Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
Приключение первое. По следам снежного зверя
Коала Марио, профессиональный шпион, бережно вытащил пластинку из потускневшего конверта. На конверте скалил зубы свирепый дракон, сжимающий в лапах две электрогитары, а надпись над огнедышащим виртуозом гласила:
«Огненные боги»
«Боги огня-2»
Это был второй альбом группы «Огненные боги», продолжение знаменитого дебюта «Боги огня-1». Лидер группы счел альбом неудачным и поэтому лично обежал все доступные магазины, пытаясь уничтожить как можно больше экземпляров. Теперь такая пластинка – настоящий раритет. Конечно, ее можно послушать и в Сети, но заядлому коллекционеру Марио этот способ не подходит!
Посылку принесли сегодня. Слава, слава почтальонам, отважно разносящим сверхважную почту в столь отвратительную погоду! Декабрь выдался унылым и дождливым, все утро лил ливень самого скверного типа, и возникший на пороге почтальон-сенбернар казался утопленником.
– Вам посылка, – скорбно изрек он. – Ну и погодка, да? Сейчас бы чаю…
– Огненные боги! – ликовал Марио.
– Вам виднее, – произнес почтальон, шмыгая носом. – Мой зонт совсем промок. Вот если бы чай…
– Боги огня – два!
– Да… Два стакана чая. Горячего, ароматного…
– Редкость!
– Распишитесь вот здесь. А знаете, что еще редкость? Чай. Зеленый или черный – все равно, главное, чтобы горячий.
– Огромное вам спасибо! Вы не представляете, как я ждал этой посылки!
Почтальон грустно посмотрел в счастливые коальи глаза, вздохнул и удалился прочь. А Марио, захлопнув входную дверь, немедленно принялся распаковывать бандероль. Однако он не стал слушать альбом сразу, решил устроить себе сеанс предвкушения, на час-полтора. Ходил вокруг посылки, сидел рядом, стоял с ней у окна, глядел на ливень и предвкушал.
Через четыре минуты Марио решил, что полтора часа прошло. Он бережно вытащил пластинку из конверта. Внезапно ему подумалось, что, наверное, стоило предложить почтальону чаю. А то ведь разносить почту в такую погоду, должно быть, очень холодно и мокро. И как это он раньше не сообразил…
Пластинка казалась совсем новой, но зоркий глаз опытного меломана с легкостью определил, что на самом деле ей не один год. Просто прежний владелец обращался с пластинкой так же аккуратно, как теперь собирался обращаться с ней и Марио.
Коала нежно провел лапой по крышке дорогого проигрывателя, стилизованного под допотопный граммофон. Шпионские дела подождут. Весь мир подождет. Наступает час меломанского блаженства, коллекционерской нирваны. На улице дождь, а в доме рай.
Пластинка завертелась, игла коснулась виниловой поверхности, пару мгновений раздавалось шипение, а затем комнату наполнили чарующие звуки хеви-метала. Марио откинулся в кресле, закрыл глаза, закинул лапы за голову и блаженно улыбнулся.
«О боги, – подумал он. – О огненные боги».
Раздался стук в дверь.
«Показалось, – заставил себя подумать Марио. – Ничто не может потревожить мой уютный мирок».
В дверь снова постучали.
«Никого нет дома, – подумал шпион. – Уж я-то знаю».
– Марио, открой! Мы же слышим, что ты дома! – раздался крик из-за двери.
Крик нарушил чудесное звучание гитарного соло. Получилось очень некрасиво.
«Мы? – расстроился Марио. – Их там что, толпа? О боги! О огненные боги».
Ненавидя весь мир, он выключил музыку – действие, вызвавшее у шпиона-меломана почти физическую боль, – и открыл дверь. За ней стояли трое: кот Константин, пингвин Евгений и незнакомый молодой тигр.
«Может, они только на секунду? – с надеждой подумал Марио. – Спросят, как пройти куда-нибудь, и пойдут в это самое куда-нибудь…»
– Чего стоишь, дай пройти! – воскликнул Константин. – Мы надолго!
– По делу! – важно добавил Евгений.
Марио обреченно посторонился. Троица зашла в дом и с облегчением избавилась от насквозь промокших курток.
Евгений представил незнакомца хозяину дома:
– Марио, познакомься с нашим другом Теодором Башенкой.
– Я о вас слышал, – сказал коала, пожимая тигру лапу.
– Я о вас тоже, – улыбнулся Теодор. – Ваши друзья не поскупились на комплименты в ваш адрес, убеждая меня, что вы именно тот, кто мне нужен.
«Искренне надеюсь, что это не так», – подумал Марио, кинув тоскливый взгляд в сторону «Огненных богов».
Константин заметил проигрыватель.
– Пластинка? – рассмеялся он. – Что, правда? Ты в каком веке живешь, Марио?
– Даже не начинай, – тихо прорычал меломан, и было в его голосе что-то такое, что заставило кота отступить:
– Ладно, ладно, не заводись. Слушай пластинки, читай свитки, по нужде ходи во двор. Никто не обязан жить в современности. Моя бабушка тоже в ней не живет, но от этого я люблю ее не меньше!
– Хотите чаю? – поинтересовался Марио, на мгновение вспомнив мокрого почтальона.
Конечно же все хотели чаю.
– Секундочку, – засуетился хозяин.
– Так быстро? – невинно спросил Константин. – Разве тебе не надо сходить за водой к колодцу, как делают все в твоем времени? Евгений поможет с ведрами. Все, молчу, не смотри так.
Пока вскипал чайник, Марио расспрашивал нового знакомого.
– Ребята говорили, ваша семья подалась в горы…
– Так и есть, – кивнул тигр. – Мы несколько раз переходили с места на место, пока не обосновались в одной деревушке. Там живут замечательные звери, нас приняли как родных.
В разговор встрял Евгений.
– А сейчас Теодор пришел к нам, в Градбург! Такая радостная встреча!
– По очень грустному поводу, – уточнил тигр.
Евгений немедленно изобразил печаль. Получилось не очень убедительно, но, в отличие от Константина, он хотя бы попытался.
– Ладно, – сказал Марио, разливая кипяток по чашкам. – Что стряслось? Я весь внимание.
Теодор прокашлялся, словно не был уверен, с чего начать.
– Есть у меня один… мм… приятель. Там, в горах. Он сдуру отправился в Градбург, и я боюсь, что с ним стряслась беда.
– Почему «сдуру» и почему беда? Градбург – спокойный, мирный город. Все, что грозит вашему приятелю, это простуда. – Марио выразительно кивнул на окно, за которым продолжал бушевать ливень.
– Все так, но… – Теодор замялся.
– Это снежный зверь! – выпалил Константин, которому надоели заминки. – Йети!
– Снежный зверь? – удивился Марио. Уж не решили ли над ним подшутить? – Это ведь миф.
– Он настоящий! – возразил Теодор. – Теперь вы понимаете, почему ему нельзя появляться в городе?
– Ну, если он таков, каким его изображают… Килограммы шерсти, скверные манеры… То да, я не советовал бы ему покидать горы.
– У него нормальные манеры, просто они отличаются от манер горожан. А в остальном правильно.
– Остальное – это килограммы шерсти, – конкретизировал Евгений.
Марио пожал плечами:
– Не вижу проблемы. Шерсть можно сбрить.
– Он никогда бы так не поступил! – ответил тигр. – Шерсть – предмет его гордости!
– Еще бы, – фыркнул Константин. – Это все, что у него есть.
– Хорошо, допустим, это так, – сказал коала. – А я тут при чем?
– Видите ли… – Тигр вздохнул. – Я боюсь, что его схватили охотники за головами. Плохие звери, которые поставляют ученым лабораторный материал. Города кишат этими негодяями. Представляете, что ждет мифического снежного зверя, если он попадет под микроскоп исследователей? – Теодор стукнул ладонью по столу. – А ведь я его предупреждал!
– Зачем же он поперся в город, если ему грозит опасность?
– За возлюбленной.
Марио поперхнулся чаем.
– Во-во, я тоже ржал! – оживился Константин, но под укоризненным взглядом Теодора умолк.
– А она, эта возлюбленная… – Марио тщательно подбирал слова. – Тоже? Ну… килограммы шерсти?
– Нет, она белка.
– Теодор, меня сейчас только одно интересует. Удовлетворите мое любопытство, и я снова смогу думать о других вещах. Возлюбленная белка отвечает взаимностью нашему заросшему путешественнику?
– Она о нем даже не знает! Это девушка с обложки журнала! – Теодор сокрушенно покачал головой. – И зачем я только давал ему журналы!
– М-да… – протянул коала. – Ну, надеюсь, у него все получится.
– Марио, помогите мне его спасти!
– Как? В делах сердечных я ничего не смыслю.
– Да нет же! – воскликнул Теодор. – Я ведь говорил про охотников за головами! Если они его схватили, то наверняка попытаются выгоднее продать. А сегодня как раз проходит…
– Научный аукцион, – закончил за него Марио.
Теодор схватил его за лапу:
– Так вы о нем слышали!
– Конечно. Я же шпион. Теодор, научный аукцион – ужасное мероприятие.
Но тигр не слушал.
– Где он проходит?! Как на него попасть?!
– Подробности мне неизвестны, но… – Марио повернулся к Константину с Евгением. – Слушайте, а почему вы пожаловали с этим ко мне, а не к Улиссу?
А про себя коала добавил: «И тогда я бы сейчас наслаждался прекрасной раритетной музыкой, а не занимался вот этой ерундой».
– Во-первых, потому, что ты шпион и можешь знать про аукцион, – ответил Евгений.
– А во-вторых, Улисса не было дома, – добавил Константин.
«Повезло же мне», – мысленно простонал Марио, а вслух спросил:
– Как он выглядит, этот снежный зверь?
– Лохматый, – ответил Теодор.
– Нет, на кого он похож? На какого зверя?
– Практически на любого.
– То есть как это?
– Говорю же, он лохматый. Кто там скрывается под шерстью, понять не просто.
– Но вы же друзья, – заметил Марио.
– Вот именно, – кивнул Теодор. – У меня нет привычки заглядывать друзьям под шерсть.
Марио поднялся с места. Неожиданно для самого себя он ощутил профессиональный азарт.
– Задача ясна. Я выйду на кухню и позвоню коллегам-шпионам, чтобы узнать, где и когда проходит аукцион ученых. Не вздумайте подслушивать!
Он вернулся через несколько минут.
– Подъем, господа! Нас ждут ливень и одно из самых чудовищных мероприятий в славном городе Градбурге!
Первым на призыв откликнулся Константин. Кот вскочил и воскликнул:
– В путь! Марио, надень свой кафтан, и вперед! Карета ждет! И не смотри на меня так!
Марио и его спутники вбежали в здание Музея науки. Изначально они планировали войти чинно и с достоинством, но усилившийся ливень внес в их план коррективы.
– Брр! – Продрогший Константин дрожал всем телом. – Теодор, передай своим горцам, чтобы впредь сбегали в Градбург только летом.
– Нам нужно вниз, на склады, – сообщил Марио и поманил остальных за собой. – Аукцион проходит там.
– Только теперь давайте чинно и с достоинством, – сказал Евгений.
Они чинно и с достоинством миновали зал электричества. Следующую за ним галерею водных механизмов, атаковавшую их слух невыносимыми звуками падающей воды, они почти пробежали, но на служебную лестницу вышли снова чинно и с достоинством. Спустились на два этажа вниз и уткнулись в запертую дверь с надписью: «Вход только для готовых ради науки на любые преступления».
– Я готов, – сказал Теодор Башенка. – Ради спасения друга.
– Я готов, – сказал Евгений. – Ради торжества знаний.
– Я готов, – сказал Константин. – Потому что мне пофиг.
– Отлично, – кивнул Марио и уверенно постучал в дверь.
«Я не готов, но им это знать ни к чему», – подумал он, а вслух предупредил:
– Имейте в виду, на аукционе мы притворяемся учеными. Покупателями.
– У нас нет денег, – заметил Евгений.
– Мы не собираемся участвовать, – внес ясность Теодор. – Только присутствовать и наблюдать.
Щелкнул замок, и массивная складская дверь отъехала в сторону. На пороге возник охранник-хорек.
– Ученые? – строго спросил он.
– Да.
– Покупатели?
– Да.
– Покажите деньги.
– Еще чего!
Охранник кивнул и посторонился:
– Проходите.
Взглядам Марио и его спутников открылось просторное помещение, полное зверей. Это были ученые, готовые на все ради своих исследований. Даже на то, чтобы добыть подопытный материал на подпольном аукционе.
У дальней стены было воздвигнуто из досок возвышение для ведущего. Издалека оно напоминало алтарь в языческом храме.
