Прощай, Мария!

Обеденный перерыв в торговом пассаже закончился, и Хлоя неохотно оторвалась от дешёвой маленькой книжонки, зачитанной до дыр. Кора, старшая продавщица роскошного модного бутика, где она работала второй месяц, ещё не нарисовалась угрожающим крейсером на горизонте. Ради того, чтобы окунуться в мир сладких грёз и страстей богачей, Хлоя была готова пропустить обед, пожертвовав незатейливым сэндвичем, который она прихватила из дома. Бедный Роман! Он только что бросил красавицу Карину и богатство ради своей возлюбленной Софии, простой и бедной девушки из провинции, но она, не зная об этом, уехала обратно в деревню и по пути попала в аварию. И теперь несчастный и почти обедневший наследник нефтяных магнатов не знает, как её найти, а коварная Карина, надев своё самое роскошное бельё, пытается соблазнить его в спальне под предлогом того, что скажет, где прячется София. И вот они уже пятую страницу туда-сюда, и верный Роман не поддаётся, хотя уже держится из последних сил. О, эти страницы Хлоя знала наизусть, и когда настроение падало ниже нуля, перечитывала взахлёб снова и снова! Тем временем в дом Карины приходит сестра-близнец Софии, но ни Роман, ни Карина об этом не догадываются…

«Ах», – мечтала Хлоя, – «Когда-нибудь и у меня будет роскошный особняк с кучей слуг и шикарный пеньюар, перед которым не устоит ни один красавчик!» На этом фантазии Хлои обычно заканчивались, но каждый раз, зачитываясь дешёвым романом, она представляла себя в образе то одной, то другой богатой клиентки. Они захаживали в бутик как на работу. «Да, миссис Галанис. Как Вам будет угодно, миссис Галанис.» Приходит сюда чуть ли не ежедневно, ведь ей не с кем поговорить дома. Муж в разъездах, а частенько у своей любовницы на улице 3-го сентября, и жена, конечно же, об этом знает, но помалкивает. Ей так удобно. Вот и приходит, чтобы рассказать о проблемах с прислугой или обсудить истории своих приятельниц, и под страшным секретом шепнуть, куда муж её повезёт на Рождество. «А не пошли бы Вы к чёрту, миссис Галанис!» Ну почему, почему одним даётся всё, а другим – шиш в кармане? Где б ей найти своего наследника нефтяных магнатов? Ну уж точно не в элитном бутике женской одежды! Единственные мужчины, которые здесь бывают, всегда в сопровождении цепкой пары хорошо наточенных когтей. А Хлои лишние проблемы ни к чему.

– Хлоя, дорогуша, пойди-ка сюда! – Из соседнего помещения, в котором размещался склад, выглянула красивая высокая женщина с аккуратной укладкой и макияжем. Хлоя в который раз подумала, что хотя Кора почти ничем не отличается от богатых покупательниц, разве что денег у неё ну совсем немного, но её будто всё устраивает. Устраивает то, что она так и будет всю жизнь потакать чужим капризам и смотреть на красивую жизнь со стороны.

– Дорогая, ну долго ещё ждать? Новая коллекция сама себя не разместит! Пару платьев надо успеть отпарить! – Кора, поднеся вечернее платье к окну витрины, залюбовалась игрой света на тонкой кружевной юбке.

– Всё равно никого нет в такую рань! – лениво протянула Хлоя.

– Шевелись, и оставь эту дурацкую книжку! Сказок в жизни не бывает, и молодым девушкам вредно вбивать себе в голову всякую ерунду. Найдешь себе приличного мужа, клерка или учителя, нарожаешь детишек – это реальность.

– А у вас получилось, нарожали детишек с клерком? – Ехидно поинтересовалась Хлоя. Кора жила одна, и замужем никогда не была. Это знали все продавщицы в их торговом пассаже.

– А у нас новая коллекция. Так что за работу! – Коре нравилась Хлоя, хотя у той, как у большинства современных девушек шестидесятых было слишком много амбиций на пустом месте. За подругу поручилась племянница Коры, иначе она ни за что бы не попала на такую престижную работу. В бутик La Divina приходили только клиенты из высшего общества, и цены были соответствующие. Так что никакого выноса своей личной жизни на работу и никаких фривольностей. Впрочем, с богатыми клиентками Хлоя всегда была учтива и делала неплохую кассу.

