Следуя за судьбой

Пролог

Из замка вышла девочка лет десяти и быстро направилась в сторону хозяйственных построек. Несмотря на моросящий дождь, она смело бежала по лужам, не боясь запачкать свое самое лучшее зеленое платье, по ходу движения выдергивая из волос ярко-медного цвета шпильки и бросая их на землю. Зеленые глаза девочки были полны слез, но она изо всех сил их сдерживала и недовольно бормотала что-то себе под нос. Добравшись до сарая, она с трудом приоткрыла дверь и быстро проскользнула внутрь. В помещении было темно. Двигаясь по памяти, девочка дошла до дальнего угла и осторожно присела на колени. Пошарив рукой вдоль стены, она нашла лампу и зажгла ее. Неровный тусклый свет озарил сонные и безумно преданные глаза ее любимой собаки. Девочка протянула руку и потрепала ее по голове:

– Прости меня, бродяжка, я забыла принести тебе лакомство.

Собака сочувственно лизнула руку хозяйки и с огромным энтузиазмом взялась за щенят. Девочка задумчиво наблюдала за процессом и мыслями возвращалась в тот день, когда подобрала свою любимицу. Это было в начале лета: она вместе с двумя старшими братьями и отцом возвращалась с ярмарки, ехала в телеге, обложенная покупками, и радостно их перебирала. Средний брат Эдвард сидел на козлах и пел ей какую-то непристойную песню, которую услышал в столице, когда отец впервые взял его с собой. Отец и старший брат Колл верхом скакали впереди и о чем-то бурно дискутировали. Вдруг ее внимание привлекло движение на обочине дороги, девочка присмотрелась и увидела в траве непонятное существо, в глазах которого было столько боли, что у нее кольнуло в груди.

– Эд, останови телегу, пожалуйста.

– Тебе что, приспичило? – нахмурился брат.

– Нет, посмотри туда, там что-то в траве, – она указала рукой в направлении существа.

Эд натянул поводья, и его сестра тут же спрыгнула с телеги.

– Милли, стой, подожди меня! – кричал ей вдогонку Эд, но девочка уже стояла перед существом и смотрела в его испуганные глаза.

Вблизи она разглядела, что это очень грязная, худая и сильно побитая собака. Ее шерсть была вся в комках засохшей грязи, а морда – в крови. Девочка присела перед собакой на корточки и протянула руку.

– Не трогай ее, Милли, вдруг она заразная или еще хуже, бешеная, – прошептал над ее ухом Эд.

– Сам ты бешеный, посмотри, ее просто сильно побили, и она боится, – ответила девочка, продолжая потихоньку, чтобы не вспугнуть, тянуть к собаке руку.

– Милли, не надо, если она тебя укусит, мама с меня три шкуры спустит, – Эд попытался отвести руку девочки, но в этот момент собака зарычала. Брат резко отскочил и случайно толкнул сестру в спину. Девочка упала на колени и руками уперлась в землю прямо перед мордой собаки. Та осторожно, будто боясь ее напугать, лизнула ее руку и тут же отпрянула в сторону.

– Маленькая моя, не бойся, я тебя не обижу, – прошептала девочка и погладила собаку по голове. В этот момент с дороги послышался топот копыт, и они услышали грозный голос отца.

– Вы чего там застряли, по нужде приспичило? – спросил он.

– Эд, а ты что, Милли за юбку держишь? – захохотал Колл.

Не успел Эд ответить, как собака выскочила вперед, хромая на заднюю лапу, и зарычала на нежданных гостей.

– Папа, смотри кого мы нашли, можно я заберу ее себе, пожалуйста! – попросила девочка как можно более жалобно, хотя знала, что на отца это не действует.

– Не нужна нам еще одна замарашка, нам тебя хватает! – прикрикнул отец. – Марш в телегу, скоро стемнеет.

– Ну, папа, пожалуйста, я больше ни о чем тебя не попрошу, она здесь умрет одна, – на глаза девочки навернулись слезы, но она сдержала их, зная, если заплачет, отец тем более не разрешит.

