Игры Демиургов. Тайник бога

Пролог

Лучи солнца с трудом пробивались сквозь кроны древних деревьев. Некоторые из этих гигантов застали времена, когда жрицы Шелеста только пришли в молодой мир Палатиан, а сейчас, спустя двадцать тысяч лет, когда их корни принизывали земли мира на многие километры, жрицы и избранные Шелеста всё с таким же благоговением питали древних силой своей богини. Самый большой лес Палатиана, Златоземье, являлся домом и храмом для десятков поколений валлов, чей народ всецело посвятил свою жизнь защите лесов.

По каменным дорожкам между уходящими ввысь древесными колоннами шли двое. Она – внешне молодая валлийка в простых зелёных одеждах жрицы. От людей она отличалась только немного вытянутыми в стороны ушами, напоминающие оленьи, и горизонтальным зрачком зелёных глаз. Светлые волны густых волос покачивались в такт медленным шагам. Её спутник – человек средних лет в строгом облачении Ищущих, несмотря на белое очелье позора, скрепляющее начинающие седеть волосы, был умиротворён и радостен. Ему было прекрасно известно, что безопаснее этого леса на Сикаре места просто не существует. Несмотря на все беды, что бушевали в остальном мире, Златоземье до сих пор было наполнено силой ушедшей богини, которая питала подземные воды, расходящиеся по всему континенту.

– Знаешь, Дарилла, каждый раз, когда я прихожу сюда, ко мне возвращается уверенность, что у нас всё получится, – обратился мужчина к своей спутнице.

– Хотела бы и я в это верить, Велкор, – задумчиво ответила жрица.

– Неужели ты опустила руки? – от удивления мужчина остановился, неверяще глядя на спутницу.

Дарилла, вынырнув из своих размышлений, взмахнула рукой и пару окружил сверкающий золотым цветом пузырь. Звуки внешнего мира замолкли, а спрятавшиеся от мира собеседники посмотрели друг другу в глаза.

– Мне триста пятьдесят лет, Велкор. Вечная молодость – подарок моей богини, и её силы помогают мне поддерживать жизнь в этом лесу. Но если молодость останется со мной навсегда, то силы Шелеста постепенно меня покидают. Сто лет – максимум, который я могу продолжать хранить этот лес. А после у оставшихся тринадцати избранных Шелеста тоже начнут убывать силы. Ты ведь понимаешь, что случится потом?

Помрачневший мужчина кивнул, и подойдя к спутнице негромко произнёс:

– Вчера из Междумирья вернулся Варрек. На совете он расскажет о том, что узнал. Но есть кое-что только для ушей отмеченных Ушедшими.

Дарилла подалась вперёд, старательно всматриваясь в глаза мужчины.

– Он что-то нашёл?! Ну же, старый кот, не молчи!

– Терпение, Хранящая Жизнь, скоро вы всё узнаете, – старательно сдерживая улыбку мягко проговорил Велкор.

– Ты точная копия своего деда, особенно когда так ухмыляешься, – раздраженно тряхнув головой, фыркнула Дарилла.

– Ты говорила это уже… много раз.

– И ещё не раз скажу, котяра! Ну, говори!

Велкор улыбнулся. Невысокая хрупкая женщина выглядела как надувшийся котёнок, когда раздржалась не в серьёз, и он не мог отказать себе в удовольствии подначить эту красивую валлиру, попутно выводя её из меланхоличного состояния.

– Варрек нашел сферу дыхания Торгара.

В глазах Дариллы вспыхнули огоньки радости, а через несколько секунд, не в силах себя сдерживать, Дарилла схватила мужчину за руки и словно маленькая девочка запрыгала вокруг него, счастливо хохоча. А Велкор на несколько секунд словно перенёсся на двадцать пять лет назад, когда он был молод и влюблён. Мужчина не знал, что это – магия или природная особенность валлир, но когда они испытывали сильные чувства и эмоции, окружающие могли почувствовать то же, что что и валлиры. Он любил эту особенность, к тому же она нередко помогала ему на войне.

Через минуту Дарилла успокоилась, и, глядя в глаза Велкору своими сияющими от счастья глазами спросила:

– Мы ведь теперь сможем их найти?

– Для этого нужен Видящий, Дара, – тяжело вздохнул мужчина. – А они, сама знаешь – не появлялись уже больше трёх тысяч лет. Сегодня я отправил ещё один десяток братьев в Междумирье, на поиски новых миров, где может найтись новый Видящий.

– Признайся, они ведь ищут не только Видящего? – улыбнулась женщина.

– Ты очень умная верховная жрица, – вернул улыбку Велкор, коснувшись пальцами своего белого очелья, на котором напротив лба наискось шли четыре красные полосы.

– Тебе не идёт это повязка, старый кот.

– Мы не выбираем начало своего пути, Дара, но мы выбираем куда и зачем идти. И последний вопрос, пожалуй, самый важный.

– К чему ты клонишь?

– Кроме того, что я уже сказал, что-то грядёт. Я чувствую это всей своей шкурой. А интуиция никогда меня не подводит.

– Последние восемьдесят лет постоянно что-то происходит, – усмехнувшись, заметила жрица.

– То, что происходило до этого, никак, кроме как бедой назвать нельзя. А это… Это другое. И от этого у меня в предвкушении сжимаются кулаки и встают дыбом волосы.

Валлира внимательно посмотрела на Велкора и, покачав головой, отвернулась.

– Нет, ты всё такой же мальчишка, каким пришёл сюда тридцать лет назад. Мне начинать готовить валлир к твоей очередной авантюре?

– Нет, лучше готовь путеводные огоньки и переходы для возвращения всех, кто ушел на поиски.

– Матерь леса, неужели это настолько серьёзно?!

– Очень.

Велкор улыбнулся женщине и подойдя к границе пузыря коснулся его пальцем, заставив исчезнуть.

– Через три дня, на Великой Длани. И ещё, Хранящая. Недавно на острове Каменный Престол пытались призвать чужого бога. Мы не стали казнить предателей, пока. А призвать они его пытались с помощью любопытного гримуара, который был принесён извне. Ты ведь понимаешь, что это значит?

– Либо у раскольников получилось сделать свой разрыв, либо к нам пришли новые незваные гости, – нахмурившись кивнула жрица.

– Нового разрыва не было. Мы следили за ними больше полугода. Это новый игрок, причем мы проморгали его появление. Поэтому будь осторожна.

– Не переживай, Велкор, лес хранит нас, а мы охраняем лес.

– До встречи на совете, Дарилла, – Ищущий кивнул и быстрым шагом направился к выходу из гостевой части древнего леса. Через полсотни шагов к нему подбежала большая сикарская рысь, и ткнувшись лбом в бок хозяину, потрусила рядом.

Жрица проводила своего гостя взглядом и, шагнув вперёд, исчезла в зелёной вспышке, бросив напоследок появившейся рядом женской фигуре:

– Собери заклинателей путей и охотников в Озёрной Пещере. Мы тоже начнём охоту на незваных гостей.

Глава первая

Шел пятнадцатый час полёта, когда впереди промелькнуло бело-голубое окно разрыва реальности. Я облегчённо выдохнул, заметив, что тонкий след, по которому мы пустились в путь, ведёт как раз к этому разрыву. Собственно, сделка наполовину выполнена, впереди ждёт переход, двухдневная стоянка, ожидание нанимателя, и путь в уже известную область Астрала.

Облегчённо откинувшись в сли-кресле, я улыбнулся и прикрыл глаза. Неплохо для первого самостоятельного полёта. Вторя моим чувствам, дверь кабины пилота распахнулась, и внутрь заглянул круглолицый Калид. Полётный китель будущего первого пилота был небрежно расстёгнут, демонстрируя кобуру, но сам парень выглядел собранным.

– Ты как, Талил? – бодро спросил толстяк.

– В норме, мы у цели. Ещё полчаса полёта, – я посмотрел другу в глаза и рассмеявшись признался, – Я до сих пор себя голым чувствую – так непривычно после нашего «Исполина» чувствовать эту скорлупку с единственным гарпуном!

– Радуйся, что не пришлось им воспользоваться! – хмыкнул Калид и кивнув, вернулся в салон.

Из-за тонкой стены послышался его голос:

– Господа, расчетное время до перехода – половина стандартного часа, рекомендую убрать все незакреплённые вещи.

– Благодарю, господин Ровантар, мы воспользуемся вашим советом.

От ответившего ему низкого голоса, казалось, завибрировала внутренняя обшивка. Наш наниматель, господин Надайл, обладал удивительно сильным голосом, хотя внешне был далеко не мощного телосложения. Темноволосый мужчина средних лет с явными чертами аристократа, сейчас сидел в пассажирском салоне вместе со своими пятью спутниками, которые за время полёта, кажется, почти не разговаривали.

