Звездный Патруль. Книга IV. Форма жизни

Пролог

Если кто-то из вас думает, что между Минтакой и Бетельгейзе все исследовано и изучено вдоль и поперек, то хочу вас обрадовать – мы не знаем даже 5% того, что может существовать между этими достаточно близкими звездными системами. Это миллионы и миллионы километров пространства, которое не всегда можно рассмотреть даже через телескоп.

(Из вводной лекций по планетологии. Технический Университет. Аламах)

Для Червей симбиоз с Людьми подобен переходу к новому этапу эволюции. Для Людей симбиоз с Червями подобен обретению некоторых сверх возможностей. Однако количество и качество этих улучшений напрямую зависит от силы и глубины симбиоза. А это, в свою очередь, отправляет нас к коэффициенту Паускарэ.

(Люди и Черви. Университет Пара-Биологии. Аламах)

Звезда «Арктур» была особенной в Галактике. Она не вращалась вокруг центра подобно другим Скоплениям Звезд и Рукавам. Траектория ее движение не поддавалось стандартным расчетам «галактоскопом». Невозможно было попасть в ее систему обычным способом, путешествуя на межзвездном корабле. Расчет траектории прыжка к Арктуру могла выдать лишь только «Рама» и лишь только по авторизации. Сама звезда имела достаточно редкое по меркам Галактики «Млечный путь» свойство. Она вращалась вокруг Радужного Кластера, представлявшего собой группу из 7 планет, объединенных единым магнитным полем и атмосферой. Свое название он, кластер, получил по уникальным спектральным характеристикам планет в его входящих, начиная от средней по величине «Красной» и заканчивая совсем крошечной «Виолетт». Особое место занимала 5-я самая большая голубая планета «Циана». Она была неким гравитационным центром всего кластера, выстраивая остальных соседей в различные фигуры, причудливо группируя их в процессе движения по весьма изогнутой орбите, неповторяющейся и, вместе с тем, подобной некой объемной цифре «восемь». Одновременно все эти планеты вращались вокруг звезды. Они были обитаемы, но населяли их не Люди, а Черви. Особое место в этом параде «небесных тел» занимала рукотворная космическая станция Звездного Патруля по имени «Завет», которая вращалась одновременно и вокруг Радужного Кластера, и вокруг Арктура. Они, в свою очередь, так же двигались, повинуясь законам «местной» гравитации, вычерчивая неповторяющиеся невидимые линии вокруг искусственной «обители».

Антарес Покой был стар даже по современным меркам. Он стоял у истоков заключения Вечного мира между Червями и Людьми. Его жизненный цикл неумолимо приближался к своему естественному финалу. Он это знал. Однако новости о событиях, пришедшие с одного из Секторов, подмандатных Патрулю, сильно беспокоили его. Внутренние разборки и дрязги внутри человечества могли легко отвратить и сбить с прямого пути, которым Черви и Люди следовали «рука об руку» уже на протяжении почти сотни лет. Но не это даже расстраивало Антареса. В центре проблемы фигурировал его очень хороший знакомый, глава самого большого развитого и заселенного Сектора Ориона, его негласный приемник Адриан Фьюри. Антарес помнил его еще ребенком и любил, как своего сына или даже внука, хотя своих детей не имел. То, что тот сильно погряз в закулисных играх и интригах, Антарес знал, но никаких усилий не предпринимал, ожидая, что тот, будучи уже не молод, сам поймет и отвратиться. Но время шло, а ситуация усугубилась на столько, что под угрозой могло уже оказаться само существование Звездного Патруля в Секторе. И теперь Антарес понятие не имел, что с этим всем делать и, как вернуть того обратно на верный путь. Зал, где он находился, был под прозрачным куполом в самой верхней точке станции «Завет», которая подобно юле вращалась вокруг своей оси, направленная наконечником в сторону Радужного Кластера. Антарес, сидя на полу созерцал жизнь 7-ми миров. Он это мог и умел. Его червь симбионт по имени «Посредник» давал ему такую возможность. Но так было не всегда. Свой коэффициент Паускарэ в 0.96 он выстрадал сполна. Желая облегчить тяжкий груз своих дум он пребывал в лицезрении жизни Червей в их ставшей уже естественной среде обитания. Какой-то единой формы у них не было. Но то, какие причудливые композиции и метаморфозы возводили те на обитаемых мирах, всегда восхищало и приводило в восторг Антареса, только не в этот раз. Сейчас он был мрачнее тучи. Старческая сентиментальность брала свое. Антарес очень сильно переживал за будущее. Его негативные эмоции, как грибок или опухоль, распространялись через границы вещества и не остались без внимания с той стороны.

– Антарес. Я ощущаю в Эфире твое волнение. Согласно Завету между нами не должно быть тайн или секретов – спокойный, но, вместе с тем, какой-то глубинный голос Первочервя прозвучал прямо у него в уме.

– Прости меня. Я грущу о преемнике.

Весь седой с длинными собранными в пучок волосами и такой же длинной перевязанной бородой в середине комнаты сидел подтянутый старик. На его бледном и худом лице отражались блики ярко-голубой крупной планеты. Серебристая «чешуя» комбинезона с гравировкой Звездного Патруля переливалась на нем, подобно коже мифического дракона в лучах светила. Он поднял свои грустные и глубокие, синие и такие не под стать лицу молодые глаза и посмотрел через прозрачный купол прямо на гиганта «Циану».

– Отчего грустишь ты о том, кого пророчил вместо себя? – произнес тот же голос.

Он был невозмутим. Уже одним своим звучанием даже не в уме, а будто где-то в груди, он успокаивал и располагал к доверительной беседе. Антарес это знал, поэтому раскрывал свое сердце без утайки.

– Подопечный мой Адриан, пользуясь положением, погряз в склоках, распрях и разборках с остальными представителями нашей расы в Секторе. Ты же знаешь, как мы, Люди, не однородны.

– Знаю. Ему надо отойти от дел, чтоб вернуть себе утраченное равновесие, спокойствие и умиротворенность.

Антарес, дослушав, тяжело вздохнул.

– Сможет ли он принять это достойно или же взбунтуется… Я бы очень не хотел его потерять. Понимаешь?

– То, что нам не принадлежит, у нас не задержится, а то, что наше, само к нам придет.

Сказав это Первочервь умолк. Антарес будто услышал звенящую тишину внутри себя. Его волнение уходило, уступая место невозмутимому уверенному в себе спокойствию.

– Эта мудрость вашей Цивилизации, Антарес. Мы Черви постигли ее, лишь эволюционировав до уровня Людей… Давай же следовать ей и ни о чем не беспокоиться.

Антарес, дослушав Первочервя, кивнул головой скорее для самого себя и в уме позвал кого-то еще. Через несколько минут в пустой зал вошли 4 почти одинаковых совершенно бритых мужчины в серебристых костюмах Патруля. Их можно было различить разве что по цвету кожи, а так же по размерам и оттенкам глаз. В остальном, и даже по росту, они копировали друг друга. Все 4-ро вошли по очереди и встали у входа в ряд. Антарес повернулся к ним лицом и, глядя каждому в глаза, голосом обратился:

– Брайс, Зоват, Роно, Скала. Для вас есть задание. Подробные инструкции получите перед отбытием.

