Шрифт
Source Sans Pro
Размер шрифта
18
Цвет фона
© Текст, оформление обложки. VOSTOK GAMES. SURVARIUM INC., 2015
© Внутреннее оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2015
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
В 2016 году серия масштабных техногенных катастроф взорвала привычный уклад жизни человечества. В охватившем планету хаосе мало кто заметил, что изуродованные, отравленные, выжженные и покинутые людьми территории стремительно занимает измененный мутациями Лес.
Следом за растениями взбунтовалось все живое. В 2017–2018 годах по миру прокатились волны жестоких эпидемий, вызванных новыми видами вирусов и бактерий. Агрессивная плесень принялась пожирать все, что было сделано человеком, включая железо и самый стойкий пластик, а животные начали превращаться в монстров, у которых на генетическом уровне заложено, что главный враг для них – человек.
2019 год дал человечеству надежду на спасение, новейший гербицид остановил рост аномальной растительности, но уже в 2020 году Лес нанес ответный удар – распылил над городами облака ядовитой пыльцы, в которой содержались модифицированные фрагменты гербицида и особо свирепый, неизвестный науке вирус.
Два года бушевала над миром Великая Пандемия, унося миллиарды жизней. Когда же глобальная эпидемия пошла на убыль и выжившие подсчитали потери, стало ясно, что прежнего мира нет. Большую часть суши занял аномальный Лес, соваться в который для людей стало сродни самоубийству, а на небольших разрозненных островках нормального, не занятого Лесом пространства теперь обитало не более одного процента прежнего населения планеты.
Однако недаром человек славится своей жаждой жизни и способностью приспосабливаться к любым условиям. Пока бушевала Пандемия, люди прятались и выживали, как могли, но уже с 2023 года на относительно безопасных степных и горных территориях, в своеобразных резервациях посреди бескрайнего Леса, началось формирование нового, дикого, жестокого, раздробленного на кланы и группировки Мира Выживших.
Неизвестно, сколько резерваций было оставлено Лесом по всему миру. Достоверные данные есть лишь о нескольких смежных участках на территории бывшей Украины, юга России и запада Казахстана.
К 2027 году определять весь уклад жизни людей, выживших на этой территории, стали четыре силы.
Первая, самая дисциплинированная, хорошо вооруженная и считающая себя наследницей прежних властей Армия Возрождения взяла под контроль Казахские степи и основала форпосты на востоке Украины.
Второй силой стала кочующая по юго-западу, центру и северу обитаемых территорий жестокая и беспринципная орда под названием Черный Рынок.
Третью силу – рассыпанных по всей Большой степи вольных бродяг – условно объединил Совет бродяг, обосновавшийся поблизости от Белой Церкви.
И, наконец, четвертым звеном стали самые колоритные и загадочные персонажи нового мира, егеря из Поселения Край. Лишь они нашли способ входить в кишащий опасностями Лес. Под контроль егерей попала территория от польской границы на западе до Припяти на востоке и от края Леса на севере до окрестностей Ровно на юге. Свой штаб они устроили в окрестностях Дубно, в Таракановском форте.
Именно между этими группировками и развернулась основная борьба за ресурсы, жизненное пространство и секреты ограниченной Лесом территории. Однако к 2028–2029 годам всем стало ясно, что обычные конфликты с применением огнестрельного оружия уже не могут дать кому-то особых преимуществ. Чтобы побить козыри сразу всех противников, требовались более серьезные средства, чем даже тяжелая боевая техника. Стать полновластными хозяевами всех пригодных для жизни территорий группировки могли, только имея богатый набор аномальных артефактов и доступ к секретному наследию рухнувшей цивилизации. Ведь она слишком долго копила тайны, плела многочисленные сети, создавала резервные системы и укрепления как раз на случай катастрофы. Многие секреты канули в небытие, но некоторые все-таки сохранились. Оставалось лишь отыскать эти секреты.
Первыми вплотную к заветной цели подошли егеря из Края. Что конкретно они нашли где-то на своей территории, предположительно в аномальной зоне Рудня, было неизвестно, однако слухи о секретной находке основательно всколыхнули Большую степь. А вскоре поползли сплетни о загадочных документах и предметах, маркированных латинской «V», перечеркнутой молнией. И почти одновременно Черный Рынок начал собирать ударные отряды вокруг своей Ставки, а северная группа войск Армии Возрождения подверглась атакам неведомых наемных бригад.
Сказать однозначно, что между этими событиями есть связь, пока никто не мог, но все видели, что Мир Выживших накрыла мрачная тень Большой Войны. И как только где-то за кулисами будет разгадан какой-то важный секрет, новый передел мира стартует без промедления. И это будет настолько мощный пожар, что шанс выжить в нем останется только у бессмертных.
Пролог
Наблюдатель – Центру
Молния! Произошла самопроизвольная активация агента «Запад». Наблюдается взрывной рост нестабильности, вероятен «эффект Гамаюна». Прошу разрешить устранение. Готов нести ответственность за промедление с активацией агента «Запад» и связанные с этим последствия.
Агент «Север» вошел в штатный режим и продолжает движение к точке.
Агент «Восток» функционирует стабильно.
Агент «Юг» активирован и введен в штатный режим без предварительных тестов в связи с недокомплектом агентуры.
Центр – Наблюдателю
Устранение агента «Запад» запрещено. Ваша задача – провести перезагрузку и повторную активацию. Исход этой операции определит меру вашей ответственности. В случае успеха вы будете частично реабилитированы. При неудаче реактивации агент будет ликвидирован согласно протоколу нештатной ситуации, а вы отозваны.
Застывшее море с лесистыми островами и полями вмерзших в лед айсбергов. Если убрать летние краски, Большая степь вполне может подойти под это описание. Чахлая трава прижата к земле дождями и почти не колышется под ветром, подобно скованному холодом морю. Мрачные массивы Леса по краям степного моря и аномальные урочища на нормальной территории похожи на берег и острова. А за айсберги и торосы можно принять руины домов и прочих строений. Надо лишь превратить цветную картинку в черно-белую, и все вокруг станет похожим на море. Огромное замерзшее море.