Я задумался. Этот человек должен был сильно доверять дяде Калида, если рискнул нанять нашу троицу на этот арендованный лёгкий транспортник. Ведь мы, несмотря на то, что уже были пилотами, только готовились сдавать экзамен на заветный значок астрального навигатора. У нас не было ещё ни одного самостоятельного полёта, если не считать домашних машин, но об этом не стоит даже всерьёз говорить. Все полёты, которые мы совершали в Астрале, проходили под плотным контролем со стороны опытных наставников, что совсем не удивительно, ведь нам предстояло следующие двадцать пять лет управлять третьим по величине торговым кораблём Империи Детринар – Золотым Колоссом.

Окно разрыва приближалось, и я опустил прозрачный купол кресла, на которое дублировались изображение и данные, поступающие от линз на корпусе корабля в его псевдоразум, а оттуда напрямую в мой разум. Обычно, самая большая опасность на путях Астрала поджидает тебя у разрыва, где на стабильных участках Путей могут устроить засаду разумные или существа Астрала. И ещё на «схлопнувшихся» мирах, которые из-за катаклизма оказались в Астрале, и теперь в отчаянной агонии пытаются спастись от хлынувших к ним со всех концов Астрала стервятников.

Поэтому, последний отрезок пути стоит преодолеть максимально быстро и осторожно. Опустив взгляд на руки, которые до локтей были погружены в подлокотники сли-кресла, я улыбнулся, и отдал мысленный приказ на приведение гарпуна в боевое положение. Осторожность лишней не будет. Разгоняя «Алый коготь», я улыбался, всеми силами сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Эйфорическое чувство моей личной победы кружило голову, и я чувствовал, как за стенкой, внутри Калида и Дамила разгораются те же самые чувства.

*      *      *

Разрыв реальности расположился в сорока метрах над землёй, и у нашей небольшой машины оказалась прекрасная видимость. Внизу, на многие километры тянулась окруженная горами долина, покрытая редким лесом и холмами правильной, круглой формы. Нигде, куда бы не падал взгляд, не было ни намёка на человеческое жильё.

Однако, стоило мне переключиться на навигаторское зрение… Не сдержав эмоций, я выругался и мыслекомандой зажёг в пассажирском отсеке зелёный свет, вызывая Калида. Вся долина буквально полыхала и горела странной энергией, и тот тонкий тающий след, по которому мы добрались до этой точки выхода уже давно затерялся и сгорел в этой буре.

Калид быстро зашел в кабину, закрыв за собой дверь.

– Что у тебя?

– След потерян. Внизу светопредставление, будто там могильник испорченных манонакопителей. В базе данных корабля мир не опознается и в пределах долины никаких признаков разумных, кроме…

– Курганов?

– Да, очень похоже. Артефакт господина Надайла скорее всего именно из этой долины.

– Облети долину по кругу, но выше не поднимайся. Приземлимся там, где укажет наниматель.

Я посмотрел на кинжал, лежащий на приборной панели. Тонкий изогнутый клинок белого цвета больше всего напоминал коготь хищника, а рукоять из черного дерева по всей длине покрыта сложным геометрическим узором. Зрение навигатора показывало ярко-красное свечение, исходившее от кинжала – именно по его следу мы рыскали по глубинам и переходам Астрала. Теперь я понимал Надайла. Там, где нашли этот артефакт, могли находиться и другие, не менее ценные вещи. В поиске сокровищницы он сделал ставку на зелёных навигаторов Империи Детринар и не прогадал. Достойно уважения. Вот только теперь об этом месте знаем и мы с парнями, и нашему нанимателю нужно успеть забрать отсюда максимум, пока сюда не прибыла объединённая разведывательная эскадра наших домов.

Вынырнув из размышлений, я повёл транспортник вокруг долины, осматривая открывающиеся виды. Карта в псевдоразуме корабля автоматически заполнялась, внося расположение холмов. Постепенно вырисовывающаяся картина показала абсолютно бессистемно разбросанные холмы, и немногие оставшиеся свободными от деревьев площадки.

– Как назовёшь новую территорию, первооткрыватель? – спросил Калид.

Я улыбнулся, вспомнив книгу, которой мы с сестрёнкой зачитывались в детстве и без раздумий ответил:

– Долина спящих королей!

Мой друг рассмеялся и спросил:

– Как в сказке о волшебных зеркалах?

– Да, мы с Талилой были одержимы этой сказкой. Матушка боялась даже случайно упоминать о ней, иначе это грозило ей новым кругом чтения.

Так, за неспешной беседой мы облетели всю долину, заполнив карту. Я отправил её проекцию на стол в пассажирском отсеке, и через несколько минут на моей карте на самой большой поляне загорелась пульсирующая точка – господин Надайл указал место посадки.

Калид аккуратно, двумя руками вынул изогнутый кинжал из креплений на панели передо мной и восхищённо его осмотрел.

– Какая сила, пробирает до мурашек… Интересно, для чего он предназначен? Я никогда раньше не видел такую энергию – здесь сохранились отпечатки и живого существа, и чистого эфира, и что-то ещё… Что-то, чего я просто не знаю, – он помолчал и едва слышно добавил. – Вот бы забрать его в нашу лабораторию.

Я понимал его. Никогда не знаешь, какое исследование окажется пустышкой, а какое подарит твоему Дому новую технологию, которая возвысит его в змеином клубке придворных интриг. Астрал дарит бесконечные возможности в познании других миров и его технологий, но в этом же хранит и огромную опасность.

– Буди Дамила, и так всё самое интересное проспал, – обратился я к Калиду, плавно опуская машину на указанную площадку.

Следующие десять минут прошли очень неторопливо – после посадки корабля мне нужно разъединить свой разум и псевдоразум машины, чтобы встать из кресла слияния с кораблём. Я прикрыл глаза и дал команду на разъединение, чувствуя, как сли-кресло постепенно выпускает меня из своего обволакивающего специальным гелем нутра.

Пока я неспешно освобождался, за стенкой слышались негромкие реплики и шум покидающих трансорт людей. Когда шум стих, внутрь зашел Дамил – крепко сбитый блондин с вечно приподнятыми бровями, что обманчиво придавало его лицу наивное выражение. Представители великого дома Бовакаров всегда славились своим нечеловеческим упрямством.

– Наниматель предлагает составить ему компанию в исследовании долины. Мы с Калидом не против. Ты как, отдохнешь, или прогуляешься?

В этом весь Дамил. Прямолинейный, как офицерский кортик. И эта его черта и раздражает, и в то же время вызывает уважение.

– Я поем и отдохну. У нас ещё двое суток, успею осмотреться.

– С тобой останется шестой, странный, – кивнул Дамил и вышел.

Странным он назвал шестого спутника господина Надайла, который встретил нас уже в машине. Высокая фигура в мешковатой серой робе, которая скрывала его фигуру и лицо. За всё время, пока мы готовились к отлёту, странный ни разу не заговорил, а все поручения Надайла выполнял моментально, как автоматон. Возможно, это был разумный не человеческой расы, который не хотел к себе лишнего внимания. Однако, нам он никак не мешал, поэтому особого внимания на него никто не обращал.

Потянувшись всем телом, я вышел в пассажирский отсек и пройдя мимо кресел вдоль бортов, вышел из распахнутой двери наружу. Воздух сводил с ума своей чистотой и запахом хвои. В моём мире я никогда не бывал в лесах, а тем более горах. Вся моя жизнь крутилась вокруг городов, портов и астральных кораблей. Возможно потом, после окончания моего контракта на Колоссе, я куплю себе дом, как раз в таком лесу в каком-нибудь заповедном мире, и лет пять буду просто отдыхать от чувства полного слияния с кораблём, когда вместо своего тела ты чувствуешь корпус из металлических сплавов и полимеров, а твой разум, усиленный мощным псевдоразумом корабля, быстро и четко рассчитывает и выполняет запросы экипажа.

– Господин Сиган, благодарю за прекрасную работу. Не желаете ли присоединиться к нашему исследованию?

Я обернулся на голос, раздавшийся справа. У походного столика, оперевшись на него руками, стоял Никер Надайл в своем щегольском белом плаще и, казалось, с насмешкой смотрел на меня. С чего бы это? Хотя, возможно, мне это кажется от усталости. Его спутники, трое черноволосых молодых парней чуть старше меня, лет двадцати пяти, были собраны будто для долгой изнуряющей экспедиции.

Из свободных серых костюмов, в которые они были облачены в городе, они успели переодеться в странные робы песчаного цвета, и были увешаны сумками и инструментами, сделавшими бы честь любому археологу. Четвёртым спутником Никера Надайла был плотно сбитый приземистый мужчина лет сорока, с холодными и внимательными глазами на лице профессионального головореза. Во время знакомства он представился, как Наив Архан, и в беседах практически не участвовал. Насколько я понял, он был кем-то вроде телохранителя нашего нанимателя. Сейчас же он облачился в броню белого цвета, очень напоминающую древний доспех. За его спиной висел огромный овальный щит, закрывающий от шеи до колен, а на поясе виднелась рукоять одноручного меча, тоже белого цвета. Высокая фигура шестого спутника Надайла неподвижно застыла за его левым плечом.