«Меня постоянно спрашивают о том, почему я делаю столь странные фатальные для человечества прогнозы, используя какие-то древние артефакты. Интересуются, как вообще возможно делать выводы о том, что будет, основываясь на том, что было…

Я пыталась пояснить свои выкладки, что история по сути циклична, и все цивилизации в той или иной последовательности и форме переживают рождение, рост, расцвет, могущество, упадок, закат и конец. Исключений не было ни для кого, так почему оно должно быть для нас, людей. Ведь если цивилизация не растет, то она уже достигла своего пика, а дальше только закат…

Тогда меня спрашивали, отчего у нас закат, если человечество наоборот расширяется, сдвигает свои границы дальше в космос…

А я не могу объяснить… Однако там на раскопках на Марсе я столкнулась с таким, от чего не могу отойти до сих пор… Поэтому вместо ответа говорю, представьте, что вам для выживания нужно отказаться от нейро-связи, смогли бы?

В ответ слышу задорный веселый звонкий смех… Мне становится грустно от того, что меня не понимают… И страшно, потому что я знаю совершенно точно, что существовала некая форма жизни, созданная кем-то ради уничтожения человечества… Возможно, она и сейчас существует где-то в глубинах космоса и ждет своего часа… От этих мыслей мне становится страшно еще больше…

Самое неприятное в том, что, перечитывая это, я понимаю, что несу параноидальный бред или нечто малосвязанное и глупое… Это меня успокаивает»

(Археолог Тамара Дивич. Запись из личного дневника. 2545`)

«Романтика» войны

На поле боя не бывает просто затишье. Упадок интенсивности всегда используется обеими сторонами для решение внутренних проблем, будто логистических, тактических, ресурсных или материальных. В этот период очень важно, решая свои задачи, не попасть в ловушку, расставленную противником для решения своих.

(Ицао Ямоху, Стратегия и тактика современного боя)

Фронтовые будни

Утро на Парпланде не задалось с самого рассвета. Хотя о каком рассвете могла идти речь, если более-менее светло стало ближе к полудню. Карлсон пробыл тут всего-то неделю, а уже ненавидел это место больше всего на свете. Дженго подлил масла в огонь, объявив, что «Горгона» вернется в строй не ранее чем, еще через неделю. Если добавить сюда в совокупности утерянные «Ганрач» и «Гигамункул», сильно поврежденные «Цурюджи», «Катану», пару «Самураев» и других не менее важных машин, то ситуация вообще вырисовывалась крайне удручающая. Положение спасало лишь наличие большого числа боевых дронов, «живых» и восстановленных, остатков экспедиционного корпуса преторианцев в космопорте, которые и обеспечивали его надежную охрану. Однако Карлсон не был бы самим собой, если бы не задумал что-то, что должно было серьезно улучшить его положение на фронте перед инспекцией со стороны Альянса. Не то, чтоб он боялся своего работодателя Джавдеда Кхана, но парочку козырных тузов в общении с ним иметь было нужно позарез, иначе тот вывернет всё так, что его наемники еще и должниками окажутся.

– «Рагнарек», свяжи меня с Фарахтаром – обратился Карлсон к своему ИИ.

Каюта в кампусе наемников вызывала в нем приступы клаустрофобии, и даже не потому что была меньше его мостика на «Горгоне». Как раз наоборот, это центр управление в ТОС был куда меньше, но там был размах мысли, полет фантазии, и потенциал мощного и всесокрушающего удара.

– Фарах на линии. Что-то хотел? – проговорил тот без энтузиазма.

Это его «созвездие» драгун, ослушавшись Тулулу, решило проявить бездумную доблесть и храбрость, добавив локалам еще трофеев, а заодно и внушив им чувство великости и полководческого гения.

– Фарах, дорогой. Нам с тобой через несколько суточных циклов уготовано судьбой и самим Одином познать горечь унижения за содеянное. Не ты, ни я не хотим этого, ведь так?

Карлсон, как опытный и умелый стратег и комбинатор, ловко закинул удочку с наживкой. Тот, правда, тоже с ответом не торопился, хорошо понимая состояние сил наемников.

– Да, с трепетом ожидаю предстоящих разборок… А что, есть идеи, как можно улучшить наше плачевное состояние?

– Именно по этому поводу и осмелился тебя побеспокоить, уважаемый Фарах – неспешно и с расстановкой акцентов выразился «Локи».

Холмы и заросли кустарников и карликовых деревьев, что были западнее комплекса по переработке кристаллида представляли большой интерес для обеих противоборствующих сторон. Запущенная тут совсем недавно наёмниками АРЛ станция утратила защиту в лице «Горгоны», которая была вынуждена в срочном порядке вернуться на базу в космопорт для скорейшего ремонта. В прикрытии же остались в основном дроны и несколько трофейных боевых машины класса «Гоблин» и «Гладиатор», которых во множестве захватили наемники еще у старой фабрики парпурита. Знали об этой АРЛ станции и местные силы обороны. Именно с нее открывался отличный обзор на комплекс и просматривались все движения по нему. Ликвидация этой «занозы» любым способом была, как думали руководители обороны, их наиважнейшей задачей.

Два легких и быстрых броне-квадробота, лихо перепрыгивая с холма на холм, летя во весь опор, выскочили на очередное предгорье, чтоб получить визуальное подтверждение на АРЛ станцию. Необходимы были точные координаты для артиллерии, которая уже изготовилась на позиции, чтоб нанести удар. «Квадроботы» не остались незамеченными для группы из 5-и «Гиен», которые лихо перескакивая через низкие кустарники, обрушились на легкобронированные машины своими излучателями.

Яркий голубой луч лизнул первую из них, проплавив достаточно широкое отверстие в левой бортовой пластине. Не успел поврежденный бок остыть, как к нему тут же подключились лучи от других подоспевших «Гиен». Боковая броня окончательно растеклась у самых колес, шипя и испуская клубы пара. Послышались стоны раненных и обожжённых бойцов внутри. Завязалась нешуточная «драка» с, казалось, весьма предсказуемым исходом, пока на выручку не пришел 2-й «квадробот», который, чуть замешкавшись среди зарослей, остался незамеченным, и ударил по столпившимся дронам ракетами-райнбуредо из навесной 2-трубной РПУ. Нано-нити от разрывов в полуметре от земли словно острые бритвы разрубили конечности дронов, не причинив при этом вреда их круглому хорошо защищенному туловищу. Но, лишившись ног, они потеряли инициативу на поле боя, уступив ее пехотинцам локалов, которые смогли быстро воспользоваться заминкой, забросав дронов ЭМИ-гранатами.

– «Гранит», это «Гонец», мы на позиции! Схлестнулись с дронами! Есть раненые! Передаю координаты для отправки привета!

– «Гранит» принял… Уходите оттуда!