«Наука требует жертв», – догадались псевдоученые.
На возвышении за кафедрой стоял ведущий – шакал в костюме-тройке. Когда друзья вошли в зал, он как раз объявлял новый лот. Марио и его спутники уселись в углу и стали наблюдать.
– Лот номер пять! – возгласил шакал. – Зомби со Старого кладбища! Начальная цена сто банкнот!
Два служителя-волка вывели в зал еще одного волка. Последний выглядел весьма скверно – было заметно, что он прожил нелегкую жизнь и перенес еще более нелегкую смерть.
– Кому нужен зомби? – криво усмехнулся Константин.
– О, ты удивишься… – заметил на это Марио и оказался прав.
В воздух начали подниматься лапы. Ведущий умело вылавливал их взглядом и объявлял:
– Господин биолог из секретной лаборатории, о которой мы якобы ничего не знаем, – двести банкнот! Господин с незажженной сигарой в зубах, представитель картеля физиков-теоретиков, – триста банкнот! Кто больше? Госпожа химик из Сумрачного Кампуса, хранящая в сумочке ампулу с подозрительным белым порошком, – четыреста банкнот! Четыреста банкнот – раз! Четыреста банкнот – два! Одинокий геолог со спрятанным в сапоге стилетом – пятьсот банкнот! Пятьсот – раз! Пятьсот – два! Пятьсот – три! Продано!
– Зачем геологу зомби? – удивился Евгений.
– Очень просто, – ответил Марио. – Если он наткнется где-нибудь в земных пластах с другими зомби, то его зомби с ними договорится.
– Ты серьезно?
– Нет, конечно! Откуда мне знать, зачем геологу зомби? Но можете быть уверены: этого зомби ждет что-то ужасное.
– С ним уже произошло что-то ужасное! Он же зомби!
– То были цветочки, Евгений, то были цветочки…
Между тем зомби отконвоировали прочь, и ведущий объявил:
– Лот номер двадцать три! Бессмертный лабораторный таракан!
– Я думал, все тараканы бессмертны, – задумчиво произнес Константин.
– Что ты! – возразил Марио. – Наверняка только этот! Представляешь, какая находка для лаборатории, где подопытные мрут слишком часто?
«Находка» досталась господину биологу из якобы никому не известной секретной лаборатории, и друзья решили, что такой результат вполне логичен.
Следующим лотом оказались компоненты для вечного двигателя.
– Обман! – возмутился Евгений. – Вечный двигатель невозможен – это доказано учеными!
– Но компоненты-то возможны, – пожал плечами Марио. – И потом, посмотри вокруг… Вот они, эти ученые. Сплошь научные картели и исследовательские кланы, держащие в страхе весь город. И ты им веришь?
Компоненты для вечного двигателя достались астроному, готовому выложить за них астрономическую сумму.
– Ну правильно, – сказал Марио. – Астрономы побольше других имеют дело с вечностью.
– Слушайте, нет здесь никакого снежного зверя! – неожиданно возмутился Константин. – Мы зря теряем время, когда могли бы вообще ничего не делать!
– Лот номер тридцать три! Снежный зверь!
Четверка искателей дружно ойкнула, подалась вперед и впилась взглядом в лохматую фигуру, выведенную на возвышение равнодушными охранниками.
– Настоящий снежный зверь, йети как он есть! – объявил ведущий. – Прекрасный образец! Можно сказать, единственный!
Немедленно начался торг.
Теодор разочарованно вздохнул:
– Это не он.
– Что значит не он? – нахмурился Марио. – Сколько, по-твоему, снежных зверей бегает по Градбургу?
– Видимо, не меньше двух, – пожал плечами Теодор. – Этот йети гораздо ниже моего, и шерсть у него другого оттенка. Мне она вообще кажется искусственной – уж больно ровная и гладкая для дикого обитателя гор. К тому же она почти не закрывает морду. Этот йети, видать, только из парикмахерской. Вот вы спрашивали, какой зверь. Про моего не поймешь, а в этом запросто можно заподозрить лиса.
Остальные присмотрелись к снежному зверю. И правда, смахивает на лиса. На довольно знакомого лиса. Очень даже знакомого.
– Улисс! – вскричал Евгений.
На него зашикали, а снежный зверь вздрогнул и посмотрел в сторону Евгения и его друзей. И хотя уже через мгновение он отвел взгляд, этого мгновения хватило, чтобы понять – йети откликнулся на прозвучавшее имя.
Теодор Башенка растерянно перевел взгляд со снежного зверя на потерявших дар речи спутников.
– Что происходит?
– Это Улисс… – прошептали обескураженные спутники.
– Тот самый?
– Тот самый, – ответил Марио. – Единственный нам известный.
– Но как это возможно?
– Хороший вопрос, Теодор. Дай-ка подумать. Мм… Какой хороший вопрос!
– А я всегда знал, что Улисс – снежный зверь! – заявил Константин.
– Что ты мелешь?! – накинулся на него Евгений. – Улисс никогда не был снежным зверем! И не будет!
Его позиция нашла поддержку у Марио:
– Думаю, ты прав. Улисс зачем-то притворяется снежным зверем.
– Но зачем?!
– Мм… Какой хороший вопрос!
Тем временем торг разгорелся не на шутку, и предлагаемая сумма уже достигла пятиста банкнот.
Осознав это, Евгений сильно разволновался:
– Его же сейчас купят… Нашего Улисса купят! Как какого-то… Какого-то…
– Снежного зверя? – подсказал Константин.
– Как единственного снежного зверя, – с досадой в голосе произнес Теодор Башенка. – Ведущий назвал его единственным. Значит, моего друга здесь нет…
Но Евгения сейчас беспокоило совсем другое:
– Его купят! Нашего Улисса! Какие-то безумные ученые!
– Ну да, – согласился Марио. – Думаю, его план в этом и состоит.
– А если нет? Если… Я знаю! Мы сами должны его купить!
Все уставились на Евгения. Константин и Марио выразили несогласие с эмоциональным порывом друга, но аргументы они привели разные.
– Мы не должны ему мешать! – сказал коала.
– У нас нет денег! – сказал кот.
Ни один аргумент не сработал. Евгений вскинул вверх крыло.
– Ты что творишь?! – воскликнули друзья, но было поздно.
Ведущий объявил:
– О, в гонку вступают новые силы! Неизвестный мне пингвин – семьсот банкнот! Кто больше?
Шерсть на Константине встала дыбом.
– Ты сдурел?! – яростно прошипел кот. – У нас на всех вместе наберется от силы банкнот двадцать!
Снежного зверя тоже обеспокоила выходка пингвина. Он сделал друзьям страшные глаза и быстро помотал головой из стороны в сторону.
– Видишь! – Марио толкнул Евгения. – Он дает тебе знак не мешать!
– Откуда ты знаешь! – яростно возразил пингвин. – Может, он, наоборот, говорит: «Не отступайте!»
В этот момент кто-то увеличил сумму, и не успели кот и коала воскликнуть «не смей!», как Евгений поднял крыло.
– Богатый пингвин – девятьсот! – торжественно объявил ведущий.
– Только бы кто-то перебил, только бы кто-то перебил, – испуганно залепетал Константин.
Словно в ответ ему раздалось предложение в тысячу банкнот.
– Да! – воскликнул Константин.
Евгений вскинул крыло.
– Нет! – воскликнул Константин.
– Тысяча сто банкнот! – ликовал ведущий.
Зал азартно взревел, а снежный зверь спрятал морду в лапах.
– Марио, Теодор, бежим отсюда! – призвал Константин. – Пускай богатый пингвин сам отдувается!
В другом углу зала в воздух взлетела лапа соперника. Цена подскочила до тысячи двухсот банкнот.
– Что же делать… – с дрожью в голосе промолвил Евгений, – У меня нет тысячи трехсот банкнот…
– Очень здравое заявление, – съязвил Марио. – Главное, своевременное.
В то же время в Константине, как это с ним частенько бывало, взыграл дух противоречия.
– У тебя и тысячи ста не было! Давай поднимай крыло!
Евгений же уставился в одну точку и твердил:
– Не могу… Это слишком много…
Фантазия пингвина не допускала наличия у него такой огромной суммы. Тысяча сто банкнот оказались пределом.
– И-и-и… продано! – объявил ведущий.
– Все пропало… Улисс ушел с молотка, – пролепетал Евгений.
– Посмотри на это с хорошей стороны, – хмыкнул Марио. – Твои деньги остались при тебе!
Евгений уставился в точку перед собой.
– Мы должны проследить за ним… – вымолвил он и оторвал взгляд от точки. – Кто покупатель?
– Какой-то… ученый, – пожал плечами Константин.
Марио, будучи профессиональным шпионом, оказался куда более наблюдательным.
– Некий волк. Ведущий назвал его представителем биотехнологической организованной группировки. Он вышел из зала сразу после торга.
Пингвин вскинул голову:
– Скорее за ним!
– Согласен! – сказал Теодор. – Что бы там ни планировал ваш друг Улисс, ему может грозить опасность. Кроме того, тот биотехнолог купил его, думая, что он снежный зверь! Может, эта цепочка приведет нас и к моему другу?..
– Может быть, – кивнул Марио. – А теперь все успокойтесь. Покупателя мы упустили. Поэтому тихо сидите здесь и ждите моего возвращения. Пойду позвоню кое-кому из коллег, на входе в музей я видел телефон…
– Чем тебе коллеги помогут? – удивился Константин. – Подскажут адрес волка?
– Важен не волк, а стоящая за ним организация. Биотехнологическая организованная группировка…
Находясь в ящике, Улисс не мог понять, куда его везут. Подражая героям книг, он прислушивался к внешним звукам и считал повороты. Сделанные выводы были таковы: ливень действительно очень шумная штука, а сбиться со счета проще, чем кажется.
Поэтому, когда грузовик остановился и ящик куда-то переместили, Улисс испытал облегчение – поездка ему изрядно наскучила.
Раздался стук молотка, и одна из стенок отъехала в сторону. Улисс прикрыл отвыкшие от света глаза лапой, а когда зрение вернулось, увидел, что одна тюрьма сменилась другой: за пределами ящика его ждала клетка. Что ж, он знал, на что идет. Старательно изображая неуверенность, «снежный зверь» перебрался в клетку, которую тут же захлопнули, небрежно отодвинув в сторону ставший ненужным ящик.
Улисс оказался в замкнутом помещении без окон. Похоже на подвал. Единственным источником света служила лампа над клеткой. Кроме «снежного зверя», в помещении находился тот самый волк, который его купил. Представитель биотехнологической организованной группировки в упор глядел на свое приобретение, не выказывая ни малейших эмоций.
«Как бы в этой ситуации повел себя истинный дикарь? – прикинул Улисс. – А вот как», – ответил он сам себе и с грозным рыком бросился на прутья клетки, делая вид, что пытается добраться до пленителя.
Улисс понимал, что рискует: такое поведение чревато наказанием. Но выбора нет, он должен вести себя сообразно выбранному образу.
Что же предпримет волк? В голову лезли нехорошие картины с участием палок, ледяной воды, электрошока и прочих малоприятных средств усмирения.
Однако реакция покупателя оказалась совершенно неожиданной. Да что там, просто ошеломительной. Сохраняя все тот же невозмутимый вид, волк сказал:
– Вы, должно быть, сошли с ума – разгуливать в таком виде по городу. Неудивительно, что вас схватили эти придурки – охотники за головами. Глупый, ничем не оправданный риск!
Улисс растерялся. Он не понимал, как реагировать на слова пленителя, а решать надо было быстро!
На его удачу в этот момент раздался звонок висящего на стене телефона. Волк отвлекся от пораженного «снежного зверя», снял трубку и произнес:
– Да… Конечно… Рано судить. Понял, иду!
Он повесил трубку и заторопился к двери, на ходу бросив Улиссу:
– Выпустить пока не могу. Извините.
И удалился.
В глубокой задумчивости Улисс опустился на пол.
Что это было? Почему биотехнологический волк разговаривал с ним как… с Улиссом? И как на это реагировать? Продолжать притворяться или в этом нет смысла?
Но главный вопрос: если волк знает, что «снежный зверь» – это Лис Улисс, то откуда он об этом знает?! Ведь единственный, кто посвящен в нынешнюю миссию Улисса, это он сам!
Хотя…
А как попали на подпольный аукцион его друзья? Константин, Евгений, Марио… Они-то каким боком?!
«Ладно, – сказал себе Улисс. – Сидя здесь, я ответы не найду. Пора за дело».
Он внимательно огляделся по сторонам. Камер слежения незаметно, но это вовсе не значит, что их нет. Придется рискнуть.