– Благодарю за предложение, господин Надайл. Мне нужного немного времени, чтобы восстановиться после полёта. После отдыха я с удовольствием присоединюсь к вам.

– Будем вас с нетерпением ждать, – улыбнулся наниматель.

Я повернулся и поискал глазами своих друзей. Калид и Дамил сидели под раскидистым деревом на краю поляны и махали мне руками. Махнув в ответ, я быстро зашагал в их сторону, стараясь отогнать подступающую усталость.

– Как вам подготовка наших друзей? Кажется, они собираются надолго здесь окопаться, – негромко спросил я у друзей.

– Это не важно, у нас договор на два дня. Хоть Карим арендовал птичку на неделю, его опознавательный кристалл лучше вернуть побыстрее. Он и так сделал нам нереальный подарок, когда предложил свободно полетать по Астралу. Тем более, через четверо суток у нас экзамен, – отмахнулся Калид.

Такое доверие меня удивило. Карим показался мне слишком демонстративным человеком, такие люди легко нарушают обещанное, если это принесёт им даже мимолетное внимание окружающих. Хотя, кровное родство часто закрывает глаза на недостатки, поэтому я только спросил:

– А вы? Пойдёте налегке?

– Да, самое важное запишем на наши коммуникаторы, копать и ломать мы уж точно не собираемся!

– Не отключай коммуникатор, мы свяжемся, если что-то потребуется, – Дамил хлопнул себя по груди, где во внутреннем кармане кителя у всех нас лежали приборы связи.

– Хорошо. Чистой дороги вам!

– Чистой дороги, Талил. Я сменю тебя через шесть часов.

Вернувшись в корабль, я распаковал полётный пищевой набор, состоящий из насыщенного фруктового пюре и витаминного батончика и с аппетитом смёл всё за минуту. Первые две недели полёта это вкусно, но потом хочется сочного жареного мяса, и бодрящего, от макушки до пяток, викора – напитка нашей империи, который делают из особого сорта вишни, вывозить который строжайше запрещено. Впрочем, я не вертел носом – учитывая то, что мне предстоит двадцать пять лет, лёжа в капсуле, получать пищу даже не чувствуя её вкус.

Пока я раскладывал кресло для сна, в пассажирский отсек вошел Шестой, нашел меня своим провалом капюшона, и опустился на пол рядом с выходом, неотрывно глядя на меня.

– Чем обязан вниманию? – такая наглость изрядно удивила, особенно учитывая, что при хозяине Шестой ходил, склонив голову.

Фигура в серой робе продолжала неотрывно смотреть из тени капюшона, не удостоив меня ответом. Внутри начало закипать раздражение, переходящее в ярость – такое поведение демонстрировали представители домов из самых захолустных уголков, которых никак, кроме как деревенщинами не называли. Впрочем, их быстро переучивали, а особо наглых просто разоряли. Так и сейчас, этот служка буквально просил научить его хорошим манерам.

Положив ладонь на рукоять кортика, я резко приблизился к Шестому, который так и остался сидеть на полу поджав ноги, глядя на меня снизу вверх.

– Встань, сними капюшон и принеси извинения, раб! – от злости голос прозвучал тихо.

Несколько секунд Шестой сидел неподвижно, но вдруг склонил голову набок, словно прислушавшись к чему, а потом… встал на колени, уткнувшись лбом в пол. Злость схлынула, оставив только сочувствие и толику презрения к этому жалкому существу. Похоже, он совсем не понимает мою речь, а упал на колени потому что испугался тона и оружия.

Выругавшись, я вернулся к креслу, но спать рядом с этим непонятным существом не хотелось.

Пойти спать в сли-кресло? За прошедшие сутки я в нём уже насиделся. Усталости в нём не чувствуется, мышцы не затекают, однако после разъединения быстро наползает ментальная усталость. Ладно, плевать, главное не рядом с этим. Стоило мне подойти к двери кабины пилота, как Шестой вскочил и медленным шагом пошел в мою сторону.

– Чего надо? Вернись на место.

Высокая фигура застыла, не спеша возвращаться.

– Я не собираюсь никуда улетать. Вернись на своё место, или клянусь моим домом, я прострелю тебе ногу, если ты войдёшь в кабину.

Хлопнув в раздражении дверью, я упал в мягкое нутро кресла и, не запуская машину отключился, как только моя голова коснулась ложа.

*      *      *

Проснулся я рывком, с чувством необъяснимой тревоги. Часы показывали 4:50 после прилёта, до прихода Калида ещё два часа. Тишину вокруг ничего не нарушало, поэтому я не спеша поднялся, спрятал во внутренний карман ключ запуска машины и направился прогуляться. Шестой сидел на том же месте возле выхода, глядя в пол перед собой. На моё появление он никак не отреагировал и пройдя мимо него, я сошел по ступенькам на землю.

Внезапно сердце пропустило удар, ноги подогнулись, а когда я упал, душу накрыло таким ужасом, что захотелось врасти, утонуть в земле, чтобы спрятаться от внезапной опасности. Ужас прошел так же внезапно, как и появился, а я остался лежать с выпрыгивающим из груди сердцем и полными пригоршнями земли.

– …ТАЙ!! ТЫ СЛЫШИШЬ??? ТАЛИ…

Сознание медленно включалось, когда я понял, что внезапно оборвавшийся звук – это голос Калида, доносящийся из нагрудного кармана. Трясущимися руками вытянул коммуникатор, но ни Калид, ни Дамил не отвечали. Что-то случилось! К ним! Скорее!!!

Я ринулся обратно к кораблю, но внезапно вход перегородила фигура Шестого. В сторону! Двумя руками я толкнул в грудь высокую, выше меня на голову фигуру, но с таким же успехом я мог бы толкать стену. От вложенной силы я едва сам не улетел назад, на землю, но рука Шестого вцепилась мне в китель и играючи, безо всяких усилий подняла в воздух. Да какого отродья происходит?!

– Отпусти, урод!

В ответ Шестой поднял вторую руку, в которой оказалась верёвка с петлёй на конце, которую он и попытался накинуть на мою шею.

Адреналин переполнял кровь, поэтому руки действовали быстрее чем голова – я выхватил кортик из ножен и с размаху всадил его в удерживающую меня руку. Клинок с глухим стуком ударился во что-то под одеждой и соскользнул, не нанеся никакого видимого урона. Два следующих удара в бок и голову также встречали невидимую защиту. Шестой начал пятиться, втягивая меня в пассажирский отсек, не прекращая попыток накинуть петлю. В бездну! Время вежливости прошло! Правой рукой выхватил из кобуры пистолет, молниеносно перещёлкнул регулятор на боевые заряды, и приставив ствол ко лбу Шестого, вжал спуск. Тишину поляны разорвал кашель выстрела, Шестой дёрнулся и разжав руку завалился назад.

Упав на ноги, я скатился по лестнице, не выпуская из рук пистолет и кортик. Слегка потряхивало, но в голове всё так же билась мысль: «парни в беде, надо помочь!». Взяв пистолет наизготовку, я начал медленно подниматься по ступенькам. Из прохода выглядывали ноги Шестого, упавшего навзничь. Рука его так же тянулась вперёд, будто он всё ещё держал ею меня, но вокруг головы не было видно растекающейся лужи. Что же это за тварь такая?? В короткой синей вспышке выстрела я разглядел прятавшееся под капюшоном лицо. Точнее белую маску-личину. Если под робой он тоже покрыт такой защитой, то понятно, почему кортик даже не поцарапал его. И плевать, что этот офицерский знак различия для боя был предназначен в самую последнюю очередь. Клянусь, впредь буду с собой носить только боевой нож с дестабилизирущим манолезвием!

Медленно обойдя распростёртое тело, я направился к двери в кабину, когда услышал за спиной тихий шорох. Пересилив вновь накрывающий ужас, я медленно обернулся, и увидел, как Шестой медленно поднимается с пола, вперив в меня темноту своего капюшона.

– Что, тварь, тебе мало?! Держи ещё! – особо не целясь, я выпустил в фигуру в сером оставшиеся двадцать четыре снаряда.

Разрывные сердечники кромсали серую робу, и с глухим хрустом отталкивали Шестого, вновь и вновь опрокидывая его на пол. Не издавая ни единого звука, жуткое создание раз за разом поднималось с пола и пыталось подойти ко мне. На одежде не проступало ни пятна крови, хотя я отчетливо видел в разрыве его рукава, как предплечье правой руки практически оторвано, и держалось только на паре осколков.

Бездна! Дверь кабины слишком хлипкая, даже я парой ударов ноги смогу её вышибить, что тогда говорить об этой туше! Боевых зарядов больше нет, остальные тем более будут бесполезны. Выманить из корабля и улететь!

