необъятных размеров блестело от золота. Груды монет покрывали пол, возвышаясь сыпучими горами между квадратными колоннами белого цвета. На золотых горах стояли сундуки, лежали легендарные мечи и топоры, торчали волшебные посохи, возвышались мраморные постаменты с драгоценными камнями огромных размеров.

Монеты зазвенели, ссыпаясь по склону: по ним пробежал высокий скелет в черной мантии.

– Нет! – раздался его громкий голос. – Нет! Нет! Я все потерял! Мой мир! Моя гильдия! – Золотые монеты скрежетали под черными сапогами. – Все исчезло! Вы оставили меня! Соблазнились подачками конкурентов! Я Элин Рон фон Мюрреан – сильнейший игрок в игре, один из четырнадцати игроков, достигших абсолютного уровня. Я великий маг и глава богатейшей гильдии мира – «Торговой Империи!» И теперь все это исчезнет! – скелет вылетел на мраморную дорогу между горами монет. – Четырнадцать лет я каждый божий день играл в эту проклятую игру! Я не работал, не учился, бросил школу. Я все для нее сделал! Тут я достиг величайших высот! Правы были мои родители… Но, нет, я не послушался их! Я верил в себя. Еще месяц назад мой аккаунт стоил миллионы реальных денег… – видят боги, он бы мог сейчас жить в особняке и ездить на суперкаре. Но нет, не смотря на убеждения родных, он не стал продавать аккаунт. Разве он мог продать Элина? Свое второе тело, свою вторую жизнь… Счастливую жизнь! Великую жизнь! Жизнь в мире, где он что-то значил, а не являлся никем. – Но, кто знал, что все так обернется! – он воздал руки к небу. – О Боги, почему вы отвернулись от меня? – скелет побрел по дорожке вперед, тяжелые сапоги шаркали по белому мрамору. – Почему компания разорилась, почему ее выкупили конкуренты, почему они закрывают этот мир? И вы, мои соратники, как вы посмели? Как вы посмели отдать свои аккаунты им, чтобы они в зачет их зачислили вам по сто миллионов опыта в своей игре? Предатели! Вы предали этот мир! Вы предали меня! – он побежал к стене. – Нашу великую гильдию, нашу силу! Наше единство! Вы ходите по новому миру, когда старый разваливается. А сколько труда я в него вложил! Я жил им! Без него я ничто! Мне даже нет смысла жить, если я не Элин Рон фон Мюрреан, – он схватился за череп. – Ведь в реале я никто! С шестнадцати лет я не учусь и не общаюсь с людьми… Какой позор, Господи! До чего я дожил… Почему я не прозрел ранее, десять лет назад? – сокровищница окончилась, и он подбежал к мраморной стене. – Почему? – упершись костяными ладонями в стену, он принялся биться о нее черепом. Мрамор полетел в разные стороны. – Почему? Что я такого сделал? Я стал здесь самым крутым, я стал здесь всем! За право существовать в этом мире я бы не задумываясь отдал свою реальную жизнь! Так ведь нет, все кончено! Кончено! – мрамор летел в разные стороны, однако на черепе не было и царапины. – Мой мир, моя гильдия, моя гробница, которую я создавал с вами… Мои любимые нипы – верные сотрудники… Долгое время вы были для меня реальностью! – послышался плач – скелет упал на колени и обхватил голову костлявыми пальцами. – Мир несправедлив…

Свет потускнел, глава гильдии взлетел на ноги и бросился назад к центру сокровищницы. В одно мгновение все исчезло, и мертвец очутился во тьме. Он замер, смотря по сторонам.

– Началось. Все, они отключили сервер.

Он закрыл лицо белыми пальцами и зарыдал, хотя из пустых глазниц не упала ни одна слеза.

– Прощай все!

Пространство под ногами исчезло, и он полетел в черноту. Протягивая руки кверху, скелет летел все ниже и ниже, истошно крича. Сознание его помутилось, а тело рассыпалось на белоснежные искры.

Чернота в глазах растворилась – в них падал слабый свет.

– Проклятье! – он вскочил, сжав кулаки. – Почему все так вышло? Почему они разорились? Почему я потерял все – четырнадцать лет жизни!

Он зарыдал, но слёз опять не полилось, и глаза нисколько не увлажнились.

Что такое? Что-то не так. Совсем не так! Он посмотрел на свои руки, и белая челюсть отвисла – перед глазами виднелись костяные пальцы в перстнях. Не может быть! А где интерфейс? Его нет! Почему? В этой игре он передавал значительную долю информации. Из-за того, что капсула погружения транслировала импульсы только на глазные нервы, кисти рук и ступни, чувствовать в мире можно было только этими частями тела. А все из-за врачей… Сейчас же он чувствует куда больше. Он чувствует всем телом. Странно! Что странно? Он скелет!

Элин вскочил и побежал по золотым монетам.

Что все это значит?

Остановившись у кучи, из которой торчали посохи и сундуки, он постучал себя по груди – раздались глухие удары. Но самое главное, он чувствовал прикосновения. Прикосновения к костям. Странно… Там же нет нервов, а он чувствует? Еще более странно то, что скелет ходит! И он видит. Видит!

В игре Элин не раз ради прикола проделывал это – он поднял обе руки и снял с головы череп. Опустив руки, скелет посмотрел на него. Элин смотрел из глаз, хотя головы не было. Левой рукой он провел нам тем место, где только что стоял череп. Костлявая рука приблизилась к невидимым глазам и прошла сквозь них. Он ничего не почувствовал. Посмотрев на пустые глазницы, где сияли красные огоньки, скелет вернул череп на место.

«Я чувствую! – он постучал по голове. – Чувствую прикосновение к черепу. Но когда я снял его, я переставал чувствовать черепом, но чувствовал череп руками. Загадка! Что-то не так в этой игре!»

Игре? Он в игре? Этого не может быть! Ведь капсула не может транслировать ощущения. А перехват импульса движений калибруется совсем по-другому, он не мешает реальным движениям, а идет параллельно с ними. Перехватчик мыслей калибруется под движения персонажей. В капсуле можно было спокойно двигаться и чувствовать запах комнаты.

