Рождество в Коттингли

Моим маленьким, но очень ярким путеводным звездочкам – Ивану и Кате.

Вступление

Взгляни на это ожерелье, друг мой! Не правда ли, на первый взгляд кажется, что все жемчужины абсолютно одинаковы? Но, рассмотрев каждую из них более внимательно, ты поймешь, что это иллюзия. У одной – едва заметная трещинка, другая будет выделяться чуть розоватым оттенком, а на идеальной поверхности третьей жемчужины вдруг найдется крохотное пятнышко…

Так и с вселенными, нанизанными на нить мироздания – все они разные, несмотря на внешнее сходство. Разумеется, обитатели каждой из них уверены, что они единственный живой островок в бесконечном и мертвом океане, но мы-то знаем, что это далеко не так.

Каждый мир развивается, как ему хочется, и верит, во что пожелает. Конечно, при такой свободе выбора неизбежны ошибки и просчеты, но, если ты не научишься самостоятельно мыслить и принимать решения, тебе никогда не удастся выбраться из колыбели цивилизации! Руководствуясь этими соображениями и элементарной ленью, Создательница не стала ловить свое ожерелье, позволив мирам купаться в бесконечности до тех пор, пока они сами не решат вернуться домой. А вместо потерянного украшения она сделала новое, с гораздо более надежной застежкой.

1

Тем временем, в одном из миров-жемчужин вождь рода человеческого оскорбил королеву фей. Делать это было совершенно не нужно, учитывая скверный характер волшебной особы. Впрочем, здесь есть о чем подумать. Что я, черт возьми, имел в виду, назвав королеву фей – «королевой»? Уверяю вас, мне хорошо известно, что у дивного народа нет монархов! Правильнее будет сказать, что она появилась в этом мире первой, и была для остальных волшебных существ опекуном, матерью, сестрой, лучшим другом – но только не королевой! С характером я тоже, пожалуй, погорячился. Всему виной шкала так называемых общечеловеческих ценностей, которую мы так и норовим сунуть куда попало. Если же отбросить стереотипы, то станет совершенно ясно, что феи – вовсе не сгустки добра или зла. Скорее они представляют собой образчик абсолютной справедливости, порой на грани жестокости.

Так или иначе, но вождь обидел фею, пробравшись в ее сокровищницу. Пропаже нескольких блестящих безделушек она не придала никакого значения, но вот за предательство отомстила мгновенно, забрав у людей бессмертие. Но это не остудило пыл вождя и его приспешников. Напротив, обезумев от ярости, они начали настоящую охоту не только на спрятанные в горах и лесах драгоценности дивного народа, но и на их владельцев. Феи, эльфы, гномы и прочие «не люди» не старели и не могли умереть, но погибнуть от острого меча или меткой стрелы – запросто. Положение условно бессмертных осложнялось еще и тем, что сами они не могли проливать кровь живых существ – это грозило утратой чистоты и волшебных навыков. И тогда королева придумала для человечества действительно страшное наказание. Использовав самое сильное и мрачное заклинание в истории магии этого мира, она сотворила Лабиринт…

О, фея действительно создала ужасное место, в котором, на первый взгляд, не было ничего страшного. В Лабиринте были горы, поля, леса, реки и океаны. Ветер шумел в кронах высоких деревьев, а Солнце уступало место Луне точно по расписанию. Но было и одно принципиальное отличие – Лабиринт был всего лишь копией, отражением настоящего мира. Существо, не лишенное воображения, и обладающее хотя бы зачатками интуиции, уже через несколько часов после пребывания внутри начинало чувствовать смутную тревогу и невнятное беспокойство, быстро перерастающие в панику или тоску. С неизъяснимой грустью смотрели первые обитатели Лабиринта на ненастоящие звезды фальшивого неба, гадая, как же их угораздило попасть в коварную западню?

Впрочем, сначала ловушка была абсолютно пуста. Королева запретила волшебным существам даже приближаться к ее границам. Зато она загнала туда других обитателей некогда единого волшебного мира: животных, гадов и птиц, которые были недостаточно милыми или слишком агрессивными. Следом за ними в западню отправились драконы, лишенные интеллекта. Эти монстры пострадали за то, что давно докучали феям и своим более разумным собратьям. Оставалось заманить в Лабиринт людей. Фея рассеяла все оставшиеся у нее сокровища по иллюзорным полям и горам Отражения, и сделала так, чтобы вождь непременно узнал об этом. Этого оказалось более, чем достаточно. Проще простого!

Когда невидимые магические врата Лабиринта захлопнулись, выйти обратно, в истинный мир, не мог уже никто. Очень скоро люди поняли, что их обманули, но было поздно. Последовав за вождем на поиски драгоценных камней и золота, они лишись главного – возможности дышать настоящим воздухом, греться в лучах настоящего Солнца, жить настоящей жизнью. Существование человечества в Лабиринте сначала походило на оцепенение, страшный полусон, вырваться из которого можно было только с помощью смерти. Но, со временем, люди привыкли. Они плодились и убивали, строили и разрушали, придумывали богов, чтобы чуть позже сжечь их деревянные тела и придумать новых. В общем, жизнь в Лабиринте шла своим, довольно печальным, чередом.

Но почему же заклинание называлось именно «Лабиринт», а не как-нибудь иначе? Потому что все внутри ловушки со временем стало подчиняться законам настоящего, коварного лабиринта. В темных лесах можно было легко потерять верную тропинку, в горах заблудиться и сорваться в пропасть, даже свои разросшиеся поселения – «города», люди строили по принципу лабиринтов. Маленькие, узкие, темные и опасные улочки нередко заканчивались безнадежными тупиками. Разум отдельных индивидуумов также претерпел пугающие изменения. Сколько не плутай по извилинам, сколько не разматывай спасительную нить разговора, дело непременно кончится все той же кирпичной стеной…

Отрезанные от настоящего мира, а значит, и от волшебства, люди вскоре забыли о нем, превратив настоящие истории в сказки, которые стали восприниматься не иначе, как празднично упакованная ложь. Даже в собственных богов человек верил с большой натяжкой и бесконечными оговорками, а уж фей, эльфов, банши и гномов окончательно вымел из сознания.