– А если она заразная? Я сказал – нет!!! – отец развернул лошадь и уже на ходу крикнул: – Немедленно в телегу, мы вас ждать не будем, останетесь ночью на дороге, ваше дело. Колл, за мной!

– Не торопитесь, мы не расстроимся, если вы вообще домой не доберетесь, – Колл развернул лошадь и ускакал вслед за отцом.

Девочка стояла, глядя вслед всадникам, и думала, почему отец с Коллом так не любят ее и Эда. Может, потому, что они похожи на маму? У них такие же волосы и глаза, как у нее, и черты лица очень похожи, только Эд взял от отца волевой подбородок и прямые, менее пухлые губы, чем у Милли и мамы. Колл же, наоборот, был точной копией отца и по характеру тоже. Черные прямые волосы, темно-карие глаза, нос с небольшой горбинкой, твердый подбородок и тонкие ехидные губы.

Из раздумий ее вывел голос Эда.

– Сестренка, долго будешь стоять или и впрямь решила здесь на ночь остаться? – весело спросил он.

Милли повернулась и увидела, что он держит на руках печальную псину, которая от страха вжалась ему в грудь и не мигая смотрела на девочку. – Ухаживать за ней будешь сама.

– Но отец запретил, что будет, если он ее увидит? – возразила она.

– Наш отец ее даже не разглядел, скажем, что это собака конюха, а лежанку в сарае за конюшней сделаем. И еще это будет наш с тобой секрет, только наш, даже маме не говори, ладно? – он подошел и дал ей погладить псину.

– Договорились, – засмеялась она. – Ты не представляешь, как я тебе благодарна, я тебя очень-очень люблю!

– Ах ты хитрюга, – улыбнулся Эд. – Пока я не брал собаку, ты мне таких слов не говорила. Вот возьму и обижусь.

– Не говори глупости, я всегда говорю, что тебя люблю и что ты самый лучший, – вновь залилась смехом она и ущипнула его за зад.

– Ой, не смей так больше делать, я ведь уже взрослый! – Эд попытался сделать серьезное лицо, но у него не вышло, и он захохотал. Так, шутя и подтрунивая друг над другом, они пошли к телеге.

Из мыслей о прошлом ее вывела та самая псина, которая решила, что ей уделяют мало внимания, и она решила получить его сама. Она потерлась головой о руку девочки и заглянула ей в глаза, чувствуя настроение своей спасительницы. А настроение у той было как никогда плохое! Сегодня с утра к ней пришел отец, чего он никогда раньше не делал. И с ходу тоном, не допускающим возражений, заявил:

– Эмиллия, сегодня на ужин к нам приедут очень важные гости. Я требую от тебя, чтобы ты вела себя подобающе юной леди. От этого зависит твое будущее. Ты меня поняла?

– Да, отец. А кто эти гости?

– Это наши соседи. Лорд и леди Элбридж со своим сыном Альфредом.

– Фу, их сын такой противный, не хочу его видеть. Можно, я не пойду на ужин?

Отец как-то странно заулыбался, что не предвещало ничего хорошего, и очень ласково сказал:

– Нет, милая, этот ужин в честь тебя, – резко развернулся и вышел.

Весь день прошел как обычно, но ближе к вечеру к Милли пришла мать и сказала, что пора готовиться к приезду гостей. Няня и наставница ее вымыли, одели в ужасно неудобное платье, уложили волосы в причудливую прическу, как у взрослых дам, и очень долго наставляли, как правильно себя вести. Все это время мама молча и задумчиво наблюдала за процессом, а после того, как все ушли, подошла к дочери, крепко и в то же время очень нежно обняла ее и сказала:

– Милли, девочка моя, думаю, сегодняшний вечер будет очень тяжелым для тебя. Но всегда помни, что бы ни случилось, я на твоей стороне и сделаю все для твоего блага. Помни это и верь мне. Все будет хорошо.

Девочка отодвинулась от матери и заглянула ей в глаза, в которых скопились слезы.

– Мамочка, ты плачешь, но почему? Что-то случилось?