Нет, хорошо все-таки, что цвет не отключается. Большая степь, пусть и унылая, едва живая, это как-то уютнее, чем бескрайнее мертвое море.
Строго говоря, Большая степь не такая уж большая, да и не совсем степь, если брать территорию в целом. Имеются, конечно, степные участки, которые кажутся бескрайними, но их можно пересчитать по пальцам. Остальная пригодная для жизни людей территория покрыта перелесками, болотами, озерами и речками, а кое-где горбится холмами и щерится оврагами. А еще повсюду на ней разбросаны следы прежнего мира. Руины, выщербленные дороги, покосившиеся столбы, полуразрушенные мосты и прочие рукотворные свидетельства прежних времен, пришедшие теперь в частичную или полную негодность. Последнее чаще.
Так что Большая степь, как та морская свинка – и не свинка, и не морская. Просто так удобно называть эти места тем, кто живет на периферии, во всяких «аппендиксах», вроде зажатого лесом вытянутого участка от Харькова до Старого Оскола или Карпатской горной пустоши, попасть на которую можно по узкому коридору между массивами Леса в районе Ивано-Франковска.
И все-таки для людей, не привыкших к серьезным масштабам, Большая степь действительно большая, просто пугающе огромная. Расстояния, которые здешним жителям кажутся нормальными – подумаешь, триста километров! – для гостей, выползших из мест вроде «кривой кишки» за Волчанском, морально убийственны. Спокойно на такие цифры могли реагировать, пожалуй, только сибиряки вроде Тунгуса, для которых триста километров это вообще не дистанция, а так, баловство, рукой подать, за полдня обернуться. В их родных краях такими отрезками мерялось расстояние до соседа: за день обернешься на машине – близко, за полдня – вообще рядом, прямо-таки захочешь подбочениться и локтем соседу под ребра.
В окрестностях Днепропетровска расстояния были не такими сумасшедшими. Между Днепром и краем Леса пролегала степная полоса шириной всего-то километров в двадцать. Но все равно дышалось здесь легче, чем на северных территориях. Как-то спокойнее было, ведь зловещий Лес не маячил на горизонте хотя бы с западной стороны.
Впрочем, спокойствие это было все-таки обманчивое. Лес гостям здешних мест не угрожал, зато могли испортить жизнь кочевники. Их здесь было на порядок больше, чем на севере. Ведь в поселке Михайловка, на полпути от Днепропетровска к Запорожью или, можно сказать, почти вплотную к аномальной зоне Химзавода, кому как нравится, Черный Рынок устроил один из трех крупных сборных пунктов. Еще два располагались в Умани и где-то в районе Черкасс. По слухам, глава группировки Черный Рынок, «великий и ужасный» Хан, в последнее время частенько менял дислокацию и переезжал в одну из запасных резиденций. То ли в целях конспирации, то ли проверял, как идет пополнение его войска, – не понять.
Инспектировал ли он сейчас свой «драфт-пойнт» на Михайловской даче – вопрос был существенный. Если да, то проникновение на местный Рынок осложнялось до предела. Без солидной свиты из пары отрядов отборных головорезов-карателей Хан «в люди» не выбирался.
Впрочем, зачем конкретно Хан приехал в Михайловку, надолго ли и какие из этого вытекают осложнения – на самом деле все это принципиального значения не имело. Кравченко знал главное: именно здесь, среди многочисленных мелких стоянок кочевников, в окрестностях временной Ставки Хана затерялся тот, кого было приказано найти наемнику Степану Кравченко и его команде. Дожидаться отъезда Хана, чтобы действовать в комфортных условиях, наемники не имели права. Ведь Хан мог разобраться с клиентом до отъезда. Или мог увезти его с собой в Главную Ставку. Снова искать транспорт или на своих двоих преследовать ускользающий объект, а потом пробираться по развалинам Днепропетровска, кишащим кочевниками, как муравейник, – увольте!
А если он намылится с инспекцией в Умань, или, как ее еще называли, в Старую Ставку? Или вообще уедет в Черкасский район, куда в последнее время потихоньку перетекали все собранные в Михайловке и в Умани бригады? До тех мест вообще триста верст!
Нет, проблему следовало решать здесь и сейчас. Как? У Кравченко имелись на этот счет кое-какие соображения, а главное – имелись проверенные средства и отработанные схемы.
– Сами пойдем или как? – спросил у Кравченко его ближайший помощник.
– Самим опасно, Пахом. – Кравченко поднял бинокль и осмотрел дремлющий лагерь кочевников. – Широко раскинулась стоянка. Пока проберемся к базарной площади, где Ставка, меня десять раз опознают.
– И как быть? Время-то поджимает.
Пахом был прав. На поиски пропавшего субъекта заказчик выделил всего три дня. И больше суток ушло на то, чтобы добраться из-под Харькова до этих мест.
– Получше осмотримся и потом решим, – ответил Степан и обернулся к бойцам: – Рассыпаться, занять позиции. Пахом за старшего, командуй.
Помощник жестами принялся распределять четверых бойцов группы по позициям, а Кравченко нырнул в развалины двухэтажного домика.
Выжившие местные жители унесли из дома все, что можно и нельзя, даже выломали встроенную когда-то мебель, но серьезных разрушений было не слишком много. Что важно – уцелела лестница на второй этаж. Степан направился к лестнице, но вдруг замер. Ему показалось, что завывающий в разбитых окнах ветер принес какие-то подозрительные звуки. Будто бы кто-то судорожно вздохнул поблизости. Кравченко повертел головой, прислушался, но больше ничего странного не услышал.
Выдержав для надежности паузу, он все-таки поднялся наверх и вновь оценил обстановку. Здесь какие-то психи даже содрали со стен обои – кому могли понадобиться старые обои и зачем? На самокрутки? Но разрушения, опять же, были не самые серьезные. Оконные проемы зияли, однако крыша была на месте и давала приличную тень.