Но сейчас он исчез. Нет запаха! Он вообще не может его чувствовать! И, о Боже, он не может дышать!

Подобное ощущение вызвало панику еще более мощную, чем ту, что была до этого. Он хватал себя за разные части тела, ощупывал, дрожал, смеялся и выл. Он прикасался к предметам, стучал по костям, бегал и прыгал.

– Что-то здесь не то… – Элин остановился и осмотрелся. – Почему нет запаха?

– Нежить не способна его чувствовать.

Из-за горы золота вышла красноволосая девушка – суккуб Лика – существо героического уровня.

– Понятно, – кивнул скелет.

В игре существовало деление существ по великим уровняв: первый – людской, второй – героический и третий – божественный. Они получались за прокачку главных умений и каждый делился еще на три. Человеческому соответствовали три малых уровня навыков: базовый, продвинутый и экспертный; героическому – мастер, великий мастер и гений; божественному – ученик бога, полубог, бог. И уровень существ измерялся малыми уровнями умений от первого до девятого. Был еще и десятый уровень – абсолютный. Его получить было практически невозможно.

Чтобы перейти с людского на героический нужно было прокачать до этого уровня одно дерево умений, с героического на божественный – два дерева. А с божественного на абсолютный – три дерева.

«Не может быть! Не может быть! – ухватившись руками за череп, Элин гомерически хохотал. – Это невозможно!»

Если бы у него были глаза, то оттуда бы хлынули слезы радости.

– Прошу меня простить, что прерываю ваше ликование, но у меня есть срочное дело, требующее вашего решения, – подошла девушка с большой грудью, красовавшейся в глубоком декольте.

– Что такое, Лика? – в мозгу Элина что-то переключилось, и он из порыва радости перешел к рутинной работе. Так уже случалось не раз и не два – когда появлялись дела, он всегда за них брался. Лика – главный бухгалтер гильдии, нип, существо пятого уровня. Она управляет бухгалтерским отделом, где трудятся двадцать два суккуба.

– Главные двери гробницы не открываются. Магистр Джин велел мне найти вас и сообщить об этом.

– Странно! – скелета бросило в дрожь. – Мои сокровища! Неужели их хотят похитить? Лика, будь добра! – он подошел к девушке, схватил костлявой рукой за талию и притянул к себе. – Телепортация, первый уровень, холл. – Массивный перстень засиял на костлявом пальце, и они исчезли.

Кольцо телепортации позволяло телепортироваться по всей гробнице и ее ближайшим окрестностям и являлось обязательным атрибутом каждого члена гильдии.

Белые колонны уходили под потолок – первый холл гробницы, растянулся перед ними огромным квадратом. Именно здесь нежить должна встречать храбрецов, осмелившихся посягнуть на богатства гильдии. Элин посмотрел в сторону ворот.

– Боевое облачение!

Вместо черной мантии появились доспехи: панцирь с ребрами, как у скелета, железные сапоги, наручи и латные перчатки, поножи, скрытые полами мантии – и все черного цвета. За спиной возник плащ с дырявым низом, а в захвате на спине – посох с красным шаром на конце, обрамленным четырьмя плоскостями, выступающими над сферой. На поясе слева разместился длинный меч в черных ножнах. Белый череп увенчала блестящая корона с прозрачными камнями, чистыми, как слеза.

Духовная сила на восьмом уровне открывала способность – «Бездонное хранилище» – параллельное измерение внутри персонажа. Оно не только могло хранить множество вещей, но и давало возможность мгновенно менять экипировку.

В таком виде скелет направился к воротам. За квадратными колоннами начался вход – длинный коридор, оканчивающийся лестницей. Элин и Лика взбежав по ней, вышли к воротам. У каменных плит-створок, освещенных белыми кристаллами, они встретили двух существ. Первое – молодой человек в сером пиджаке – Джин – управляющей гробницей и ведущий дела гильдии, второе – мужчина средних лет в серой кепке и джинсовом комбинезоне, из больших карманов которого торчали гаечные ключи, – сантехник Сидор. На лице с носом картошкой и густыми усами застыла скука, по красному румянцу на гладких щеках можно было догадаться, что мужчина уже навеселе.

– Что такое? – окинул их взглядом Элин.

– Хозяин, – Джин склонил голову, – мы хотели открыть главные ворота, чтобы прочистить забитую систему вентиляции, но не смогли это сделать. Мы решили, что кто-то запечатал нас в гробнице, и я послал к вам Лику.

– Ты правильно сделал, Джин! – скелет уже забыл, что он и не в игре, а неизвестно где. – Открывайте!

– Приступаю! – сантехник достал из кармана платиновый разводной ключ. На верхней части инструмента блестели брильянты, а нижняя – выделялась причудливой гравировкой. – Мгновенная починка! – он стукнул ключом каменные ворота, зазвеневшие от удара, и они засветились.

– Открыть ворота! – грянул голос Элина.

Каменные плиты поползли вбок. За ними открывалось нечто мрачное и сырое, похожее на пещеру. Однако, в десяти метрах за ней, за шторой из зелени, росла сочная трава, и начинался склон горы.

– Раньше ничего этого не было, – посмотрел вперед Джин.

Элин вошел в грот, отделенный от склона покровом из дикого винограда. Раздвинув лозы, скелет вышел из пещеры и прошелся по зеленой траве.

Перед ним открылся милый пейзаж: пологий склон невысокого холма, где паслись белые овцы, спускался к реке, вдалеке темнели густые леса. Вокруг выхода из грота из заросшей земли торчали вершины мраморных колонн – остатки ансамбля гробницы императора Эзерлика.

Мюрреан осмотрел осколки колоннад – мраморные исполины утонули в песке, арабески разрушились. Все элементы внешней отделки либо исчезли в плюще и диком винограде, либо рассыпались в прах.