С последним выстрелом я рванулся вперёд, и ещё не успевший подняться Шестой только дёрнул уцелевшей рукой в мою сторону. Выскочив из машины, я переключил пистолет на стрельбу шокирующими снарядами и отбежал на десяток метров. Несколько мгновений спустя в проёме показалась фигура Шестого. Что же всё-таки ты за тварь??? Роба была изорвана в клочья, под ней виднелась белая броня, повторяющая формы человеческого тела. Капюшон сорвало, и белый шлем-личина красовался трещинами и чернеющими выбоинами. Прорези глаз закрывались красным матовым стеклом.

– Ну, давай, урод! Вот я, иди ко мне!

Шестой шагнул на первую ступень, но, дернувшись, остановился, и вернулся обратно в салон, стоя в проходе и неотрывно глядя на меня.

– Мразь! Иди ко мне, выродок! – в ярости я трижды выстрелил по застывшей фигуре, но та даже не шелохнулась, трижды осветившись голубыми вспышками.

Проклятье, бездна, отродья эфира!!! Время! Мне некогда танцевать вокруг этого… я даже незнаю чего! Парням нужна помощь, я чувствую это загривком, за годы тренировок объединения сознания мы научились чувствовать эмоции друг друга даже на расстоянии. И сейчас они оба в панике, чего я никак не мог ожидать. Калид и Дамил, да и я тоже, это члены очень древних и влиятельных домов, связываться с которыми не рискнёт… да никто в здравом рассудке! И если со мной оставался только один Шестой, то что происходит у них я даже не представляю!

Я отбежал ещё на полсотни шагов, но Шестой всё так же продолжал закрывать своей фигурой проход. Хитрая тварь!

Время! Я развернулся, и побежал в ту сторону, куда тянуло эхо эмоций Калида и Дамила. Что вообще произошло? Адреналин схватки понемногу отступал, и в голову начали врываться вопросы. Почему Шестой внезапно напал? Тем более, если он планировал это с самого начала, почему ждал столько времени? Возможно, он просто получил приказ не допустить отлёта машины до их возвращения. Но что тогда с парнями?

Похоже, наниматель нашел что-то такое, что посторонним об этом нельзя даже догадываться. Наниматель! Нам ведь предложил работенку Карим, он растекался патокой, что хорошо знает этого Надайла, и это будет лёгкая прогулка, лёгкий заработок на толстосуме, пилот которого внезапно сломал обе руки. Наверняка он познакомился с Надайлом только когда тот обратился за помощью, а нам, за половину суммы, предложил выполнить мутный контракт. Когда вернусь, мы очень серьезно поговорим с тобой, Карим, вместе с Дознавателем дома Сиганов. Мне, конечно, очень сильно влетит за самоволку, но НИКТО не имеет право злоумышлять против великих домов, никто. А уж если что-то случится Калидом, или Дамилом, их дома запросто объявят войну обидчикам. Да где же они?!

Мимо пронёсся уже шестой курган, а я никак не мог найти друзей. Внезапно я выскочил на поляну между четырьмя курганами, которые соединяли две каменные дорожки, усыпанные листвой. На образованном перекрёстке я с удивлением увидел большую статую свернувшегося во сне волка, или собаки. Как я не увидел её, когда делал облёт долины – неясно, возможно дикий магический фон внизу мог исказить принимаемую картинку. Да и пёс с ним, сейчас не до этого! Быстро огляделся, отметив, что дорожки упираются в небольшие каменные ворота, которые располагались в самих курганах. Прислушавшись к ощущениям, я побежал вперёд, огибая один из курганов.

Внезапно, земля ушла из-под ног и нелепо взмахнув руками, я солдатиком рухнул вниз, сопровождаемый потоком земли, листьев и каменей.

*      *      *

Через несколько секунд полёт превратился в быстрое скольжение по узкому покатому тоннелю. Света становилось всё меньше и меньше, пока всё вокруг полностью не поглотила тьма. Тоннель стал полностью горизонтальным и моё «падение» остановилось само собой.

Странно, я больше не чувствую земляных стен тоннеля, а под руками явственно прощупывались каменные плиты. Продолжая лежать, я быстро ощупал себя руками. Кости целы, голова тоже, уже хорошо. Перевернувшись на живот, я медленно встал, проверяя руками пространство над собой. На расстоянии вытянутой руки вокруг меня не было ничего, и не боясь разбить голову о случайный камень я выпрямился и достал из внутреннего кармана коммуникатор. Прямоугольный экран приветственно загорелся, и я сразу вжал пиктограмму фонарика. Яркий широкий луч разорвал тьму впереди, и я смог осмотреться.

Широкий коридор с высоким арочным потолком уходил в обе стороны и терялся в темноте. Стены оштукатурены и покрыты простыми рисунками, изображающими сражение двух армий. Одну из стен украшала круглая нора диаметром чуть меньше метра, пол перед которой был покрыт толстым слоем разбросанной земли и выбитых кирпичей. Как я только не сломал себе ничего… Изучать это место не было никакого желания, тем более друзьям нужна моя помощь. Я ещё раз, уже безо всякой надежды, вдавил пиктограмму вызова Калида, но красный крест на экране показал, что сигнал не пробивается через толщу земли к передатчику на корабле.

Нужно вылезать, надеюсь, этот… лаз не обвалится, похоронив меня под толщей земли. Уже шагнув к лазу я остановился. Нет, лезть в узкий земляной тоннель, конечно, было страшно, но что-то заставило замереть и прислушаться. Показалось?

Какой-то странный звук, не могу понять, что это. Немного похоже на шипение пламени из сопел боевых кораблей, но откуда здесь может взяться корабль? Может, парни вместе с командой Надайла оказались в этом странном месте? Прислушался к ощущениям, и накатившая паника вжала свои пальцы в горло, перехватив дыхание. Я больше не чувствовал эмоций своих друзей. И это значило, что, либо они в безопасности, и их эмоции в полной норме, либо… О втором варианте я не хотел даже задумываться. Кровь барабанами гремела в ушах, и на негнущихся ногах я пошёл в сторону звука. Нет, так не пойдёт, в таком состоянии я никому не помогу, стоп. Тут же вспомнился насмешливый, лающий голос старшего брата: «Когда ты трусишь, тебе кажется, что ты обдумываешь проблему, хотя на самом деле ты выбираешь бездействие». Усилием воли я стряхнул с себя оцепенение, выполнил простейшую дыхательную технику концентрации, потряс головой, и стараясь шагать неслышно, поспешил вперёд.

Коридор плавно поворачивал влево, пока через сотню шагов я не остановился перед развилкой. Главный коридор продолжал идти прямо, в то время как более узкий плавно опускался вниз и вправо. Именно из этого, узкого, коридора теперь вполне отчетливо звучало ровное шипение. Что дальше? Вернуться я могу в любой момент, а проверить там парни или нет – нужно. Медленно шагая прорезиненными подошвами ботинок по камню, я осторожно начал спуск. Стены этого коридора отличались от предыдущего – если на прошлых было изображена жизнь одного народа и его война с захватчиками, то на стенах этого были нарисованы горы, леса, моря и животные. Я отмечал это автоматически, не заостряя внимания.

Шипение становилось всё громче, а пол, спустя минуту спуска, перестал уходить вниз. Выйдя в прямой коридор, я в нерешительности остановился. Впереди, метрах в двадцати, виднелся выход… куда? Из прямоугольного проёма выбивались пляшущие белые отблески, будто внутри горел костёр, а громкое шипение говорило, что его источник находится прямо за этим проходом. Голосов не было слышно, поэтому там, скорее всего, никого нет – чтобы там переговариваться, нужно говорить довольно громко. В любом случае, теперь нужно узнать, что это за место. Если Надайл и правда решил убрать свидетелей, я не смогу долго от него бегать, ведь, несмотря на то, что ключ запуска машины у меня, всё продовольствие, вода, находятся на корабле. Поэтому, если мне хоть что-то поможет выжить, я обязан это выяснить. Погасив фонарик, я сделал первый шаг вперёд в надвинувшейся тьме.

Чем ближе я подходил к проёму, тем больше что-то давило на плечи, будто накрывая тяжелым одеялом. А это ещё что такое? Коридор оставался чистым, но навигаторское зрение показывало сплошной белый фон, за которым не было видно даже стен, находящихся в шаге от меня. Это что, защитное поле боевого крейсера?! Ничего не понимаю, но если так, то это обязательно нужно выяснить. Пройти через такое поле можно, хоть и с большим усилием – оно рассчитано на гашение энергии снарядов и излучателей, а не на остановку человека. Вперёд!

Когда до входа осталось два шага, я остановился, переводя дыхание. Странное ощущение, я шёл как в воде, с усилием проталкивая себя вперёд. Через проём уже можно было увидеть часть помещения. Метрах в трёх перед входом пол пересекала ярко светящаяся красная полоса, но увидеть всё помещение мешало светящее в глаза странное белое пламя, которое било вверх из стоящей на полу большой чаши. Для спокойствия я достал из кобуры пистолет, переключил с предохранителя на шокирующие снаряды и с большим усилием проделал оставшуюся пару шагов. Внутри давление моментально пропало и с облегчением выдохнув, я по инерции сделал несколько шагов, остановившись перед красной линией. Сейчас стало видно, что она огибала чашу, расходясь широким кругом, однако, не привыкшие к резкому дёргающемуся свету глаза, не давали увидеть всю картину.