Когда работа была сделана, продавщицы разместились за стойкой. Скоро потянется жидкий ручеёк клиенток. Ходить по бутикам в первую половину дня – дурной тон. А сейчас самое время.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая бедно одетая девушка, неопрятным видом походившая на бродяжку. Скучающие продавщицы тревожно встрепенулись, но что-то удержало их от того, чтобы тотчас вызвать охрану. Профессиональный взгляд, натренированный за первую же минуту оценить стоимость клиента, подметил, что ни мятое платье, ни стёртые сандалии, ни растрёпанные длинные волосы не скрывают выдающейся внешности девушки. Если бы не обёртка, можно было подумать, что перед ними юная модель или актриса. Высокая… Шикарная фигура с прекрасной осанкой… Правильные изгибы в нужных местах… И удивительно красивое, запоминающееся лицо! Лицо с редкой, фарфоровой кожей и большими васильковыми глазами.

К удивлению продавщиц, девушка не обратила на них никакого внимания, словно их не было, и нагло прошла к вешалкам с дизайнерскими платьями первой линии. Без стеснения выхватывая то одну, то другую вешалку с нарядом, она прикладывала его к себе и любовалась на отражение в большом зеркале, словно примеряя, купить-не купить.

Хлоя ужаснулась:

– Надо вызвать охрану! Испортит платья, а нам…

Кора перебила её:

– Да погоди ты! Посмотри, сколько денег! – Она выразительно посмотрела на бродяжку, которая тем временем выудила из кармана льняного платья пачку банкнот и в задумчивости перебирала бумажки. Хлоя завистливо ахнула. – Никак папик дал, чтобы приоделась. Вот девчонка и отрывается!

– Нет, тут дело нечисто! Посмотрите-ка на её ноги, все ободраны. Да и сама она… какая-то странная. Всё, я звоню! – Хлоя потянулась к стоящему на стойке телефону, но Кора схватила её за руку:

– Не вздумай! Такие комиссионные! Запомни: клиент с очень большими деньгами всегда прав!

– Эй, что уснули? – Голос среди вешалок прозвучал громко и уверенно, не оставляя места для сомнений. – Мне платья, костюмы. Размер… сорок четыре. И сумочки. И туфли под цвет. И поживее!

Через несколько часов изящно одетая леди со сдержанными, но очень дорогими брильянтовыми украшениями направлялась в машине с личным водителем в лучший отель города. Она чувствовала усталость. Эта другая, новая для неё усталость от бесчисленных примерок, льстивых комплиментов и покупок в большом торговом пассаже ей понравилась. А больше всего – отдавать строгим, повелительным тоном распоряжения, которые обслуживающий персонал от парикмахеров до ювелиров с готовностью бросался исполнять.

В багажнике в одном из нарядных пакетов сиротливо ютились стёртые сандалии и льняное платье. «А это мы уберём», – вежливо предложила странной покупательнице Кора. – «Нет… Запакуйте с собой. На память из дома.»

– У вас сегодня какой-то праздник? – осторожно поинтересовалась Хлоя, уже прощаясь с ней в дверях. Вопрос так и вертелся всё это время у неё на языке, и она не удержалась, чтобы не задать его. И тут же пожалела, наткнувшись на гневный взгляд Коры.

Но девушка не рассердилась. Неожиданно она улыбнулась, впервые за это время, странной холодной улыбкой.

– Вы правы. Сегодня у меня особенный день… День моего рождения.

Глава первая. Стая

О Марии ещё долго будут говорить в родных местах, даже после того, как дети её вчерашних сверстников состарятся и уснут вечным сном. О ней будут помнить, пока светит солнце, и поют птицы в прохладе утренних гор, а среди зелени влажных пастбищ звучит трогательная мелодия мальчика-пастушка. Подрастёт и этот мальчик, станет мужчиной, а потом стариком, и на смену ему придёт другой юный пастух. И так из поколения в поколение, пока встаёт солнце и освещает эти горы. Мария же останется прежней. Ведь нет вернее памяти, чем память людских сердец, затронутых чувством вины и её же оправдывающих. И нет образа милее, чем образ, безвременно ушедший в прошлое. Ведь ушедших мы помним именно такими, какими они были – ушедшие не стареют…

***

Поднимая облака пыли, по каменистой горной дороге с радостными возгласами сбежала стайка местных ребятишек, не сбавляя скорости на крутых поворотах, знакомых им с детства. Впереди всех неслась высокая черноволосая девочка. Когда на узком повороте с ней сравнялся мальчик постарше, она с силой оттолкнула его, и тот упал в кусты папоротника. Девочка весело расхохоталась и помчалась дальше. За ней, не останавливаясь, пронеслась вся ватага. Когда ребята скрылись за поворотом, он с досадой отряхнулся и, прихрамывая, побежал вдогонку за ними.

Метров через сто девочка резко остановилась.

– Мария… ты чего?.. – задыхаясь от быстрого бега спросил мальчишка, подбежавший первым.

Мария показала рукой на холм, возвышавшийся впереди метрах в двадцати от них.

– Мы не одни, – коротко сказала она. – Волки!