Пройдя вниз по склону, скелет обернулся. Перед ним предстал поросший травой и кустами холм – вот во что превратился главный вход гробницы, напоминающий Парфенон. Колоннады разрушились, а широкие ворота теперь находились в пещере, по профилю похожую на широкую пасть улыбающегося тигра.

К Элину подошел Джин.

– Мне кажется, что произошло нечто странное.

– Что такое, друг? – обернулся скелет.

– Мы переместились во времени, – брюнет посмотрел на него. – По старению мрамора Сидор определил, что прошло не менее трехсот лет.

– Тогда, мой друг, слушай новые поручения: разведайте окрестности, узнайте, как обстоят дела с нашими активами, не вступайте в контакт с местными, если они появятся, а также оставайтесь незамеченными, – Элин отвернулся, а затем опять посмотрел на управляющего. – Ах да, и не забудьте прочистить вентиляцию.

– Всенепременно!

– А я пока полечу в разведку.

Джин направился к пещере, а скелет сжал кулаки.

– Трансформация – ангел света! – выкрикнул он. Элина окружило белое сияние, и он превратился в мужчину с сияющими крыльями в хромированных доспехах. – Я дышу! – он громко вскричал. – Дышу! Я чувствую аромат травы, жизни. Легкий ветерок! Так прекрасно!

Он взмахнул белыми крыльями, оторвался от влажной земли и полетел к зовущему небу.

Он летел над смешанным лесом. Боже, какое ощущение! В игре он не чувствовал ничего подобного. Какая опьяняющая свобода! Каждый взмах крыльев за спиной возносит его над миром. Это чудо! Холодный воздух так приятно врывается в могучую грудь и опьяняет, словно вино.

Под Элином проплывают зеленые кроны деревьев.

Это не может быть игрой… Может быть он умер, и Всевышний в благодарность за преданность делу отправил его в мир, где его любимая игра – реальность? Но разве такое возможно, ведь Бога не существует! Но как же тогда объяснить то, что он чувствует? Да какая разница! Он там, где хотел быть больше всего на свете. Разве это требует какого-нибудь объяснения? Нет! И он безмерно счастлив.

В двадцати пяти километрах от гробницы должен был находиться замок, принадлежащий гильдии. Раньше там располагался гарнизон и представитель.

На горизонте показались белоснежные башни, стремящиеся в небеса. Элин рванулся к ним, его крылья замерли, а тело стрелой помчалось над лесом. Деревья внизу превратились в зеленый поток, а ветер свистел в ушах. Подлетев к замку, Элин начал тормозить, расправив крылья.

Не может быть!

Замок, который он созерцал в полном величии не ранее чем вчера, исчез. Вместо него лежали руины. Некоторые башни уцелели, другие разрушились, стены развалились, проходя через лес островками камней. Как будто прошло триста лет.

Неужели и ближайший город – Грион лежит в руинах? Неужели…

Ангел помчался над лесом: под ним проносились захудалые деревни и зеленеющие поля.

Замок Таприл находился на половине пути к городу. Гробница императора Эзерлика отстояла в пятидесяти километрах от Гриона. Элин сам выбрал это место для ее пристройки девять лет назад. Придумав легенду про императора, погибшего в сражении, он решил назвать свое подземелье гробницей.

Наконец-то на горизонте показался город. Выкошенная трава вокруг стены, стена… Увидев городскую стену Элин нахмурился – перед ним предстали: рассыпающаяся кладка, многочисленные выбоины, глубокие трещины, местами разрушенные сторожевые башни – везде читались следы ужасного запустения.

К городским воротам по раздолбанной дороге тянулись ряды грубых повозок и самодельных телег. Встречались там и пешеходы, а также одинокие всадники.

«Не хочу, чтобы меня заметили раньше времени! – подумал Элин. – Возможно, я встречу здесь сильных противников!»

– Невидимость! – прошептал он.

Помимо магии Света и Тьмы Элин развивал Духовную силу. Только полностью прокачав три дерева умений можно получить абсолютный – десятый уровень. Такое за всю историю мира удалось сделать только четырнадцати игрокам, и он один из них.

Ангел скрылся от людских глаз под пеленой невидимости.

Город испугал Элина. Это был не тот Грион, который он видел вчера. Нет… Совсем другой город. Вместо чистых улиц – грязные дороги, по которым текут сточные воды; вместо красивых домов – облезлые бараки с пустыми окнами; вместо чистых прохожих в крутых эльфийских одеждах – люди в грязных суконных тряпках. Он присмотрелся и увидел знакомое здание – магазин алхимических товаров и зелий – квадратный дом на перекрестке с башней в углу. Башня расширялась в середине стеклянным кристаллом. Здание магазина сильно обветшало, стекла почернели, и на нем теперь виднелась надпись – «Таверна». Второй этаж и черепичная крыша выглядели совсем удручающе: штукатурка облезла, черепица сияла многочисленными заплатками.

«Надо найти торговые склады гильдии. Они были в каждом городе этого мира, – Элин полетел над нищими кварталами с узкими улицами полными грязи, и в нос ударила вонь. – Здесь раньше были водопровод и канализация. Куда они исчезли?»

Но складов он не обнаружил. Вместо них стояли двухэтажные домишки с окнами без стекол.

«Боже мой! Что здесь случилось? Такое ощущение, что они пережили апокалипсис. Везде срач. Почти половина лучших зданий города исчезла. Другая половина – сильно обветшала. На дворец и замок нельзя смотреть без слез в глазах. Где тот Грион, который я знал? Почему он стал таким? Впрочем, это я сейчас выясню».

Из-за близости гробницы Элин бывал здесь особенно часто. Ему полюбился этот город со стройными башнями и красивыми домами. И сейчас Элин летал над ним и становился все мрачней и мрачней. Эльфийского квартала не оказалось на месте, гномьего – тоже. Кузнечная фабрика – в жутком запустении, а завода эльфийской одежды уже нет. Что произошло? Такое чувство, что город нырнул в средневековье. Везде грязь, запустение… А ведь этот город – второй город королевства Эквилон. Оно покровительствовало и защищало гильдию. Что стало со страной?