Лисья лапа скользнула в недра «снежно-звериной» шерсти и нащупала застежку. Улисс расстегнул молнию до середины груди и выудил из внутреннего кармана инструменты – многофункциональную отвертку и набор отмычек. Открыть дверцу клетки было делом техники. У настоящего снежного зверя, существуй он на самом деле, это вряд ли бы вышло, но для Улисса оказалось несложно. Во-первых, он реальный, а во-вторых, не зря же он дома тренировался.
Следующий замок, который следовало одолеть, – в двери из подвала. Тут все грозило быть намного сложнее, но дверь неожиданно оказалась не заперта. Видимо, никто не ожидал, что покупка попытается сбежать.
Улисс выскользнул из подвала и бесшумно поднялся по лестнице. Он оказался в длинном, ярко освещенном, уходящем в обе стороны коридоре. И снова удача – коридор был пуст. Но, с другой стороны, странно – разве рабочий день не в разгаре?
«Похоже, в биотехнологической организованной группировке все по-своему», – заключил Улисс, медленно передвигаясь от двери к двери и осторожно заглядывая во встроенные в них маленькие окошки. Ничего интересного или необычного он не обнаружил. Просто пустующие стерильные лаборатории. То, что он ищет, очевидно, находится не здесь.
А где?
Додумать эту мысль Улисс не успел, потому что за поворотом послышались голоса.
На возвращение в подвал времени не было. Улисс подергал ручки нескольких дверей – без толку, заперто. Дело плохо.
Он занял боевую стойку. Снежные звери не сдаются!
– Вы кто такой? – раздался окрик из-за угла.
Улисс нахмурился. Странно… Кто бы там ни был, увидеть его они еще не могли. Выходит, обращаются не к нему?
Снова раздались крики («Стой!», «Держи его!» и «Что за идиотский наряд!»), причем теперь они удалялись.
Улисс осторожно выглянул из-за угла. За поворотом коридор уходил довольно далеко, и сейчас по нему неслись две фигуры в белых халатах, которые преследовали третью фигуру. С такого расстояния толком разглядеть преследуемого Улисс не смог. Единственное, что он заметил: таинственный субъект был одет в старомодный кафтан, а вместо левой задней лапы у него был протез. Несмотря на последнее обстоятельство, незнакомец без труда удалялся от преследователей.
А потом взял и… пропал!
Преследователи остановились, растерянно оглядываясь по сторонам. Улисс же решил, что незнакомец просто нырнул в какую-нибудь комнату. Не исчез же он на самом деле.
Однако довольно. Ребята в белых халатах могут вернуться. Появилась возможность найти укрытие, и ею нужно воспользоваться. Улисс развернулся, чтобы вернуться к подвалу и, возможно, исследовать коридор в другую сторону, и обомлел.
В паре десятков метров от него стояла уже знакомая фигура. Только теперь можно было разглядеть куда больше, чем кафтан и протез. Композицию дополняли шляпа-треуголка, крюк вместо правой передней лапы, шпага на боку и черная повязка на морде – не то лисьей, не то шакальей, не разобрать, – закрывающая левый глаз.
«Пират?» – подумал ошарашенный Улисс. Пират в биотехнологической организованной группировке? И даже не пират, а какой-то ходячий набор штампов.
Чушь несусветная! Какой пират, какие штампы! Наверняка это маскировочный наряд, такой же, как костюм снежного зверя на самом Улиссе.
Но если и так, это никак не объясняет возможность исчезать в одном конце коридора и появляться в другом.
«Вот они и встретились, – голосом телевизионного диктора сказал себе Улисс. – Пират и снежный зверь. Биотехнологи были поражены».
Лис медленно двинулся в сторону таинственного незнакомца. А пират отвернулся и быстро глянул в окошко ближайшей к нему двери. Затем в упор уставился одним глазом – то ли лисьим, то ли шакальим, не разобрать – на Улисса.
– Хотите сказать, что за этой дверью есть что-то интересное? – тихо спросил Улисс.
Пират не ответил. Он развернулся и стремительно зашагал прочь. Словно нет у него протеза вместо лапы. Улисс не пытался его преследовать, он уже сделал вывод, что из этого ничего не выйдет. И раз уж пират пытался обратить внимание Улисса на ту дверь, то он его на нее обратит.
Лис приблизился к двери и посмотрел в окошко.
Он и представить не мог, что что-то поразит его сильнее, чем пират!
Но это случилось.
В комнате за дверью находился снежный зверь.
Он читал газету.
Зверь был раза в полтора выше Улисса, – как, примерно, и описывали это существо легенды. Обильная белая шерсть тоже соответствовала сложившимся стереотипам. Но вот что в нем однозначно не соответствовало рассказам, так это его дикость.
– Разумеется, в категории небылиц и диковин я, – а под собой я разумею вас, – занимаю абсолютно неподобающее место. Извольте заметить, я реален. Соответственно реальны и вы. И уж тем более недопустимо ни с точки зрения законности, ни с точки зрения морали хватать вас на улице, приняв за меня! А как же презумпция невиновности? Как, я спрашиваю?!
С такой речью обрушился на Улисса снежный зверь, стоило лису переступить порог. Улисс даже поздороваться не успел, а после слов сидящего в кресле существа и вовсе забыл.
– Знаю, знаю, вы в замешательстве, – потрясая газетой, продолжил снежный зверь. – Гадаете, наверное, откуда мне известно, что вас схватили так называемые охотники за головами и почему я уверен, что вы не такой, как я.
Улисс кивнул: да, гадаю.
– Очень просто, – ответил снежный зверь, и Улиссу показалось, что он улыбается. – Мои гостеприимные хозяева похвастались, что приобрели на аукционе еще одного меня. Разумеется, как только вы вошли, я сразу понял, что речь шла о вас. Но я-то собрата от самозванца отличу сразу, понимаете?
Улисс понимал. Это было единственное, что он понимал.
– Кто же вы на самом деле? – спросил снежный зверь.
– Меня зовут Лис Улисс.
– А меня Белый Коготок из рода йети. Очень приятно.
– Взаимно. Не возражаете, если я присяду?
– Нисколько. Буду рад компании. Мне здесь довольно одиноко.
Улисс присел на стул напротив Белого Коготка и подумал: «Вот и разрешилась одна загадка. Мой покупатель конечно же не знал, кто я такой на самом деле, он действительно считал меня снежным зверем. И разговаривал как со снежным зверем… Который вовсе не дикарь, как выясняется».
Тем временем Белый Коготок отложил газету. Улисс мимоходом заметил, что статья, которую читал новый знакомый, посвящена известной актрисе – белке Синтии Брик.
– Улисс, позвольте спросить… Почему вы выбрали такой необычный для ваших мест наряд?
– Мне стало известно, что некая преступная научная организация проводит эксперименты по созданию чего-то плохого и что для успеха ей требуется снежный зверь.
– И вы поверили? Разве у вас не принято считать, что меня не существует?
– Принято. Но у меня принято не верить тому, что принято считать.
– Значит, вы вырядились снежным зверем, чтобы стать для этой организации приманкой… Что ж, уловка, очевидно, сработала. Улисс, вы полицейский?
Улисс рассмеялся и покачал головой.
– Тогда зачем вам это? – удивился Белый Коготок.
– Есть вещи, которых я в моем городе терпеть не намерен, – ответил Улисс.
Снежный зверь понимающе кивнул. Улисс поинтересовался:
– Вы житель гор. Что привело вас в Градбург?
– Просто хотел полюбоваться красотами знаменитого города, – беспечно ответил Коготок.
«Не похоже, чтобы он говорил правду», – отметил про себя Улисс.
А Коготок продолжил:
– Это было опрометчиво с моей стороны. Меня чуть не сцапали охотники за головами! Если бы не биотехнологи, страшно подумать, что меня ждало!
Улисс пожал плечами:
– Вообще-то ничего особенного. Охотники за головами продали бы вас на научном аукционе, как меня, и вас купили бы все те же биотехнологи. Ведь мы оба здесь.
– Не могу согласиться! Быть пойманным и проданным – весьма травматичный опыт! Я рад, что этого избежал! А здесь со мной прекрасно обращаются!
– Понятно, – кивнул Улисс. – Тогда позвольте спросить: можете ли вы отсюда уйти?
– Не уверен.
– А что так?
– Ну-у-у… Гостеприимных хозяев это расстроило бы.
– Другими словами, вы в плену, не так ли? В комфортном, доброжелательном плену.
Коготок ненадолго задумался.
– Знаете, я не так относился к моему пребыванию здесь. Но вот сейчас, когда вы сказали… Хм…
– И что же радушным хозяевам от вас… от нас нужно?
– О, им нужно наше содействие в одном проекте! – с готовностью ответил Коготок. – Что-то такое, для чего требуется именно снежный зверь!
– А точнее?
– Ну, я не знаю… Но почему бы не помочь хорошим ребятам?
Улисс иронически приподнял левую бровь.
– Хорошим ребятам, которые не дают вам отсюда уйти, а меня держат в клетке? И правда, как не помочь!
Коготок нахмурился:
– В клетке?
– В самой что ни на есть. Хорошие ребята.
– Как же вы выбрались? – удивился йети.
– Использовал природную сообразительность, некоторые приобретенные навыки и кое-какие не очень легальные инструменты.
– Инструменты! – оживился Коготок. – Вот это да! Можно взглянуть?
Почему бы и нет, решил Улисс и вытащил из недр маскировки связку отмычек. Коготок осмотрел ее с нескрываемым интересом.
– Потрясающе! – воскликнул он. – Я читал про подобные приспособления, но никогда их не видел! Можно, я оставлю их у себя?
Вопрос застал Улисса врасплох. Он даже не нашелся, что сказать, и его замешательство не укрылось от глаз снежного великана.
– Ой! Простите, я, должно быть, повел себя невежливо. Вот ваша связка, отдаю обратно. И позвольте мне объясниться.
Улисс позволил. Коготок встал, подошел к стоящей у стены кушетке и вытащил из-под нее саквояж.
– Вот, – сказал он, помещая саквояж на столик перед Улиссом. – Здесь вся моя жизнь.
Снежный зверь открыл саквояж, и удивленный собеседник увидел, что он полон различных предметов, между которыми не наблюдалось никакой связи.
– Ваша жизнь? – переспросил лис.
– Это сувениры! Каждый из них напоминает мне о каком-нибудь событии! Важном, радостном, грустном, нелепом… Любом!
– Надо же… – проронил Улисс. – И вы все помните?
– Так благодаря сувенирам и помню! – улыбнулся Коготок. – Теперь видите, что я не хотел ничего плохого? Просто когда я вижу что-то, что может пополнить мою коллекцию, я немного теряю рассудок. А встреча с вами, с лисом, притворяющимся моим собратом, – это событие, которое однозначно заслуживает быть увековеченным в моем архиве!
Не говоря ни слова, Улисс отцепил от связки одну отмычку и протянул ее великану. Тот бережно принял подарок. Казалось, йети сейчас расплачется от переполняющих его чувств.
– Спасибо… И за ключ, и за понимание.
– Честно говоря, я не очень понимаю вашу страсть к подобным сувенирам, – с улыбкой признался Улисс. – Но у каждого зверя свои увлечения, не правда ли?
– Истинно так, друг мой! – воскликнул Коготок.
И в этот момент собеседников оглушил пронзительный вой сирены.
– Что это?! – в ужасе вскрикнул йети, хватаясь за голову.
Улисс не сомневался, что знает ответ на этот вопрос.
– Это, друг мой, – произнес он, застегивая молнию на костюме и снова превращаясь в «снежного зверя», – означает, что побег обнаружен!
Сирена смолкла, и в комнату вошли четверо: два охранника-кота, вооруженные автоматами, купивший Улисса волк и миниатюрная старушка-лиса с добрыми глазами. Сидящие за столом снежные звери даже не повернулись в сторону вошедших, так как делали вид, будто всецело поглощены спором друг с другом.
– Не было и быть не может такого, чтобы! – возбужденно доказывал крупный снежный зверь.
– Да как же не может, когда примеры?! – возражал снежный зверь поменьше.
– Примеры лишь подтверждают правоту и ошибочность!
– Не подтверждают, а опровергают! И не правоту и ошибочность, а наоборот!
– Ах вот как вы заговорили!
Старушка-лиса кашлянула в кулачок. Снежные звери вздрогнули и посмотрели на вошедших.
– Ой, – сказал большой йети.
– Здравствуйте, – сказал йети поменьше.
– Как вы сбежали?! – накинулся на него волк.
– Сбежал?
– Из клетки! Как?!
– Я не сбежал. Просто вышел.
– Это невозможно! Она была заперта! Признавайтесь, а не то…
Миниатюрная старушка легонечко тронула волка за локоть. Еле коснулась, но этого оказалось достаточно, чтобы тот мгновенно умолк.
