Незримое. Хлыст Красноокого

4

Пока Верховного мага не было в столице, его обязанности исполнял старший помощник Василько.

В последнее время город словно сошел с ума. Сначала на границе появились чудовища, которые, не в силах преодолеть магическую стену, скулили, царапали когтями или проклинали незримый барьер. Пришлось Василько применять дополнительные защитные чары, чтобы отгонять от Иксарда непрошеных гостей.

А потом переполошились и жители города. Среди них стали чаще звучать разговоры о том, что пора бы покинуть столицу. Но с подобным Василько быстро справился – пара заклинаний, и лимы переставали думать о побеге из столицы. Но избавить город от тревоги, растворенной в воздухе, он был не в силах.

Сегодня Василько гулял по улицам, прислушивался к разговорам и пытался по возможности разрядить обстановку с помощью расслабляющих чар, которые дарили лимам безмятежное чувство спокойствия и блаженства, пусть и ненадолго. В замок Василько возвращался уже затемно. Не дойдя до ворот, он замер – перед ними стояла запряженная королевская карета, что само по себе было плохой приметой. Возле кареты переминался с ноги на ногу один из младших помощников и что-то объяснял возничему.

– Я не могу знать, где он сейчас. Как правило, нас никто не предупреждает… Ох, Василько, наконец-то! – воскликнул помощник, заметив медленно подходившего к ним старшего помощника.

– В чем дело? – нахмурил брови Василько.

– Король прислал за тобой карету. Битых полчаса я пытаюсь доказать, что не знаю, где ты можешь быть.

– Зачем я понадобился его величеству? – Василько посмотрел на возничего, тот пожал плечами и молча кивнул на карету, приглашая сесть внутрь.

Казалось, что возничий специально управляет каретой так, чтобы каждое из четырех ее колес непременно проехало по всем кочкам и ямкам на дороге. Василько закрыл глаза и, чуть подпрыгивая на месте, медленно считал про себя. Но успокоиться это не помогло. Когда карета возле крыльца остановилась, он выскочил и, желая выплеснуть все недовольство, прикрикнул:

– Божедурье! Неужели нельзя было аккуратнее? Не беса на шабаш вез!

Возничий пролепетал что-то неразборчивое, Василько махнул рукой, подавляя желание наложить заклинание, отрастившее бы у слуги щупальца на подбородке, и поднялся по ступеням, где его уже ожидал слуга, проводивший Василько не в тронный зал, как тот ожидал, а в библиотеку.

Гремислав стоял у книжных полок, одетый в непривычно простую одежду – серую рубаху с белым поясом и темно-синие широкие штаны. Он казался осунувшимся, словно за пару дней смог постареть на несколько лет.

– Ваше величество, – поклонился Василько у порога.

– Проходи и оставь пока церемонии.

Король махнул на кресло, приглашая Василько сесть, а сам опустился на мягкий диван напротив него. На лице Гремислава застыло странное выражение – с первого взгляда могло показаться, что король чем-то расстроен, но при ближайшем рассмотрении было очевидно, что это ложь. Он был в отчаянии.

– Что-то случилось, Ваше величество? – Василько опустился на край кресла и чуть склонил голову на бок.

– Каролина снова сбежала, – прохрипел Гремислав и откашлялся.

– Как она смогла?

– Одному Красноокому ведомо, – Гремислав поднял глаза к потолку. Знал бы он в этот миг, как оказался прав! – Стражник уверяет, что ничего не заметил. И что он не спал, разумеется. Какое заклинание ты наложил на темницу? Оно не сработало.

– Этого не может быть. Я использовал мощнейшие чары.

– Видимо, ты уступаешь в силе Ведамиру еще сильнее, чем я думал. Но, знаешь, я пригласил тебя не для того, чтобы спускать собак. Конечно, побег принцессы – это ужасно, но ее присутствие ничего бы не исправило. Да и я уже отправил на ее поиски людей. Мы вернем ее, это вопрос времени. Сейчас важно другое – Этернарбос напал на нашу страну. Захватил Шард, а с ними и шахты, добывающие адаманты. Мы оказались не готовы.

– Если вы ожидали нападения, то почему не отправили в Шард армию?

– Она там была. Недостаточно сильная, как оказалось. Гонец принес весть о том, что среди воинов Этернарбоса большинство – маги. В то время как в наших рядах нет ни одного.

– Маги предпочитают не вмешиваться в политику.

– В политике им и не место. Но они должны помочь защитить страну. Я говорил Ведамиру об этом неоднократно, но он утверждал, что маги ни за что не станут нам помогать. Поэтому я и пригласил тебя.

– Не понимаю, Ваше величество.

– Собери армию магов, готовых сражаться за нашу страну. Но сделай это так, чтобы Ведамир остался в неведении.

– Вы так спокойно предлагаете мне предать учителя?

– Предавать тебе не впервой, верно? – Гремислав чуть прищурился и склонил голову набок.

Василько, вопреки желанию, покраснел, но взгляда не отвел и продолжил смотреть в глаза королю.

– Я угадал? – продолжил Гремислав. – Ты не так прост, как кажется на первый взгляд. Помощник Верховного мага с непомерно большими амбициями. Я не могу больше доверять Ведамиру. Мне нужен маг, вставший на мою сторону. Кто-то, на кого я мог бы положиться. Кто-то, мечтающий о большем. Тот, кому недостаточно должности младшего помощника.

– Даже я соглашусь, маги так просто не решатся защищать вас. Повторю, политика никогда не интересовала их. Даже в случае войны каждый способен защитить самого себя, а большего и не нужно.

– Мне кажется, ты смог бы придумать, как их уговорить. Если не получится сыграть на чувстве долга и страхе, испытай иной шантаж. Выбирать не приходится – если Этернарбос выйдет за пределы пустыни и начнет продвигаться вглубь страны, мы не сможем устоять. Силы любой армии лимов не хватит для того, чтобы противостоять и сотне магов.

Василько встал на ноги и подошел к окну на ватных ногах. Мечтать о власти и оказаться втянутым в заговор против Верховного мага – не одно и то же.

– А что я получу взамен? – едва слышно прошептал Василько.

– Мою поддержку и место Верховного в будущем. Когда мы отстраним Ведамира.

– Если я займу место Ведамира, это в первую очередь будет выгодно вам. Верховный маг, поддерживающий короля, тот, которому можно доверять – разве не об этом можно мечтать?

– А я могу доверять тебе, Василько?

– Если я получу достаточно от нашего соглашения, то целиком и полностью.

– Так чего же ты хочешь, будущий Верховный маг Иксарда?

Василько резко развернулся к Гремиславу и выпалил то, что крутилось в его голове уже давно.

– Руку принцессы Каролины.