Элин приземлился на черепичную крышу старого здания в четыре этажа.

«Да мой самый скромный облик для трансформации будет выглядеть в этом мире слишком вызывающе. Надо поискать нового кандидата на преображение, – он пробежал глазами по толпе. – Вот и кандидат! – Элин посмотрел на дородного мужика в холщовой одежде и кожаной шляпе. – В игре нужно было либо заготовить существо, либо посмотреть на него. Приступим!»

– «Трансформация, копия!» – ангел превратился в мужика. – «Левитация», – сделав шаг вперед, он медленно опустился с крыши на грязную землю. – «Отменить невидимость!»

Мужик выплыл из ниоткуда и пошел по улице, смотря на оборванных прохожих.

Вонь ударила в нос: рядом тек поток нечистот.

«Во что же я влип! – подумал Элин. – Хорошо быть нежитью – не чувствовать ничего: ни запаха, ни ветра, ни жизни!»

Он пошел вперед, смотря на грязных людей. В глаза бросился кожаный фартук толстяка.

«О Боже, во что все превратилось? Еще вчера я шел здесь и видел красивых людей в прекрасных одеждах. Некоторые из них были современные, некоторые – старинные, но все они – новые и красивые. Сейчас же грязь и суконные тряпки. Женщины в грязных юбках, некоторые вышел колен, обнажающие неухоженные ноги. Что же случилось?»

– Пошли в трактир! – донеслись до его ушей слова, идущего рядом мужика. Элин последовал за ним, и компания с друзьями довела его до двухэтажного здания. Войдя в пивной зал, Мюрреан ощутил запах эля перемешанный с потом и перегаром. Мужик у стойки расплатился медяками и забрал кружку с пенящимся напитком.

«Деньги! – погладил подбородок Элин. – Хорошо, что у меня есть два бездонных кошелька: в одном чуть больше тридцати тысяч, в другом – миллиард золотых монет. Так что я не пропаду!»

Он отвернулся к стене, из тела выплыл бархатный кошель. Элин натруженными пальцами вытащил из него одну золотую монету, и кошель исчез.

Крестьянин подошел к стойке.

– Хозяин, накорми и напои по-королевски, – золотая монета полетела на вытертую столешницу. Трактирщик попробовал ее на зуб и побежал выполнять заказ, а Элин сел за свободный столик. Он взглянул в зал – многие посетители пялились на него, не скрывая своего любопытства.

«Плохо, что я привлек к себе внимание! – он поморщился. – Но ничего, прорвемся!»

На столе появилась копченая курица, лососина, вареная картошка, бутылка дорогого вина, моченая сельдь, солонина и яблоки. Элин принялся за еду, наслаждаясь вкусом.

«Не то что полуфабрикаты, которые готовили мне родители, – он с жадностью поглощал вареное мясо. – Великолепно! Но помниться, в игре нипы ели куда более разнообразней!»

Элин налил красного вина, напиток из чаши потек ему в горло.

– Великолепно! – фыркнул крестьянин.

Рядом появились три девушки в длинных платьях. Они сели на свободные стулья и, улыбаясь, посмотрели на мужика.

– Я вижу, у тебя сегодня хороший день, – заговорила блондинка.

Элин посмотрел на ее белую грудь, открытую в большом декольте. Ничто по сравнению с грудью Лики. Хотя, тоже не плоха. От созерцания этих выпуклостей у него стало тесно в штанах. В реальности у него никогда не было девушки, а в игре сексом могли заниматься только нипы. Если бы такая девица предложила встречаться ему в реале, то он бы не отказался.

– Да, просто великолепны, – вырвался грубый бас. – У меня сегодня праздник.

– А что случилось? – заметила вторая – жгучая брюнетка.

– Сбылась моя мечта. Я не могу понять сон ли это или реальность, – Элин произнес то, что боялся сказать внутри гробницы. Там нипы считали его повелителем – главой «Торговой империи». Неизвестно, что они могли подумать о нем.

– Если это сон, то не хочешь продолжить им наслаждаться с нами? – смотрела на него блондинка.

– Минутку, – Элин поставил на стол пустую чашу. – Пойду отолью.

Он поднялся из-за стола и исчез в зловонном сортире.

«У этого мужика настоящий монстр, – думал он, возвращаясь назад. Крестьянин, пройдя мимо старых столиков и шумных посетителей, сел на затертый стул.

– Ну, что же? – вопрошающе посмотрела на него блондинка.

– У нас высокие расценки! – подняла голову рыжая. Это первое что она сказала.

Эта фраза покоробила Элина. Он должен здесь за что-то платить? Да хоть знает эта тупая шлюха с кем она разговаривает? Раньше нипы дрожали при его виде. Он – персонаж превысивший божественный уровень! Он получил абсолютный уровень силы! Лучший игрок на сервере. Один из четырнадцати великих! И эта шлюха предлагает ему переспать за деньги. Да они должны лежать у его ног и молиться, чтобы он обратил на них хоть каплю своего божественного внимания! Он обладает бессчетными миллиардами. За толику его сокровищ покупаются страны! Его гильдия имеет представительства и склады в каждом городе мира! Точнее, судя по всему, имела… Но это не важно. Даже сейчас при нем есть столько денег, что никто из посетителей этого трактира не может представить себе такую сумму. И ему какая-то шлюха предлагает переспать за деньги – ему, ему – Элину Рону фон Мюрреану, прозванному нипами «королем-скелетом», а игроками «подземным императором».

– Мне плевать! – вырвалось из его уст. – Я не трачу деньги на это!

– Жаль! – поднялась блондинка, а вместе с ней другие девицы, которые пошли к следующим предполагаемым клиентам.

Глупцы! Разве они могут понять его, Элина? Он велик и всемогущ! Но пока он так выглядит, об этом никто не знает. Раньше каждый нип знал его в лицо. В лицо!

– А я не прочь сделать это с тобой без оплаты, – услышал он мягкий голос и поднял голову.

Перед ним стояла рыжая девица в коротком платье. Полная грудь виднелась в глубоком декольте.