– Нет, моя птичка, все хорошо. Просто мне не верится, что ты уже такая взрослая. Помни, у нас все будет просто прекрасно, надо только немного подождать. Пойдем, гости уже подъезжают, – мать еще раз крепко обняла дочь и поцеловала в макушку.

Взяв Милли за руку, она высоко подняла подбородок и, подмигнув дочери, жестом показала, чтобы та повторяла за ней. Девочка в точности все скопировала, и они, как королевы, проследовали из комнаты.

Ужин проходил относительно спокойно, все делали вид, что заняты едой. Только во главе стола отец и старший брат что-то бурно обсуждали с лордом Элбриджем. После десерта отец подал знак рукой и сказал:

– Дочь, подойди сюда, нам необходимо тебя рассмотреть.

Девочка на негнущихся ногах медленно встала и пошла в его сторону, проходя мимо мамы, она мельком взглянула на нее, и та кивнула ей в знак одобрения. Подойдя к отцу, Милли сделала неуверенный реверанс и услышала смешок Колла.

– Ну, как я погляжу, воспитание твоей дочери оставляет желать лучшего, поэтому договор будем подписывать на моих условиях, – раздался громкий бас лорда Элбриджа.

– Что касается ее воспитания, которым я и займусь с сегодняшнего дня, у меня в запасе еще восемь лет, – зарычал в ответ отец девочки.

– Но ты не можешь гарантировать мне, что у тебя получится. Цвет ее волос говорит о буйном характере, а наглый взгляд зеленых глаз – о непослушании. Мне нужна невестка мирного и робкого характера, не хочу, чтобы моему Альфреду было за нее потом стыдно.

И тут Милли поняла, что ее хотят выдать замуж за этого слизняка, который сидел и нагло на нее пялился. Как они могут – ладно отец, но мама! Девочка резко повернулась к отцу, рукой указывая на своего суженого и громко закричала:

– Я за этого не выйду! – повернулась в сторону «дорогого» гостя и продолжила, – а если Вам не нравится моя внешность, то поищите невесту своему слизняку на болоте. Кстати, жаба ему подойдет!

Девочка развернулась и выбежала из зала.

– Эмиллия, немедленно вернись назад! – гневно потребовал отец, но она уже выбегала на улицу.

И вот теперь она сидела в сарае со своей бродяжкой и думала о собственной горькой судьбе. Девочка была так обижена на мать! Как та могла согласиться выдать ее за этого слюнтяя, так к тому же еще и страшного! Но, может, она и не соглашалась? Может быть, у нее есть план, как этого избежать? В животе у девочки заурчало, и она поняла, что проголодалась. Сколько она уже здесь сидит? Ей казалось, что совсем не долго, но, взглянув на лампу, она увидела, что фитиль уже почти догорел. Она решила пойти домой, хотя ей было страшно попадаться отцу на глаза, подкрепиться и найти маму, чтобы все у нее узнать. Девочка потрепала свою собаку за ушами и сказала:

– Прости, моя маленькая, но мне сейчас не до тебя. Я завтра приду и принесу лакомства тебе и твоим сорванцам. И обязательно с вами поиграю, а теперь спи, – и на прощание нежно потерлась макушкой о голову собаки. Потушив лампу, она по памяти потихоньку пошла к выходу, но на середине пути до нее донесся ужасающе громкий и пугающий вой. Девочка остановилась и замерла, ее сердце забилось с неимоверной быстротой, а колени начали подгибаться. Во дворе то тут, то там слышались крики людей, звон металла и непонятный, похожий на боевой клич, звук. Немного придя в себя, девочка ринулась к выходу, чтобы срочно вернуться в замок и найти маму.

