Клинок убийцы (сборник)

Глава 2

Ириана не знала, когда и как это случилось, но обстановка в таверне «Белого поросенка» изменилась. Казалось, посетители чего-то ждут. Незнакомка по-прежнему сидела в углу, погруженная в свои раздумья. Однако пальцы, обтянутые черными перчатками, постукивали по щербатой поверхности стола. Если раньше она сидела неподвижно, как статуя, то сейчас ее голова, скрытая капюшоном, поворачивалась в разные стороны. Похоже, незнакомка вела наблюдение за залом.

Ириана при всем желании не могла уйти. Через сорок минут городской колокол подаст сигнал «последней кружки», после чего во всех тавернах Инниша прекратят наливать эль и вино. Но и тогда Ириане придется провести в зале еще час, чтобы деликатно выпроводить засидевшихся и убрать за посетителями. Многие и сейчас едва держались на ногах. Куда они пойдут, переступив порог таверны, – Ириану не заботило. Могут упасть ничком в ближайшую сточную канаву. Главное, чтобы покинули зал и не пытались прорваться обратно.

Нолан ушел несколько минут назад. Возможно, тоже что-то почуял и счел за благо удалиться от греха подальше. Или отправился обделывать в темном переулке такие же темные делишки. Джесса по-прежнему хихикала на коленях моряка, строила ему глазки и не замечала никаких перемен.

Ириана все так же поглядывала на незнакомку. И не одна она. Многие таращились на странную женщину в углу. Ждали, когда та встанет? Среди посетителей хватало местного ворья. Ириана знала их в лицо. Два дня подряд они кружили, как стервятники, пытаясь понять, схватится ли незнакомка за оружие. Почему-то все уже знали, что завтрашним утром она покидает Инниш. Если они хотели заполучить ее деньги, драгоценности, оружие или удовлетворить иные, более мерзкие желания, сегодня им выпадал последний шанс.

Закусив губу, Ириана наполнила кружки четырех наемников, что играли в «Королевский замок». Нужно бы предупредить незнакомку. Шепнуть, чтобы поспешила на свой корабль, а то, не ровён час, как бы вместо каюты не оказаться в каком-нибудь закоулке с перерезанным горлом.

Ириана опасалась Нолана. Если хозяин узнает, то вышвырнет ее вон. Ведь большинство этих головорезов – его завсегдатаи. Нередко они делились с ним награбленным. Мало того что Ириана может лишиться работы и крыши над головой, Нолан еще и натравит на нее всю эту свору.

Когда она успела приспособиться к этим подонкам? Когда «Белый поросенок» успел стать местом, которое она боялась потерять? Ириана сглотнула и наполнила очередную кружку. А вот ее мать… ее мать обязательно предупредила бы незнакомку.

Ее мать была хорошей, доброй женщиной. Кто бы ни постучался в дверь их домика в Южном Фенхару с просьбой о помощи, мать помогала всем, не деля людей на бедных и богатых, достойных и недостойных.

Мать Ирианы была не просто сведущей целительницей. Она обладала изрядной магической силой и всегда говорила, что негоже брать с людей деньги за то, что она сама получила в дар от Сильбы – богини врачевания.

Лишь однажды мать Ирианы отступила от своих правил. Это случилось, когда дом окружили вооруженные до зубов адарланские солдаты. С собой они принесли дрова и факелы.

Напрасно мать пыталась им объяснить, что магическая сила ее и дочери исчезла еще несколько месяцев назад, наравне со всей магией. «Видно, боги нас покинули», – сказала она Ириане в день исчезновения магии.

Все объяснения были напрасны. Солдаты не желали ее слушать. Боги не откликались на призывы семьи Торас. Исчезли вместе с магией.

И тогда мать Ирианы в первый и единственный раз оборвала человеческую жизнь.

Ириана и сейчас видела блеск припрятанного матерью кинжала, пятна крови убитого солдата на ее босых ногах. Слышала отчаянные материнские крики, призывавшие дочь бежать. В ноздрях Ирианы до сих пор стоял удушливый дым костра, на котором сожгли ее искусную, щедро одаренную мать. Сама она в те страшные минуты глотала слезы, спрятавшись среди деревьев Задубелого леса.