– Тише, тише, Зубостьян, к чему угрозы? – елейно произнесла лисица и добавила, обращаясь к Улиссу: – Мы хорошие. Мы ваши друзья.
Маленький снежный зверь хмыкнул.
– Разве друзей запирают в клетке?
– Только самых лучших!
– А эти двое с автоматами – тоже друзья?
– Конечно. Эти двое ваших друзей вас защищают.
– От кого? От вас?
– Нет, мы хорошие.
– Да, я понял. Наши друзья.
– Вот именно. Ведь мы вас спасли. Вас продавали и могли купить!
– Да. И даже купили. Вы.
– Да, но мы хорошие. Мы всем желаем добра. Особенно снежным зверям.
– Значит, мы свободны и можем уйти? – спросил Улисс.
– Конечно свободны. Уйти не можете.
– Так я и думал.
– Вы поможете нам осчастливить мир, приняв участие в наших разработках, – пояснила старушка. – Разумеется, совершенно добровольно.
– А если мы не хотим?
– Ну и что? Мы тоже не хотим. Но в этом нуждается мир. Коготок, а вы почему молчите? Вы-то понимаете, насколько важно ваше участие в том проекте, подробности которого вам лучше не знать?
Великан смущенно пожал плечами.
– Вот видите, – сказала старушка Улиссу.
Но тот не согласился:
– Не вижу. Я ведь понятия не имею, кто вы такие и чего добиваетесь.
– О, это поправимо! Зубостьяна вы уже знаете – это он спас вас от покупки другими зубостьянами. С охранниками можно не знакомиться, в нашем суровом мире научных войн они все равно долго не живут. Ну а меня можете называть Матушка Дыба, я – глава биотехнологической организованной группировки, которая ставит своей целью разработки в области биотехнологии и невероятное обогащение членов группировки. Особенно второе.
– То есть вы не ученый?
– Еще как ученый! У меня докторская степень по какой-то науке! – Матушка Дыба задумалась. – Или две.
– У меня тоже степень, – грозно заявил Зубостьян, поигрывая мускулами.
Лисица хлопнула в ладоши.
– Итак, наши снежные друзья, следуйте за нами! Пришло время для науки! Опыты ждут!
Улисс и Коготок поднялись. Коготок почти касался головой потолка, и на его фоне все стали миниатюрными. Великан прижимал к груди драгоценный саквояж с «архивом».
– Спасибо, что поддержали мою легенду, – шепнул Улисс «собрату», когда они вышли в коридор. – Они верят, что я йети.
– Рад помочь, – прошептал великан в ответ.
Их привели в одну из лабораторий. Посередине ее, на полу в стеклянной клетке неподвижно лежало существо из породы тех существ, которых в природе нет и быть не должно. Оно было похоже одновременно на множество различных животных и множество различных механизмов. Причем и от тех и от других было взято не лучшее.
– Вот он, наш гениальный прототип! – воскликнула Матушка Дыба с гордостью.
– Впечатляет… – обескураженно признал Улисс. – Прототип чего?
– Мы еще не решили, – ответила лисица. – Может, идеальный солдат, а может, идеальный еще кто-нибудь.
– Ключевое слово – идеальный, – бесстрастно добавил Зубостьян.
– Верно, – кивнула Матушка Дыба. – Главное – его обязательно купят. После того как мы доведем его до ума. Для чего нам и нужны вы, гости дорогие. А пока вас будут привязывать к креслам, я поясню.
Четыре дюжих медведя в белых халатах усадили Улисса и Коготка в кресла для подопытных и привязали их передние лапы к подлокотникам.
А пока это происходило, Матушка Дыба объясняла:
– Собранный нами кибер-зверь, сокращенно – киберь, соединяет в себе лучшие качества животных и механизмов, которые помогут ему творить самые ужасные вещи. Мы, обычные животные и механизмы, такие вещи творить не можем. От лисы мы взяли хитрость, от барса – скорость, от стиральной машины – кнопку «отжим»… Осталось только одно – способность оставлять таинственные следы на снегу, которую может дать только кровь снежного зверя. Без этой уникальной способности киберь работать не будет.
«Значит, нельзя допустить, чтобы они взяли кровь у настоящего йети, – подумал Улисс. – Киберь, подумать только… Это ж сколько бед может натворить такое создание!»
– Я проникся величием вашего замысла и с готовностью пожертвую для его воплощения в жизнь свою кровь!
Слова Улисса вызвали всеобщее замешательство.
– Серьезно? – недоверчиво спросила Матушка Дыба.
– Абсолютно.
– Вот так, добровольно?
– Вы же сами этого хотели.
– Хотела, но…
– Мы друзья, вы что, забыли?
Несколько долгих секунд лисица разглядывала Улисса, а потом скинула с себя оцепенение и скомандовала лаборантам:
– Приступайте!
– Не можем, – ответили медведи в белых халатах. – Спецпробирка для мифических животных, которая лежала вот тута на столе, исчезла!
– Что значит исчезла? – нахмурилась Матушка Дыба. – Как она могла… – Ее взгляд упал на Белого Коготка. Великан пытался казаться незаметным, что при его росте производило ровно обратный эффект. – Так, все ясно. Обыщите его саквояж!
Через считаные секунды спецпробирка была обнаружена в «архиве» Коготка.
– Я же не знал, – смущенно оправдывался последний. – Я же хотел просто сувенир…
Медведи в белых халатах наполнили кровью Улисса пробирку, а затем поместили ее в зловещего вида агрегат с множеством индикаторов и экранов. Агрегат загудел. Биотехнологи во главе с Матушкой Дыбой столпились вокруг.
Коготок повернул морду к Улиссу и беззвучно произнес:
– Спасибо…
Дальнейшее проведение эксперимента взял на себя Зубостьян. Каждое свое действие он комментировал вслух:
– Запускаю центрифугу. Останавливаю центрифугу. Добавляю то, что получилось, в кровь киберя. Бужу киберя. Киберь просыпается! Запускаю под стекло искусственный снег. Даю команду киберю оставить таинственный след. Ну! Давай же, киберь! Загорелась красная лампочка. Кто-нибудь помнит, что это значит? А, это тревога! Сейчас все взлетит на воздух! Немедленно усыпляю киберя! Матушка, эксперимент провалился, и клянусь, я тут ни при чем! Это что-то с образцом не так!
Разгневанная Матушка Дыба подошла к Улиссу и злобно прошипела:
– Признавайтесь, у вас в роду были не снежные звери?
– Были, – честно признался Улисс.
– Нечистая кровь! – взвизгнула лисица и повернулась к Коготку. – Тогда ты!
Великан задрожал всем своим исполинским телом.
– Но позвольте…
– Молчать!
– Но я же…
– Цыц! Лаборанты, приступайте!
Медведи боязливо переглянулись и отступили к противоположной стене, предоставив отдуваться Зубостьяну.
– Матушка, боюсь, придется подождать. Из-за бракованной крови в системе произошел сбой. Она восстановится не раньше чем через два часа.
Несколько гнетущих секунд пожилая лисица трясла кулаками, после чего, подавив гнев, тихо, но грозно произнесла:
– Значит, продолжим позже. Верните наших друзей в комнату ожидания.
Белый Коготок, сгорбившись над саквояжем и время от времени нервно хихикая, перебирал свои бесценные сувениры.
– Это первая заработанная мной монета. Я получил ее в горах от каких-то туристов за то, что немного попозировал на фоне снежных вершин. Туристов я потом съел, а монету сохранил на память. Ах, молодость, дикая молодость! Насколько же раньше все было проще! – Великан резко вскинул голову и бросил отчаянный взгляд на собрата по несчастью. – Улисс, мне страшно…
– Понимаю, – отозвался лис. – Этот их киберь-прототип – огромная угроза для мира.
– Да нет же! Мне страшно за себя! – Коготок отложил в сторону саквояж и наклонился к собеседнику, и, хотя он нависал над ним с высоты своего роста, со стороны могло показаться, будто это он глядит на Улисса снизу вверх, а не наоборот. – Я боюсь уколов… Меня ужасает мысль о том, что моя кровь может оказаться где-то вне меня…
– Вот как? Хм… Друг мой, утешит ли вас, если я честно заявлю, что это совершенно не больно?
– Конечно нет! Я же не боли боюсь, вы что, не расслышали! Я боюсь уколов и крови, когда…
– Когда она не внутри вас. Да, я понял. Попробуете сбежать?
– Вместе с вами?
– Нет, мне нельзя. Я должен остановить проект.
Коготок стал еще более потерянным, чем раньше.
– Улисс… Я помог вам с вашей конспирацией. Теперь вы можете помочь мне…
– Каким образом? На мою кровь они больше не согласятся. У меня, как выяснилось, были в роду не снежные звери.
– Да, но этой ведьме все равно, из какого снежного зверя брать кровь! Если мы предложим ей другую кандидатуру, она оставит меня в покое!
Улисс с интересом взглянул в отчаянные глаза великана.
– Другую кандидатуру?
Коготок схватил его за плечи.
– Вот именно! Знаете, что я думаю? Я думаю, что вы не случайно так убедительно нарядились снежным зверем! У вас был перед глазами живой пример! Ведь правда? Скажите, где его найти, и этим вы спасете друга!
Улисс вздохнул.
– Жаль вас разочаровывать, но мой наряд скопирован с рисунка в книге… Я никогда прежде не встречал снежных зверей, да и вообще был склонен считать их выдумкой.
Коготок спрятал морду в лапах:
– Если бы только найти другого…
– Полагаю, вам все же стоит подумать о побеге, – сказал Улисс. – Я попробую помочь. И… – Он внезапно вспомнил загадочного пирата, который привел его к Коготку. – Кто знает, может, нам подскажут, как это сделать.
Йети отнял огромные ладони от огромной морды. Глаза его были красными от слез.
– Кто подскажет?
– Коготок, не сочтите меня сумасшедшим, но… Вам не приходилось видеть здесь, в здании, некоего моряка?
– Моряка? О чем вы, Улисс? Откуда здесь моряк, зачем?
Улисс пожал плечами.
– А откуда и зачем здесь снежный зверь? Впрочем, не видели так не видели. Давайте-ка обсудим план вашего побега.
Но они не успели обсудить план побега. Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвались Константин и Евгений.
– Сдавайтесь! – выкрикнул Евгений.
Тут кот и пингвин увидели Коготка и попятились.
– Сдаемся! – выкрикнул Константин.
Улисс встал навстречу друзьям.
– Ребята, не пугайтесь, это Белый Коготок, он снежный зверь.
– Я и не испугался, – заявил Константин. – Я вообще подумал, что это ковер.
Евгений же обратил внимание на другие слова Улисса.
– Снежный зверь? Это снежный зверь?
Коготок встал, что заставило пингвина и кота еще немного попятиться.
– Да, я снежный зверь, – смущенно произнес великан.
Константин и Евгений переглянулись, а затем воскликнули:
– Так мы же вас ищем!
Коготок нахмурился.
– Как, и вы тоже?
– Ну, не совсем мы, – ответил Константин.
– Теодор ищет! – радостно сообщил Евгений.
– Теодор? – Коготок медленно опустился в кресло. Кресло обиженно скрипнуло.
– Ну да! – воскликнули Константин и Евгений. – Теодор Башенка!
– Ой, – сказал Коготок.
Взгляд Константина упал на газетное фото белки Синтии Брик. Он глазами указал на снимок Евгению и хихикнул.
– Теодор боится, что вы могли попасть в беду, – мягко сказал Евгений. – В которую вы и попали. Вам нужно вернуться домой.
– Ребята, кто такой Теодор? – спросил Улисс. – И что вы вообще здесь делаете? Как сюда попали? А на аукционе что забыли?
– Ого сколько вопросов! – возмутился Константин. – Притормози-ка, йети! Сам не объяснишь, чего так вырядился?
– Мне нужно было узнать, кто в городе проводит ужасные эксперименты, – ответил Улисс, запутав друзей еще больше. – Теперь ваша очередь.
Объяснить взялся Евгений. Он рассказал, что Теодор Башенка – их с Константином старый приятель, когда-то ушедший из города Вершина в горы. Что Теодор пришел в Градбург в поисках своего друга. В этом месте Коготок всхлипнул: «Ах, дружище Теодор». Затем пингвин поведал о том, что произошло после научного аукциона, когда друзья решили отправиться на поиски Улисса. Марио через своих друзей-шпионов разузнал, где базируется биотехнологическая организованная группировка, а тайно попасть в здание им помогли шпионские навыки Марио и подсказки Капитана.
– Подсказки кого? – удивился Улисс.
