Две стороны Солнца

Пролог

Каждый видел, как во время грозы, с неба, затянутого тёмными тучами, в землю бьёт сверкающая лента молнии. Ослепительная вспышка, мгновение тишины, раскат грома. Где-то грозы бывают реже, где-то чаще – это, говорят, зависит от климата и рельефа местности. Много от чего зависит… И повсюду люди боятся молнии, ведь попав в сухое дерево или деревянное здание она обязательно вызовет пожар. А может и каменный дом развалить, похоронив под обломками спрятавшихся внутри жителей. Огонь и разрушение – вот о чём думают люди, глядя на надвигающуюся сумрачную стену, вспыхивающую зловещими зарницами. Гром раздаётся всё ближе и ближе, вот он уже совсем рядом… А страшнее всего, если гроза застигнет человека в открытом поле: деваться некуда, а молния непременно находит самую высокую, самую близкую к небу точку.

Однако мало кто слышал, и ещё меньше тех, кто видел молнию, сверкающую на ясном, безоблачном небе. Как такое вообще может быть? Ровно также, как и обычно: внезапная вспышка, тишина, громовой раскат. Случилось нечто непонятное. Редкий свидетель смотрит вверх и ждёт: что же будет дальше? Проходит время, но явление не повторяется. Больше ничего. Возможно, показалось? Нет, не показалось! Молния точно была! Но откуда же она взялась, если на небе нет туч? И во что попала? И почему это произошло? Вопросы остаются без ответов.

Хотя попытки дать их предпринимались. Около пяти веков назад жрец с южного архипелага, в детстве видевший необычную "безоблачную молнию", полжизни потратил на исследования, путешествия и поиск информации, но так и не сумел объединить собранные по крупицам знания в логичную, стройную теорию. Никто и никогда не наблюдал эту странную вспышку дважды. Более того, если верить старинным хроникам, появлялась она не чаще, чем раз в несколько десятков лет и каждый раз в новом месте и при других обстоятельствах. Не было никакой системы: молнию видели в городе и в лесу, в горах и на равнине, утром и вечером, зимой и летом. В конце концов, зайдя в глубины истории до совсем уж легендарных времён, исследователь понял, что он не в силах докопаться до разгадки, и ему не остаётся ничего другого, кроме как сдаться.

И хотя жрец не добился успеха, всё-таки жаль, что свитки с его записями сгорели при пожаре во время одного из рейдов Империи на южные острова. Теперь остались лишь разрозненные легенды, глупые суеверия и нелепые домыслы. Мало ли небылиц барды и сказители способны выдумать? С годами что-то забывается, другое изменяется, третье вовсе возникает из ниоткуда. Например, можно услышать, что странная молния указывает на место, где в земле зарыты сокровища или, скажем, есть золотая жила. В тавернах Ока Минта́ра каждый завсегдатай твёрдо знает: такой клад нашёл некогда знаменитый Па́свик Трактирщик, и именно это впоследствии позволило ему создать могущественную Торговую Гильдию.

Есть и иные истории. Одни говорят, что молния при ясном небе означает гнев Великого Отца, и поражает она человека, не убоявшегося перед взором Его совершить нечто невообразимо ужасное, а прилетает сия священная стрела к нам с самого Солнца. Другие утверждают, что причина загадочного явления – языческие ритуалы друидов и лесных ведьм, и молния исходит из земли к небу, а не наоборот. Некоторые вовсе поминают недобрым словом Тёмных, хотя это – всякому здравомыслящему человеку понятно – полная ерунда, ведь даже дети знают, что никаких Тёмных не существует.