Земля под колесами легких машин задрожала словно где-то в нескольких десятках километров началось землетрясение. Оба «квадробота» замешкались, пытаясь помочь пострадавшей машине зацепиться буксиром за целую. В это время в паре километров западнее мачта АРЛ замигала красными огнями и начала стремительно складываться, погружаясь куда-то в недра земли. Толстая бронированная плита, как некий колпак, заехала сверху, полностью запечатав вход. С воем и свистом черные точки снарядов, обогнув небольшой холм, где прятались «квадроботы», ударились о грунт и плиты АРЛ. В воздух полетели клочья земли. Высекая сотни искр один из снарядов угодил точно в центр плиты, не причинив при этом ей почти никакого вреда.

– «Гонец» «Граниту»! Цель не поражена! Повторяю цель не поражена! – обратился один из пилотов-командиров «квадробота».

АРЛ мачта, словно трава по весне или некий прямой и крепкий кипарис, взошла из земли, после того, как защитная плита своей почерневшей от удара снарядов глыбой отъехала в сторону.

Разбитую «Ласточку» Брод сопроводил до самого бункера, где Гримен уже готовил для нее место, освобождая стапели и леса, от другой техники. По переговорам сил обороны Парпланда, он знал, что все ресурсы сейчас задействованы для вытаскивания обломков боевых машин из холмистой местности западнее комплекса, а так же поиск раненных пилотов. Основные силы наемников спешно оставили тот район, забрав лишь самые более-менее целые и ценные трофеи. Да бы усложнить жизнь силам локалов, они приготовили много ловушек в виде мин-подкаток и боевых дронов. Группы их постоянно доставляли неприятности передовым отрядам сил локалов.

– Дроны не могут работать без наличия станции подзарядки по близости, иначе это выброшенный ресурс – произнес Брод вслух скорее сам себе, хотя не без желания втянуть в разговор кого-то еще, будучи уже внутри пещеры.

Гримен слушал его реплики, но ничего не отвечал. Через некоторое время в подземный ангар заглянул Вилиант. Он сиял от счастья.

– Только что вернулся со своей группой из пригорода. Присутствие наемников не обнаружено. Может они поняли, что с нами опасно связываться и решили убраться? Как думаете?

Брод и Гримен посмотрели на него одновременно. Погрузочный дрон, подобно некому железному слону-многоножке, поднимал изрядно побитую «Ласточку» и крепил ее на стапели у потолка.

– Молчите… Это хорошо, значит не испортите мне настроение… Мы сегодня вывели из-под завалов полсотни мирных… Самая большая группа с начала войны, между прочим… Сопротивление почти отсутствует. Только дроны, которых мы уже научились ловко щелкать, как орешки.

Брод и Грим снова посмотрели на Вили почти одновременно.

– Много было дронов? – спросил его Брод.

Тот ответил не сразу, а призадумался, будто считая их в уме.

– Дюжину наверное пригрели, не меньше… Хотя нет, больше… Еще пара «Гуторов» была. Наподдали мы им!

Вили снова заулыбался, видимо вспоминая тот бой.

– Где-то рядом должна быть станция АРЛ подобная той, что среди холмов. Кто-то должен направлять их и координировать при атаке на вашу позицию… Ну, и они просто обязаны где-то подзаряжаться – произнес Брод, глядя на Вили.

– Ну, я не знаю… В пригороде есть канализация, целые лабиринты тоннелей. В одном из таких мы и нашли целую группу выживших… Дронов там не заметил. Вряд ли они забрались так глубоко.

– «Гиены» и «Гурии», нет, а вот «Гарпии» полезут точно, когда найдут безопасный вход.

– Давай с нами на вылазку. Тебе ж можно участвовать в спасательных миссиях без ущерба для присяги? – внезапно сменил тему Вили.

– Не знаю… Нужно с космолетом разобраться… Меня очень серьезно отделали там.

Брод присел у лифтовой платформы и посмотрел на Гримена, который руководил погрузочным дроном, чтоб приладить технику в правильном положении.

– Там много раненых и голодных… Лишняя пара рук не помешает, Брод… – начал было снова приглашать его Вилиант присоединиться.

Тот был какое-то время в раздумии и посматривал то на космолет, то на Грима, то на Вили.

– Мы вернулись на часик, что б медиков захватить. Спасенные сказали, что их там в канализации более сотни еще. Все очень истощены… Кристал едет с нами.

Пригород Нектауна представлял собой весьма уныло зрелище. Силы локалов, разбившись на небольшие мобильные группы, вели поиски выживших. Нападения боевых дронов наемников были тут не редкими. «Спайдервилс» одной из таких групп двигался неспешно. В небе зорким оком следил за ситуацией запущенный с машины «Канзату».

– Почему не закупили сухопутных дронов разведки? – спросил Брод по каналу связи командира группы с позывным «Жало».

Его подменный «Воин» был парой километров позади, оставаясь немного в тылу и поддерживая связь между членами группы. То, что к нему затесался гость из Патруля, тот знал, но какой-то особой радости не испытывал. После потери своего «Геракла» он оставался по больше части угрюм и молчалив, не вмешиваясь в ход рейда по развалинам Нектауна.

– Ты не у того спрашиваешь, Брод. Я всего лишь командир подразделения, и не участвую закупках… Обратись к тому, кто тебя пригрел, к Боло, я имею в виду.

Несмотря на кажущуюся грубость ответ, Фернан был не груб, но слегка грустен и немного более обычного прямолинеен. В подразделении давно поговаривали, что тот хочет покинуть Парпланд и лишь ищет подходящей возможности.

– «Ага. Я б давно уже обратился к Боло, если бы тот вышел на контакт. Такое чувство, что с гибелью Мирэн, Парпланд сразу же лишился и головы» – подумал Брод сам в себе вместо ответа.

Сидя внутри десантного модуля «Спайдервилса» он много о чем думал. Глядя на Вили, который не прекращал улыбаться с того самого момента, как ляпнул, что Кристал тоже участвует, Брод начал подозревать, что окружающие о нем знают больше, чем он сам о себе.

– «Ну, поцеловались разок, что тут такого!».

Однако Кристал прочно заняла достойное место у него в мыслях после того самого поцелуя вопреки желанию.

– «Да ну. Смазливая, мелкая, худая. Ничего особенного в ней нету. Забудь!»

Его мысли прервал сам «Спайдервилс», который внезапно встал как вкопанный. Ферро-стекло тут же поднялось и 6-ро десантников, включая Брода, высыпали наружу. Следом за ним остановилась еще одна такая же 6-колесная машина. Из нее выскочили медики. В основном девушки. Все были слегка чумазые, со следами крови и копоти на латах броне-костюмов.

– «Хм… Что их прямо из мед-блоков выхватили? А откуда копоть?»

Последней выскочила Кристал. Она была самой маленькой из всех, но оранжевые «петлицы» на ее броне-костюме указывали на командные полномочия.

– Брод, не хочешь возглавить наше звено? – внезапно обратился к нему Вилиант, завидев, что тот засмотрелся на медиков, особенно на одного из них.