– Если честно, мы сами не знаем, – ответил Евгений. – Только время от времени где-нибудь вдалеке от нас появлялась фигура пирата, который жестами давал нам подсказки. Куда повернуть и все такое… Это он нас к вам привел.
– Мы прозвали его Капитаном, – добавил Константин.
– И еще мы думали, что это ты его за нами послал, – сказал Евгений.
– Нет, не я, – задумчиво отозвался Улисс. – А где же Марио и Теодор?
– Да! – воскликнул Коготок. – Где мой друг Теодор?! Мне не терпится прижать его к груди!
– Они недалеко, – ответил Евгений. – Этажом выше, в одном пустом кабинете. Понимаете, мы решили, что вчетвером шататься по логову врага – плохая идея.
– Так и есть, – кивнул Улисс. – Если схватят, то сразу всех, и никого не останется, чтобы спасти остальных.
– Во-во, Марио так и сказал! Поэтому мы бросили жребий. Выпало идти нам с Константином. А Марио с Теодором ждут нас двадцать минут, и если мы не вернемся, то они отправятся на поиски.
Константин бросил мимолетный взгляд на наручные часы:
– И эти двадцать минут на исходе.
– Идемте же! – воскликнул Евгений. – Представляете, как Теодор обрадуется! А эта Синтия Брик – да ну ее, верно, Белый Коготок?
– Верно! – легко согласился великан.
Улисс нахмурился:
– Постойте… При чем тут Синтия Брик?
– Уже ни при чем! – ответил Константин. – Молодец, Коготок! Мужик!
Улисс сбегать не собирался. Но помочь в побеге Коготку и заручиться помощью друзей в его нелегком деле стоило.
– Будем выдвигаться.
– За мной! – скомандовал Евгений.
Он всю жизнь мечтал когда-нибудь вот так скомандовать: «За мной!» Момент настал, и пингвин чувствовал себя очень важной персоной.
Один за другим, озираясь по сторонам, они выскользнули в коридор, который, на их счастье, оставался пуст. Последним вышел Коготок, прижимающий к груди заветный саквояж. Когда беглецы уже почти достигли конца коридора, великан внезапно остановился и трагическим шепотом изрек:
– Мы же туда больше не вернемся!
Все остановились и оглянулись на Коготка.
– В ту комнату? – сказал Улисс. – Да, думаю, не вернемся.
Снежный зверь выглядел очень растерянным.
– Но я же не взял сувениров…
– Чего? – опешил Константин.
– Сувениров, – жалобно повторил Коготок и нежно погладил саквояж.
Улисс в двух словах объяснил друзьям, в чем дело.
– Дурдом! – фыркнул кот.
Евгению, однако, увлечение Коготка пришлось по душе.
– Нет-нет, в этом что-то есть! Только… Коготок, нам нельзя возвращаться, это опасно.
– Это же всего на пару минут, – захныкал великан.
– Но у нас их нет! Отпущенные нам двадцать минут почти истекли! Марио с Теодором очень пунктуальны: если мы немедленно не появимся, они пойдут нас искать!
За Евгения закончил Улисс:
– И тогда риск быть обнаруженными возрастет многократно. Не говоря уже о том, что любая задержка повышает риск.
Но доводы разума на Коготка не действовали.
– Давайте я сам, быстро! Вы идите, а я приду чуть позже. Ну совсем чуть! Объясните только, куда идти.
– Нет! – непреклонно ответил Улисс. – Этот вариант совсем плох! Одного мы вас не оставим!
– Я пойду с Коготком! – вызвался Евгений, осознав, что появилась новая возможность для «за мной!». – Вы дуйте к ребятам, пока есть время. Мы быстро. За мной!
Улиссу и эта идея не нравилась. Но он решил, что стоять на месте и препираться – не менее опасно. Он кивнул Константину, и они с котом продолжили путь.
В конце коридора обнаружился лифт. На нем Улисс и Константин поднялись на этаж выше и вышли в коридор, выглядевший один в один, как тот, что они оставили внизу. Константин строго поглядел на Улисса и прижал палец к губам, хотя сам шуму производил гораздо больше.
– Здесь, – шепотом сообщил он, кивнув на одну из дверей.
Друзья зашли в кабинет и тут же увидели Марио и Теодора. Коала и тигр развалились в креслах и смотрели по телевизору новости.
– Нет, ты только глянь! – возмутился Константин. – Мы жизнью рискуем, а эти тут развлекаются!
– Мы не развлекаемся, – возразил Марио, лениво протягивая Улиссу лапу для приветствия. – Мы с волнением ожидаем товарищей по оружию и сетуем на несправедливость жребия.
Теодор встал и представился Улиссу. Лис представился в ответ. После чего оба заметили, что много друг о друге слышали.
– А вот, Теодор, чего ты еще не слышал! – воскликнул Константин, заглушая бубнеж телевизора. – Мы нашли твоего снежного друга!
Тигр от радости подпрыгнул на месте.
– Где же он?! Он в порядке?
– Он в порядке, – ответил Улисс. – С минуты на минуту Евгений его приведет.
– У твоего дружка Коготка странное хобби, – пояснил Константин.
– Хобби? – Улыбка слетела с морды Теодора.
– Ну да. Сувениры, саквояж.
– Саквояж? Сувениры? Константин…
– Да?
– Кто такой Коготок?
Улисс и Константин ошеломленно уставились на Теодора. Из этого состояния их вывел голос кошки-телеведущей:
«Настоящего снежного зверя! Синтия Брик призналась, что поначалу испугалась его и даже прогнала, однако позже почувствовала интерес к дикарю».
Все повернулись к экрану. На нем обворожительно улыбалась актриса-белка. Рядом с ней возвышался гигантский зверь. Снежный. Легкое шевеление шерсти в области пасти намекало на то, что он тоже улыбался.
– Теодор, это ваш друг?
Тигр кивнул.
– А парень не промах. – Марио уважительно присвистнул. – Синтия Брик – это круто.
– Мы с Мурзиком собираемся в круиз куда-нибудь в теплые края, – мелодично сообщила Синтия. – Он такой большой и сильный, мой Мурзик.
– Так его зовут Мурзик? – хихикнул Константин.
– Теперь, видимо, да, – проронил Теодор, не отрывая взгляда от экрана. – Хотя прежде его имя было Мураз.
Тем временем ведущая обратилась к снежному зверю:
«Вы, Мурзик, наверное, очень счастливы, что встретили девушку своей мечты?»
Гигант вздрогнул и смущенно изрек:
«Моя… это… радоваться…»
– Интеллигент, – хмыкнул Марио.
– Зря ты так, – расстроился Теодор. – Он отличный парень!
– И девушкам нравится, – завистливо добавил Константин.
– Обычно он нормально разговаривает, – сказал Теодор. – Вот что происходит с парнем, когда из Мураза он становится Мурзиком.
«Скажите, Мурзик, – продолжала допытываться ведущая. – Чем вы вообще в жизни интересуетесь? Что вас привлекает?»
Снежный зверь почесал мохнатой лапой мохнатый затылок.
«Моя любит… это… конфеты… Синтию… рыбку…»
«Понятно», – сказала ведущая, в ее голосе слышалась снисходительность.
«И астрофизику», – добавил Мурзик.
Ведущая чуть не выронила микрофон.
«Что»?
«Спектральный анализ, фотометрию, – пояснил Мурзик. – Астроспектроскопия нравится».
Ведущая нервно сглотнула:
«Моя… это… впечатлиться…»
Теодор наконец нашел в себе силы оторваться от экрана. Он обвел взглядом остальных и сказал:
– А знаете, так даже лучше. Теперь я знаю, что мой друг в безопасности.
Улисс вздохнул:
– Напротив. Как раз теперь ему действительно угрожает опасность.
– Почему? – удивился Теодор. – Эта Синтия производит хорошее впечатление.
– Дело не в Синтии. Ну, или не только в Синтии. Дело в Коготке. Кроме того, что я теперь даже не представляю, кто он такой на самом деле, боюсь, он покинул нас не из-за сувениров…
– Ну да, – понимающе кивнул Теодор. – Чтобы не попадаться мне на глаза, ведь я сразу раскрыл бы его обман.
– Конечно, – сказал Улисс. – А еще чтобы подставить вашего друга…
Длинный пустой коридор, как и его собратья на других этажах, привык к одиночеству. Биотехнологическая организованная группировка не славилась многочисленностью, зато имела здание огромных размеров. В таком строении могли бы разместиться не одна, а двенадцать организованных группировок. Ненадолго, разумеется, так как всего за месяц из них выжила бы только одна.
Любое появление живого существа скрашивало одиночество коридора и наполняло его радостью. Редкие моменты счастья.
Поэтому, когда один за другим из кабинета вышли лис, кот и тигр, коридор затрепетал: наконец-то он не один! Однако уже следующее мгновение показало, что моменты счастья не только редки, но и скоротечны.
– Ребята, вернитесь! – раздался оклик из недр кабинета, и в мгновение ока коридор вновь опустел.
«Да что ж такое», – в сердцах воскликнул бы он, если бы имел речевой аппарат и сердце.
В конце коридора мелькнула и пропала фигура пиратского капитана.
«И этот туда же…»
– Я узнал, чей это кабинет, – сообщил Марио вернувшимся друзьям. – Перед уходом я позволил себе пошарить в ящиках стола. Что поделать, старая шпионская привычка. Я себя непременно поругаю, но сначала покажу вам вот это.
Коала продемонстрировал остальным фотографию в деревянной рамке. Со снимка улыбались Белый Коготок и Матушка Дыба. Вместе. В обнимку. В этом самом кабинете. Каждый с бокалом шампанского в свободной лапе.
– Ага, – сказал Улисс. – Картина проясняется.
– Еще как! – воскликнул Константин. – Коготок – алкоголик!
– Я не о том. Старушка на фото – это глава биотехнологической организованной группировки Матушка Дыба, – терпеливо объяснил Улисс. – Теперь очевидно, что Коготок никакой не пленник. Он с ними.
Марио вернул фотографию в ящик стола.
– Дело плохо. Евгений ушел с этим вашим Коготком. Теперь он с ними…
– Эй! – Константин нахмурился. – Евгений не с ними!
– Я имел в виду у них. Евгений – заложник.
– Он выберется! – заявил Константин. – Этот пингвин способен на поступки! Только не говорите ему, что я так сказал.
Улисс покачал головой:
– На что бы ни был способен Евгений, мы не станем сидеть и ждать. Мы должны его вызволить и помешать Коготку с компанией. За мной!
– За мной! – донесся крик из коридора.
Морда Константина просветлела:
– О, а вот и пингвинище! Я же говорил! Он выбрался и опять строит из себя командира.
– За мной гонятся!
– Или не строит, – растерялся Константин.
Вся четверка выскочила в коридор. И вовремя: запыхавшийся Евгений врезался в друзей и обличающе указал на преследователей – Матушку Дыбу, Зубостьяна и троих вооруженных медведей в белых халатах. С другой стороны коридора приближался Белый Коготок, небрежно помахивая вездесущим саквояжем с «архивом». Гигант еле вписывался в ширину коридора – мимо не проскочишь.
Улисс и его друзья сбились в кучку, наблюдая за приближающимися противниками.
– Скорее в кабинет! – шепотом крикнул Константин. – Спрячемся под столом!
– Найдут, – возразил Марио.
– Тогда в окно!
– Третий этаж.
– Вызовем полицию!
– Не успеют.
Евгений выдвинул собственное предложение:
– Будем сражаться!
– Силы не равны, – возразил Марио.
– Погибнем, как герои!
– Евгений, ты вообще на чьей стороне? – возмутился Константин.
Преследователи приблизились вплотную. Матушка Дыба ласково улыбнулась Улиссу:
– И снова здравствуйте.
– Я не снежный зверь, – признался Улисс, понимая, что его тайна раскрыта.
– Знаю, – рассмеялась лисица. – Вы лис по имени Улисс. Коготок мне рассказал. Но я его все равно накажу, потому что он должен был сообщить мне сразу.
– Я не мог! – взвизгнул великан. – Матушка, вы грозились прекратить поиски и использовать в эксперименте мою кровь! Да, нам нужен снежный зверь. Но другой. Не я. Я мне дорог. И вообще это ведь я все придумал!
– Даже так? – расстроился Улисс.
Коготок смущенно шмыгнул носом.
– Господа пленники! – повысила голос Матушка Дыба. – Прошу в кабинет! Нас с вами ждет допрос!
– Пленники? – усмехнулся Улисс. – А ведь были друзья.
– Да, – вздохнула лисица. – И какие! Но вы не оправдали нашей дружбы. Надеюсь, пленники из вас лучше, чем друзья.
Пленников усадили на пол.
– Здесь неудобно, – пожаловался Константин. – И вообще зачем? Полно же стульев, кресел, диванов!