Дети разом притихли. Испуганно озираясь, они сгрудились позади Марии. На холме, поросшем высокой травой и кривыми тощими сосенками, никого не было видно.

Маленькая светловолосая девочка робко прижалась к ней:

– Я боюсь…

– Тихо ты! – сердито шикнула на неё Мария и оттолкнула за спину. Малышка беззвучно расплакалась.

Мария напряжённо вслушивалась. Ничего. Только щебетание птиц и шум ветра, играющего ветвями невысокого редкого леса. Может, она ошиблась? Волки никогда не подходили так близко к деревне. Может теперь, когда отец Марии, охотник, погиб в горах, волки осмелели? И всё же. Запах! Запах опасности возбуждающими мурашками пробежал по телу девочки. Она привыкла верить ему безоговорочно.

Внезапно, ниоткуда, на вершине холма появились пятеро волков. Хищники исподлобья смотрели на детей. Глаза их горели, на скуластых мордах застыло настороженное выражение. Дети в страхе жались друг к другу, самые младшие закрыли рты ладошками, боясь вскрикнуть.

– Не шевелитесь. Не смотрите на них. Я… с ними поговорю… – Не сводя глаз с вожака стаи, Мария сделала несколько медленных шагов вперёд. Вот он стоит, перед ней – рослое, сильное животное. Вызов силы природы, брошенный человеку. Его когти и клыки, которые могут в считанные минуты растерзать мясо, мышцы человека. Отец много ей рассказывал про волков, и она сразу поняла, кто из них главный. Решать, нападать или нет, будет только он. Остальные волки уступали ему в размере, их толстые пушистые хвосты в отличие от его хвоста, торчащего трубой вверх, были опущены вниз. Не отрываясь, девочка смотрела на него странным, застывшим взором. Будто и не на самого волка, а сквозь него… Таким чудным взором смотрел на людей её отец. Если вообще замечал их.

Вожак следил за ней холодным, пристальным взглядом хищника. Вдруг он задрал голову вверх и громко завыл. К его вою присоединилась вся стая. Это жуткое хоровое пение закончилось тявкающим, визгливым лаем. Когда волки замолчали, вожак развернулся и исчез. Остальные, как по команде, ушли вслед за ним в лес так же бесшумно, как и появились.

Девочка в задумчивости смотрела им вслед. Она знала, что люди боятся волков. И понимала, что тоже должна была почувствовать страх. Но ничего похожего на то, что описывали они, она не почувствовала.

Мария хорошо помнила свою первую встречу с волком. Это произошло два года назад. В тот день ей как раз исполнилось девять лет. Мать затеяла большой праздник, в трактире накрывались столы, было слишком шумно и многолюдно, и она сбежала. Она зашла далеко в лес, и не торопилась возвращаться. Ведь это её день рождения! Почему же она должна всем угождать? Она решила провести день так, как ей захочется. Мать неминуемо обнаружит её пропажу и закатит долгую некрасивую истерику, но это будет потом. А пока она проведёт время спокойно. День на свободе стоит того! Вблизи послышался лай. Мария удивилась: собаки, так глубоко в лесу? Должно быть, они прибежали по её следу из деревни. А вслед за ними вот-вот появится поисковая экспедиция, отправленная матерью. Неужели её так быстро нашли? Из-за деревьев вышла голубоглазая остроухая собака. Она остановилась и настороженно посмотрела на девочку. Мария ласково позвала собаку, чтобы она не залаяла и не выдала её, но, наткнувшись на ледяной взгляд, в котором не было ничего знакомого, замолчала. Перед ней стоял дикий зверь… Волк! Мария застыла. Зверь пригнулся и угрожающе зарычал. В голову пришли слова отца: «Запомни, для волка ты – просто другое животное. Побежишь – станешь в его глазах добычей.» Девочка заставила себя дышать спокойно. Зверь же, почувствовав это, понемногу перестал рычать, но по-прежнему злобно скалился. Вдруг, совсем рядом снова раздался визгливый лай, но в этот раз тоньше и слабее. Волк быстро оглянулся на кусты. Его волчата? Вряд ли он охотится вблизи своего логовища. Он слишком умён для этого и не станет рисковать. Значит, их встреча случайна, и, если она сама не наглупит, будет в безопасности. Девочка сжала кулаки, готовясь к любому исходу встречи.

Так они молча стояли на поляне друг напротив друга – мускулистый зверь и маленькая девочка. Горящий, голубой дикий огонь и странный, немигающий взгляд васильковых глаз, направленный сквозь него. Из них двоих первым тогда предпочёл удалиться волк.

Дети отошли от испуга и начали перешёптываться. Мария повернулась к ним и расхохоталась:

– Ну что, струсили?! Их стая передаёт нашей привет!