– Я? … Не лучшая идея наверное… Я из нас 6-и только тебя, Вили, и знаю.

– Зато мы все тебя хорошо знаем… Так или иначе у нас нету пока персональных позывных… В бой вступать не планируем… Наша группа «Тарантул». Группа Кристал «Черная вдова».

– Ладно. Почему нет.

Канализационный тоннель уходил куда-то вглубь и вперед. Было темно. Брод шел первым и вел за собой бойцов. Внезапно он услышал резкий и строгий голос Кристал в нейро-эфире.

– «Тарантул», можешь идти помедленнее!? За тобой следуют простые медики, и они не поспевают!

Сухость в обращении Кристал к нему, немного опечалила. «Может, она уже и сама не рада от того, что между нами произошло».

– Принято – так же сухо ответил он.

Движение замедлилось. Впереди была развилка. Брод неплохо приловчился использовать «Канзату» в канализации, поэтому и продвижение группы было столь стремительным. Парой километров севернее, почти вдоль тракта так же двигалась еще одна группа из дюжины бойцов, включая 5-ку медиков. Связь с ними отсутствовала по больше части из-за того, что группа Брода сильно вырвалась вперед. «Надо было идею с развед-дроном в канализации донести до остальных».

– Брод, я очень рада что ты с нами! Извини, что грубо с тобой. Не хотела флиртовать по общей связи, сам понимаешь, что могут подумать остальные…

Звонкий женский подобный журчанию горного ручья голос прозвучал справа от него, хотя Брод был уверен, что там находился Вилиант. Он знал, что это Кристал. Он бы не спутал ее голос ни с чьим другим на свете.

– Кристал, займи пожалуйста свое место в группе, ты меня отвлекаешь – всё так же сухо проговорил он.

– Впереди на сотни метров ничего нету, иначе ты б не летел так сломя голову, разве нет? – спросила она его немного огорчённым голосом.

Броду отчего-то стало слегка не по себе. Вроде бы он и не сказал ничего такого, а дыхание стыда коснулось его сердца.

– Да, ты права. Извини… Скоро будет развилка, там устроим привал и подождем 2-ю группу. Там уже обеспечим связь и координацию.

Связь появилась внезапно. «Канзату» уловил сигналы из параллельного тоннеля. Однако это было не похоже на реплики. Скорее крики и вопли. Раздавшийся почти сразу же сильный взрыв еще больше убедил всех, что со 2-й группой приключилась беда.

– Вили, бери 2-х бойцов и следуй как и я со своими вдоль тоннеля. ЭМИ-ружья на изготовку. Медикам не высовываться, не терять нас из виду. Вперед!

«Канзату» нырнул в проход и едва вписался в поворот, чтоб не задеть стену канализации. Брод старался везти его аккуратно, но тоннели местами сильно изгибались, а фонари дрона оставляли желать лучшего, выхватывая лишь маленькие участки пространства. Мощные прожекторы «Канзату» годились скорее для дальнего освящения темных участков, нежели движения по узким и петляющим тоннелям. Завернув за очередной угол тот словно налетел на преграду и исчез. «Ну, вот и все. Дальше сами». Выйдя медленно и аккуратно за угол в глаза ударил свет. Большая воронка, образовавшаяся после взрыва чего-то тяжелого, пропускала неяркий свет парпландского дня внутрь канализации. Всюду виднелись останки 2-й группы. Медики просочились через бойцов Брода и обступили чудом выжившего на половину разрубленного бойца, помогая поднять обрубок еще живого тела и отнести назад.

– Что тут случилось? – спросил Вилиант.

– Взорвалось что-то тяжелое. Похоже на мину, но точно не скажу.

Брод осмотрелся внимательно.

– Не выходите на открытое пространство! Всем держаться возле стен! – прокричал он в нейро-эфир, но было поздно.

2 медика из группы Кристал вышли к центру, чтоб поискать еще выживших среди груды обломков, рухнувших сверху. Очередь из разогретых стержней тут же ударила по одному из них. Голова лопнула как пузырь с жидкостью, покрывая кровавой пеной все вокруг. Женское тело, как подкошенная травинка, упала на грудь. Внутри Брода всё похолодело от увиденного. Сверху вниз тут же прыгнули 2 «Гиены», вооруженные подобными легкими РРП-пушками. Брод выстрелил в ответ из ЭМИ-ружья и тут же отправил одну из «Гиен» в нокаут.

– У кого гранаты! Одну на верх сейчас же! – приказал Брод, продолжая стрелять электромагнитными импульсами в надежде подцепить 2-ю «Гиену», которая, используя мусор и обломки в середине воронки, изрыгнула струю раскаленных стержней в ответ. Огненный длинный веер буквально разорвал двух бойцов, бывших с Вили. Вверх из канализации через большую дыру полетели ЭМИ-гранаты. Послышались короткие завывания и дрожания воздуха, однако более ничего не было. Брод подался вперед и нырнул за кучу мусора с другой стороны. Прямо спиной к нему притаилась «Гарпия», которая спряталась тут же для перезарядки. «Ну, вот и все, гадина». Брод разрядил ЭМИ-ружье в упор прямо в щель между дисками головы, чтоб гарантировать уничтожение дрона.

– Всем назад! Сомневаюсь, что их тут только 2!

Группа из 4-х бойцов стала пятиться обратно.

– Если даже кто-то там и остался, мы им уже ничем не поможем

В качестве подтверждения его слов послышались звуки падающих металлических предметов на кучу обломков, которые они мгновение тому оставили, чтоб свернуть обратно за угол, откуда пришли.

– Работаем по парам, как только что-то вылезает из-за угла! Узкие проходы и повороты, их ахиллесова пята! – принялся громко распоряжаться своей группой Брод в нейро-эфире.

Его бойцы быстро разбились на пары и заняли позиции вдоль стен.

– Приготовиться! … Ждем! – послышался его приказ в нейро-эфире, когда послышались отчетливые звуки лязганья и сервоприводов.

– Брод, есть еще 2 гранаты, но они простые, термо-ударные – вылез в нейро-эфир Вили.

– Метнешь их по команде! … Остальные цельтесь в щель между дисками, иначе им наши ЭМИ, что дробинки!

Группа из 5-и дронов появилась из-за угла внезапно. Тут же им на встречу полетела граната и послышались воющие звуки электромагнитных разрядов. 2 дрона упали сразу же. Один потерял конечности в результате взрыва. Их оторвало ударной волной. 2-й попал под перекрестный огонь сразу 2-х ЭМИ-винтовок. Вспышки ответных лазерных импульсов разрезали мрак тоннеля. Один из бойцов, что был по левую руку Брода, громко и пронзительно закричал. Вместо ноги у того дымился обрубок выше колена. На руке же отсутствовало сразу 4 пальца.

– Медики! … Вили давай 2-ю гранату!