Внезапно раздавшийся мягкий, пробирающий до костей голос, заставил дернуться всем телом, доносясь со всех сторон:

– Кто это у нас здесь? Я чувствую горячую, молодую кровь… Так, так, так… мою темницу нашел юный искатель приключений, интерррееесно.... Неужели мой грозный сторож пал от твоих рук? Нет, это невозможно, ты не пахнешь кровью, только тревогой, страхом и любопытством. Подойди же, и дай себя рассмотреть!

От неожиданности я вскинул пистолет и отпрыгнул назад, выцеливая невидимого говорящего. Однако, пламя всё так же мешало увидеть, что находилось за широкой чашей, поэтому осторожным шагом я начал идти вдоль стены, предплечьем левой руки прикрывая глаза от света пламени. Краем сознания отметил странную вещь: несмотря на яркость бьющего вверх, как из турбины, пламени, в помещении царил полумрак, как будто стены поглощали свет. Комната оказалось круглой, и через пять шагов я увидел, что было на противоположной стороне.

Две тонкие струйки огня, вытекающие из сливов на чаше, впадали и растворялись в горящем холодным белым светом широком круге, из которого вверх били смыкающиеся в сияющую клеть лучи света. А через прутья этой огромной клетки на меня смотрели два золотых глаза. Наткнувшись на этот взгляд, я немного опешил. Живое существо? Здесь? Неужели эти катакомбы обитаемы, а безжизненная долина должна сбить с толку гостей из разрыва? Нет, ерунда какая-то. Визитёры в любом случае попытаются узнать, что находится в курганах, и всё равно докопаются до истины. В прямом смысле.

Эти мысли пролетели в голове за долю секунды, пока я рассматривал пленника, глаза которого находились на высоте моих. Тигр. Огромный тигр-альбинос спокойно сидел в клетке и неотрывно смотрел на меня. Великие глубины астрала… Я в первый раз вижу ТАКОЕ животное. В моём мире победивших корпораций, которые назывались домами, из дикой природы остались только частные заповедники, все животные в которых были пронумерованы, привиты и находились под постоянным надзором, как ценный актив. А тигры, обитающие только на тропических курортных остовах, были истреблены ещё за пятьсот лет до моего рождения, поэтому в зоопарках находились экземпляры, привезённые из миров, торговавших с Империей Детринар.

Гигант сидел неподвижно, а до меня наконец-то дошло, что рядом должен находиться говорящий. Я обвёл взглядом помещение, круглые стены которого едва проглядывались в сумраке, но больше ничего не увидел. В комнате находились только клетка с тигром, чаша, и странные светящиеся полосы.

– У тебя удивлённый вид. Ну и ещё немного испачканный. Аааа…, ты нашел нору чирме́ты! Это странное создание проползало здесь… лет десять назад. Что же, новичкам и правда везёт! Только вот повезло ли тебе? В этом хранилище нет сокровищ, здесь только говорящий кот в проклятой ловушке… Кто ты, и что ты здесь ищешь? – открыв пасть спросил тигр тем самым мягким голосом.

– Ты… говоришь? – севшим от шока голосом только и смог выдавить я.

– Не похоже, что ты из магического мира. Ну что ж, тогда я представлюсь первым. Моё имя Раддал. Когда-то народ мира Палатиан знал меня, как посланника богов и судью. После – как защитника и покровителя. Некоторые народы называли меня демоном, но я всего лишь творение давно ушедшей великой сущности. Не бойся, я не ем души! – рассмеялся огромный тигр-альбинос. Внезапно его смех оборвался и вскочив, он резко приблизился к светящимся прутьям. – От тебя пахнет моим братом! Ты видел его? Ты видел Локара?!

От резкого движения тигра я дернулся назад, налетев на стену, но, когда до меня дошел смысл его слов, я только отрицательно мотнул головой.

– Я хочу увидеть всё, что видел ты! Подойди и посмотри мне в глаза!!!

Грохот слов обрушился на меня волной, ошеломив. На секунду тело оцепенело, а потом, без всяких команд с моей стороны, послушно зашагало вперёд. Сознание словно парализовало, я воспринимал происходящее без всяких чувств, будто наблюдал за кем-то посторонним. Переступив через светящуюся красным линию, я подошел вплотную к клетке и взглянул в огромные золотые глаза. Последнее, что я запомнил, это золотой туман, заполняющий сознание и чувство затяжного падения.

*      *      *

Золотой туман медленно отступал, и издалека начало доноситься гудение огня. Тело окутывало чувство, будто меня укачивают волны, баюкая и шепча что-то успокаивающее. В пустоте сознания внезапно отчетливо появилась мысль, что я слышу громкое мурлыканье, а вслед за этой мыслью пришли и воспоминания. Открыв глаза, я рывком вскочил, и едва снова не растянулся на полу – тело так бодро исполнило команду, что я не рассчитал силы. С удивлением понял, что чувствую себя бодрым и отдохнувшим, а мозг, получив необходимую перезагрузку, перестал вхолостую гонять мысли.

Внезапно мурлыканье затихло, а вместе с ним пропало и чувство баюкающих волн.

– Очнулся? Дааа, удивил ты меня, ничего не скажешь. Пока ты отдыхал, у меня было время обдумать увиденное, и картина, прямо скажем, безрадостная. И для тебя тоже, Талил, проводник по Междумирью… и жертвенный человечек. Почему жертвенный? – От стен отразился раскатистый смех альбиноса. – Ты и правда везунчик! В свой первый самостоятельный поход примкнуть к странствующему жрецу Вабрасэта – это и правда нужно иметь сказочное "везение". Что, ты никогда не слышал о темных демиургах? Оооо, тебе будет интересно. Присаживайся, твои спутники никуда не уйдут, во всяком случае ближайшие пару дней… и без твоего серрдца.

– Что ты сделал со мной?! Кто ты? Я ничего не понимаю! Я не знаю, какие вопросы задать, их слишком много! Что за жрец? С ним сейчас мои друзья! Я…

– Подожди, Талил. У нас ещё есть время, правда. Как ты видишь, я никуда отсюда не убегу, при всём моём огромном желании, а тебе торопиться нельзя. Поэтому послушай то, что я тебе расскажу, а после ты решишь, как тебе поступать. Договорились?

В очистившейся от панически скачущих мыслей голове решение сложилось быстро. Всё-таки ситуация не изменилась. Я до сих пор не чувствовал эха эмоций своих друзей, а это значило, что они либо уже в безопасности, либо… Насколько я могу судить, сейчас мне ничего не угрожает. Это… существо хочет что-то рассказать, и не показывает враждебности. А если я смогу узнать что-то полезное, то смогу это использовать в дальнейшем. Пока не знаю как, но смогу. Выдохнув, я кивнул, избегая смотреть в глаза этого существа.

– Хорошо. Как я уже говорил, моё имя – Раддал. Кто я, как здесь очутился – сейчас не важно, для нас обоих на первом месте стоит твоё выживание. А оно под большим вопросом – такой редкий человек, как Видящий Пути, для жрецов Вабрасэта ценнее любых сокровищ. А ты с друзьями, по глупости и страшному стечению обстоятельств, сами пришли в цепкие лапы коллекционеров сердец.

Я опустился на пол, скрестив ноги, чтобы держать в поле зрения и клетку и зияющий мраком выход. Непривычно мягкий и громкий голос продолжил:

– Твой мир относится к так называемым серым мирам – демиург, который его создал просто наблюдает за ним, никак не проявляя себя, не делится с вами своими искрами и не направляет к вам своих посланников. Вы – его зверьки. И то, что он оставил вам Разрыв – не более чем любопытство – как вы будете справляться c тем, что будет приходить оттуда. Темные же демиурги, в отличие от многих серых, весьма деятельны! Чаще всего свои искры они дают только избранным, а ради шанса на бессмертие – смертные пойдут на всё, лишь бы обратить на себя взор демиурга. А мир Вабрасэта который называется Вусэ… это довольно неприятное место. Его ещё называют мир Островов над Бездной, и для народа, который там живет, кости являются и валютой, и строительным материалом. Представь мир, покрытый водой. Под твоими ногами километры тёмной бездны, богатой пищей и тварями…, которые считают пищей тебя. Люди, обитающие там, живут на огромных искусственных островах, которые передвигаются с помощью течений. Из доступных ресурсов – морские твари и люди, населяющие острова. А теперь представь дома, сложенные из костей гигантских тварей, улицы, мощенные переработанными в кирпич костьми. Почти всё, что тебя окружает – это кость. Те, кто там живет даже не обращают на это внимание, для них это привычная, на протяжении десятков поколений, картина. Так же, как и ты не обращаешь внимание на то, что прах твоих предков давно смешался с той землёй, с которой ты собираешь и ешь плоды деревьев.