Открыв дверь, она выглянула наружу. Картина, которую она увидела, повергла ее в ужас: весь двор был заполнен людьми, которые пытались убежать и спрятаться от нападающих, почти все воины замка валялись на земле, кто раненый, а кто убитый. Но больше всего ее поразили нападающие. Огромные, с лохматыми длинными волосами, с черными повязками на лицах, натянутых до самых глаз, которые, как ей показалось, светились желтым светом, как у громадных волков, на которых они восседали. Девочка долго пыталась побороть свой страх и, возможно, не решилась бы выйти из укрытия, но вдруг услышала сквозь весь этот шум голос матери, которая ее отчаянно звала. Девочка распахнула двери и ринулась вперед, но почти сразу перед ней возник огромный, выше человеческого роста зверь, который преградил ей дорогу. Она взвизгнула и попятилась назад, но, запнувшись обо что-то, упала на спину в липкую грязь. Девочка испуганно закрыла лицо руками и замерла. На ее руки закапало что-то теплое и скользкое, сквозь раздвинутые пальцы она увидела, как к ее лицу приближается разинутая волчья пасть с огромными белыми клыками, с которых прямо на ее лицо текла слюна. Она снова сдвинула пальцы и закричала. Неожиданно волк начал лизать ее руки, лоб, волосы, оставляя на ней мокрый, противный след от шершавого языка. Девочка замерла, и ей показалось, что она уже умерла. По ее мнению, прошла целая вечность, прежде чем она услышала веселый голос наездника этого чудовища.

– Демон, хватит! Ты не видишь, что твоя новая игрушка сейчас со страху умрет.

Чудовище перестало ее облизывать и негромко зарычало. «Игрушка» при этом лежала и боялась пошевелиться, кажется, даже сердце ее перестало биться, а челюсти свело от боли, так она их сжала.

– Эй, ты что, умерла? – услышала «игрушка». – Вставай давай, а то я отдам тебя Демону.

Девочка потихоньку убрала руки от лица, боясь, что чудовище ее в любой момент проглотит, и медленно подняла глаза на наездника. Он ей показался не менее страшным, чем волк, на котором он сидел, настоящий «зверюга». Черные волосы висели чуть ниже плеч и были взлохмачены от быстрой езды, глаза светились то ли желто-зеленым, то ли желто-синим, а может, это все ей показалось со страху. Одет он был во все черное, на лице темная повязка до самых глаз.

– Я долго ждать буду? Вставай!

Она медленно встала, не сводя с него огромный испуганных глаз, и, шмыгнув носом, спросила:

– Ты меня ему скормишь?

Он захохотал и, спрыгнув с чудовища, схватил ее за шиворот.

– Ты себя видела? Да он костями подавится, да еще ты такая грязная, что мой друг отравится. Бегом возвращайся туда, откуда вышла, и сиди там, пока все не закончится, – он подтолкнул ее к двери, не рассчитав силы, и она растянулась, упав лицом в грязь.

Второй раз за день ей указали на ее несовершенную внешность, да еще так грубо. Поэтому, медленно поднимаясь на ноги, она зачерпнула как можно больше грязи в свою маленькую ладошку и, резко повернувшись к «зверюге», кинула ее ему в лицо. От неожиданности он не успел среагировать и лишь медленно стирал грязь рукой, с веселым изумлением глядя ей в глаза. Она сама не ожидала от себя такой выходки, но решила, что лучшая защита в этой ситуации – нападение. Не успев хорошо подумать, она наклонилась, зачерпнула еще грязи, но не успела ее кинуть, так как «зверюга» схватил ее за руку, поднял на уровень своих глаз и со смехом сказал:

– Хватит, ты мне уже отомстила!

– Как бы не так! Вы на нас напали, убили наших людей, так еще ты меня грязной назвал, а это из-за тебя я упала, «зверюга»!

– Ты что, ненормальная? Нашла из-за чего обижаться, я вообще-то тебя убить могу!

– Да пожалуйста, думаешь, боюсь?

Недолго думая, он закинул ее себе на плечо и, больно шлепнув по попе, понес в сарай. Она брыкалась, кричала, била его по пояснице, но все без толку. Войдя в помещение, он поставил ее на ноги и резко сказал:

– Послушай меня, я понимаю, что ты на меня злишься, но если ты выйдешь отсюда, тебя могут случайно убить или просто затоптать. Так что сиди здесь и никуда не уходи, поняла? – он быстро развернулся и вышел, пока она не успела опомниться.