Стараясь не светиться на фоне окон, Кравченко выбрал позицию у южной стены и достал бинокль. Высоты наблюдательного пункта вполне хватило, чтобы разглядеть центр разбросанного лагеря кочевников – поселок, речку и прилично сохранившийся мост. По мнению резидента заказчиков Валерия Князева, клиент группы Кравченко офицер штаба Армии Возрождения Савенко должен был прятаться именно здесь, в поселке Михайловка. Откуда у резидента такая уверенность, Кравченко даже не спрашивал. Знал, что Князев все равно не скажет правду. Проще было поверить ему на слово.
Впрочем, Степан и сам понимал, что раз в этих местах пути всех кочевников ведут в Михайловку, то проще всего затеряться именно здесь. Особенно когда при тебе сверхмощный и потому очень ценный артефакт. В последнее время среди выживших появилось немало талантливых старателей-ловчих, охотников за артефактами, которые, как заправские ищейки, буквально чуяли арты. В чистом поле вычислить артефакт таким старателям не составляло труда. А вот когда повсюду сотни выставленных на продажу артов – центр лагеря кочевников был одновременно местным рынком, – выдать местонахождение владельца не могла даже особая энергетическая аура сверхмощного артефакта.
Ветер снова принес какие-то подозрительные звуки, и на этот раз Кравченко уловил, откуда они прилетели. Откуда-то из самой дальней комнаты на втором этаже. Степан бесшумно вышел из комнаты, прокрался по этажу и заглянул в небольшую каморку без окна в конце коридора.
На полу, свернувшись калачиком, спал какой-то человек. Полумрак мешал разглядеть человека, но, судя по габаритам, это был какой-то подросток, а судя по рванью, в которое он был одет, – бродяга. Оружия Кравченко не увидел, но это не значило, что его у бродяги нет.
Степан осторожно приблизился, собрался наклониться, но в этот момент бродяга проснулся. Он не вскочил, а лишь приподнялся и резко вскинул руку с зажатым в ней пистолетом. Хлопнул выстрел, но спросонья бродяга не сумел прицелиться. Степан успел качнуться в сторону, а в следующее мгновение выбил оружие из руки у противника и крепко приголубил бродягу прикладом по макушке. Бродяга мгновенно обмяк и завалился на пол.
Кравченко поднял с пола трофейный пистолет, сунул в карман, ухватил бродягу за ворот и вытащил из каморки. На свету стало ясно, что дело плохо. Нет, Степан не проломил бродяге череп, ударил как надо, только чтобы вырубить. Плохо было другое. Бродяга оказался не подростком, а девчонкой. Пользы от такой добычи – ноль.
«Хотя… – Кравченко мысленно прокачал пару вариантов практического использования пленницы, помимо самого очевидного. – Хотя как сказать. Возможно, это даже удачно, что девчонка попалась».
– Не убил? – шепнул Пахом, бесшумно появившись за спиной у Кравченко.
– Фу ты! – Степан невольно вздрогнул. – Явился, не запылился, как призрак! Чего надо?
– Стреляли. – Пахом пожал плечами.
– И что, на каждый выстрел будешь прибегать, проверять? – Кравченко махнул рукой: – Давай, отчаливай. Сам разберусь.
– Хочешь отправить ее в разведку?
– Думаешь, не получится?
– Получится. – Пахом кивнул: – Хороший вариант, если уговоришь. Никаких подозрений не вызовет.
– Все, уходи, она очухивается!
Пахом исчез. Степан скинул рюкзак, открыл, сунул руку внутрь и нащупал потайной кармашек. Выуженная из него коробочка походила на обычную армейскую аптечку, и только если взять ее в руки, становилось ясно, что это не аптечка. Коробочка была не пластиковая, а свинцовая, открывалась хитрым способом и содержала не пеналы, шприцы и тубы с пилюлями, а еще две коробочки. Одна, тоже свинцовая, была с «таблетками» – шесть маленьких белых дисков были запакованы в прозрачный блистер – тут сходство с аптечкой имелось, а другая являлась шедевром забытых технологий, чем-то вроде радиоприемника с дополнительными функциями.
– Ну что, дети мои, – открыв коробочку с «таблетками», проронил Кравченко. – Вот и ваш час настал.
Бродяжка застонала и пошевелилась. Кравченко отложил коробочки в сторону, придал лицу участливое и доброжелательное выражение и помог девчонке сесть. Теперь ее наконец-то можно было разглядеть.
Выглядела пленница так себе, но отторжения не вызывала. Джинсовая куртка, надетая поверх настоящей тельняшки, имела множество дыр, но все они были заштопаны. Штаны с накладными карманами были грязноваты, но не засалены, иногда стирались, причем не методом полоскания в реке прямо на владелице, а тщательно, с мылом. Видавшие виды кроссовки бродяжка носила не на босу ногу, а с носками. Тоже о чем-то говорит. Что же касается внешности, девчонка и вовсе могла вызвать симпатию. Надо было только умыть ее да расчесать русые волосы, стянутые черной резинкой на затылке в короткий хвостик. Правильный овал лица, аккуратный носик, тонкие брови, синие глазищи с черными, будто бы подкрашенными ресницами – все тянуло на оценку «симпатично». Немного портили картину упрямо сжатые губы и застывшая в глазах злость. Смотрела бродяжка на Кравченко как затравленный зверек – избитое сравнение, но самое точное.
– Жива, амазонка? – Степан по-отечески улыбнулся.
– Типтого, – хрипловато ответила «амазонка» и, потрогав макушку, поморщилась: – Больно-то как… пипец!
– Шишка дай бог. – Кравченко вздохнул: – Ты уж прости, дочка.
– Это вы… простите, – девушка вновь подняла на Степана взгляд, но теперь не злой, а слегка виноватый. – Я не хотела стрелять, само собой вышло. Вы… не обижаетесь?
– Дело житейское, – Степан усмехнулся. – Ты кто такая? Почему тут спряталась?
– Я вольная… – Девчонка села более-менее ровно. – Меня Галкой зовут.