Ну и конечно же большинство жителей Империи видят в любом необычном происшествии злую волю островных жрецов или козни северян из дельты Ми́ры, а народы южного архипелага и Великого болота привыкли во всех бедах винить имперских священников и монахов из Города Солнца. Ничего удивительного здесь нет. Если костёр войны тлеет, то разгораясь, то на время затухая, без малого восемьсот лет – никто не вспомнит точно, с чего всё началось, но каждый будет уверен, что именно враг – источник всех проблем. Люди не хотят разбираться в хитросплетениях истории, они требуют указать виновного и дать простой и понятный ответ на любой самый сложный вопрос. Никто не хочет замечать мелких деталей… А ведь любая незначительная деталь в условиях задачи может в корне изменить и процесс решения, и конечный результат, и судьбу мира. Например, молния, ударившая в определённое время в определённое место.

Глава 1

Ранним утром по дороге от Серебряного моста к Развилку шёл человек. Одежда на нём была самая обыкновенная: чёрный дорожный плащ с капюшоном, застёгнутый у горла на булавку, высокие кожаные сапоги и тёмно-серая вязаная шапочка, из-под которой в нескольких местах выбивались пряди светлых волос. Когда встречный ветер немного сдувал в сторону полу плаща, удавалось разглядеть, что под ним путник носит кожаные штаны и куртку, какие можно увидеть на любом охотнике в лесах к востоку от Ока Минтара. Сходство с охотником усиливал также длинный лук, висевший за спиной на лямке, перекинутой через плечо. На вид мужчине было около двадцати, хотя небритая уже как минимум десять дней и теперь стремительно завоёвывающая нижнюю часть лица борода вполне могла добавить пару лет к его истинному возрасту. Впрочем, бороды в этих краях тоже вовсе не редкость.

Но обычным путник казался лишь на первый взгляд; стоило присмотреться чуть повнимательнее, и глаза легко находили некоторые особенные детали: например, длинные кинжалы с эфесом тонкой и дорогой работы в ножнах на внешней стороне бёдер обеих ног. Откуда подобное оружие у простого охотника? Ему больше подошёл бы широкий нож для разделки дичи и снятия шкур… Кроме этого удивляло полное отсутствие у путешественника какой-либо поклажи: нет ни заплечной торбы или сумки, ни даже маленького узелка с едой. Только оружие. Стрел для лука, правда, тоже не было.

Но сильнее всего обращало на себя внимание выражение лица путника. Так искренне улыбаться наступлению нового дня могут лишь люди, свободные от любых обязательств, не зависящие ни от чего и ни от кого и полностью уверенные в том, что какие бы трудности этот день не принёс, они с лёгкостью решат все проблемы, преодолеют все препятствия и отправятся дальше, навстречу следующему дню и новым приключениям.

Да, Ти́вар – именно так звали путника – был вполне доволен собой. И хотя события, приведшие его сегодня на эту дорогу были не слишком приятными, он улыбался. Не расстраивала Тивара ни потеря лошади, расстаться с которой ему пришлось, чтобы направить преследователей по ложному следу, ни ночёвка в мокром после вчерашнего дождя лесу где-то между Серебряным мостом и Домом охотника, ни даже то, что во время ночёвки он не разжигал костра из-за опасения быть обнаруженным. Путник улыбался и чувствовал себя уверенно, хотя и не собирался лишний раз рисковать.

К полудню или чуть позже Тивар надеялся дойти до города, где можно будет отдохнуть и восполнить все затраты, а пока ему оставалось просто двигаться вперёд, наслаждаясь красотой просыпающегося мира, теплом восходящего солнца, пением птиц и запахом весеннего леса. Радоваться жизни в любом случае лучше, чем думать о том, что ты не ел со вчерашнего утра, сапоги промокли и начинают натирать ноги, а вокруг неизвестный и в общем-то враждебный мир, где ты один на один с судьбой, и в момент опасности никто не придёт к тебе на помощь.

Тивару нравилось путешествовать. И неважно, что в этот раз путешествие оказалось вынужденным и вдобавок совершенно неожиданным. Видеть незнакомые земли и города, любоваться яркими красками природы, слушать рассказы местных жителей и постоянно узнавать что-то новое – с недавних пор это стало во многом смыслом жизни Тивара. Такой смысл уж точно лучше, чем каждодневная борьба за существование – чаще всего не слишком-то долгая, – которую вели его собратья по ремеслу в Оке Минтара. А других смыслов он для себя пока не нашёл.