Закрыл за собой дверь и опустил засов.

Девочка постояла еще какое-то время и, спохватившись, кинулась к двери, но открыть ее не смогла. Поняв, что «зверюга» запер ее снаружи, она начала бить в дверь кулаками и звать на помощь. Но быстро сообразив, что ее никто не слышит, развернулась и на ощупь двинулась к маленькому окошку. Поставив под ним пустую бочку из-под овса, она быстро вылезла и огляделась.

Во дворе уже не было нападающих, только на земле лежали раненые и стонали. Девочка кинулась бежать в замок. В полной темноте, натыкаясь то на трупы, то на раненых, запинаясь и падая в грязь, с трудом, из последних сил, но все-таки она добралась до замка. Уже почти вползая в главный зал, она думала только об одном: лишь бы с мамой и Эдом ничего не случилось. Почти дойдя до лестницы, ведущей на второй этаж, она услышала громкие шаги и голоса и на всякий случай спряталась под лестницей. В зал вошли несколько мужчин из числа нападавших, двое из них волоком тащили упирающегося отца, еще один, держа за плечо, вел Эда. Во главе процессии шел «зверюга». Они остановились возле маминого диванчика в правом углу от главного входа, и мужчины, тащившие отца, бросили его на пол. Отец медленно встал на колени и взмолился:

– Прости меня, пощади! Я не ведал, что творил. Я заплачу тебе, сколько скажешь, – он кинулся в ноги «зверюге» и начал их целовать. – У меня дети.

– Не прикрывайся детьми, ублюдок! И как ты смеешь мне предлагать за такое деньги. Твой поступок даже смерть не искупит. Ты заслуживаешь самой медленной и ужасной казни.

Тут к «зверюге» подошел один из его воинов и сказал:

– Мой шерун, простите меня, но у нас нет времени на долгие расправы.

– К моему сожалению, ты прав, друг, – «зверюга» повернулся к ползающему перед ним на коленях отцу и с неприкрытым презрением прорычал. – Тебе повезло, ты умрешь быстро!

«Зверюга» вынул меч и в ту же секунду отрубил голову отцу. Девочка закрыла рот руками, чтобы не закричать, и зажмурилась. В ее голове все куда-то поплыло, в ужасе от происходящего она почти перестала что-либо понимать, лишь инстинкт самосохранения не дал ей себя выдать криком. Она не видела, но слышала, как пришлые уходили и уводили с собой Эда, который сопротивлялся и кричал, что не уйдет без своей сестры. Некоторое время спустя все стихло, и девочка потихоньку вылезла из укрытия. Очень медленно, стараясь не смотреть на тело отца, распростертое на полу в луже крови, она направилась в музыкальную комнату, дверь в которую была сразу за диванчиком, там девочка надеялась найти мать. От пережитых эмоций у ребенка уже не оставалось сил, и девочка очень медленно, пошатываясь, продвигалась к своей цели, у нее в голове была только одна мысль: вот она откроет дверь маминой любимой комнаты, и ей навстречу выйдет мама, она ее обнимет, успокоит, и они вместе заберут Эда у этих «зверюг». Обойдя диван и почти взявшись за ручку двери, девочка боковым зрением заметила за диваном слабое движение, она повернула голову и от ужаса села на пол. За диваном лежала ее мать, вся в крови, она из последних сил тянула к дочери руку. Ее глаза, полные слез, смотрели на нее с такой тоской, какой ей еще не приходилось видеть, а окровавленные губы слабо шевелились, как будто мама что-то пыталась сказать. Девочка, крича о помощи, быстро подползла к матери, схватила ее за руку и прошептала:

– Мамочка, потерпи, сейчас тебе помогут.

Мать потянула девочку к себе и, когда та наклонилась к ней, на последнем дыхании произнесла:

– Прости, – ее ладонь выпала из рук дочери и, подняв глаза, девочка увидела безжизненный взгляд, смотрящий сквозь нее.

В этот момент она думала только об одном: любой ценой она найдет этого «зверюгу», убьет его и вернет домой Эдварда.