– А меня Степаном Ивановичем зови.
– А вы… сами… кто по жизни? – Галка окинула Степана настороженным взглядом с головы до ног. – Вы не из этих… которые за речкой, да?
– Не из этих. – Кравченко строго посмотрел на Галку: – Тебе сколько лет?
– Чего?
– Чего слышала. Лет сколько?
– Восемнадцать! – Галка стушевалась. – Ну… почти.
– А точнее?
– Семнадцать. – Девушка отвела взгляд.
– Еще точнее.
– Шестнадцать. – Она снова взглянула на Кравченко: – Да чего вы пристали, какая разница?!
– Разница в доверии, Галина, – серьезно ответил Кравченко. – Если ты откровенна, тебе можно доверять и, стало быть, мы сможем найти общий язык. А если ты юлишь, значит, нам не по пути и лучше разойтись сразу. Без лишних подробностей.
– Нет, ну-у… – Галка поначалу замешкалась, но вдруг у нее в глазах вспыхнула непонятная искра. – А какие подробности? Интересные?
– И выгодные, если договоримся.
– Это фигня, – девушка пренебрежительно скривилась и попыталась мотнуть головой, но тут же поморщилась от боли. – Главное, чтобы интересно было.
– Интересно? – Кравченко усмехнулся: – Лады, пусть будет так. Только сначала я тебя подлечу. А то ты можешь плохо усвоить информацию.
Степан взял коробочку, достал таблетку и снял с пояса флягу.
– Это что? Не надо, так пройдет, – Галка вяло отмахнулась. – В первый раз, что ли, огребаюсь.
– Пей, – Кравченко вручил ей таблетку и флягу. – Я тебя побил, я тебя и вылечу.
– Как Тарас Бульба? – Галка хмыкнула и взяла таблетку.
– Там вообще-то другая была ситуация… – Кравченко хмыкнул. – Но все равно молодец. Читала или кто-то рассказывал?
– Какой же я молодец, без усов-то? – Галка проглотила таблетку, поперхнулась и торопливо сделала три больших глотка из фляги. – Кхе… застряла ваша таблетка… кхе… блин, не проходит!
– Пройдет, – заверил Кравченко. – Рассосется и пройдет. Так откуда про Тараса Бульбу узнала?
– Слыхала на рынке. – Галка похлопала себя по груди и еще раз глотнула из фляги. – Вот зараза… Там, короче, палатка есть, в ней один чудак, Дюшой кличут, всякие книжки продает по рублю. Мало кто покупает, вот он и читает вслух целыми днями. Я много всякого наслушалась.
– То есть ты на местном рынке своя?
– Ну-у… типа да. – Девушка вздохнула и, видимо, вспомнив, что был уговор ничего не скрывать, нехотя добавила: – Как только Васюган уйдет за хабаром, снова буду своя. А пока мне там лучше не появляться, мигом заловит… гад слюнявый.
– Приставал?
– Ну.
– А ты что?
– А чего я? – Галка встрепенулась и горделиво выпрямилась, пытаясь выглядеть более взрослой. – Кручу с кем хочу! А деньги он может забить себе в…
– Стой! – Кравченко вскинул руку. – Деньги тебя не интересуют, это я уже понял. Ты, получается, идейный борец.
– Не борец я, – Галка пожала плечами. – И не пловец, и не гимнастка. Вольная, понимаете? Хожу где хочу, делаю что хочу, а если кому-то не нравится, могут забить себе свое мнение в… ну, вы поняли.
– Анархия – мать порядка, – проронил Кравченко больше для себя, как бы размышляя вслух. – Знакомая жизненная позиция. Что ж ты с кочевниками не бродишь? Они примерно в таком же ключе мыслят.
– Не-ет, они, волчары, в стаи сбиваются, в кланы всякие, бригады, а я сама по себе. – Галка спохватилась: – Но с вами могу на время замутить, если обещаете, что интересно будет.
– Как раз мутить со мной не надо, мы ведь договорились быть кристально честными друг с другом. – Кравченко усмехнулся и погрозил ей пальцем: – Да и лет тебе маловато, чтобы со мной мутить. Зеленая еще.
– Подловил, дедушка. – Галка в ответ прицелилась указательным пальцем и снисходительно усмехнулась.
Кравченко сделал вид, что не заметил «шпильку».
– Пусть ты вольная и тебе нужны не деньги, а интерес и адреналин, но какая-то цель у тебя в жизни быть должна, так?
– Какая еще цель, зачем? – Галка удивилась, похоже, вполне искренне. – Живу себе и живу. Погодите… до меня только сейчас доперло! Вы такой весь серьезный, правильный, и форма у вас… Вы из возрожденцев, да? В разведке тут? Ну-у тогда извините, Степан Иваныч, не интересно мне будет ваше предложение! Отдайте, плиз, «макарку», и я пошла.
– Во-первых, не «возрожденцев», а военных или, на худой конец, армейцев, – Кравченко сунул приборчик в карман, закрыл свинцовые коробочки и спрятал их в рюкзак. – Во-вторых, ты мне подходишь. И в-третьих, предложение ты примешь, я уверен.
– Какое предложение? Строем ходить и честь отдавать? – Галка рассмеялась: – Ага, щас! Верните «макарку»!
– Верну, верну. – Кравченко достал из кармана пистолет, но Галке не отдал. – Этот?
– Сами знаете!
– А что вот это, ты знаешь? – Он вынул приборчик и нажал кнопку включения. На боку приборчика зажегся красный светодиод.
– Не знаю и знать не хочу! – Галка заметила огонек, и в глазах у нее опять вспыхнули искры интереса. – А что это? Телефон или рация?
– То есть все-таки хочешь знать? – Кравченко ухмыльнулся. – И что я здесь делаю, ты не прочь узнать, да? Как там таблетка, провалилась?
– Нормально все. – Галка сглотнула. – Мешает еще, но терпимо.
– А как голова? Еще болит?
– Нет уже, – Галка требовательно протянула руку: – Отдайте…
Она осеклась и осторожно ощупала макушку.