Наблюдать за лесом было интересно, а внимание к деталям являлось профессиональной привычкой Тивара, поэтому он, подобно лесному охотнику, на которого хотел походить, видел вокруг себя куда больше, чем заметил бы иной путник: следы животных, пересекавших дорогу, птиц на деревьях, места, где прохожие останавливались на привал, отпечаток ноги в лепёшке лошадиного навоза, заброшенный кем-то в канаву рваный сапог… Все тропинки выглядят по-разному, если хорошенько присмотреться, вопрос только в том – нужно ли вам это? Тивар считал – совершенно необходимо. Только сосредоточенность и наблюдательность помогут вовремя услышать приближающийся конский топот и обеспечат тебе пару дополнительных секунд на то, чтобы спрятаться в кустах или за деревьями. Юность в трущобах Ока Минтара преподала Тивару важный урок: иногда и один миг промедления может стоить жизни.

Однако того, что случилось далее, Тивар не ожидал…

Мощная вспышка света разрезала небо слева от дороги, и спустя долю секунды жуткий громовой раскат чуть не сбил путника с ног. Краски мира поблекли, всё вокруг сделалось каким-то серым. Тивар удивлённо заморгал, и в его глазах начали размножаться изломанные вертикальные линии. После оглушительного удара всё вокруг затихло, казалось, мир словно онемел. Через некоторое время Тивар понял, что в действительности это он сам ненадолго потерял слух. Теперь звуки и цвета понемногу возвращались. Снова поглядев налево, он поёжился. Тивар мало чего боялся и, конечно, не боялся грозы, но, увидев молнию настолько близко, ты сразу же начинаешь воспринимать её несколько по-иному. Наверное, следовало просто обойти это место стороной, но в памяти внезапно всплыла история, услышанная пару лет назад в маленькой таверне его родного города, и любопытство заставило Тивара свернуть.

Тем не менее он не спешил. Постоянно останавливаясь и прислушиваясь, Тивар медленно двигался по направлению к предполагаемому месту удара. Пройдя примерно половину пути и в очередной раз решив осмотреться, он уловил какой-то едва заметный шум впереди. Реакция была мгновенной: не издав ни единого звука, Тивар оказался в ближайших кустах и, вынув свои кинжалы из ножен, затаился. Шум быстро приближался, и первоначальная настороженность путника сменилась ощущением нарастающей паники, когда он осознал, что кто-то не разбирая дороги ломится сквозь заросли прямо на него. До боли стиснув пальцы на рукоятях кинжалов, замерев, даже перестав дышать, Тивар приготовился сражаться за свою жизнь.

Но драться не пришлось. Через несколько показавшихся ему вечностью мгновений из-за деревьев, с жутким треском ломая ветки и поскальзываясь на влажной траве, выбежала девушка в одежде охотницы и, не заметив Тивара, пронеслась мимо ровно в том направлении, откуда он только что явился. Белое словно полотно лицо девушки искажала гримаса неописуемого ужаса. Спустя какое-то время поднятый ею шум затих вдали. Больше ничего не произошло. Беглянку никто не преследовал.

Тивар, всё ещё сжимая кинжалы в руках, вышел из кустов. Может быть, стоит вернуться на дорогу и не лезть на рожон? Рвануть вслед за охотницей и не испытывать судьбу? Вероятно, так и следовало поступить, но он повернул прочь от дороги и двинулся прежним курсом – туда, где ударила в землю молния. Тивару стало стыдно: испугался девчонки, которая к тому же сама боялась до полусмерти! Он твёрдо решил выяснить, что случилось впереди. К тому же любопытство брало своё: Тивар знал, что если он сейчас уйдёт, то потом непременно будет жалеть.