– Где? – он налил в глиняную чашу вина и опрокинул залпом.

– Пошли за мной! – она поманила его пальчиком, Элин поднялся и последовал за ней.

– Я сейчас вернусь, – бросил он трактирщику.

Девушка повела его к заднему входу, и они вышли в грязный переулок. Дверь хлопнула за спиной Элина.

– Где? – осматриваясь, повторил он.

– Прямо здесь! – девица стала спиной к деревянной стене сарая. Элин потянул за края декольте и высвободил округлые груди. Облизнувшись, он приник губами к правому соску. Шевеля усами, крестьянин принялся лизать груди и дошел до середины, когда на косматую голову обрушилась тяжелая дубина. Палка переломалась надвое – Элин упал в грязь. – Почему так долго! – заорала девушка. – Он чуть меня не отымел.

– Сейчас. Тим, обыщи его! – послышался резкий голос молодого парня.

Элин лежал в грязи и размышлял. Палка не принесла ему никакого вреда. В игре абсолютному уровню не могло повредить оружие ниже седьмого уровня. Мюрреан упал из-за неожиданности атаки. Обилие ощущений, которых он не чувствовал в игре, заставили его действовать как в реале. Он забыл, что он игрок, превысивший божественный уровень, и, испугавшись, притворился, что его оглушили. Элин догадался, что его надули, и теперь чьи-то тонкие пальцы шарили по карманам в поисках золота. Его перевернули на спину и ощупали, потрогав даже яйца.

– Не понимаю, у него ничего нет! – отозвался Тим, поднимаясь. Элин лежал, закрыв глаза, и думал, что же делать.

– Не может быть! – начал первый парень. – Я сам видел у него толстенный кошель с золотом, – он посмотрел на девушку. – Конечно, Эльза вытащила у него кошелек!

– Нет, Гудвин! – вскрикнула рыжая.

– Где золото? – он вытащил нож и, прижав девицу к стенке, поднес ей лезвие к горлу. – Быстро говори!

«А ведь я хотел всего лишь поесть, а потом потрахаться и все для того, чтобы разведать, что твориться в городе и что стало с королевством Эквилон».

Глаза у лежащего в грязи мужика открылись. Он поднялся, взгляд вцепился в парней, прижавших девушку к стене. На губах под густыми усами появилась улыбка, от которой потянуло чем-то зловещим.

– «Исторжение душ!» – произнес грубый бас крестьянина. Из уст парней вырвался предсмертный вздох, и грабители повалились в грязь. Над ними появились светящиеся огоньки, которые влетели в раскрытую левую ладонь мужика.

Девушка смотрела на него глазами полными ужаса.

– Ты знаешь, кто я? – подошел к ней Элин.

– Великий маг, – пролепетала она.

– Да! – он облизал губы. Монстр в штанах не желал утихать. – Но если я получу то, что хотел, то я может быть забуду, что ты меня обманула.

– Хорошо! – кивнула девушка, подбирая платье. Элин смотрел, как грязная кромка платья поднимается все выше и выше, обнажая стройные ноги.

Через двадцать минут он вернулся в трактир.

«Хорошо, что я прокачал Духовную силу! Без нее я бы так и остался скелетом и никогда не вкусил такого наслаждения», – думал он.

На седьмом уровне Духовная сила открывала способность трансформации в подобных существ.

Элин осмотрел зал и выдохнул, опустив голову. Здесь везде упадок, жуткий упадок.

«Так я ничего не разведаю, – пронеслось в голове. – Надо прикинуться иностранцем и проработать план. Возвращаюсь!»

Дело шло к вечеру, и солнце опускалось к горизонту. Элин в обличии ангела летел над лесом. Вдалеке показался зеленый холм, под которым находилась гробница императора Эзерлика. Возле небольшой речки у поля он увидел человека, сидящего на сочной траве.

Повернувшись к речке, ангел тщательно всмотрелся. Это была девочка… Девочка… Стоп! Девочка! В игре не было детей. Никогда не было! Все персонажи были довольно взрослыми и не младше восемнадцати лет. Элин изменил курс и подлетел к ней. В городе он не обращал внимания на людей. То он летел слишком высоко, а пройдя по площади, он дошел только до трактира.

Маленькая девочка лет семи в белом платьице сидела на траве и рассматривала толстую книгу с картинками.

Отменив невидимость, Элин приземлился.

– Ангел! – завизжала девочка и, вскочив, подбежала к нему.

– Девочка, будь добра, скажи, что ты читаешь? – Элин посмотрел на книгу.

– Книгу.

– О чем?

– О короле-скелете.

– Расскажи пожалуйста поподробней, – он посмотрел на веселое лицо девочки. В детских глазах горел восторг, голову накрывал венок из синих цветов с маленькими венчиками. Элин ощутил их запах.

– В древности, когда шел век героев, жил такой скелет. Он построил гробницу и собрал там несметные сокровища. Вместе со своими друзьями он отправлялся совершать великие подвиги. Он владел флотами и караванами, и из-за морей к нему плыли корабли, нагруженные несметными богатствами. Король-скелет сделал много доброго для людей, он избавлял их от зла. Однако, когда эпоха героев кончилась, и они должны были вернуться в свой мир, то король-скелет не желал расставаться со своими богатствами. Тогда мир ответил на его зов, и гробницу поглотила земля.

Внутри у Элина все задрожало.

– А как выглядел король-скелет? – он посмотрел на девочку.

– Вот! – она раскрыла фолиант и показала на картинку, нарисованную акварелью. Элин узнал в ней себя с товарищами по гильдии. На картинке он держал золотой посох похожий на трезубец – Тринистрон.

– А он был злым или добрым?

– Король скелет не был злым. Он просто очень любил свои богатства и не раз оборонял свою сокровищницу от искателей приключений и других героев. Но также он хотел избавить людей от зла.

– Ты живешь в деревне?

– Да, мой дедушка – астроном. Это он научил меня читать.

– Буду знать! – Элин оторвался от земли и взмыл в небо. Сияющие крылья понесли его вверх, и он исчез, укрывшись невидимостью. На луговую траву упало одинокое перо. Девочка подбежала к нему и бережено подняла.