– Что там? – Кравченко хитро прищурился.
– Ой! – Девушка растерянно уставилась на Степана. – Ничего. Совсем ничего! Минуту назад шишка была с Мамаев курган, а теперь… ровно. И не болит ни капельки! Это что за фокус?
– Стало интересно?
– Ну-у… типтого, – ответила она нехотя, но было ясно, что это наигранное. – А что это все-таки? Лекарство такое чумовое? Или это не лекарство, а наркота какая-то обезболивающая?
– От обезболивающего шишки не рассасываются.
– А, ну да. – Галка еще раз озадаченно пощупала макушку. – Да уж, Степваныч, ваша правда, заинтриговали не хуже Донцовой.
– Свят, свят! – Кравченко усмехнулся. – Слушай, если заинтересовалась. Дело несложное. Пойдешь на рынок и разузнаешь там, кто приезжал в последнее время.
– Я и так могу сказать. – На лице у Галки отразилось легкое разочарование. Похоже, она ожидала более адреналинового задания. – Хан приехал с целым войском. Его помощники давно тут народ собирают, с весны еще, а он дней пять назад приехал. И еще три хандреда всяких разных номадов подтянулись. Все хаты в деревне позанимали, хозяева по сараям ночуют. Хорошо хоть лето, не мерзнут. И на рынке теперь не протолкнуться. Народ, как узнал, что покупателей понаехало, сразу в Михайловку ломанулся. Некоторые торгуют чем попало, а все равно под ноль распродаются. У Дюши даже книжки пошли. Колом стояли, а теперь уходят. Больше на папиросы, конечно, покупают, но бизнес попер, ит из факт. Короче, там теперь баблонское сотворение.
– Вавилонское столпотворение, – поправил Кравченко, задумчиво глядя на Галку. – Все правильно. В такой толпе легче всего спрятаться.
– Ну так и спрячьтесь! Что форма на вас… не страшно. Там некоторые вообще с нашивками армейскими ходят. Ну, понты у них такие, вроде как показывают, что возрожденцев… айм сори, армейцев… завалили и раздели.
– Английский знаешь? – вдруг спросил Кравченко.
– Кто? Я? А-а… нет, это Дюша как-то бубнил, а я запоминала. Он тогда собирался на юго-запад уйти, через Горную пустошь, в Польшу или вообще в Болгарию, вот и подтягивал иностранные языки. Долго учебник мурыжил, недели две, вот и застряли у меня в черепушке кой-какие словечки. А что?
– Память у тебя хорошая, это пригодится, но все-таки… – Кравченко достал из кармана металлическую пуговицу: – Держи.
– Это что?
– Пуговица.
– А если по правде? – Галка недоверчиво прищурилась.
– Жучок, если по правде. Электронный прибор слежения.
– Я поняла. Чтобы слышать, что вокруг говорят? Вы на свой приемник будете передачу принимать?
– Верно. – Степан одобрительно хлопнул Галку по плечу, а затем вдруг подцепил самую верхнюю пуговку у нее на куртке и оторвал.
– Что вы, блин, творите?! – возмутилась девушка и, отпрянув, сжала кулаки.
– Иголка есть? – спросил Кравченко спокойно. – Прорехи заштопаны, стало быть, есть, да? Пришивай пуговицу.
– Вот ведь угораздило. – Галка недовольно фыркнула, сняла куртку и отвернула воротник, с обратной стороны которого была воткнута иголка с намотанной ниткой. – Нет, а сами-то чего?
– А я тебя прикрою. Слушай внимательно. Сначала подойдешь к своему приятелю Дюше, чтобы я понял, кто это. У его палатки в случае чего и встретимся.
– А если ничего не случится?
– Тогда встретимся здесь, как стемнеет. Слушай дальше. Спросишь у Дюши, как обстановка и так далее… О чем вы привыкли разговаривать? Только коротко.
– С ним коротко не получится, – перебила Галка. – Дюша тот еще зануда, на каждый вопрос ответ дает развернутый, с подробностями.
– Тогда без «так далее», спроси только про общую обстановку. А затем иди к резиденции Хана. Где он остановился?
– Вау! Нот бэд вы замахнулись, Степваныч! Да меня и на выстрел к шатру не подпустят. Даже если догола разденусь и танец живота станцую.
– Стало быть, Хан живет в шатре? Охраны много? Отсюда видно?
– Нет, это с той стороны села. Там оцепление в три кольца. Не пройти, не проехать. А на кой Лес мне туда вообще соваться? Дюша все новости расскажет не хуже кочевников. Да в подробностях расскажет, узнаем даже, у кого какой формы дырки на носках. А кочевники как раз наоборот – рот на замке. Ну, те, которые шатер охраняют.
– Не круглые же сутки они в карауле. Когда отдыхают, поди, не молчат. И не только у шатра в свободное время шатаются, по рынку тоже, разве нет? Если приметить и проследить за одним-двумя, можно и подслушать что-нибудь дельное.
– Ну, можно, наверное. – Галка закончила пришивать пуговицу и сунула иголку на место. – Только вы не рассчитывайте на многое. Охрана у Хана дрессированная по полной программе. Не пьют даже. Прикиньте, вообще!
– Ничего страшного. Секреты кочевников меня мало интересуют.
– А что вас тогда интересует?
– Меня интересуют новые люди и необычно сильные артефакты. – Кравченко показал Галке ее «ПМ» и сунул пистолет себе в карман. – Особенно интересуют их сочетания. Понимаешь?
– Незнакомые сталкеры с крутыми артами, – перевела для себя Галка. – Поняла. А Ставка Хана тут все-таки каким боком?
– А разве Хана не интересуют артефакты?
– Не знаю. Вы думаете, если он учует крутой арт, то сразу прищучит владельца?
– Как вариант, – Степан кивнул. – Короче говоря, сделай, как я сказал, и будет тебе адреналин. Разве нет?
– Так… – Галка поморщилась. – На троечку. Вот если б вы предложили прямо в Ставку проникнуть, это был бы адреналин.