В воздухе, отражаясь от вспышек лазеров, мелькнул металлический круглый предмет. Звякнув о стену канализации он упал прямо под парочкой свеже выскочивших дронов и детонировал. Глухой удар, и взрывная волна тут же раскидала их, как головешки, в том числе и в сторону обороняющихся. Брод едва устоял на ногах, а вот два бойца правее завалились, но откатились назад, получив удары металлическими туловищами. «Дроны слишком близко от нас! Еще бы метр, и собирали бы свои кости!».

– Всем! Спиной 5 шагов назад! Залп по моей команде! … Огонь!

3 дрожащих импульса метнулись в сторону растерявшихся дронов. Взорвавшаяся граната сильно повредила еще одного из них, а вот последняя парочка попала под одновременный огонь ЭМИ-винтовки Вили и «лазерки» Брода, который быстро сменил оружие, не тратя драгоценное время на перезарядку. Дроны рухнули, сраженные электромагнитными импульсами. Последнего Брод почти идеально ровно разрезал на две половинки. Подавшись вперед он лично добил оставшихся трепыхающихся с оторванными конечностями, завершив тем самым окончательный разгром. Наступила тишина. К пострадавшим из его группы тут же приступили медики.

– Раненый пришел в себя и сказал, что у них там за спиной осталась галерея с большим количеством гражданских без охраны – услышал он у себя за спиной знакомый женский голос.

– Так зачем же они всей толпой полезли вперед, если у них гражданские в тылу!? – возмутился Брод, – Надо было разведку послать для установки связи!

– Я не знаю. Он не пояснил – совсем раздосадовано проговорила Кристал.

Брод дал знак рукой, чтоб все замерли. Его экзо-костюм имел неоспоримое преимущество перед тактической броней обычного пехотинца локальных сил обороны. Как минимум Броду не нужно было использовать фонари, чтоб видеть в темноте. Он неспешно подался чуть вперед. Убрал за спину ЭМИ-ружье и вскинул на плечо лазерную винтовку Патруля. Главным ее отличием была точность стрельбы и дальность поражения. ЭМИ-излучатель был хорош на 50-60 метров. Далее же его луч сильно рассеивался и уже не представлял опасности для дронов. Шагнув за угол, Брод снова оказался на краю тоннеля с пятном света на конце. Однако на этот раз все было тихо. Он использовал свои ускорители, чтоб приблизиться к воронке как можно более быстро и бесшумно. Ему, как казалось, это удалось. Хотя больше походило на то, что звено дронов было успешно и полностью ликвидировано его группой. Оставалось лишь выяснить, откуда взялась такая крупная воронка. Его голова, защищенная экзо-шлемом, высунулась наружу и осмотрелась. Кругом стояли полуразрушенные дома и другие постройки. Где-то вдали виднелся небольшой просвет с перекрёстком. Было тихо, даже слишком тихо.

– Вили, собери всех, и аккуратно выдвигайтесь через воронку в обратную сторону к галерее, указанной первой группой. Надо забрать мирных и увести их от туда.

Посылая приказы в нейро-эфир Брод, не переставая, осматривал поверхность. Через просвет перекрестка он заметил движение. Сначала он подумал об очередной группе дронов, но звуков почти не было. Некто перемещался очень тихо, почти ползком. «Это человек!». Осознание, как током прошибло его. Сенсоры экзо-костюма уловили очень неуклюжие движения. «Куда же ты лезешь, дурень! Стой, где стоишь!».

– Вили, попроси медиков отрядить мне одного. Впереди вижу движение. Похоже, еще кто-то из выживших.

– Понял, командир.

Брод дождался, когда темная фигура снизу из канализации займет положение левее его плеча. Не поворачивая головы он сказал:

– Ты его не видишь, зато я вижу… Он или ранен или истощен… Давай за мной след в след. Интервал 5 шагов. Ясно?

– Да! – послышался все тот же знакомый женский голос в ответ.

– Кристал, извини, но я ожидал кого-то по сильнее тебя… Может ты останешься? Это очень опасно.

– Ты просил медика, я медик! … Веди нас! – тот час ответила она.

Брод быстро метнулся к ближайшему обломку стены, оставляя позади себя звуки хруста камней и мусора, на который наступал. Кристал, выждав пару секунд, метнулась за ним, в точности повторяя движения. «Хм… А она прыткая… А рост небольшой тут скорее плюс». Забравшись на небольшую завалившуюся стену, Брод прополз несколько метров втискивая свою тушу в щель между стеной и полом бывшего некогда жилого 3-этажного дома. В какой-то момент, он понял, что застрянет, а выходить через просвет, не осмотревшись, было опасно.

– Крис, попробуй пролезть тут. Сможешь? – обратился он к ней через нейро-линк.

Та, не отвечая, аккуратно по-пластунски подалась вперёд. В какой-то момент снаружи остались лишь ее ноги. Его сенсоры заметили, что ближе к середине щели она выгнулась и перелезла в развилку повыше. «Хоть бы не застряла».

– Брод, я кажется застряла – послышался сдавленный ее голос в уме словно та без ведома прочитала его мысли.

Он глубоко вздохнув полез следом за ней. Пришлось использовать усилители рук и ног, чтоб слегка расширить щель. Послышался глухой звук крошащегося сухого строительного нано-раствора. Плита поддалась и немного сместилась. Небольшое облако пыли заволокло всю разрушенную постройку по кругу. Зато Кристал наконец смогла протиснуться дальше.

– Крис, прошу тебя, аккуратно… Слишком много шума. Мы привлекаем к себе внимание.

Он двигался вслед за ней, расширяя проход силой своего экзо-костюма. Ее худоба и маленький рост помогали быстро втискиваться в достаточно узкие места развалин. «И как ей не страшно? А если снова застрянет? А если я не смогу помочь?»

– Брод, отсюда хороший вид на перекресток, но видимость из-за пыли немного не очень…

– Подожди чуть-чуть. Сейчас пыль уляжется – попросил он ее.

Не прошло и пары минут, как она вышла на связь снова.

– Вижу людей! 1, 2, 3, … 9 человек! Это семья! Все изможденные! … Брод, там дети! 2-е совсем маленькие! … Господи Боже мой, какие они худенькие! … Мы должны им помочь!

Брод попытался двинуться дальше, используя мощность костюма дозировано, но ничего не выходило.

– Кристал, скажи, ты выбралась из щели? Я могу отпустить балку?

– Да… Я в небольшой комнатке… Пока все тихо…

Брод попробовал снова сдвинуться, но ничего не вышло и на этот раз.

– Эти люди идут не туда! Они удаляются! Надо что-то сделать срочно!

– Крис, я не могу… Застрял! – простонал по связи он ей в ответ.

Не успел Брод договорить, как услышал звонкий женский голос напарницы, которая звала людей с улицы, крича во всё горло.

– Крис! Что ты делаешь! Немедленно замолчи! – приказал он ей через нейро-линк.

К ее голосу внезапно подмешался звук металлических лязгов сразу нескольких пар ног. Их нельзя было спутать ни с чем кроме того, о чем Брод даже не хотел думать.

– Они меня услышали! Какие молодцы! … Идут сюда! … О, нет! – послышался голос Кристал в уме.