От матери ей достался луженый желудок, способный переваривать любую пищу, и стойкость характера. Но Ириана никак не думала, что с таким характером застрянет в «Белом поросенке» и будет называть эту дыру своим домом.

На какое-то время она потерялась в мыслях и воспоминаниях. К действительности ее вернула широкая мужская рука, грубо обхватившая талию.

– Нам за столом очень не хватает твоей милой мордашки, – заявил ухажер, по-волчьи улыбаясь Ириане.

– Мне надо работать, – спокойным и нарочито бесцветным тоном ответила Ириана.

Подобные ситуации случались сплошь и рядом и давно уже ее не пугали.

– А ты можешь поработать и на мне, – сказал второй наемник, у которого на поясе висел старый, поцарапанный меч.

Он спокойно оторвал пальцы первого наемника от талии Ирианы.

– Через сорок минут – «последняя кружка», – любезно прощебетала Ириана, пятясь задом и стараясь не злить мужчин, косившихся на нее, как стая диких псов. – Вам принести еще чего-нибудь?

– А что ты делаешь после работы? – спросил третий наемник.

– Возвращаюсь домой, к мужу, – соврала Ириана.

Кольцо на ее пальце вполне сходило за обручальное, хотя на самом деле это было кольцо матери. Прежде его носила бабушка Ирианы, а еще раньше – великие целительницы их рода. Имена ближайших Ириана знала. Имена остальных время стерло из памяти живущих.

Наемники молча хмурились. Решив, что теперь она может уйти, Ириана вернулась за стойку. Незнакомку она так и не предупредила. Для этого ей нужно было вновь пройти весь переполненный зал – в такие моменты он казался Ириане слишком длинным, – битком набитый ожидающими двуногими волками.

Сорок минут. Еще сорок минут, и можно начать выпроваживать посетителей. Потом она приберет за ними и грохнется в кровать. Так завершится очередной ее день в этом земном аду, незаметно ставшем ее жизнью.

Селена встала и побрела по залу к лестнице. Было даже немного обидно, что никто из этих горластых, храбрых на словах тварей не попытался ее ограбить, сорвать брошь или завладеть оружием. Снаружи доносились удары колокола, возвещая, что время «последней кружки» прошло и теперь в городских тавернах страждущим не нальют ничего, кроме воды. Селена не ощущала усталости, но ей надоело ждать повода устроить драку или завязать разговор. Уж лучше коротать остаток времени в ее «покоях», чем торчать в зале.

Можно же перечитать какую-нибудь из взятых с собой книг. Задержавшись на мгновение у стойки, Селена бросила в карман фартука подавальщицы серебряную монету. Подниматься по скрипучей лестнице наверх и укладываться на такую же скрипучую кровать… Может, все-таки выйти и поискать приключений на окрестных улицах?

Саэм назвал бы ее поведение глупым и безрассудным. Но Саэма рядом не было. Селена даже не знала, жив ли он. Аробинн вполне мог его убить или серьезно изувечить. У Саэма не было намерений освобождать рабов в Бухте Черепов, однако он не противился замыслу Селены. Аробинн наказал его за пособничество.

Селене не хотелось углубляться в эти мысли. Пожалуй, за время плавания к Мертвым островам и обратно они с Саэмом стали друзьями. Друзей у Селены не было никогда. Ремесло ассасина плохо вязалось с дружбой. Но Саэм замечательно умел сражаться. К тому же он не лукавил. Тогда Саэм без обиняков выложил все, что думает о ней, ее замыслах и способностях.

Интересно, что бы он подумал, если бы она отправилась не в Красную пустыню, а в неведомые края и никогда не вернулась бы в Рафтхол? Возможно, был бы даже рад. Аробинн вполне мог сделать своим преемником его. А может, ей бы удалось переманить Саэма на свою сторону. Ведь это он в Бухте Черепов предложил ей сбежать от Аробинна. Когда она обоснуется на новом месте (не важно где), когда станет главенствовать среди тамошних ассасинов, можно будет послать ему весточку и позвать к себе. В своей гильдии они установили бы другие порядки. Никаких избиений и унижений… Какой чудесный замысел: манящий и вполне осуществимый. И какое искушение.