– Перо ангела, ура! – завизжала она, положив его между страниц.

Закрыв книгу, девочка побежала к деревне.

Сняв невидимость, Элин приземлился у входа в пещеру. Там стоял Джин – молодой смазливый управляющий-демон. Во время битв с другими гильдиями, он прокачался с пятого уровня до седьмого.

– Все готово, мастер, – демон склонил голову.

– Передай остальным сотрудникам: пусть соберутся в зале совещаний. «Истинный облик!» – Элин превратился в скелета в той экипировке, в которой он выходил отсюда. Когда он менял облики, доспехи и оружие отправлялись в «Бездонное хранилище». Запахи исчезли, он кивнул головой. – Уже иду. «Телепортация!»

Элин исчез, управляющий пошел к пещере.

В продолговатый зал с длинным столом зашли существа – Джин, Лика с пятью девушками и Сидор.

Элин сидел на роскошном кресле в торце и, облокотив костлявые руки о массивный стол, собрал пальцы, закрытые латными перчатками, в замок.

– Я слушаю вас, друзья.

Джин сделал шаг вперед.

– Мы собрали информацию о трех ближайших городах и ближайших деревнях. На этом основании мы составили список потерь гильдии.

– Так, – кивнул скелет.

– Наши потери огромны! – воскликнул управляющий.

– Перечислите!

– Мы потеряли склады в тысяче сто двадцати восьми городах, пятьсот шестьдесят торговых представительств, сорок один замок, триста шестнадцать крупных кораблей, восемьсот две фабрики, сто двадцать два рудника. Двадцать четыре миллиарда золотых монет, лежащих в различных банках. Это если не считать той земли, что принадлежала нам. Мы потеряли двести шестнадцать роскошных особняков и три тысячи сто шесть, сдаваемых в аренду, домов.

Он начал перечислять мелкие потери.

Да, сколько они создали! Когда к гильдии присоединился Генри – неудачливый предприниматель, дела пошли в гору. Генри ездил по городам, покупал, продавал, налаживал торговые отношения. За девять лет он создал «Торговую империю», где работало сто сорок семь тысяч двести семьдесят нипов. Со всех континентов к ним плыли деньги. Золото просто текло рекой…

«Ах, Генри, надеюсь, ты так же продвинешься и в новой игре!» – пролетела быстроногая мысль.

Перед ними заискивали короли, и члены гильдии решали одолжить денег той или иной стране или нет.

– Итого, по нашим подсчетам мы потеряли ценностей на сто двадцать два миллиарда золотых монет.

У Элина выпала челюсть. Она, звякнув, подскочила на гладком столе. Подняв кость, он поставил ее на место.

– А сколько в гробнице осталось сокровищ?

– Денег на сто сорок семь миллиардов двести двадцать девять миллионов сто семнадцать тысяч. Это не считая драгоценностей и артефактов, – доложил управляющий.

– Живем! – Элин откинулся на высокую спинку кресла. Затем собравшись, он поднял голову и посмотрел на сотрудников. – А что мне приготовили суккубы?

– Они пришли на тот случай, если вы захотите послушать более точный список имущества потерянного гильдией, – ответил демон.

– Друзья, поскольку мои согильдийцы меня покинули, я остаюсь единственным владельцем сокровищ «Торговой империи!». Так что можете больше не упоминать гильдию.

– Будет исполнено, – склонил голову управляющий.

– Я не желаю слушать о том, что я потерял! – посмотрел на демона Элин. – Я уже понял, что потерял все, что не находилось в гробнице.

– К нашему сожалению, это так, – выдохнул управляющий.

– Пожалуйста, доложите о внешнем мире, – перешел к следующему вопросу скелет.

– Сейчас там идет триста четырнадцатый год.

– То есть, прошло ровно триста лет?

– Да, – кивнул демон.

– Вам удалось установить то, что за это время произошло?

– Да. Лика слетала в деревню. Там в доме старого астронома она нашла книгу по истории, – пояснил управляющий

Девушка сделала шаг вперед.

– Эта книга повествует о том, что произошло за последние триста лет. Эпоху, когда герои были в мире, они называют век героев, а теперь идет железный век. Королевство Эквилон исчезло в восемьдесят шестом году. После этого шли долгие смуты. Создавались и разрушались страны и города. Эльфы и гномы были изгнаны уже к сотому году. Пятьдесят два года назад – в двести шестьдесят втором году образовалась великая империя, которая просуществовала ровно пятьдесят лет. Она развалилась два года назад после смерти императора, и теперь везде не стихают кровопролитные войны. Каждый лорд чувствует себя королем, каждый город – столицей. Все воюют со всеми.

– Так вот, в чем причина того упадка, который я наблюдал в городе, – заметил Элин.

Двери распахнулись, туда вбежал ангел в сияющих доспехах.

– Мастер!

– Что такое, Яков? – повернул к нему голову скелет.

Яков – ангел и один из двух сильнейших персонажей, защищающих гробницу, – существо девятого уровня. Этого персонажа получил маг света Хисхим. У него было хобби – приезжая в каждый город, он выискивал нищих и тяжелобольных и исцелял их. Когда он исцелил десять тысяч человек, Белобог предложил ему дар, и Хисхим выбрал это существо, которое передал гильдии, дабы оно охраняло их общие сокровища.

– Мастер, твориться беспредел! – Яков посмотрел на стену. Она растворилась: внутри стены стоял магический проектор. Перед собравшимися появился предсумеречный лес. Темнело, цвета стали бледными, и свет блек вместе с солнцем, приближающимся к горизонту.

Элин посмотрел на Якова. Высокий ростом в серебристых доспехах ангел отличался добрым лицом с бородкой. Его голову накрывал кольчужный капюшон, за спиной блестели два крыла с белоснежными перьями. Слева от лица из хромированной кирасы выпирала круглая пластина, защищающая голову. На толстом поясе у ножен сиял эфес небесного клинка.