Брод принялся раскачивать свой экзо-костюм дозированно прибавляя и убавляя мощность на пневмо-форсунки спереди и сзади. Плита над ним задрожала и слегка поддалась. Пользуясь ее ослаблением, он добавил мощности на ноги и словно бутылка из пробки вкатился в небольшую комнатку, где его ждала Кристал. Сходу, он сбил ее с ног и упал «лицом» прямо ей на живот. Кристал крикнула от боли. Он тут же вскочил и ударился макушкой шлема об потолок или скорее покосившееся перекрытие, ставшее на время импровизированным потолком.

– Кристал, прости… Я не мог по другому – залепетал он.

Она, скрутившись калачиком буквально на пару секунд, так же быстро разогнулась. Броне-пластины на ее груди и животе были немного примяты. За окном послышался сильный крик и вопли. Кричали женщины, которые, заметив голову Кристал в проеме, теперь изо всех ног бежали в ее сторону. Брод выглянул наружу и увидел пару «Гурий», который в два прыжка очутились на огневой позиции. Он попытался их опередить, но лазерной винтовки не оказалось за спиной. «Эх! Похоже излучателя мне больше не видать!». Брод выхватил бластер и выстрелил навскидку, скорее не попасть а просто привлечь внимание.

– Все в яму! Быстро! Упали, где стоите! – громко и басовито прокричал он через проем.

«Гурии» тоже заметили его. Длинная очередь из раскалённых стержней словно отбойный молоток ударила по крыше, и стене через проем. Брод едва успел повалить Кристал, накрыв ее своим крупным покрытым броней телом. Он прямо ощутил как 2 раскаленных вольфрамовых стержня полоснули по касательной его бок, высекая искры. Это отработал по нему второй дрон. «А вот теперь моя очередь». Брод выломал кусок полуразрушенной стены, спрыгнул вниз прямо к тому месту, где находилась группа из 9-и человек, и выстрелил из бластера. «Гурии» успели прикрыть свои уязвимые места сведя полусферы на голове. Однако и Брод это понимал, поэтому сместил прицел пониже. Вспышки бластера полоснули коленные сочленения обеих ног у одного, потом у 2-го дрона. Обе головешки, рухнув на крошева и обломки, кубарем скатились куда-то за кусок стены, что был через дорогу.

– Крис, сюда! – крикнул он ей, используя связь.

Он помог женщинам встать и, схватив сразу 2-х самых маленьких детей, закинув их на плечи, устремился к той самой расщелине, через которую планировал разведывать сначала. Кристал спрыгнула за ним, но неудачно. Ее резкий крик вынудил того обернуться. Ее лодыжка в месте сочленения броне-пластин ботинка и голени была слегка неестественно изогнута. Брод вернул заплакавших от испуга ребятишек родителям и жестами указал, куда им нужно идти. «Ох, Кристал-Кристал». Он схватил ее как куклу под пояс и выпрыгнул из ямы используя ускорители. Грохот где-то за спиной донесся внезапно. «Это еще что!?». Яркий синий луч среднего излучателя, как вспышка голубой звезды где-то в темноте космоса, полоснул совсем рядом и моментально превратил в пар двух гражданских, мужчин лет 20 и 45, что замыкали группу. «А, что б тебя!» Приличный кусок стены просто растворился в облаке пара вместе с фигурками людей. Брод перебросил почти невесомое тело девушки за стену, где ее тут же дрожащими руками приняли люди. Женщины кричали от ужаса и страха, но Кристал, не обращая на то внимания, принялась объяснять, что делать.

– Крис, укажи им путь ко входу в канализацию! Я попытаюсь отвлечь и задержать!

Брод говорил уверенно, однако сам пока понятия не имел, что именно сожгло двух гражданских. По цвету и характеру импульса он догадался, что это уже ни разу не пехотный излучатель дронов, а штука куда более мощная. Виновник не заставил себя долго ждать. Термоударное копье вонзилось туда, откуда Брод только что прыгнул в сторону, чтоб увести опасность от гражданских. Поднявшийся столб пыли и крошево от разрушающейся стены на время скрыл его из виду.

3.5-метровый 15-тонный «Гладиатор» встал у разбитой поверхности, наблюдая как группа людей пытается изо всех сил покинуть опасную зону. Он замешкался на некоторое время, решая, видимо, кого ему атаковать в первую очередь. «О, нет! Только не это!». Все решали мгновения. «Гладиатор» вывернул торс и изготовился отстрелить мины в сторону гражданских. Брод, будучи в воздухе, развернулся и метнул термо-ударную гранату прямо тому на голову.

Бэнг! Сильный удар волной накрыл робота и отвлек его от группы людей. Он стремительно развернулся и метнул обе мины в сторону Брода. Тот ждал этого больше всего на свете. Мины, промазав, улетели куда-то за стену и там оглушительно взорвались, не причинив ему вреда. «Эх, винтовку потерял!». Он выстрелил из бластера метя в сочленения на руках и ногах, но тому его старания были, что укусы комара. «Спокойно, Брод, это всего лишь «Гладиатор». Он неуклюж и слаб против пехоты, если конечно та не кучкуется». Голос Джима приободрил его и подкинул идею. Перемахнув за стену того самого заваленного дома, Брод облетел его с другой стороны. Он зажал в свободной руке электромагнитную эм-ку и снова, пыхтя и «тужась», залез в щель, которая вела внутрь комнаты. «Гладиатор» действовал по «инструкции», что воодушевило Брода еще больше, потому что это означало, что там не живой пилот, а ИИ. Сильный удар тяжелым кулаком «подтолкнул» его глубже, и он снова оказался внутри той самой небольшой комнатки на 2-м этаже. Робот, не зная, что у этой заваленной конструкции есть другой выход принялся сосредоточенно выжигать отверстие своим лазером, превращая в пыль блоки и куски твердого засохшего нано-раствора. В какой-то момент перекрытие задрожало и частично обвалилось. В образовавшемся отверстии в облаке пыли и крошева мелькнула верхняя часть торса «Гладиатора» с основными сенсорами. Не долго думая он замахнулся термо-ударным копьем и вогнал его внутрь, метя в специально позировавшего ему Брода. Раскаленное лезвие зашипело, разрезая камень и перекрытия. «Ну, вот ты и попал!». Пригнув голову Брод оттолкнулся от пола комнаты и ударился плечами в потолок.

Стена задрожала, затрещала и с грохотом обрушилась на ставшее затухать разрядившееся лезвие клинка робота. Сам Брод успел выскочить через окно до того как вся конструкция обрушилась на так неудачно воткнутую руку робота. Брод облетел застрявшую тушу вокруг и, не теряя ни секунды, опустил электромагнитную гранату ему прямо в «колодец» пневмо-миномета. Вжинг! Звук детонации эм-ки Брод скорее ощутил своей правой рукой, чем услышал. «Гладиатор» дернулся еще раз и замер. На какое-то мгновение повисла мертвая тишина.

Только теперь до него донесся сдавленный стон Кристал в нейро-эфире.

– Крис! Почему ты еще здесь!? Где гражданские!? – взволнованно отозвался Брод.