Странная история сбивала с толка: не понимаю, как это относится к тому, о чём он говорил? Однако свои мысли вслух говорить я не стал и продолжил слушать.

– Центральное место на таких островах занимает храм Вабрасэта, в котором его жрецы изготовляют костяных болванов. Их называют куклами и с помощью ритуалов своего проклятого божества наделяют их подобием жизни. Такие куклы делают всю самую грязную и опасную работу, но управлять ими могут только те, кто посвятил себя служению Вабрасэту – его жрецы. Эти куклы нельзя назвать неразумными марионетками – это механизм, в который вкладывают живые сердца, вырезанные на алтарях у доверчивых простофиль, которые имеют наивность верить, что выходцы из тёмных миров могут видеть в ком-то партнёров или друзей. Для последователей тёмных демиургов все вокруг – это инструменты и ресурс! И два твоих друга, которые якобы пошли на разведку – на самом деле уже расстались со своими сердцами на походном алтаре, который ты принял за щит у телохранителя твоего «нанимателя».

Сердце ухнуло вниз, а в голове забилась только одна мысль – нет, этого не может быть! Захотелось сказать хоть что-нибудь, обвинить это говорящее животное во лжи, зацепиться за возможность нереальности происходящего, но неестественно холодный рассудок удержал контроль над сознанием, отбросив его слабые попытки сохранить старую картину жизни. Где-то в душе я ведь чувствовал, что так и есть, но старательно закрывался от этих мыслей. Горевать буду потом. Сейчас нужно получить максимум информации.

Вынырнув из урагана мыслей, я понял, что альбинос молчит и внимательно на меня смотрит. Увидев, что я собрался и продолжаю его слушать, он кивнул и продолжил:

– Достойно. Хоть ты и молод, хребет в тебе есть. Так вот, самое страшное в том, что такая кукла, помимо того, что получает все способности и навыки обладателя серрдца, которое находится в ней, несёт ещё и часть его сознания. Поэтому я очень рекомендую тебе выжить, чтобы после смерти часть тебя не осталась запертой в абсолютно безвольной марионетке, наблюдая всю мерзость, что будет творить её хозяин. Сам ты при всём желании не сможешь ничего сделать странствующему жрецу с его свитой, ты уже попытался убить простую куклу. Даже просто убежать у тебя не получится. Жрец уже был в твоём мире, и теперь ему не составит никакого труда туда вернуться с помощью артефакта, которым так восхищался твой друг, и рано или поздно выкрасть тебя и других Видящих Пути. Этот… артефакт, это коготь моего брата. И я очень хочу узнать, как он оказался у этой твари в белом! Но сейчас это невозможно… А если у тебя получится тот план, который созрел у меня, то Жрец и вся его свита отправятся на встречу со своим проклятым богом, и, возможно, даже не вернутся.

Я поймал себя на мысли, что происходящее похоже на какую-то сказку. Жрецы, куклы, боги… Для жителя империи, с помощью науки подчинившей себе энергию межпространственного измерения, которое назвали Астралом, это звучало настолько дико, что разум отказывался воспринимать сказанное тигром(!!!) как реальность.

– У меня есть только одно объяснение, почему он не выпотрошил вас всех сразу на той же поляне, на которой вы сели – он знал, что здесь есть что-то запечатанное с помощью магии, и с помощью силы, которая собирается во время ритуала жертвоприношения, хотел сломать эту печать. А для подготовки ритуала нужно много времени. И чтобы не тратить время на охрану ваших тушек, жрец разыграл небольшой спектакль. Он, конечно, может открыть переход с помощью артефакта в свой мир и привести сюда других жрецов и слуг, но такие как он – слишком честолюбивы, и корону первооткрывателя он не захочет делить ни с кем, как и делиться с кем-то ещё сокровищами этого места.

– Если он здесь пустит корни, я не смогу протянуть долго. Меня и парней… всерьёз хватятся только через четыре дня, когда мы не появимся на экзамене.

– Ждать помощи не нужно. Ещё непонятно, чем завершится схватка жреца, с его фокусами, с поисковым отрядом, не владеющим магией, как и все люди в вашем странном мире. Я вижу только одну возможность разобраться с этой мерзостью – ты должен разбудить моего сторожа. Того самого спящего бездельника, которого ты принял за каменного пса, – по комнате снова разошелся смех тигра.

– Что? Разбудить статую?

– Смертные называют его Черный Волк, сторож Отца Кузниц. Если не вдаваться в подробности, это создание бога, который упрятал меня сюда. На стене за тобой – его знак.

Обернувшись, я разглядел на стене алый ромбовидный щит, на котором отраженным светом бликовала серебристая наковальня. Разум не справлялся, и происходящее всё больше и больше воспринималось как больной сон. Часть меня понимала, что это разум таким образом защищает себя от сумасшествия, но сделать с собой я ничего не мог. Во всем происходящем есть однозначное решение – убегать от происходящего нельзя.

Встав и подойдя к светящимся прутьям, я посмотрел в глаза существа, называющего себя Раддалом.

– Я не могу поверить твоим словам, намного охотнее верится в то, что я провалился с пещеру с ядовитым газом и всё происходящее просто галлюцинация отравленного разума. Но даже если я во сне, то лучше я сделаю то, что поможет в нём выжить. Как разбудить этого чёрного волка?

Золотые глаза внимательно смотрели в мои и, довольно оскалившись, альбинос кивнул.

– Всё верно. Твой мир слишком долго был отрезан от других, а ваша странная неспособность к магии заставила вас выживать и видеть мир по-другому. Со временем ты во всём разберёшься. А сейчас иди к моему стражу, рассеки ладонь и положи её на нос волку. Закрой глаза и мыслеобразами покажи ему всё что видел, особенно жреца и его хранителя. А когда закончишь, открой глаза и постарайся не кричать. Когда всё закончится, собери с тел серебряные сосуды. Ты узнаешь их сразу, они покрыты рисунками их демонов и богослужений. А если захочешь сделать ещё одно доброе дело – сними перстень с правой руки Надайла, оно откроет грудину куклы, которую ты пытался убить. Грудная часть самая прочная, потому что хранит сосуд с сердцем. Отнеси сосуды в любой светлый храм, там эти несчастные обретут свободу. Можешь отнести и перстень, вместе с головой Надайла, и получишь награду. И ещё – забери у жреца артефакт. Когда ты пересоберёшь свое мировоззрение заново, приходи, мы ещё сможем помочь друг другу. А теперь иди, и да поможет тебе удача, в которую вы продолжаете верить.

Не зная, что ответить, я кивнул, и быстрым шагом направился к выходу. Чувство нереальности происходящего не проходило, и хотелось сделать всё, чтобы скорее выйти из этого состояния.

*      *      *

Путь через нору наверх оказался не сложен – чирмета, кем бы она не была, выбивала в стене норы дыры, в которые легко помещалась нога, и по этой импровизированной лестнице я легко поднялся наверх. Однако длина норы неприятно удивила – я летел вниз не меньше пятнадцати метров по наклонному тоннелю, и как я ничего себе не сломал – загадка.

Поверхность встретила меня шумом листвы и заметно убежавшим по небу солнцем. Ворвавшийся в лёгкие свежий воздух на несколько мгновений унёс из головы все мысли, прояснив сознание. Может, всё это и правда был бред? А это ещё что?

Вдалеке послышались оживлённые голоса, среди которых четко гремел бас Надайла. Я в нерешительности замер. Пойти к волку, и сделать то, что говорил тигр-альбинос, или проверить, с ними ли сейчас Калид и Дамил? Голоса приближались, и пригнувшись, а побежал на звук. Возле небольшого кургана я остановился и пригнувшись, затаился за огромным валуном. Через несколько секунд я уже мог вполне отчетливо слышать их разговор, не решаясь выглядывать.

– Хар, вы и правда считаете, что он может быть здесь? – это голос одного из помощников Надайла.

– Мне очень хочется в это верить, Лервет. А вероятность того, что он здесь – восемь к десяти, – а это уже голос Надайла, его не перепутаешь ни с кем.

– Но почему вы так считаете, хар?

– Это вторая долина, которую мы нашли. В первой, которую нашли наши братья, удалось найти свидетельства, что он выжил, и находится где-то в катакомбах. Им удалось распечатать три хранилища до того, как на них напал хранитель долины, поэтому братья отступили. Они ещё вернутся туда, с подкреплением, но в тех хранилищах, что они открыли, его не нашли. Нам тоже следует быть внимательными, мы ещё не встречали здешнего хранителя. К тебе это относится особенно, Крон!

– Простите, хар! Проклятый здоровяк оказался слишком сильным. Благодарю вас за исцеление, хар!

– Это будет тебе хороший урок. Впредь относись всерьез даже к слабым противникам. А за исцеление восславь милость Костяного Владыки.