– Ну, проникни, – Кравченко усмехнулся. – Но чтобы не подумала охрана, что ты на Хана покушаешься, твой «макарка» побудет у меня.
– А если Васюган…
– Защита бегством.
– Сначала между ног ему пинком, – пообещала Галка со злостью.
– Годится. – Степан протянул ей руку: – С меня один секрет.
– Типа, вместо монет? – Галка взяла его за руку. – Любой секрет?
– Любой.
– Вот прямо любой-прелюбой? – Галка уставилась на Кравченко с подозрением.
– Сказал же. О чем-нибудь подрасстрельном ты не спросишь, ума хватит, а остальное… Мы ведь доверяем друг другу, так? Вот я тебе и доверю тайну. Интересное предложение?
– Да уж, прикольное. – Галка пожала ему руку. – Так меня еще никто не подцеплял. Сговорились!
– Вот и ладушки. – Кравченко указал на окно: – Пока идешь, буду отсюда наблюдать. Здесь прием лучше. Где палатка Дюши, можешь показать?
– Отсюда не видно.
– Примерно. Хотя бы направление.
– Где-то… там, – Галка окинула взглядом окраину села и указала на западную часть. – Только с другой стороны реки. Весь рынок с другой стороны.
– И попасть на тот берег можно только по мосту?
– Ну да. Нет, ну можно переплыть, только все лодки сейчас в аренде. Говорю же, товар возят туда-сюда.
– А если вплавь?
– Вплавь? – Галка пожала плечами: – Так только пацаны делают. Если кто взрослый вплавь пускается, его сразу кочевники на мушку берут. Расспросы начинаются, почему по мосту не пошел или лодку не нанял и все такое. Я сама видела такое дважды. Один раз поговорили да отпустили, свой оказался мэн, сильно спешил, вот и рванул вплавь, а в другой раз прямо на ближайшей березе вздернули… армейца, похоже разведчика. Вы не его потеряли?
– Секрет. Играем на него?
– Нет уж, фиг! – Галка показала кукиш. – Я пока хожу, такой вопрос придумаю, такой… Короче, так просто не отделаетесь!
– Лады. – Кравченко усмехнулся: – Ну, так что, сплаваешь?
– Купальник дома забыла, – Галка хмыкнула. – Я через мост пойду, так проще, хоть и дольше. Или что, ваш жучок на такие расстояния не рассчитан?
– Рассчитан, не волнуйся. Иди как хочешь. Просто у моста я тебя, стало быть, не подстрахую, помни это.
– Справлюсь! – Галка надела куртку.
– Тогда ступай с богом, внучка-Снегурочка. И не забывай комментировать, что видишь. Громко не надо, просто бормочи себе под нос. Лады?
– О’кей, Дедушка Мороз, – Галка легонько постучала по пуговице. – Прием, прием. Что это ваша рация молчит?
Кравченко включил прибор на прием и кивнул:
– Говори.
– Проверка связи, – сказала Галка.
Из динамика донеслось «проверка связи», но голос был будто бы не Галки, какой-то глухой и низкий. Он вообще больше смахивал на мужской. Но девушку это не озадачило, а только позабавило.
– Да уж, техника. – Она усмехнулась: – Если кто подслушает, фиг поймет, с кем вы на связи. О’кей, пошла. Надеюсь, караул на мосту не проверяет народ на тему жучков. Выключить его можно, если что?
– Нельзя. Но ты не волнуйся. Такой аппаратуры у кочевников точно нет.
– Ага, нет, – Галка покачала головой. – Да я сама видела, как они что-то замеряли! У них такие штуки были… странные, трубки на палках. Они ими водили над телегами, а в приборах трещало что-то. Если сильно часто трещало, телегу разворачивали, а хозяину пинка под зад давали. Думаете, мне охота копчик разминать?
– Это другое, – Кравченко махнул рукой. – И ты ведь не телега. Не волнуйся, говорю, тогда пройдешь без проблем. Сосредоточься. Представь, что ты в интересном квесте.
– В чем?
– В приключении.
– А-а, ну да, – Галка хмыкнула. – По самые уши. О’кей, не волнуюсь. Бай, дедушка!
Кравченко проводил Галку взглядом и, когда она скрылась за придорожными кустами, сунул в ухо горошину выносного динамика. Приборчик работал исправно, и Степан хорошо слышал дыхание девушки, ее шаги, а также обрывочные реплики, которые она произносила едва слышно. В основном это были комментарии по поводу кочек или не вовремя распрямившихся веток, но пару раз Галка упомянула и работодателя, а также его маму, и Армию Возрождения, которая, по версии Галки, тоже имела свою мать…
…Путь до моста занял примерно полчаса, и все это время девушка исправно комментировала «квест», а вот на подходе к объекту почему-то замолчала. Кравченко прислушался и понял, что разведчица попала в толпу, видимо у пропускного пункта, и бормотать ей стало неудобно.
«Еще подумают, что я ку-ку, и завернут раньше времени». Это был последний ее комментарий. Дальше Степану пришлось ориентироваться на реплики выживших, толпящихся вокруг Галки. Обсуждались в основном слишком уж серьезные меры безопасности и связанные с ними неудобства.
– Каждый день хожу туда-обратно по десять раз, могли бы запомнить, – проворчал какой-то мужчина сочным басом.
– А чего они с дозиметрами-то? – с нотками недоумения спросил другой выживший. – До ближайшей грязной пустоши сто верст. Какой леший повезет сюда горячий хабар?
– Леший не повезет, а деловые могут и за тыщу верст притащить, – хрипловато поделилась соображениями какая-то женщина. – Вчера вечером уже базара не было, а Патрикеев яблоки привез, наливные, красотульки, одно к одному. Хотел оптом Бубну сдать, чтоб с утра обратно ехать. Вон тот хлопец, в наушниках, провел над ящиками елдой на палке и аж в лице сменился. Наушники сорвал и старшому своему тычет, мол, слухай, какая музыка!
– И чего?