Чуть поодаль на разбитых обломках стены лежала Кристал. Ее броне-костюм был белый от пыли нано-раствора. Левую ногу придавил крупный кусок плиты.

– Это та самая нога, да?

Брод подскочил к ней, тут же приподнял плиту и аккуратно убрал в сторону. Нога Кристал была неестественно вывернута на уровне лодыжки. Тактический ботинок разбит, и ферро-пластина торчала наружу.

– Болит? – спросил он ее, пытаясь аккуратно ощупать ногу.

– Замедлитель у меня в сумочке на бедре… Вколи… Да, вот сюда.

Сказав, она глубоко и облегченно вздохнула и откинула голову назад.

– Крис, тебе нужно срочно вернуться в тоннель! А мне собрать вещи и разобраться с трофеем!

Еще произнося фразу он уже приподнял ее на руки, чтоб отнести, но Крис будто специально застонала от боли.

– Я не хочу туда одна! Я останусь с тобой! … Мне уже лучше. Я сейчас смогу встать сама, только костюм жмет очень.

Теперь Брод заметил, что броне-пластина на животе была сильно продавлена внутрь еще тогда после его неудачного падения ей на живот. Со стороны могло показаться, что тело под ней раздавлено полностью. Это его очень сильно обеспокоило.

– Доспехи надо снять срочно! – приказал он ей.

Он хотел было помочь, но Крис снова застонала от боли и оттолкнула его.

– Я сама! … Ты иди займись своими делами! – резко выдала она ему в ответ.

Используя магнитную дорожку перчатки, Брод вернул эм-ку из колодца миномета «Гладиатора» и на ходу подобрал ударную. Его лазерная винтовка валялась там же среди кусков разбитой стены. Используя ее по назначению он разрядил почти всю батарею, чтоб проплавить место примыкания люка с броне-пластиной. Далее в ход пошли усилители мускул самого экзо-костюма. Как и ожидалось кокпит оказался пустым. «Гладиатором» управлял ИИ, который теперь уже никак не мог влиять на работу машины.

– «Ну, что, Джим, сможем подключиться?» – спросил он сильно волнуясь.

– «Задумал затрофеить «Гладиатора»? Годное дело! Дерзай!»

Брод приложился правой рукой к панели кокпита и ощутил у себя в голове легкое щекотание, словно некто водил прямо у него под корочкой птичьим пером.

– «Не торопись. Робот все равно в отключке».

Просунувшись внутрь, он использовал механический тумблер, чтоб стартануть машину. Мех-доспех вздрогнул и активировался. В какой-то момент Брод увидел явственно в уме пригласительное меню взломанной панели управления боевой машины и отдал команду кокпиту открыться полностью. В это же время чьи-то руки крепко обвили ему шею так, что он чуть не упал прямо возле открывающейся кабины робота. От неожиданности он даже растерялся.

– Это ты его, Брод!? Вот это да! Расскажу остальным, не поверят!

На больших глазах Кристал сверкали слезы радости. Ее чумазое лицо словно свет далекой звезды озарила красивая улыбка. «Фуф. Если улыбается, значит ничего страшного с ранами».

– Крис, подожди. А как же нога? … И где твой шлем?

Только теперь Брод обратил внимание, что она была без шлема. Он поднял забрало, чтоб посмотреть на нее живыми глазами. На ней не было не только шлема, но и ботинок, и брони на ногах. Лишь на груди и плечах болтались защитные латы, которые она видимо не успела еще снять. Ее реакция была слегка заторможенная. Зрачки глаз увеличены, словно она впервые увидела «белый свет» и всему удивлялась. Боди-сюит у нее на животе был сильно изодран и местами обнажал небольшие кровоподтеки голых бедер и живота. Брод, заметив это, невольно смутился.

– Ой! Не смотри так на меня! … Может, я не такая красивая, как ты ожидал… Уж какая есть.

– Нет, Кристал, что ты! Я из-за другого! … Ты вколола еще замедлитель, да?

– Да… Знаю, что не надо было этого делать, но боль была невыносимая – виновата ответила она.

Он заметил, что ее неестественно вывернутая нога больше не докучала при движении, хоть она и выглядела нелепо. Брод, придерживая ее за талию, уложил на спину и достал из сумочки полимерный фиксатор. Резким движением, невзирая на вскрикивания, он ввернул конечность обратно и зафиксировал ее.

– Так тебе будет легче ходить… Нагрудник наверное тоже сними… Я не буду смотреть… Полезай сразу в робота… Вдвоем в доспехах не поместимся, я свой тоже сниму. Брод упаковал свой экзо-костюм внутрь карго-секции машины и остался в темно-синем комбинезоне локалов. Он нырнул внутрь кокпита вслед за Кристал. Его правая ладонь в темноте случайно легла на ее ягодицу.

– Ой! Твоя рука!

Кристал лишь хихикнула и подвинулась в сторону. Брод потер ладонь, будто ушибленное место и нащупал рукой нейро-шлем под панелью управления. Он натянул его на голову и погрузился в контроль за машиной. Зажатую руку робота удалось извлечь не сразу, но при помощи кулака другой руки. «Гладиатор» был весьма хорош для таких вот развалин. Вдобавок Брод имел некоторый опыт управления им, потому что машина эта была одна из самых распространённых среди всех ГОК-вских «игрушек».

– Пристегни нас, Крис. Лучше если мы с тобой будем ударяться друг о дружку, чем о стены кабины.

– Как скажешь – ответила она.

Брод знал, что замедлитель воздействовал на организм как сильный успокоитель и антидепрессант. Он так же знал, что Кристал была слишком мелкой и юной для повторной дозы, которую она себе вогнала. Будучи погруженным в нейро-контроль над машиной, он ощутил, как девушка, словно плющ, обвила его тело. Даже сквозь комбинезон он чувствовал тепло, исходящее от нее. «Вот, так бы и провел всю жизнь, не покидая кокпита». Однако сигналы датчиков с машины вернули его «на землю». Впереди двигалась очередная группа дронов. На проекции в его голове все они были отчетливо видны и помечены дружественным зеленым цветом. «Гладиатор» шагнул им навстречу, чтоб, как ожидалось, вступить в бой. Однако в какой-то момент Брод понял, что те его так же не таргетируют, а двигаются на подозрительные движения и звуки. «Ага, узнали значит про вход в канализацию у воронки… Ну, так ловите сюрпризы». Его мех-доспех сделал еще один шаг навстречу, потом чуть развернул торс и отстрелил 2 райнбуредо мины-подкатки. Одна такая мина при удачном попадании могла превратить в фарш всю группу незащищённых людей. Теперь же Брод нашел их весьма полезными, чтоб подрезать конечности «Гиенам» и «Гуриям». Обе мины легли с некоторым интервалом в широкой расщелине ведущей к пробитому входу в тоннель канализации. «Гладиатор», закончив свое дело, расправил плечи и направился в сторону откуда двигались дроны.

– Брод, куда мы идем? Разве нам не на восток надо на встречу с остальными? – послышался голос Кристал по внутреннему каналу связи.