Голоса раздавались совсем рядом, и я осторожно выглянул. Они шли налегке, уже без своих сумок и инструментов, нестройной линией, впятером. На робе одного из молодых спутников Надайла на животе темнело отверстие от снаряда и огромное кровавое пятно, однако он шел легко, будто просто надел такую одежду. Двое других были веселы и едва не пританцовывали, а в их руках… я сразу понял, что это за серебряные цилиндры.

Я снова спрятался за валун и тупо уставился перед собой. Когда я очнулся от ступора, голоса раздавались уже вдали. Они возвращались к кораблю, а я, в звенящей пустоте мыслей, бросился к статуе свернувшегося волка.

Остановившись перед камнем, я оглядел его. Лежащий волк высотой доставал мне до груди. Его морда с поднятыми, будто прислушивающимися ушами, лежала на земле, направленная в сторону одного из курганов. Я опустился на колени и достал из ножен кортик. Не раздумывая полоснул себя по левой ладони, и пока боль только начинала разгораться, прижал её к острому носу. Как сказал Раддал? Показать ему мыслеобразами всё, что видел? Смотри, волк.

Ресторан астропорта. Передо мной двое – улыбающийся Никер Надайл, в дорогом белом костюме. На его груди, напротив сердца большая прямоугольная пластина, с выдавленным в ней отпечатком ладони. Рядом с ним Архан, внимательно оглядывающий нас с друзьями. Салон транспортной астральной машины. Архан снимает чехол со своего прямоугольного «щита», и я вижу сложный выгравированный рисунок, с надписями на непонятном языке и геометрическими узорами. Промелькнувший среди багажа небольшой, но массивный серп, также покрытый узорами. Облаченный в белую броню Архан, прислуга с серебряными цилиндрами в руках.

Рука больше не горела. Я чувствовал боль и тепло, а ещё… дыхание. Медленно открыв глаза, я замер, боясь пошевелиться. Передо мной вместо статуи лежал огромный черный волк и пристально смотрел на меня. Мы смотрели друг другу в глаза около минуты, и тут до моих ушей долетело клокотание. Сначала тихое, а потом такое сильное и раскатистое, что его легко можно было перепутать с рёвом древних боевых машин. Единственная мысль, которая билась в голове, что сейчас это чудовище разорвёт меня на куски. Повинуясь внутреннему импульсу, я закрыл глаза и показал сидящего в клетке Раддала, постаравшись максимально передать момент, когда он говорил о пробуждении волка.

Рычание стихло. Из-под руки пропала опора, и покачнувшись, я едва не растянулся и вновь открыл глаза. Черный гигант облизнулся, поднял голову, принюхиваясь к воздуху, а в следующий миг беззвучно сорвался с места, рванувшись в сторону транспортника.

Достав пистолет, я на подрагивающих ногах побежал следом, стараясь догнать уже исчезнувшего среди деревьев волка.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом я услышал истошный крик:

– Хар, берегитесь!!! Нееет, помогииии…!

Выскочив на поляну, я замер, потому что по широкой дуге мне под ноги упало изломанное окровавленное тело. В этом кровавом месиве с трудом можно было опознать человека, и отскочив в сторону, я оглядел боле битвы. Два безжизненных тела уже лежали под лапами наступающего на Надайла черного гиганта. Между волком и жрецом, прикрываясь огромным щитом-алтарём, встал обнаживший меч Архан. Его лицо было скорченно в гримасе такой злобы, что даже в творящемся сумасшествии я удивился.

Пятясь, Архан направлял Надайла ко входу в транспортник. А что это он делает? Надайл, лицо которого было спокойно, развёл в стороны ладони, на которых заклубился черный туман. Взрыкнув, волк подскочил к Архану и ударил лапой, пытаясь зацепить когтями щит сверху. У него получилось, и дёрнув лапой, он вырвал щит, но в лапу тут же ударил меч Архана. Рёв гиганта оглушил, а постаравшийся развить успех телохранитель, выпрыгнул вперёд, под лапы волка и вложив в удар все силы уколол его в область шеи. Мои глаза не успели за движениями волка. Он отскочил в сторону так быстро, что сила, вложенная Арханом в удар, вывела того из равновесия, а в следующий миг на его вытянутых руках сомкнулись огромные зубы. Время как будто застыло на мгновение, в глазах Архана отразился ужас, а в следующую секунду раздался треск и хруст. Человек в белой броне не кричал. Лишившись рук, он ударил головой оскаленную морду, из пасти которой торчало лезвие меча головой, и отпрыгнул обратно к Надайлу. Бледное лицо Архана всё также искажала маска безумной злобы.

– Проклятье, Наив, опять! Опять мне нужно делать всё самому! – зло крикнул жрец, и туман из его рук, сорвавшись, двумя змеями кинулся к шагнувшему к ним волку.

Черная туша рванулсь вперёд, целясь в пятящегося жреца, но вскинувшийся туман сначала отбросил его на пару метров, а потом обвился вокруг огромной туши. Яростно рыча, волк с усилием шагал вперёд, а туманные змеи всё плотнее обвивали его тело. А это уже плохо: если жрец его задушит, моя история закончена, ставьте печать. Надо помогать. Меня, кажется, до сих пор не заметили, зелёный китель пришелся очень кстати. Пригнувшись, я начал оббегать поляну, стараясь держаться за кустарником, которого вокруг было в избытке. Мельком глядя на происходящее на поляне, я быстро проверил пистолет. Индикатор зарядов показывал двадцать два шокирующих снаряда, ноль боевых и двадцать пять травматических. Установил переключатель на шокирующие заряды – сильный электрический импульс и акустический удар повалят на землю любого, кто не закрыт боевой бронёй. На Надайле же я не видел никакой защиты. Снова бросив взгляд на поляну, я едва не выругался. Из дверного проёма выпрыгнула фигура Шестого и быстрыми шагами направилась к рвущемуся из туманных пут волку. Фигура Надайла уже не двигалась, по напряженному лицу текли струи пота, а челюсти были сжаты от напряжения. Архан стоял с трудом, качаясь, будто пьяный. Сейчас, ещё немного!

Шестой, подойдя к волку, целой рукой нанёс удар в грудину, не нанеся, впрочем, какого видимого урона. Гигант попытался дотянуться до него клацнувшими челюстями, но обвившие шею змеи мешали дотянуться до куклы. Над поляной стояли не утихающее рычание и сипение волка и доносящийся на пределе слышимости пронзительный вой, появившийся, когда из ладоней Надайла ударили туманные змеи. Шестой, не нанеся никакого урона волку, с трудом начал карабкаться по его шерсти вверх. К голове? Да плевать – я на месте!

Я находился в кустах, в десяти метрах за спиной Надайла. С такого расстояния попасть в его фигуру не составит никакой сложности, но лучше подойти ближе и выстрелить в голову, на которой точно нет никакой защиты. Шум битвы не стихал, только вот сипение волка стало громче. Держись! Пять метров. Я поднял пистолет и прицелился. Затылок прямо в точке прицела. Выстрел! В последний момент Надайл что-то почувствовал и начал поворачиваться, но больше никак среагировать не успел. Вспышка, хлопок, и безвольное тело повалилось на землю. Туман, тянувшийся из его ладоней начал рассеиваться, и, победно взревев, волк вырвался из плена. Сорвав успевшего залезть на спину Шестого, он в считаные секунды разорвал его на части, и наступил лапой на упавшего ему навстречу Архана. Гигант не стал его рвать, а принюхавшись, отошел. Похоже, Архан умер от потери крови.

Черный волк подошел в распростёртому на земле Надайлу и зарычал. Догадываясь, что случится дальше, я отвернулся и поспешил в ту сторону, откуда пришел Надайл.

*      *      *

Они лежали в углублениях в земле по углам начерченного на земле вписанного в круг треугольника. Третья яма пустовала, и с холодной отстранённостью в голове промелькнула мысль, что мне сегодня повезло. Тела Калида и Дамила были обнажены по пояс, а на груди, напротив сердца, у обоих виднелся аккуратный ровный разрез. Ни крови, ни других травм, только разбитая губа у Дамила. Рисунок был расположен перед широкими каменными воротами так, что головой тела лежали к каменным ставням. В центре треугольника стояла маленькая пирамидка, горящая красным.

Когда я вырыл могилы, пользуясь сложенными у ворот инструментами и завернул тела в ткань нашедшихся там же палаток, к кургану вышел волк. Слегка прихрамывая, он подошел ко мне и опустив голову аккуратно положил к ногам два серебряных цилиндра, которые держал в пасти. Посмотрев напоследок мне в глаза, черный гигант подобрал с земли светящуюся пирамидку и медленно потрусил прочь.

Я молча проводил это создание взглядом. Потом, когда я всё закончу, нужно будет узнать у Раддала всё, что может оказаться для меня полезно. А сейчас нужно похоронить парней и отвезти эти ёмкости в какой-нибудь светлый храм. В базе данных корабля должен найтись отдалённый мир с альтруистическими религиозными верованиями.