Селена поднялась по узкой лестнице, пытаясь на слух определить, нет ли засады. К ее разочарованию, местное ворье и головорезы не осмелились даже на это. В коридоре второго этажа было темно, тихо и пусто.

Досадливо вздыхая, Селена вошла в комнату и заперлась изнутри. Подумав, придвинула к двери старинный комод. Селена это делала не для собственной защиты, а чтобы уберечь от мгновенной смерти какого-нибудь дурня, если таковой сунется в ее «покои». Он и ахнуть не успеет, как будет располосован от носа до пупка. И вряд ли успеет понять, что так странствующий ассасин женского пола разгоняет скуку.

Никакую книгу Селена перечитывать не стала. Походив взад-вперед по тесной комнатке, она вернула комод на место и вышла на улицу. Драться. Искать приключений. Прогонять мысли о синяках на лице, о наказании, полученном от Аробинна. А еще – давить настойчивое желание плюнуть на свои обязательства и уплыть далеко-далеко.

Помойка находилась на задворках «Белого поросенка», в безымянном переулке. Туманный воздух вбирал в себя зловоние окрестностей. Не лучше пахло и из ведра в руках Ирианы. Это последнее. Отчаянно болели руки и спина. Сегодняшний день показался ей длиннее обычного.

Хвала богам, обошлось без драк в зале. Но Ириану снедало непонятное беспокойство. Казалось бы, можно радоваться, что никто не пустил в ход кулаки. Меньше всего ей хотелось всю ночь отмывать полы от крови и блевотины и выносить на помойку обломки мебели. И когда прозвонили «последнюю кружку», посетители разошлись без особых сетований.

Неудивительно, что Джесса тоже удалилась в сопровождении моряка. Вероятно, до утра, оставив Ириане самую грязную работу. Такое бывало очень часто.

Содержимое последнего ведра Ириана вывалила не в помойку, а рядом. Заплесневелый хлеб, остатки жаркого, собранные по тарелкам. К утру все это исчезнет, проглоченное полудикими уличными мальчишками. Ночь – их время.

Что сказала бы мать Ирианы, увидев, в кого превратилась ее дочь?

Адарланские солдаты сожгли мать за владение магией. Ириана сумела убежать и спрятаться в лесу. Тогда ей было одиннадцать. Шесть с половиной лет она прожила в доме двоюродной тетки, изображая неприметную дальнюю родственницу без каких-либо запретных способностей. Сделать это было несложно: с исчезновением магии на Эрилее исчезли и магические способности. Однако страх в те времена был велик. К страху примешивалось желание получить легкие деньги. Сосед доносил на соседа, продавая ближайшему отряду адарланских солдат тех, кто прежде был «замечен в магии». К счастью, Ириану ни в чем не заподозрили, а она, благодарная за то, что имеет крышу над головой и пищу, помогала теткиной семье выживать под адарланским владычеством.

Но несмотря на запреты и гонения, Ириане хотелось быть целительницей, как ее мать и бабушка. Подражать матери она стала с тех самых пор, как научилась говорить. Обучение целительству по традиции занимало много времени, потому и начиналось с раннего возраста. Жизнь в теткином доме протекала спокойно и монотонно. Но Ириана не могла и не хотела забывать все то, чему научилась у матери. Ей отчаянно хотелось пойти по материнским стопам. С теткиными детьми она так и не сдружилась. Ни она, ни ее троюродные братья и сестры не делали шагов к сближению. Усердная, неприхотливая работница, которой не надо платить, была неплохим подспорьем для тетки и ее мужа. Но война на континенте продолжалась, и страх перед адарланскими властями тоже не исчезал. Ириану не выгоняли. Просто теткин муж ей намекнул, что она уже достаточно взрослая и пора бы самой заботиться о себе. За несколько месяцев до своего восемнадцатилетия Ириана собрала нехитрые пожитки, взяла деньги, которые сумела скопить за эти годы, и покинула теткин дом. Никто ее не удерживал и не отговаривал.