Тот догадался, что она смотрит на проекцию, которую он сам и активировал, когда взламывал управление роботом.

– Мы не можем пока к своим, Крис… Мне надо разобраться, что и как тут контролирует действия дронов… Посмотри на те значки… Видишь, как они умело распределяются. 2 идет вперед, остальные 8 на некотором удалении… Первые – это разведка… Остальные – ударный кулак.

– А разве в этом есть что-то особенное? – тут же спросила она снова.

– Они координируются, а значит есть некий единый центр обработки информации… Мы с тобой, сидя внутри, все это видим, хотя сенсоры должны были уже потерять контакт с этой группой дронов, понимаешь?

– Да… Наверное… Только можно не долго, пожалуйста… Я волнуюсь за тех истощенных.

Сигнал тревоги, прилетевший из-вне, перебил ее. Детонировавшая первая мина унесла с собой пару дронов-разведчиков, вынудив остальную группу изменить маршрут. «Гладиатор» слегка неуверенно шагнул на открытый перекресток и осмотрелся. Вдоль тракта что-то горело. Пасмурное небо с той стороны заволокли черные дымы. С противоположной стороны сенсоры «Гладиатора» выхватили некое удачно замаскированное строение, которое и было им замечено лишь потому, что ИИ робота пометил его специально иконкой.

– Крис, вон там видишь. Это АРЛ мачта связи и контроля… А под ней, бункер… Сейчас попробуем подойти поближе и рассмотреть.

– А тебя не смущают многочисленные значки дронов вокруг? – спросила она его.

– Смущают. Но они пока не обращают на нас внимания. Мы для них свои, понимаешь?

Словно в подтверждение домыслов Брода на проекции отобразились «иконки» входящих сообщений. Это были команды уровня ИИ. Брод тут же дешифровал их. Там был запрос на причину уклонения от маршрута патрулирования. Он, не долго думая, сымпровизировал проблему с источником питания излучателя и послал в ответ. Не успел он сделать своим роботом еще и десяти шагов в сторону АРЛ, как тут же прилетело предписание закончить разведку до заданного квадрата, а потом возвращаться на ремонт.

– Нам тут больше не рады, Крис… Будем выбираться.

Брод направил машину в сторону дымов к основному тракту. То, что он принял за пожары, на самом деле оказалось вялотекущим боем. И радар его уже во всю «пищал» о столкновении на дороге. Группа машин локалов, видимо, попыталась углубиться в пригород и нарвалась на серьезное сопротивление со стороны дронов наемников.

Однако, приблизившись, он обнаружил, что все намного хуже. Над развалинами возвышался 35-тонный 4.5-метровый робот класса «Охотник». На пилонах оружия и конечностях виднелись следы свежей сварки. Пилот внутри был явно не ИИ, потому что импровизировал на ходу. На дороге горели черным дымом 2 разбитых «Спайдервилса». У обочины, раскинув руки и ноги, лежал поверженный «Воин».

«Похоже тут был жаркий бой, и он еще не окончен». В подтверждение его мыслей откуда-то из-за развалин вылетели ракеты в сторону «Охотника». Тот движением некой невидимой силы лихо отправил их куда-то в небеса и тут же прыгнул в сторону залпов.

– Брод, красные значки там, среди развалин, это ж наши, да? Им надо помочь!

– Надо, но боюсь мы не вытащим поединок с этим роботом. Погибнем оба.

– Придумай что-нибудь, ты ж умный! – взмолилась та в нейро-эфире.

Брод развернул своего робота и тут же отправил «Гладиатора» в затяжной прыжок в сторону вражеской машины. «Охотник», тем временем сократив дистанцию до минимальной, лихо атаковал термо-ударным клинком, отправив первый на его пути «квадробот» локалов в путь в один конец. Столб огня и дыма взмылся над пробитой машиной. Объятые пламенем бойцы выпрыгивали наружу и тут же падали замертво.

– «У, какой же ты опасный гад!»

Брод где-то внутри себя ощутил на сколько он с тем пилотом «Охотника» разного уровня опыта. Тот определенно был профи, берег тяжелый пульсар, не растрачивая его на мелочь. Даже ракеты не использовал против слабо бронированных машин. Орудовал клинком, как мясник.

– Крис, я сейчас приземлюсь, присяду и открою кокпит. Ты выкатишься наружу и нырнешь вон в ту расщелину у стены. Ясно?!

Вместо ответа он своим телом ощутил, как лианы ее рук и ног еще плотнее обвили его.

– Нет! Не делай так! Прошу! Не надо! … С тех пор, как Мирэн погибла, я живу только лишь для того, чтоб снова увидеть тебя! Если с тобой что-то произойдет, я не переживу!

«Значит мы с тобой попали. Оба». Он тяжело вздохнул. «Гладиатор», распрямив плечи, встал за спиной у «Охотника» всего лишь в полусотни метров. Тот был сильно увлечен, готовя свой клинок к очередному удару по второму «квадроботу». На этот раз Брод не дал ему закончить. Две мины-липучки, вылетев одновременно, прицепились к его ракетным блокам на плечах прямо у створок выпуска зарядов.

– «Брод, ты близко подошел! ИИ распознает опасность и сообщит пилоту!» – вмешался Джим.

– «Не успеет!»

Средний излучатель «Гладиатора», выдав мощный поток энергии, лизнул тонкую броню сзади и готов был прикончить вражескую машину. Однако «Охотник» в какой-то момент словно инстинктивно почувствовал опасность и резко взмыл в небо. Луч прочертил лишь небольшую борозду от торса до правой ноги робота не причинив тому серьёзного вреда. «Эх, я дурак! Надо было разогнаться и термо-ударным копьем бить! … Ну, сейчас ты просто обязан ударить меня ракетами. Ну же!». Два мощных взрыва в небе ответили на его вопрос. Обе коробки РПУ на плечах «Охотника» детонировали одновременно, отправив робота в неуправляемое пике. Однако пилот был профессионалом своего дела. У самого грунта он подловил машину и совершил посадку на колено. Почти одновременно с этим он вскинул тяжелый пульсар и разрядил его в «Гладиатора».

– Кристал! Прижмись!

Робот Брода выставил впереди себя левую руку с броне-щитом. Яркий оранжевый быстро пульсирующий луч, набрав мощность, просто растворил конечность с толстой защитой, словно ее и не было. На излете он полоснул «Гладиатора» по второй руке, вызвав каскад искр и пара. Кусок чего-то черного большого отделился от конечности и, испуская дым и пламя, упал поблизости. «Это был мой лазер». Осознав, что враг использовал весь основной арсенал, Брод развернул машину и направил ее прочь из боя. «Охотник» ожидаемо прыгнул за ним. «А вот этого ты не ждешь». «Гладиатор» отстрелил две дымные мины в воздух и удаленно детонировал их. Его мех-доспех тут же сменил направление в сторону позиции «квадроботов». Те всё видели, поэтому распознали в нем своего. Обе машины стремительно покидали поле боя.