– Вот скажете, что мне нужно, и пересядете на стул, – пообещала Матушка Дыба.
Натренированный Улисс не испытывал неудобства от сидения на полу. Его больше стесняло присутствие Белого Коготка и осознание того, с какой легкостью снежный зверь его использовал.
Великан заметил горький взгляд Улисса и сказал:
– Не смотрите на меня так. Я не обо всем врал. Я действительно боюсь уколов, и нам действительно нужен другой снежный зверь.
Улисс перевел взгляд на пожилую лисицу:
– И вы с этим считаетесь?
– С большой неохотой, – призналась Матушка Дыба. – Но Коготок ценен. Это он изобрел киберя, да и не только его. Приходится считаться с его дурацкими капризами.
– Я гений! – важно заявил Коготок.
– Это так, – нехотя согласилась лисица. – Это ведь Коготок придумал увеличить диаметр горлышка тюбика с зубной пастой «Клыкон», которую мы производим.
Великан довольно улыбнулся.
– Теперь все тратят больше зубной пасты, чем нужно, и думают, будто так и надо. И покупают «Клыкон» в два раза чаще, чем требуется.
– Ты негодяй, вот ты кто! – воскликнул Евгений. – Ну ничего, вот наступит лето, и ты растаешь!
– Евгений, он не снеговик, – заметил Улисс.
– Да знаю я! Уже и помечтать нельзя!
Матушка Дыба величественно уселась в кресло, а Зубостьян, Коготок и медведи в белых халатах столпились вокруг миниатюрной начальницы. Получилась картина, достойная кисти художника-абсурдиста.
– Итак, тигр… – сказала лисица.
– Меня зовут Теодор.
– Теодор, где ваш снежный друг?
Тигр изумленно уставился на Матушку Дыбу.
– Вы шутите? Я же сам его ищу!
– Не притворяйтесь! – рассердилась лисица. – Учтите, у нас есть способы развязывать языки! Где он?
– Не сказал бы, даже если бы знал!
Зубостьян щелкнул зубами:
– Тогда мы будем вас пытать, и вы как миленький скажете, что если бы знали, то сказали бы!
– Какая дивная беседа… – проронил себе под нос Марио.
– И еще нам нужен последний член вашей команды, – сказала Матушка Дыба.
– О ком это вы? – удивился Улисс.
– О неуловимом пирате, который шатается по нашим коридорам, как по палубе! – злым голосом уточнил Зубостьян.
– Капитан не с нами! – выкрикнул Евгений.
– А, так это ваш капитан, – хитро улыбнулась Матушка Дыба.
Улисс вздохнул:
– Вы все неправильно понимаете.
Зубостьян выразительно помахал кулаком:
– Ничего, попытаем вас и тогда поймем все правильно.
Коготок приблизился к сидящим на полу пленникам и обвел их изучающим взглядом.
– Так, пускай каждый даст мне что-нибудь на память.
Марио пожал плечами:
– Да на здоровье. Пинок подойдет?
Матушку Дыбу поступок снежного зверя рассердил.
– Коготок, а ну вернись на место! Нашел время для своих глупостей, совсем уже рехнулся с этим хобби!
Великан немедленно присоединился к свите хозяйки. Вид у него был одновременно испуганный и обиженный.
– Нужно прервать допрос, – неожиданно встревожился Зубостьян.
– С ума сошел? – нахмурилась Матушка Дыба.
Волк боязливо поежился, но рискнул объяснить:
– Сейчас будут новости. – Он кивнул на телевизор. – Я не пропускаю новости, Матушка, вы же знаете!
– Вы издеваетесь надо мной? – прошипела лисица. – Один с сувенирами, другой с новостями! – Она повернулась к медведям в белых халатах. – Вам тоже срочно нужна какая-нибудь глупость?
Медведи испуганно замотали головами:
– Нет-нет! Мы не любим глупости!
– Матушка, не могу согласиться, – отведя взгляд, произнес Зубостьян. – Новости важнее сувениров Коготка. Мы должны держать лапу на пульсе.
Лисица махнула лапой.
– Ладно, включай.
– Это плохо… – тихо сказал Улисс друзьям.
То, что это плохо, было ясно им всем. Действовать решил Константин:
– Нет-нет, не включайте новости! Давайте лучше нас дальше допросим! Евгений, а ну отвечай, где снежные зверушки?!
– Сам отвечай! – огрызнулся Евгений.
– Если не скажешь, тебя будут пытать! – предупредил Константин и уточнил у оторопевшего Зубостьяна: – Ведь будут, правда?
Волк кивнул, а кот обрадовался:
– Видишь, я же говорил!
– А ну тихо! – рявкнула Матушка Дыба, да так, что все подскочили на месте. – Мы сами будем допрашивать! Зубостьян, продолжай!
Улисс и его друзья облегченно выдохнули – похоже, про новости враги забыли. Но один из них тут же вспомнил про кое-что другое, и это было не лучше.
– Я знаю, – произнес вдруг Коготок с улыбкой. – Знаю, где искать моего собрата.
– Ну-ка, ну-ка? – оживилась Матушка Дыба.
– Синтия Брик! Нам нужно узнать, где сейчас Синтия Брик!
– Это же актриса. Зачем она нам? – удивился Зубостьян.
– Мой собрат в нее влюблен! Он ее ищет! И если он ее найдет, то и мы его найдем!
При этих словах сидящие на полу пленники обеспокоенно переглянулись.
– Это интересно, – ответил Зубостьян. – Синтия Брик – фигура публичная, если к ней приблизится снежный зверь, об этом будут трубить во всех новостях.
– Новости! – воскликнула Матушка Дыба. – Они не хотели, чтобы мы слушали новости! Немедленно включить!
Зубостьян подпрыгнул к столу и схватил пульт от телевизора.
«И ее новый друг с далеких снежных гор, – зазвучал бодрый голос телеведущего. – Вот они, выходят из лимузина и направляются к воротам виллы! Синтия Брик и ее Мурзик!»
– Ага! – воскликнули Матушка Дыба, Коготок, Зубостьян и медведи в белых халатах.
– Эх… – вздохнули Лис Улисс, Марио, Константин, Евгений и Теодор.
Автобус организованных биотехнологов приближался к вилле Синтии Брик. Дождь прекратился, но небо грозно прикрывалось тучами. Улисс и его друзья сидели на задних рядах под охраной двух медведей с автоматами, а биотехнологи во главе с Матушкой Дыбой активно готовились к атаке на виллу знаменитой белки и захвату Мурзика.
– Вилла охраняется личной гвардией Синтии Брик, – информировал Зубостьян Коготка и медведей, надевших на головы черные маски с прорезями для глаз и входящих в образ коммандос. – Гвардейцев вы легко узнаете, они носят шпаги. Но шпаги у них для красоты, а для сражения – пистолеты, ружья и какое-то секретное оружие, о котором мы узнаем только в бою.
Услышав про арсенал вражеских гвардейцев, медведи забеспокоились:
– А может, ну его? Вернемся на базу, пока не поздно?
– Как вам не стыдно! – рявкнул Коготок.
– Ну да-а-а-а… – заныли медведи. – Тебе хорошо говорить, ты в автобусе останешься.
– Мы все останемся в автобусе, – сказал Зубостьян. – Мы же не психи, чтобы сражаться с гвардейцами Синтии Брик!
Медведи покосились на Матушку Дыбу и только после того, как лисица кивнула, позволили себе расслабиться.
– Но маски мы не снимем, – сказал один из «коммандос». Остальные его поддержали:
– Верно, да. Мы в них грозно смотримся!
Матушка Дыба цыкнула на любующихся друг другом медведей и дала знак Зубостьяну продолжать.
– Мы натравим на врага гибридов! – торжественно сообщил волк.
– Каких гибридов? – поинтересовался Улисс.
Зубостьян перевел взгляд на пленников и хотел было огрызнуться, но передумал и снизошел до объяснения:
– Гибриды – это наши модифицированные животные. Или, если посмотреть с другой стороны, модифицированные механизмы. Результат генной инженерии и… – волк немного подумал, – просто инженерии.
Коготок решил пояснить:
– Мыши-лампочки, бурундучки-ножницы, хомячки-калькуляторы… Их всех, кстати, тоже я придумал!
– Ведь не начали же мы прямо с киберя, – добавила Матушка Дыба.
– Они в багажном отделении, – конкретизировал Зубостьян. – Мы натравим их на гвардейцев, и хана гвардейцам!
Один из медведей робко заметил:
– Но все они опытные образцы, не доведенные до ума. Мы их даже толком не проверили.
Зубостьян грозно на него зыркнул:
– Вот и проверим! Или хочешь сам сразиться?
Медведь не хотел.
– То-то же, – усмехнулся волк. – Теперь взглянем на план виллы. Где же он?.. Лежал тут, на сиденье, я сам… – Зубостьян осекся и недобро посмотрел на прячущего глаза Коготка. – Та-а-ак… Ну-ка открывай свой саквояж!
Три снежных зверя, два настоящих и один фальшивый, стояли посреди большой комнаты. Настоящие в упор разглядывали друг друга, а фальшивый, намного ниже их ростом, терпеливо ждал…
Наконец ему надоело. Он кашлянул, привлекая к себе внимание. Великаны повернули к нему головы, в глазах каждого читался немой вопрос. Вопрос этот был: «А что теперь?»
– А теперь, мои снежные друзья, – сказал Улисс, – перейдем к делу…
Встрече этой троицы предшествовало множество событий.
Атака гибридов провалилась почти сразу. Во-первых, потому, что гвардейцы Синтии Брик на битву не явились, предпочтя наблюдать из-за забора, как гибриды биотехнологов сходятся в бою с гибридами Синтии Брик. Да-да, у Синтии тоже обнаружились свои мыши-отвертки и землеройки-паяльники!
– Откуда у нее гибриды?! – бушевала Матушка Дыба. – Она же не биотехнолог!
– Ее бывший муж – генетик и механик, – мрачно сообщил Зубостьян. – Я только сейчас вспомнил. Видать, отсудила при разводе…
Вторая причина, по которой атака гибридов на гибридов провалилась, заключалась в том, что непроверенные как следует образцы почти моментально вышли из строя. Вместо того чтобы напасть на врага, хомячки-калькуляторы и их соратники затоптались на месте, разглядывая врагов, глупо хихикая и вычисляя что-то смешное.
На счастье биотехнологов, гибриды Синтии Брик отвечали врагам тем же. Они тоже оказались опытными образцами, не доведенными до ума. Бой мутантов, которому предназначено было войти в историю, превратился в фарс, какого Градбург еще не видал.
Обозленные биотехнологи и гвардейцы Синтии мрачно взирали на веселящихся гибридов. Никто не заметил, как два из них, свой и вражеский, незаметно исчезли в ненасытном «архивном» саквояже Коготка.
– Ладно, – произнесла Матушка Дыба, грозно сузив глаза, – раз так, переходим к плану «бэ». Выводите заложников!
Медведи в белых халатах грубо вытолкали из автобуса Улисса и остальных пленников. Следом чинно спустился Зубостьян с мегафоном в лапе.
– Нам нужен белый флаг, – сказал он медведям. – Показать врагу, что мы хотим переговоров.
– Где взять белый флаг? – озадачился один из медведей.
– Он на тебе, – сообщил Зубостьян, а затем велел ему снять халат и махать им, как флагом.
Медведь нехотя подчинился.
Зубостьян заорал в микрофон, обращаясь к гвардейцам, которые с любопытством выглядывали из-за кирпичной стены, окружающей виллу:
– Эй вы! Прихвостни актрисы, жалкие гвардеишки! Мелкие, никчемные…
– Зубостьян, не увлекайся! – недовольно прервала его тираду выглянувшая из автобуса Матушка Дыба.
Волк тут же сбавил тон:
– Дорогие противники! Не соблаговолите ли позвать вашу владычицу? У нас к ней белый флаг и несколько слов.
В стане врага началась возня, одни гвардейцы исчезли, другие появились – и так несколько раз. Наконец над стеной возникла красивая белка с мегафоном. Синтия Брик. Ее появление подействовало даже на гибридов, которые прекратили свое органическо-механическое веселье, затихли и уставились на актрису. Мыши-лампочки засияли ярче, а один хомячок-калькулятор сосчитал что-то очень нежное.
– Что вам нужно, незнакомцы? За что вы натравили ваших уродцев на наших гибридиков? – удивленно спросила белка, и даже мегафон при всем старании не смог скрыть колокольчикового звона в ее голосе.
Гибриды и «уродцы» влюбленно замурлыкали, защелкали клавишами, замигали лампочками. Дезориентированный Зубостьян глупо улыбался и пытался что-нибудь ответить в мегафон. Но в итоге смог только хрюкнуть, что для волка считается довольно позорным.