Путешествие, в которое пустилась Ириана, должно было окончиться в Антике – городе знаний на Южном континенте. Благословенный континент, куда не простиралось адарланское владычество, где не слышали о войне и зверствах Адарлана. Если верить слухам, там по-прежнему существовала магия. Ириана пешком прошла по лугам и перелескам Фенхару и, преодолев горный перевал, оказалась в Мелисанде. Там ее путь продолжился через Задубелый лес и постепенно привел в Инниш. Говорили, что в местной гавани можно найти корабль, направляющийся в Антику. Но к тому времени у Ирианы кончились деньги.

Поначалу работа в «Белом поросенке» казалась ей временной. Заработает на проезд и уплывет в Антику. Ну хорошо, уплывет. А на что она будет жить в Антике? Да и на учебу в Торра-Кесме – величайшем учебном заведении, где учили всем премудростям целительства и врачевания, – тоже требовались деньги. Ириана решила задержаться еще на какое-то время. Недели незаметно превратились в месяцы. Мечты об Антике и учебе отодвигались все дальше. Нолан постоянно повышал плату за ее каморку, высчитывал за еду и находил разные способы урезать ей и без того скудное жалованье. Благодаря материнскому наследию Ириана не страдала ни от скверной пищи, ни от постоянных унижений.

Раздумывая об этом, Ириана невольно вздохнула. Мечтала стать целительницей, а стала подавальщицей, у которой два гроша за душой и никакого будущего.

За спиной послышались шаги. Ириана обернулась. Если Нолан увидит, что уличная шантрапа кормится его едой (пусть даже заплесневелой и прокисшей), все шишки посыплются на нее. «Я не настолько богат, чтобы кормить разное отребье», – заявит он Ириане и вычтет из ее жалованья. Такое уже случалось. Ей даже пришлось разыскать этих мальчишек и втолковать им: если хотят и дальше подкармливаться у нее, пусть дожидаются глубокой ночи.

– Я же вам велела ждать… – начала она и осеклась, увидев четыре фигуры.

Из тумана вышли не мальчишки – взрослые мужчины. Наемники, не так давно приглашавшие ее посидеть с ними.

Ириана бросилась к открытой двери заднего крыльца, но наемники ее опередили. Один загородил ей дорогу, второй обхватил сзади и крепко прижал к себе.

– Только пискни, и я мигом перережу тебе глотку, – прошептал он в ухо Ириане, обдавая ее жарким зловонием перегара. – Тебе, девка, сегодня отвалили щедрые чаевые. Собственными глазами видел. Где эти денежки?

Что же теперь делать? Отбиваться? Кричать? Умолять не трогать ее? Вряд ли послушают. Может, все-таки попробовать заорать во все горло?

Судьба решила за Ириану. Наемник, что находился дальше остальных, вдруг исчез в тумане, испустив сдавленный крик.

Солдат, удерживавший ее, двинулся на крик и потащил Ириану с собой. Из тумана донесся шорох одежды, потом глухой стук. И тишина.

– Вэн, ты чего? – окликнул товарища наемник, загораживавший дверь.

Ответа не было.

Третий наемник (он находился между Ирианой и туманом) выхватил короткий меч. Ириана не успела даже вскрикнуть от удивления, когда из тумана появилась еще одна фигура и схватила наемника за плечи. Причем фигура эта появилась не спереди, а откуда-то сбоку, словно все они возникали прямо из воздуха.

Наемник, удерживавший Ириану, швырнул ее на землю, а сам потянулся к мечу за спиной: широкому, с зазубренным лезвием. Однако третий наемник даже не вскрикнул. И опять наступила тишина.

– А ну открой лицо, трус поганый! – зарычал главарь четверки. – Покажись достойным людям.

Послышался негромкий смех.

У Ирианы кровь застыла в жилах. Она молча воззвала к Сильбе, прося защиты. Ириана узнала и смех, и голос.

– Я как-то забыла, что достойным людям свойственно вчетвером нападать на беззащитную девчонку.

Незнакомка вышла из тумана, держа в каждой руке по длинному кинжалу. Оба лезвия были темными от крови.