В изголовья могильных холмиков я вбил черенки от лопат, прибив к каждому отрез кителя, на котором изображался герб дома каждого из парней. Белая чайка Ровантаров и красное дерево Бовакаров. Стоя у могил, я не знал, что сказать. Хотелось только попросить прощения, что я оставил их здесь, но я был уверен, что друзья бы меня поняли.

Мысли вернуть тела родным даже не было. Я выжил, а их дети нет. Уже этот факт послужит поводом к обвинениям и открытой вражде трёх великих домов. А объединившись, Ровантары и Бовакары могут причинить много неприятностей моему дому. Даже если я предъявлю им тело жреца, это ничего не изменит. Мир между домами очень шаткий, и неизвестный империи новый мир, который неизвестно где находится, не сможет стать тем общим врагом, который объединит ярость получивших оплеуху великих домов.

Если я вернусь, меня вначале закроют на несколько лет от всего мира. Дом не даст меня в обиду никому, даже если из-за меня начнётся конфликт с другими домами. Дознаватели вынут из меня душу, вызнавая в мельчайших деталях, что произошло, не гнушаясь сканированием разума, а боевой флот Сиганов найдёт этот мир, Вусэ, и навсегда вобьет в головы его обитателям, что посягательство на жизнь членов великого дома чревато чудовищным ответом. А потом, на всю жизнь, внутри своего дома я стану человеком, к которому будут относиться с презрением, как к алкоголику, прогулявшему своё состояние. Мне готовилась великая судьба: быть одним из трёх навигаторов Золотого Колосса – это честь, к которой долго готовятся, а после окончания контракта перед тобой открыты все двери, а твоё имя будет желанным на любом мероприятии, в любом совместном проекте домов, и даже в императорском дворце. Трое навигаторов долго учатся синхронизировать свой разум, взаимоусиливая товарищей. Отношения между такими людьми становятся ближе, чем отношения матери и ребёнка, просто в силу того, что вы видите друг друга насквозь, все мысли и желания других людей во время синхронизации вы чувствуете, как свои. Поэтому такие троицы годами совместно тренируются, чтобы их сознания, объединённые и усиленные псевдоразумом машины, не вошли в конфликт, неизбежно приводя к катастрофе.

Поэтому, единственный путь, который мне останется – стать пилотом военного корабля, и выгрызть себе имя в крови и трупах.

Однако, если мы исчезнем втроём… Это уже сможет объединить дома на поиск, а во время поисков, возможно, у них получится докопаться до правды. Но в любом случае мне необходимо исчезнуть. Всё-таки сегодня Надайл забрал три жизни и круто поменял ещё три. Прости, Талила, скорее всего именно ты и сёстры ребят займут наши места. Да, реабилитация после контракта восстановит твою молодость, красоту и изменившееся сознание, но я не хотел бы для тебя такой судьбы. Бросив последний взгляд на перепачканные моей кровью отрезы кителей, я аккуратно поднял серебряные ёмкости с сердцами ребят, взял последнюю лопату и направился обратно к кораблю.

*      *      *

Трупы банды Надайла я сбросил в общую могилу, предварительно собрав с тел всё, что могло мне пригодиться. После короткого раздумья я бросил откушенную голову жреца в яму к остальным телам. Я не собираюсь становиться животным, таскающим с собой части тел своих врагов. Однако массивный чёрный перстень с тёмно-синим камнем с его руки я снял, как и большую костяную пластину с груди. Артефакт из когтя таинственного брата Раддала я нашел в отделанном бархатом дорогом деревянном чехле, и тут же убрал его в свою сумку. Пересиливая рвотный рефлекс, снял с растерзанных тел молодых спутников Надайла цепочки с тонкими вытянутыми серебряными пластинками. Сумки, лежащие у кургана, я перетащил к машине, чтобы разобрать содержимое. Теперь всё, что есть на корабле и было у моих неудавшихся убийц – моё имущество, с которым я начинаю новую жизнь, и нужно знать, что у меняя есть.

В личных вещах жреца я нашел книгу в красном кожаном переплёте, которую тот не закончил. Язык всеобщий, поэтому ознакомлюсь с записями позже. Серп, щит-алтарь, семь пустых серебряных цилиндров и большую бутыль с едко пахнущей прозрачной жидкостью я убрал подальше в грузовой отсек. Я попытался осмотреть все предметы, а особенно цилиндры, с помощью навигаторского зрения, но окружающий фон сводил с ума энергетическим светопредставлением, поэтому я поспешно вернулся к обычному зрению. Повторю, когда поднимусь на высоту, или в Междумирье.

А вот сумка, полная денег, драгоценных камней, неизвестных мне бумажных и металлических денежных знаков из разных миров и даже пропускных документов наоборот, перекочевала в мой личный ящик, как и пистолеты Калида и Дамила. Я не знаю, получится ли купить снаряды для моего оружия в других мирах, поэтому пришлось забрать их оружие, как и тот боевой снаряд, что был вшит каждому в кобуру и назывался «офицерским».

Костяной меч Архана, который всё ещё продолжали сжимать его руки я осмотрел и с отвращением взяв мешковиной, сбросил к его хозяину. Лезвие одноручника при ближайшем рассмотрении оказалось не гладким, а покрытым мельчайшими шипами, и было при этом слишком тяжелым для кости. Оружие, которое оказалось в вещах из салона, меня порядком удивило. Сложно поверить, что эти монолитные шнепперы были сделаны из кости. Упругость плеч и тетивы вызвали бы восторг у моего старшего брата, Тарада, который был заядлым коллекционером оружия. От него эту любовь переняли и мы с Талилой, которые часто упрашивали показать, как работает очередная любимая игрушка Тарада. Брату такое внимание льстило, и он с удовольствием показывал и объяснял, а иногда даже давал в руки и учил обращаться с его диковинками.

Почему эти довольно мощные шнепперы лежали в салоне, а пятёрка так беспечно гуляла по лесу, когда Надайл знал о существовании стража? Не знаю, возможно, они ожидали кого-то менее опасного, чем чёрный гигантский волк, или надежда на Архана и фокусы Надайла были слишком велики.

Сортировка наследства от моих незадачливых убийц продлилась до наступления ночи, поэтому мне пришлось включить освещение корабля, и в мягком искусственном свете я приступил к предпоследнему делу на сегодня.

Грудная клетка Шестого представляла из себя костяной сейф, по-другому назвать этот бронированный короб у меня не поворачивался язык. Из разломанной верхней части грудины виднелся угол серебряного цилиндра, но разломать подручными средствами остатки сейфа и вытащить сосуд не получались. Тогда я приблизил камень перстня жреца к круглому углублению в правой половине грудины. Тихо щёлкнуло, и попытавшаяся раскрыться двумя ставнями грудина развалилась на куски. Зверюга поработала на славу. Кто же ты был, несчастный? Ничего, потерпи ещё немного.

Все три серебряных цилиндра с сердцами я убрал в отдельную сумку и постарался максимально крепко и аккуратно закрепить её на кресле в пассажирском отсеке, а осколки грудины Шестого сбросил в общую могилу и засыпал, не оставив каких опознавательных знаков. Всё. Теперь привести себя в порядок, и в путь. Я посмотрел на звёздное небо, ни одного из созвездий которого не знал, и чувство необратимой утраты, которое я всё это время удерживал глубоко внутри, прорвалось наружу.

Сбросив грязные китель и сорочку, я достал кортик и, выйдя на центр поляны, начал тренировку, вкладывая в каждый удар и связку максимум силы. Через полтора часа, когда с меня ручьями тёк пот, а подрагивающие руки с трудом слушались движений, душащее чувство отступило, оставив после себя только пустоту. Подхватив с земли одежду, я вернулся на корабль, и помывшись в душе корабельного санузла, лёг в мягкие объятия сли-кресла. Усталость, как говорил брат, лучшая приправа и колыбельная. Ты прав, брат, ты прав.

*      *      *

Утром, выйдя из каюты, и надев из прачечного шкафа чистую одежду, я окинул взглядом пустой салон, остановил взгляд на закреплённой сумке, невесело усмехнулся, и громко произнёс:

– Уважаемые пассажиры, говорит командир корабля, пилот третьего ранга, Талил, выходец из дома Сиган! Хочу сообщить хорошую новость: в базе данных корабля найден мир шестого класса, Варот, на котором нет астропорта, что гарантирует нам анонимность, однако, в наличии храм некого доброго божества прямо в ближайшем городе под названием Рубеж. Расчетное время полёта – семь часов, экипаж в моём лице желает вам чистой дороги!

Сливаясь разумом с кораблём, я предвкушал долгий мыслительный процесс, усиленный мощью псевдоразума машины, который поможет переварить, осмыслить всю информацию и принять решения о своих дальнейших шагах. Я жив, а это значит, что девиз моего дома «Разум определяет твою жизнь» будет жить вместе со мной.

Стремительно приближающееся окно разрыва реальности улыбнулось клубами белого тумана за пеленой перехода, и приведя мыслекомандой гарпун в боевое положение, я откинулся в сли-кресле. Меня ждёт долгая дорога.