Зато на пожилую лисицу чары Синтии не произвели никакого эффекта. Матушка Дыба выскочила из автобуса, отняла у Зубостьяна мегафон и взяла инициативу в свои лапы.
– У нас заложники! – Она кивнула на пленников. – Отдайте нам снежного зверя, тогда никто не пострадает!
– У вас есть снежный зверь! – заметила Синтия.
– Нам нужен еще один! Наш снежный зверь будет ставить опыты на вашем!
– Не отдам! Я сама буду ставить на нем опыты! Опыты любви! А до ваших заложников мне нет дела, я даже не знаю, кто это!
Матушка Дыба опустила мегафон и нахмурилась.
– А ведь правда, – сказала она сама себе. – Прокол. Исправим!
Она назвала в мегафон имена пленников и добавила:
– Теперь вы их знаете! И если не отдадите Мурзика, то ваши знакомые пострадают!
Синтия пожала плечами:
– Ну и ладно. Я еще с кем-нибудь познакомлюсь.
В крайнем раздражении Матушка Дыба отшвырнула мегафон, вокруг которого тотчас же собрались любопытные гибриды. К ним подскочил возбужденный Коготок, не без усилий отобрал мегафон и с видом победителя погрузил в свой «памятный» саквояж.
– Переходим к плану «вэ»! – сообщила лисица соратникам по биотехнологиям.
– У нас есть план «вэ»? – с нехорошим предчувствием переспросили медведи.
– Теперь есть! Штурм! Обагрим мокрую землю мокрой кровью!
Зубостьян кашлянул в кулак и на всякий случай отодвинулся от разгневанной начальницы.
– Матушка, со всем уважением… Нам их не одолеть.
Лисица тихо зарычала. Соратники попятились на безопасное расстояние. Внезапно Матушка Дыба улыбнулась.
– А знаешь, ты прав. – Она повернулась к Коготку. – Дорогой коллега, ты видел, мы пытались, и у нас не вышло. Поэтому мы сейчас вернемся в лабораторию, где наконец-то твоя драгоценная кровушка послужит науке и нашим банковским счетам!
– Что?! – испугался Коготок. – Да ладно, другой снежный зверь прямо здесь, за стеной!
– Ты ближе.
– Его просто нужно оттуда забрать!
– Ты доступней.
– Но я вам нужен!
– И сейчас больше, чем когда-либо.
– Зубостьян, медведи в белых халатах, заложники, скажите ей!
– Хватит! Будет, как я решила!
Все это время Улисс мучительно искал пути спасения. Любой исход противостояния биотехнологов и гвардейцев Синтии будет плох. Если Матушка Дыба победит, киберя активирует кровь Мурзика, если проиграет – кровь Коготка. Что в лоб, что по лбу.
Краем глаза Улисс уловил мимолетное движение в конце улицы. Он резко повернул голову и успел заметить, как за углом забора исчезли старомодный кафтан, кончик шпаги и деревянная лапа.
И тогда Улисс решил действовать. Плана у него не было. Значит, придется импровизировать.
– Матушка Дыба, если вы отпустите заложников, я помогу вам захватить Мурзика.
Все смолкли и изумленно уставились на Улисса.
– С чего это вам мне помогать? – недоверчиво прищурилась лисица.
– Чтобы спасти от вас моих друзей. Подозреваю, что у вас их ничего хорошего не ждет. Вы должны их отпустить.
Матушка Дыба не спешила принять предложение Улисса.
– С какой стати мне вам верить?
– С такой, что вам это выгодно, – ответил лис. – Если я преуспею, вы получите Мурзика и сохраните отношения с Коготком. Если мой план провалится, у вас по-прежнему есть Коготок.
– Мы согласны! – немедленно воскликнул снежный зверь.
Матушка Дыба цыкнула на него, а Улиссу ответила:
– Мы согласны.
Она велела Зубостьяну отпустить заложников. Волк нехотя отвел друзей Улисса в сторону и махнул лапой – проваливайте. Однако отпущенные пленники проваливать не торопились.
– Улисс, ты уверен? – выразил общие сомнения Марио.
– Все в порядке, – заверил лис и активно заморгал, надеясь, что шпион поймет его. – Идите.
И друзья ушли.
– Итак? – требовательно спросила Матушка Дыба.
– Моя идея проста, – ответил Улисс. – Я собираюсь поменять местами Коготка и Мурзика.
Синтия Брик согласилась принять делегацию, состоящую из заложника-лиса и снежного зверя. Согласилась не сразу, но свою роль сыграло любопытство: что могут ей предложить такие странные делегаты.
Гвардейцы провели Улисса и Коготка в гостиную. По дороге снежный зверь, на голову которого, по совету Улисса, была надета кепка с надписью «Это не кепка», тихонько спросил спутника, как тот планирует поменять его местами с Мурзиком. Ведь Мурзика здесь все знают! Улисс ответил:
– Для нас, обычных зверей, вы с Мурзиком очень похожи. Это вселяет надежду на то, что даже сама госпожа Брик не сразу заметит подмену.
– Довольно обидное предположение, – заметил ранимый Коготок. – Этот ваш Мурзик изъясняется, как неотесанный чурбан. А я интеллигент!
– Вот поэтому поменьше говорите.
На самом деле Улисс понятия не имел, что он делает, и сочинял на ходу. Главное, держаться уверенно, говорил он себе, не чувствуя при этом и намека на уверенность.
Синтия Брик встретила их лучезарной улыбкой. Кроме белки и парламентеров, в гостиной находились еще двое гвардейцев-котов. Они стояли на почтительном расстоянии от хозяйки, готовые в любой момент броситься на ее защиту. Мурзика не было.
– С кем имею честь?
Улисс представился сам и представил Коготка.
– Почему на вас такой странный наряд? – спросила Синтия Улисса.
– Вся остальная одежда в стирке.
– Лукавите. – Красавица игриво погрозила лису пальчиком. – Так чего вы от меня хотите?
– Как вы, безусловно, заметили, Коготок – собрат вашего Мурзика. Однако он не просто собрат, он его родственник.
– По маминой линии, – пояснил Коготок. – В раннем детстве мы с Мурзиком часто виделись. Играли в снежки, лепили снеговиков, пугали туристов… А потом нас разлучили. Ах, помнит ли он меня!
– Мы просим вас дать повидаться друзьям детства, – сказал Улисс.
– И поэтому вы натравили на меня мутантов и шантажировали заложниками? – Улыбка актрисы стала холодной.
– Я и есть заложник, как вам известно. Звери, которые вас осаждают, очень плохие. Но наши снежные друзья не виноваты. Неужели они так и не увидятся?
Коготок слезливо хлюпнул носом.
– Я помню, как мама рассказывала нам сказки на ночь, когда Мурзик оставался в нашей берлоге. Как мы мутузили друг друга из-за споров, кто правильней решил уравнение. Как мы отбирали друг у друга самых вкусных туристов. Как смотрели на звезды, мечтая, что когда-нибудь станем юристами.
В ответ на эту жалостливую тираду Синтия отреагировала совсем не так, как ожидали парламентеры. Она неприязненно взглянула на Коготка и сказала:
– Вы умный. Вы мне не нравитесь.
– Вы не любите умных, Синтия? – удивился Улисс.
– Терпеть не могу! Мой бывший муж был умным. Он смастерил гибридов и сломал мне жизнь.
– О… – только и нашли что сказать Улисс и Коготок.
– Он был утонченной натурой, терпеть не могу, – фыркнула Синтия.
– Надо же. – Улисс покачал головой. – Кто бы мог подумать: актриса, и не любит утонченности.
– Мужчины не должны быть утонченными! – воскликнула Синтия. – Это делает их хлюпиками. Да-да, умными хлюпиками!
Тут Улисс понял, чем Мурзик привлек Синтию. Он – полная противоположность ее бывшему!
– Вы совершенно правы! – воскликнул Улисс. – Так вы позволите ребятам увидеться?
– Ладно. Но недолго! Мурзик мой!
– Разумеется. Всецело ваш. Всего несколько минут.
Синтия помахала лапой, и один из гвардейцев поднес ей радиотелефон. Актриса нажала клавишу и промурлыкала в трубку:
– Дорогой, явись прямо сейчас в гостиную. Нет, солнышко, где кровать, это спальня, а я сказала – в гостиную. И быстро, милый, пока я не рассердилась. – Она вернула телефон гвардейцу и сообщила гостям, что Мурзик сейчас придет.
Улисс и Коготок принялись с жаром благодарить хозяйку.
– Только давайте позволим им поговорить наедине, – предложил Улисс. – Не стоит их смущать, они же так давно не виделись! Пускай будут только Мурзик, Коготок и я.
– Вы? – нахмурилась Синтия.
– Да, я обязательно должен присутствовать, – кивнул Улисс. – Я переводчик.
– Но они говорят на одном языке!
– Простите, я не договорил. Я переводчик и психолог. Нашим друзьям понадобится психологическая поддержка со стороны профессионала. Поэтому я и наряжен снежным зверем.
Синтия пожала плечами.
– Как угодно. У вас есть десять минут. – Она повернулась к двери, откуда послышались приближающиеся шаги. – А вот и мой леденчик!
К моменту, когда Улисс и Коготок остались наедине с ничего не понимающим Мурзиком, у Улисса начал вырисовываться план. Основан он был на некоторых выводах, полагаться на которые у лиса не было никаких оснований. По сути, им все еще двигала интуиция. Вместе с тем он понимал: то, что он сейчас считает интуицией, на самом деле результат еще не вполне уясненных наблюдений. Сознание лиса их уже обработало, но хозяину о своих выводах пока не доложило, собираясь сделать это позже.
«Позже» наступило быстро.
– Родственник? – Мурзик непонимающе уставился на Коготка. – Разве?
– Забудьте, – сказал Улисс. – Про ваше родство мы сочинили, чтобы нам дали поговорить.
– Понятно, – равнодушно сказал Мурзик. – Ну, давайте говорите.
– Странно… – произнес Улисс, внимательно поглядев на собеседника. – Вы разговариваете совсем не так, как по телевизору.
– Если вы про тот примитивный говор, то я делаю это для Синтии.
– Дайте догадаюсь! Ей не нравится, когда вы выглядите умным?
Мурзик кивнул.
– И вы идете на это из любви к ней?
– Вроде того, – неуверенно ответил Мурзик.
Улисс улыбнулся.
– Вас ведь зовут не Мурзик. Вы Мураз.
– Откуда вы знаете?!
– Ваш друг Теодор рассказал. Он пришел за вами в Градбург, беспокоится за вас.
Унылое выражение наконец покинуло глаза снежного зверя.
– Правда?! Теодор – настоящий друг!
– Именно так, – согласился Улисс.
– Почему же он сам не пришел, а прислал вас?
– Он меня не присылал… Я все объясню, но прежде ответьте на один вопрос. Вы счастливы здесь?
Мурзик ответил не сразу. Он немного подырявил взглядом стену за спиной Улисса, а потом произнес:
– Ну… так…
– А чего? – вступил в беседу Коготок.
– Синтия, – тщательно взвешивая слова, сказал Мурзик. – Она оказалась не такой… доброй, как на обложке.
Улисс и Коготок понимающе кивнули, ибо и сами уже пришли к подобному выводу. Мурзик же решил добавить:
– Называть меня Мурзиком, а не Муразом и вынуждать разговаривать, как болван, – это не то, чего я ожидал. И вообще мне иногда кажется, что я ей нужен только для того, чтобы хвастаться перед другими актрисами. Вот у нее есть снежный зверь, а ни у кого больше снежного зверя нет!
– Почему же вы не уйдете? – спросил Коготок, и в его голосе даже слышалось сочувствие.
Мурзик пожал плечами:
– Я хочу. Но это не просто.
– Я бы ушел! – жестко заявил Коготок.
– Вы не влюблены, – спокойно парировал Мурзик.
Снежные звери в упор уставились друг на друга, словно играли в гляделки, и каждый был решительно настроен выиграть. Улисс дал им немного времени на эту забаву, а потом кашлянул, привлекая к себе внимание. Великаны повернули к нему головы, в глазах каждого читался немой вопрос. Вопрос этот был: «А что теперь?»
– А теперь, мои снежные друзья, – сказал Улисс, – перейдем к делу. Мураз, мы предлагаем вам способ и мотивацию ухода. Коготок, объясните, пожалуйста, нашему другу, что ему предстоит, если он согласится.
Коготок кивнул и спросил Мурзика:
– Вы боитесь уколов?
Тот покачал головой.