– А чего-чего? Прям с моста в речку и свалили всю эту красоту. Теперь, поди, по Днепру плавают, если рыбы их не сгрызли или пацанята не выловили.
– Да уж, когда Хан приезжает, тут все гайки закручиваются, – поддакнул басовитый. – Патрикей уже в третий раз яблоки привез, и только теперь ему от ворот поворот дали. Может, и к лучшему.
– Ой, ой, может, ты этих архаровцев еще ангелами обзовешь?
– Следующий! – гаркнул кочевник-дозиметрист. – Кто без баулов, по правой стороне! Руки перед собой! Алло, морячка, руки покажи, говорю!
– Чистые, вчера мыла, – заявила Галка.
– Опусти. Сюда встань.
– Ты чего это удумал? – возмутилась каким-то действиям кочевника Галка. – Зачем это? Я тебе что, телега с яблоками?
– Ша, морячка! Без истерик. Сегодня полный шмон.
– С чего это? Праздник урожая? Все к Хану в шатер смогут зайти, первача дернуть?
– Дерзкая какая, – кочевник хмыкнул. – Что это у тебя?
– Где?
– Вот тут.
– Руки убери! Куртка это!
– Виталик, слышь, эта морячка звенит!
– Ну так скинь ее в речку, пусть гребет отседа! Поди, не потонет, коль морячка.
– Ты чего это выдумал! Где у меня звенит?! У тебя у самого звенит! При ходьбе!
– Все, морячка, не задерживай, топай назад.
– Да где звенит-то!
– Тут вот… где воротник… пуговица у тебя не из комплекта. По ходу, она и звенит. Ну-ка дай. Смирно стой, не щупать собрался!
В динамике у Кравченко послышался глухой треск.
– Саня, ты чего голой рукой-то! Выкинь ее, на хрен, скорее!
– В речку, что ль?
– Нет, ну можешь сбегать на берег, закопать! Бросай и сюда топай, у меня аккумулятор сел, а я только полтелеги проверил. Тут, похоже, опять яблочки сорта «чернобыльские лучистые» или вроде того.
– Так я пойду? – спросила Галка. – Теперь все чисто?
– Иди, морячка, – шепнул кто-то поблизости. – Иди, пока он репу чешет! Или давай в сторону, я пойду!
– Полосатая, проходи, – наконец разродился Саня. – И ты свободен. А ты, лохматый, сымай куртку.
– Зачем это? – Лохматым оказался как раз тот, кто говорил басом.
– Пыльца на ней.
– Какая пыльца, ты чего, братан?!
– Мутант зеленый тебе братан. Скидывай куртейку, сказано! В кожаной надо ходить, чтоб всякая дрянь не липла, а ежели прилипнет, чтоб помыть легко было. Сымай – и в речку!
– Это ж моя единственная! Я ж замерзну ночью!
– Да мне поровну! Ну, чего вылупился? Давай, назад топай!
– Нет, погоди!
Чем закончилось препирательство, ни Галка, ни Кравченко не дослушали. Разведчица миновала мост и бодрым шагом направилась в сторону рынка. При этом она снова начала комментировать события, хотя теперь была уверена, что делает это не в эфир.
– Вот так вот! – возбужденно прошептала разведчица. – Чуть не попалась! Пока не самый крутой поворот, но уже интересно. Жалко, что не слышишь меня, Дед Мороз. Но это ничего, я запомню все и перескажу. Память в норме. Буду бормотать, чтобы лучше запоминалось, как и договаривались. Иду вот, по тропинке в горку. Уже рынок вижу. Вон палатки. Что-то Дюши не видно. А-а, вот он, воробей крупноголовый, опять книжку какую-то клюет. Сейчас расспрошу его, что тут к чему. Почему такой шухер. Он вроде бы дремлет над буками своими, да все примечает, все слышит. Не был бы таким сиднем и занудой, решила бы, что он шпион по жизни. Ну как в книжках пишут, агент глубокого внедрения, или как там это называется. Под накрытием, что ли? Или нет, за прикрытием? Короче, не важно, все равно он никакой не агент. Нет в нем нужной жилки. Ну, типа, как у меня. Не интересно ему ничего, кроме книжек и всяких там нереальных миров. Тут кругом столько прикольных тайн и крутых замуток, а он выдумками живет.
В одной книжке, помню, мутантов описывали с аномалиями и сталкеров крутых, так я чуть со смеху не кончилась. А он серьезно так всю эту небывальщину защищал, автору респекты отвешивал. Типа, могли быть такие мутанты, и зона такая могла быть, случись все в реале. Я его спрашиваю: ты настоящих-то мутантов видел? А он такой: не видел и видеть не желаю, в книжках интереснее про них читать. Нормально, да? Кальмары ходячие и всякие там мертвяки зловещие ему интереснее реальных мутантов. Я давно хотела его на Химзавод сводить, хотя бы до карьера чтоб дошел, издалека посмотрел и понял, где реальная крутизна. Но ведь его туда только на аркане можно утянуть. Да и то, если книжку пообещать редкую. Кстати, мысль! Надо только узнать, какая у него книжка мечты, и наплести, что там она спрятана, типа, в заводской библиотеке. Могла же быть на Химзаводе библиотека? Или в директорском кабинете. Типа шкафа такого, где вместе с папками и деловыми бумагами несколько редких буков завалялось.
Алло, Степваныч, как тебе идея? Эх, глухня ты, дедуля, а еще армейский разведчик! Как тебя до сих пор не перевели заведовать складом с портянками? Или с пуговицами твоими радиоактивными…
…Кравченко ухмыльнулся. Глухня не глухня, а слышал он «внучку» прекрасно. Все потому, что сосватанная им Галке пуговица действительно была пуговицей. Самой обычной, разве что с «грязной» начинкой. И сделал он все это для маскировки реального жучка, имевшего радиоактивный, зато особо мощный и долгоиграющий элемент питания «поколения нанотек». Жучок был упрятан внутри обезболивающей и ускоряющей метаболизм таблетки – оболочка облегчала процесс «знакомства» организма с жучком, который впивался в живые ткани дюжиной острых ножек-зацепов. Так что «волшебная таблетка» застряла в горле у Галки не случайно. Жучок по команде управляющего блока – то есть по воле Кравченко, впился в стенку пищевода точно в проекции того места, где на куртке у Галки была пришита «грязная» пуговица. Таким образом радиоактивный жучок был замаскирован, и маскировка сработала. Квалификации дозиметристов-кочевников хватило ровно на то, чтобы уловить, что где-то «звенит», а дальше… Отчасти Галке повезло, но тут уж, как говорится, кому везет, тому и повезет, у того и петух снесет.