Между деревьями наметился просвет, и путник вышел на край небольшой поляны. Осторожно выглянув из-за кустов, Тивар заметил в центре прогала, шагах в двадцати от себя, круг выжженной земли чуть больше человеческого роста в диаметре. Видимо, именно в это место попала молния. А на противоположной стороне поляны…

Прислонившись спиной к дереву и опустив голову на грудь, на траве сидел человек. Одет он был в кожаную куртку с укороченными рукавами и мешковатые штаны, заправленные в невысокие сапоги. Присмотревшись получше, Тивар заметил выглядывающую из-за спины длинную рукоять клинка и необычной формы наруч на левом предплечье. Незнакомец, похоже, был без сознания.

– Эй, ты живой? – позвал Тивар выходя из укрытия.

Человек медленно поднял голову и открыл глаза. Казалось, он смотрит сквозь Тивара на что-то у него за спиной, зрение его не фокусировалось, как у пьяного или оглушённого ударом по затылку. Незастёгнутая куртка разъехалась на груди, обнаружив лёгкую кольчужную рубаху.

– Вижу – живой, – сказал Тивар и, вспомнив, что до сих пор держит в руках кинжалы, убрал их в ножны.

В своём нынешнем состоянии незнакомец явно не представлял опасности. Возможно, его ограбили? Ранен он вроде не был… Чего испугалась та девушка?

– Ты… кто? – спросил хриплым голосом сидящий, всё также глядя куда-то в пустоту.

– Меня зовут Ва́тти, – ответил Тивар. – Я охотник. А кто ты?

– М-ммм… – простонал незнакомец. Поднеся руки к лицу, он уставился на свои ладони: – Что со мной случилось? Ничего не помню…

– Что случилось? А мне откуда знать? Я только пришёл.

Тивар подошёл ближе и разглядел мужчину получше: около тридцати лет, светло-рыжие волосы, голубые глаза, пятидневная щетина на чуть впалых щеках и подбородке, более тёмная, чем волосы на голове. Ничего необычного.

– Ты молнию видел? А девчонку-охотницу? – спросил Тивар.

Выражение лица незнакомца выдавало напряжённую работу мысли. Закрыв глаза руками, он откинул голову назад и прислонился затылком к стволу дерева.

– Я очнулся на этой поляне… Лежал на спине, – произнёс он, скорее разговаривая с самим собой, чем обращаясь к Тивару. – Девушка… Да, я открыл глаза и поднял голову. Всё расплывалось… Сейчас тоже расплывается, но уже меньше. Она закричала и бросилась бежать. Туда… или туда? Потом я поднялся… Что было до этого? Ничего не помню…

Тивар продолжал разглядывать сидящего перед ним человека. Его внимание привлекал необычный наруч на левом предплечье незнакомца: кожаное основание полностью закрывало руку от локтя до запястья, а с внешней стороны имелась толстая металлическая пластина, густо усеянная царапинами, вдоль которой параллельно друг другу шли три ряда небольших сглаженных шипов. Во время своих странствий Тивар вроде бы слышал о воинах с такими наручами. То ли это символ какого-то клана, то ли знак принадлежности к отряду наёмников… А может и что другое – точно он не помнил.

Незнакомец тем временем поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, ощупал спину и висящие на ней ножны с длинной саблей.

"Нельзя его здесь бросать, – подумал Тивар. – Он, похоже, даже приблизительно не представляет, где сейчас находится".

– Идти сможешь? Могу проводить до города, – Тивар указал на восток. – Дом охотника в той стороне. Вместе веселее. И безопаснее.

Незнакомец кивнул.

Тивар снова посмотрел на центр поляны, где всё также чернел круг выжженной земли.

– Только ты уж извини – придётся немного задержаться. – Он оглянулся вокруг в поисках подходящей палки. – Хотелось бы всё-таки проверить кое-что…