В лесу послышались вопли: трое разбойников тащили девушку к поваленному дереву.

– Они уже убили ее дядю и тетю, а теперь собираются изнасиловать ее и убить! – на лице Якова проступили сильные муки. – Позвольте мне прекратить это бесчинство!

– Я сам пойду туда! – Элин встал. Демон, выпятив глаза, посмотрел на него.

– Позвольте мне, если вам это будет угодно.

– Я забыл проверить: боятся ли современные люди нежити или нет, – Элин поманил рукой ангела, тот подошел к нему, и они оба исчезли.

В лесу недалеко от проселочной дороги, где осталась стоять разграбленная телега, веселились бандиты.

Разбойники прижали визжащую девушку к поваленному дереву. Стоящий сзади сорвал с нее платье и уже копошился с веревками от своих штанов. Грязные штаны упали, обнажая плоскую задницу и длинный инструмент.

– Сейчас, раздвинь ноги пошире! – он впился руками в бледные ягодицы девушки.

– Прошу простить, что отвлекаю, – кто-то коснулся его плеча.

– Отвали Брант, сейчас не твоя очередь, – разбойник посмотрел вперед, Брант бледный, как мел, смотрел ему за спину. Рядом с ним не менее бледный стоял Нок. Инструмент замер в сантиметре от входа, его владелец начал медленно, очень медленно поворачивать голову направо.

– Прошу прощения, не могли бы вы уделить немного внимания моей скромной персоне, – сказал замогильный голос.

Разбойник, которого звали Курт, увидел за своей спиной двухметрового скелета в черных доспехах. На плече грабителя лежала тяжелая латная перчатка. Девушка перестала визжать и вырвалась из рук бандитов. Увидев скелета, она замерла.

– Что, такое? – пролепетал бандит. Из глаз скелета лился красный свет.

– Я вот думаю, убить вас или нет! – латная перчатка схватила короткую шею, развернула Курта лицом к скелету и, вонзившись в горло мертвой хваткой, подняла его над землей. Друзья бандита вышли из оцепенения и бросились бежать. Девушка тоже ринулась в лес.

– Пощади! – одними губами, проговорил разбойник. Губы посинели, глаза полезли из орбит.

– А что я за это получу? – скелет разжал руку, Курт упал на землю. Тяжело дыша, он попытался подняться, но запутался в спущенных штанах.

– У меня есть золото! – бандит натянул штаны.

Скелет рассмеялся громким хохотом.

– Золото! У него есть золото! Ты знаешь сколько золота есть у меня? Глупец!

Громкий смех полетел над лесом.

– Я буду служить тебе! – разбойник бросился ему в ноги.

– Служить! – Элин развернулся и, подперев подбородок рукой, сделал вид, что задумался. Курт рванулся и побежал по лесу.

Наступили сумерки: солнце наконец-то село за горизонт. Тени ожили под деревьями и начали наступать, погружая мир во тьму.

Брант несся не чувствуя ног. Ужас, который он только что пережил, не шел ни в какое сравнение с тем, с чем он сталкивался до этого. По бледному лицу из ран, нанесенных ветками, стекала кровь. Ряды деревьев прервались, и бандит выбежал на дорогу.

– Наконец-то!

Грунтовая дорога повела его через лес. Из-за поворота показался сидящий на земле крестьянин в холщовой одежде и треугольной шапке, сделанной из кожи.

– Помоги мне! – мужик протянул к нему руки. – Я не могу идти. Я сломал ногу.

– Отвали! – Брант побежал дальше.

– У меня есть золото. Много золота! – закричал крестьянин.

Бандит остановился и обернулся. Золото, оно ему всегда надо. Брант вернулся к крестьянину.

– Правда, золото?

– Да, много! – кивал деревенский.

– Сколько?

– Тридцать монет!

Глаза Бранта расширились, он облизнулся, совсем забыв об опасности. Из-за пояса вылетел нож.

– Гони их, иначе распрощаешься с жизнью! У меня нет на тебя времени. Он идет за мной!

Крестьянин рассмеялся и исчез. Бандит обернулся, озираясь. В густом лесу становилось все темней и темней.

За его спиной появился скелет.

– Глупец!

Брант обернулся – ноги затряслись, и сточенный нож в руке задрожал.

– Неужели ты думаешь, что можешь убивать и грабить безнаказанно в моих землях? – раздался громкий хохот. Лицо бандита исказилось в жуткой гримасе. Ужас перешел в отчаянье, придав грабителю храбрости, и он набросился на скелета. Нож полетел в черный панцирь, и невидимая сила отбросила разбойника назад. Сработало зачарование черного панциря – «Отдача удара».

Скелет схватился за эфес меча у пояса. Черное лезвие вылетело из ножен и устремилось в бандита. Брант поднялся.

Послышался топот – из густых кустов вылетел его товарищ – Нок. Глаза беглеца при виде скелета с мечом вылезли из орбит от страха. Завопив, разбойник понесся по дороге.

– Ты знаешь кто я? – посмотрел на стоящего перед ним грабителя Элин.

– Нет! – дрожал бандит. – Помилуй!

– Ты ударил меня. И я не могу это простить!

– Нет! Прости меня! – тот рухнул на колени.

Черный клинок пронзил грудь разбойника. Он упал, заливая дорогу кровью.

«В игре я проделывал такое тысячи раз. Но почему сейчас я чувствую себя виноватым? Когда нужно было принести в жертву десять тысяч душ негодяев, чтобы выполнить задание и получить Айю, все члены гильдии искали бандитов и убивали их. И никто не слушал их мольбы и воззвания. В трехстах городах мы искали преступников, дабы собрать десять тысяч душ негодяев. А сейчас, я чувствую, что поступил неправильно, убив его. Все же хорошо, что у меня есть троица магий, но стоит ли воскрешать этого ублюдка? Нет! Он опять пойдет грабить и убивать».

Из пронзенного тела вылетел огонек – грязная и порочная душа. Зависнув в воздухе, она пылала языками темного пламени.

Что же делать? Воскресить его или нет?