Жучки в пилюлях четко указывали местоположение носителя и позволяли слышать его слова. Минус заключался в том, что при глубоком проникновении в организм жучки переставали нормально улавливать звуки со стороны, слышали по большей части естественные шумы организма да «утробный» голос носителя. Голоса окружающих различались, лишь когда те подходили на пару метров. Но зато жучки невозможно было обнаружить без дозиметра, а недостаток слышимости посторонних звуков компенсировался строгой инструкцией – тихо повторять важные фразы собеседников, якобы для лучшего запоминания. Галка так и делала.
Что же касается радиоактивности жучков, по мнению Кравченко, это была невеликая проблема. Пока они содержались в контейнере, это было неопасно. Лишь внутри агента жучки вели себя, как стронций в кости. Убивали медленно, но верно. Но Кравченко мало волновала эта сторона медали. Что будет с Галкой, липовому Степану было плевать. Ему требовалось выполнить задание – найти на Черном Рынке свою цель, а дальше трава не расти.
– Все, я у палаток, – вновь забормотала разведчица. – Уф-ф, даже легче стало! Первый этап пройден. Я кул! Энд бодрая, ведь какой-никакой адреналин выбросился. И, кстати, комок из горла исчез. Это вообще гуд. Рассосалась наконец волшебная таблетка. Вообще все замечательно! Продолжаю операцию «Дед Мороз». Степваныч, прием, глухая тетеря. Сейчас самое интересное пропустишь. Я у палатки Дюши…
– На охотника и мутант бежит, – вдруг послышался глухой голос. – Отважная ты деваха, Галка, только дура. Знала же, что буду тебя здесь караулить. Хоть бы осмотрелась для начала, тупица.
– Сам ты… – сдавленно прохрипела Галка. – Отпусти, падла, задушишь!
– Имею право. – Голос стал громче, видимо, «душитель» склонился к уху жертвы. – Ты мне полторы косых задолжала, помнишь?
– Пошел ты… Васюган! – Галка уже почти сипела. – Ничего я… тебе… не должна!
– У меня свидетелей целая бригада. И Дюша подтвердит. Слышь, книголюб, подтвердишь? Чего промямлил? Резвый, дай ему в рог. Теперь подтвердишь? Видала? Кивнул.
– Все мужики… козлы, – прохрипела Галка. – Отпусти!
– Ага, – Васюган довольно хрюкнул. – Только сначала ты отработаешь должок. Как полагается, по всем правилам. На выбор тебе предлагаю: у меня по хозяйству…
– Засунь себе свое хозяйство…
– Так и подумал. Тогда в аренду тебя сдам.
– И аренду туда же, – уже совсем по-змеиному прошипела Галка, – всем клиентам все поотрываю…
– И об этом я тоже подумал, – Васюган явно упивался своей победой, поэтому говорил снисходительным тоном. – Я тебя не в бордель отдам. Я тебя Доценту на время уступлю. У него как раз сталкеры закончились.
– Не погань благородное слово, гад! – Видимо, Васюган чуть ослабил хватку и Галке удалось вдохнуть. – Кролики подопытные у него закончились.
– Пусть кролики, – бандит хмыкнул. – Еще не все цеха обследованы, не все химикаты найдены, да и артами Доцент не брезгует. Надо ведь все это добывать, исследовать и на ком-то испытывать. Или все-таки у меня останешься, по хозяйству да по кровати, а?
– Пошел ты!
Кравченко услышал глухой стук, и Галка умолкла.
– Резвый, надевай ей ошейник, пока она в отключке! И руки свяжи! Полморды мне расцарапала, сучка!
Голоса кочевников отдалились, слова сделались невнятными. Степан задумчиво посмотрел в сторону реки и спрятал прибор слежения в карман. Так удачно все началось и так глупо оборвалось. Принесло этого Васюгана. Галка как в воду смотрела. Хотя, если она действительно задолжала полторы тысячи, ничего удивительного, что Васюган ее подкараулил. Деньги непростительно большие. Как только умудрилась столько потратить? На что? Или припрятала? Впрочем, это было неважно. Главное, что сорвалась миссия, и теперь Кравченко должен был сделать выбор – пойти на рынок самому или придумать какую-то еще хитрость. Идти не хотелось. Но не потому, что лень или страшно попасть в плен к кочевникам. Кое-какие темные связи из прежней жизни помогут в случае чего бывшему «оборотню в погонах» выкрутиться из любой ситуации, в этом Степан Кравченко не сомневался. Просто ему не хотелось засвечивать эти особые связи для достижения пусть прибыльной, но все-таки не главной в жизни цели. Определенно, стоило наморщить ум и придумать другой выход из сложившейся ситуации.
«Если нельзя вытащить Галку, надо найти ей замену, нового разведчика. Жучков осталось целых пять штук. С другой стороны, таких приборчиков больше не делают и делать не будут еще лет сто. Дороговато разбрасываться такими ценными штуковинами. Стало быть, все-таки выгоднее перехватить девчонку, когда этот Доцент поведет ее на Химзавод. Ведь он именно там ставит свои опыты. Васюган упомянул цеха и химикаты с артефактами. Так или иначе, время на размышление есть. Либо до момента, когда поблизости появится новый кандидат в лазутчики, либо до выхода Галки на связь. Надеюсь, она догадается описать тропу, по которой Доцент поведет ее к Химзаводу».