– Отлично! – обрадовался Коготок и стал объяснять собрату, что его поменяют с Коготком местами, а потом отвезут в одно совершенно безопасное место, где у него возьмут чуток крови на благо науки и отпустят на все четыре стороны, и что своим поступком он спасет Коготка и осчастливит весь прогрессивный мир.
Пока Коготок расписывал Мурзику радужные перспективы его будущего, Улисс, не привлекая к себе внимания, отошел в угол комнаты, где на тумбочке рядом с вазой с цветами стоял телефон. Он набрал номер и, услышав «алло», тихонько сказал:
– Марио! Как я рад, что ты понял мое моргание!
– Конечно понял, – ответил на другом конце линии коала. – Я же прекрасно владею морзянкой! Ты сказал: «Огурцы нам не рады». Знаешь, я им тоже не рад.
– Марио! Какие огурцы! Я сказал: «Веди всех к себе домой и жди моего звонка!» Разве ты не поэтому дома? Ребята с тобой?
– Не поэтому. Со мной. Повезло, что ты позвонил прежде, чем я их выставил.
– Хорошо. Слушай внимательно, у нас очень мало времени!
На город быстро опускалась вечерняя мгла, в небе грозно собирались тучи. Автобус биотехнологов мчался на базу. Пассажиры во главе с Матушкой Дыбой праздновали победу – они заполучили снежного зверя, с которым можно не церемониться, у которого можно брать сколько угодно крови для киберя!
Сам Мурзик равнодушно смотрел в окно. На его голове все еще была кепка, которую отдал ему Коготок, чтобы ввести в заблуждение Синтию. Уловка сработала – актриса не догадалась, что снежные звери поменялись местами. Этот факт вызвал у Мурзика сильнейший приступ грусти.
Улисс тоже был тут – биотехнологи пока не согласились его отпустить. Впрочем, лис и сам на свободу не рвался.
Шоссе было пустынно, и автобус ехал быстро, несмотря на мокрый асфальт. Когда до места назначения оставалось совсем немного, водитель вдруг резко нажал на тормоз. Всех тряхнуло.
– В чем дело? – недовольно спросила Матушка Дыба.
– Сами посмотрите! – пораженно ответил водитель.
Все бросились к передним окнам и обомлели. Перед автобусом выстроились в ряд… снежные звери! Их было не меньше дюжины – толком сосчитать никто не успел, потому что снежные звери с криком и хохотом кинулись к автобусу.
– Чего вы ждете?! – крикнула Матушка Дыба своим подчиненным. – Разберитесь с ними! Вы что, не видите, что они ненастоящие? Это маскарад!
Растерянные медведи засуетились, изображая бурную, но бессмысленную деятельность, а Зубостьян на них покрикивал. Матушка Дыба выругалась и велела водителю открыть двери.
– Живо наружу, дурни, и прогоните этих клоунов!
Подчиненные решили, что взбешенная старушка опасней, чем веселые снежные звери, и выпрыгнули из автобуса. Дальше началась форменная неразбериха: снежные звери, которых было больше, чем противников, с гомоном и улюлюканьем облепили тех со всех сторон, закружили, запинали и затолкали. Биотехнологи беспорядочно отбивались, но толку от этого было мало.
– Скорее! – крикнул Улисс Мурзику. – Наружу, и дальше как я вас учил!
Лис и снежный зверь бросились наружу. Матушка Дыба, лишенная силовой поддержки подчиненных, удержать их не смогла.
Стоило Улиссу и Мурзику оказаться вне автобуса, как, словно по команде, все ряженые бросились врассыпную.
– Держите его! – отчаянно кричала Матушка Дыба. – Да не этого, придурки! Наш выше остальных, тупицы!
Но полностью дезориентированные биотехнологи ничего не могли поделать, и в считаные секунды все белые фигуры скрылись с глаз долой. От них осталась только валяющаяся на мокрой земле кепка с надписью: «Это не кепка». «Не» заляпало грязью, поэтому надпись теперь читалась как «это кепка», что выглядело еще более издевательски.
Вне себя от злости, Матушка Дыба процедила сквозь зубы:
– Ничего. Это еще не конец. Дождемся Коготка. Больше никаких сантиментов, господа, готовьте шприцы!
Она и подумать не могла, что больше никогда не увидит Белого Коготка.
Улисс, Теодор Башенка и Мурзик вылезли из попутки на окраине города у леса. Здесь начиналась тропа, ведущая в родные горы Мурзика.
– Может, все же останетесь до утра? – спросил Улисс. – Места у меня хватит. Зачем отправляться в путь на ночь глядя?
– Спасибо, Улисс, – ответил Теодор. – Но мы пойдем сейчас. Тьма для жителей гор не помеха, а Мураз видит ночью не хуже, чем днем.
– Это правда, – подтвердил йети.
– Улисс, я все хотел спросить: откуда в театре столько костюмов снежных зверей? Они что, ставили про них спектакль?
– На самом деле это костюмы не снежных зверей, а снежных демонов, подданных Ледяной Царицы, – улыбнулся Улисс. – Был такой спектакль пару лет назад. Костюмы сохранились – я и свой там же взял, – так что осталось только собрать друзей, проникнуть на склад театра и устроить маскарад.
– Кто-то идет! – громко шепнул Мурзик, указывая в сторону леса.
Его попутчики резко обернулись и увидели, что действительно к ним приближается какой-то крупный зверь.
– Это Коготок! – сообщил прекрасно видящий в темноте Мурзик.
Теодор хитро подмигнул Улиссу:
– Похоже, вы были правы.
– Сейчас увидим, – улыбнулся в ответ лис.
Коготок приблизился к ним, приветливо улыбнулся и сказал:
– Добрый вечер, господа! Как я понимаю, держите путь в горы? Не возражаете, если присоединюсь?
– Что случилось, Коготок, почему вы решили покинуть своих друзей-биотехнологов? – спросил Улисс.
– Видите ли, мои друзья-биотехнологи упустили добычу. Я своими глазами видел, как они нервно прохаживались возле автобуса, и своими ушами слышал, как Матушка Дыба строила планы на мой счет. И, знаете, что-то так затосковал по родным местам! Такая, знаете ли, ностальгия вдруг прорезалась, что просто бросай все и беги в горы! Вот я бросил и бегу.
Улисс похлопал Коготка по лапе:
– Отличное решение! Чутье подсказывало мне, что все может сложиться именно так!
Мурзик общей радости не разделял, он все еще тосковал по возлюбленной.
– Как там Синти? – пряча глаза, спросил он Коготка.
– Ваша Синти быстро обнаружила обман, – ответил Коготок. – Но вместо того чтобы прогнать самозванца, то есть меня, она попыталась сделать вид, будто верит, что я ее возлюбленный. Жаль расстраивать вас, Мураз, но, кажется, ей все равно, какой именно снежный зверь будет рядом с ней. Ей это нужно только для престижа, чтобы вызывать зависть других девушек с обложки. Короче, я и от нее сбежал.
Мурзик тяжко вздохнул. А Улисс только сейчас заметил, что Коготок держит в лапе радиотелефон.
– Это телефон Синти? – поинтересовался он и, получив утвердительный ответ, спросил: – Зачем вы его стащили?
– Не стащил, а взял в качестве сувенира. Мой саквояж остался в автобусе, и я начинаю собирать новый архив своей жизни!
– Нам пора, – сказал Теодор. – Улисс, спасибо за все – и вам, и остальным!
– Не за что, – улыбнулся лис. – Если еще кто-нибудь с гор отправится в Градбург за проблемами, вы знаете, к кому обратиться.
Все, кроме Мурзика с его разбитым сердцем, рассмеялись. А затем тигр и снежные звери простились с Улиссом, и троица горцев пустилась в путь…
Улисс остался на дороге один.
Нет, не один.
В десятке шагов от него стояла еще одна фигура, плохо различимая на фоне ночного леса. Однако деревянную ногу и треуголку Улисс разглядел. На душе у лиса почему-то стало холодно.
– Кто вы? – спросил он.
Капитан не ответил. Сделал несколько шагов назад и слился с ночью.
Сколько Улисс ни вглядывался во тьму, больше он никого не увидел.
Марио неторопливо, с наслаждением вынул пластинку из конверта и поставил на проигрыватель. Специальной тряпочкой бережно стер с нее ту немногую пыль, что успела осесть, пока ее вынимали из конверта. Медленно опустил иглу. И зашипело, затрещало… Как же он любил этот момент, когда слышится легкий-легкий треск за пару мгновений до того, как пространство наполнится музыкой!
Коала опустился в кресло, накрылся пледом и принялся неспешно, со вкусом, рассматривать заднюю сторону обложки – список песен, кто их написал, кто на чем играл, кто кого побил… По левую лапу на столике дымился горячий шоколад, а по правую на табуретке леденел вишневый лимонад. Марио пока не решил, что хочет пить, поэтому приготовил два таких разных напитка.
В итоге ему захотелось чаю. Вставать было не просто лень, вставать было немыслимо. Поэтому Марио прогнал мысли о чае и закрыл глаза. И музыка накрыла его, как волна.
Вечер обещал быть лучшим в жизни. Если не в истории.
Раздался стук в дверь.
«Нет», – подумал шпион.
Снова раздался стук в дверь.
«Снова нет», – подумал Марио.
В дверь забарабанили кулаками.
«Если это Константин, я его убью, – подумал коала, откидывая плед. – А если Евгений, то все равно убью Константина!»
За дверью стояли Константин и Евгений. Вид у них был воодушевленный.
Плохо дело, понял Марио.
– У нас идея! – объявил кот, решительно переступая порог.
– Моя! – воскликнул пингвин, шагнув вслед за другом.
Марио закрыл дверь и безнадежно простонал:
– А до завтра подождать не может?
– Может, – пожал плечами Константин. – Но зачем, если мы уже здесь!
– Ох… Ладно, выкладывайте, только быстро.
– Архив! – выложил Константин. – Помнишь архив, который собирал Коготок? Сувениры, связанные с какими-нибудь важными событиями, и все такое?
– Ну, помню.
– Мы тоже будем их собирать! Реликвии! Вот какая у нас идея!
– Моя! – воскликнул пингвин.
– Вам-то зачем? – удивился Марио.
– Как – зачем? – удивился в ответ Константин. – Для памяти! Для будущих поколений Несчастных!
«Зачем я спорю?» – подумал Марио и сказал:
– Отличная идея! Да-да, Евгений, твоя, я помню. Теперь бегите расскажите о ней Улиссу!
Евгений погрустнел:
– Мы уже были у Улисса. Он не впечатлился.
– Да, – поморщился Константин. – Сказал, что это барахольство, клептомания и эта… как ее… обес… обсес…
– Обсессия, – помог ему Евгений. – Что у Коготка коллекционирование превратилось в навязчивую идею и культ и в этом нет ничего хорошего.
– Тогда Берте расскажите, – предложил Марио и мысленно добавил: «Только уйдите уже».
– Берте рассказали, – радостно ответил Константин. – Ей понравилось! Она с нами!
– Вот и замечательно. Ну, до свида…
– А к тебе мы пришли за первым сувениром! – заявил Константин.
– По делу о снежном звере, – таинственным шепотом пояснил Евгений.
Марио перевел взгляд с одного друга на другого, а затем обратно.
– Сувенир? У меня?
– Ну да! – кивнул Константин. – Та пластинка, которая у тебя играла, когда мы с Теодором пришли. Помнишь?
– «Огненные боги»? – уточнил Марио, чувствуя, что закипает.
– Кажется, она.
– Кажется?
– Точно она. Давай ее сюда! Она, правда, в наш архивный сундучок не влезет, но если мы ее разрежем…
– Вон.
– Что?
– Вон отсюда!
– Марио, ты чего?
Коала резко распахнул дверь:
– Чтобы через секунду духу вашего здесь не было!
– Не хочешь пластинку отдавать? Напрасно, это же для общего дела.
Марио приблизился к Константину вплотную, посмотрел ему в глаза и тихо произнес:
– Я сейчас выдеру тебе усы. Для общего дела.
Кот нервно сглотнул:
– Марио, ты…
– Это будет первый сувенир. Для будущих поколений Несчастных.
Евгений потянул Константина за рукав:
– Кажется, нам пора.
– Точно, – кивнул кот. – Я как раз вспомнил, что нас ждут дела.
Марио молча посторонился:
– Не смею задерживать, господа!
«Господа» и сами задерживаться не стали. Спешно попрощались и скрылись в наступившей темноте.
– Пластинку им мою захотелось, – проворчал Марио, включая музыку. – Мою редкую пластиночку.
Он подошел к окну и глянул наружу. Густые белые хлопья в желтом свете уличных фонарей плавно ложились на землю.
Первый снег.
– О боги, – прошептал Марио. – О огненные боги…