Девушка бежала через лес. Деревья высокими тенями пролетали по сторонам. Вылетев на проселочную дорогу, она встретила там крепкого старика.

– Тебе небось холодно! – старик снял плащ и накинул на нее. – Деревня в той стороне, – указал он пальцем по направлению дороги.

Ничего не ответив, девушка укуталась в шерстяной плащ и побежала в указанном направлении. Когда она исчезла за склоном дороги, старик засветился и превратился в Якова. Взмахнув крыльями, ангел взлетел. На небе показались первые звезды.

Звезды уже во всю разгорелись на небе, когда в дом мельника, находящийся на отшибе, постучались. Большая собака громко лаяла, дергаясь на цепи. Встав из-за продолговатого стола, старый мельник подошел к толстой двери. Тяжелый засов закрывал прочную дубовую дверь, защищая от непрошенных гостей.

– Кто там?

– Помогите! Я путник, я потерял все! На меня напали разбойники! – послышался слабый голос. – Я чудом убежал!

Разбойники. Что ж, сейчас их много развелось. Старик выглянул в окошко и увидел человека в порванной одежде с окровавленным лицом.

Сдвинув засов, мельник открыл дверь. В избу вошел Курт.

– Садись за стол, – хозяин, закрыв дверь на засов, сел в торце. Налив гостю суп, он стал смотреть, как тот с жадностью его ест. Разбойник осмотрелся беглым взглядом. Рядом с мельником ела его дочь – красивая дородная деревенская девка с длинными косами золотых волос.

– Давай выпьем! – старик поднялся и пошел к бочонку с медовухой. Наполнив литровую кружку, он подал ее гостю. – Потом я покажу тебе место в сарае. Будешь спать там, – мельник взял свою кружку и зачерпнул медовухи. Бандит покосился на него. Поставив на стол кружку, хозяин пошел закрывать бочку.

Курт вскочил, схватил стоящую рядом табуретку. Она взлетела и обрушилась на голову старика. Мельник рухнул на пол, заливая доски кровью. Цепной пес залаял с необычайной яростью, потом завыл и наконец забился в угол будки, визжа, как щенок.

– Папа! – вскочила девушка.

Разбойник повернулся к ней.

– Ну все, попалась!

– Папа!

Он опрокинул стол, схватил ревущую девку и повалил на пол.

– Свезло, так свезло!

Дверь разлетелась в щепки. Тяжелые сапоги из черной стали загремели по полу. Блестящий клинок влетел в комнату. Бандит поднялся, обернулся и замер с выпученными глазами. За шею его схватила рука в латной перчатке. Болтая ногами, он вылетел из избы. Перчатка сдавила горло, глаза Курта полезли на лоб. Перед ними маячил череп с сияющими глазницами.

– Жизнь тебя ничему не учит! – прогремел могильный голос. – Тогда, может, научит смерть!

В одно мгновение латная перчатка, сдавливающая шею, исчезла, и в воздухе прочертил дугу черный клинок. Тело бандита упало на землю, а голова покатилась по сырой траве. Из убитого вылетела душа. Элин протянул левую руку, и она влетела в ладонь.

В этот момент он рассуждал, правильно ли сделал, что оставил душу того бандита в лесу. Черный клинок, на котором никогда не оставалось следов крови, влетел в ножны.

Элин обернулся и посмотрел в хату. Над телом старика рыдала девка.

– Папа, папа!

Душа еще не вылетела, значит он жив.

Использовать магию Света? Да, но не полностью – «Небольшое исцеление».

– «Небольшое исцеление». – Скелет протянул левую руку, она засветилась. Так же засветилась голова старика.

«Небольшое исцеление» – заклинание первого уровня. Оно устраняло повреждения опасные для жизни, но не восстанавливало тело полностью.

– «Надо узнать, что здесь еще творится!» – Элин пошел по протоптанной дорожке за ограду.

Цепная собака вылезла из будки и начала лаять ему вслед.

Брант поднялся с земли. Пронзенная грудь светилась и немного болела. Перед ним в столбе света стояло сияющее существо. Бандит задрожал и попятился назад.

– Сам всевышний хочет, чтобы ты стал на путь исправления! – ангел бросил к его ногам звенящий кошель. – Возьми деньги и иди в город. Там начни новую жизнь честного человека.

Он взлетел в небо, а бандит, подобрав кошелек, побежал по дороге.

У дома деревенского астронома на толстой ветке сидела большая сова. Выпучив оранжевые глаза, она смотрела на старое окно, где происходила семейная сцена. Из открытой форточки хорошо доносился звук. Этот дом… Элин помнит его. Да, один раз он заходил в деревню. Теперь дом астронома единственный из старой постройки. Новые дома не такие…

Используя магию девятого уровня – абсолютную трансформацию он превратился в сову. Девятый уровень Духовной силы позволял делать и не такие вещи. Если трансформация седьмого уровня позволял превращаться только в похожих существ, близких по размерам, то девятой уровень не имел таких ограничений.

В окне хорошо виделась большая комната со всеми членами семьи.

– Мама, я видела ангела! – кричала девочка.

– Старый придурок, ты чему учишь ребенка! – налетела мать на старика в остроконечной шляпе.

– Ангелы на самом деле существовали во время героической эпохи, – подал слабый голос дед.

– Дурак, зачем научил ее читать! Твои книги развращают умы!

– Не надо кричать на моего отца! – вступился муж.

– А ты уже молчи!

– Я правда видела ангела! Он мне оставил перо.

Но, на девочку никто не обращал внимания. Сова взлетела, уносясь в ночное небо.

Элин ходил у холма, смотря на звезды. Он чувствовал усталость. Разве нежити нужно спать? Вроде нет? Но разве он нежить? Только в одном из своих обличий. Зевнув, он прикрыл рот рукой, а потом пошел ко входу в гробницу. День оказался очень насыщенным и необычным. Звездное небо мерцало, показывая яркие созвездия. Впрочем, для него оно уже давно стало родным и знакомым. Ведь это его небо, его звезды и его мир. Мир, о котором он знает все.