Леонид Борисович Алаев — советский и российский учёный, специалист по истории Индии и теоретическим проблемам истории Востока. Доктор исторических наук, профессор. Один из авторов «Советской исторической энциклопедии» и «Большой российской энциклопедии». Брат географа Э. Б. Алаева (1925—2001).
В 1949—1954 годах учился на истфаке МГУ, затем…
поступил в аспирантуру этого факультета, в 1956 году в связи с основанием Института восточных языков при МГУ перешёл в аспирантуру этого института, где в июне 1959 года защитил кандидатскую диссертацию «Сельская община в Южной Индии в XVII—XVIII вв.». В разное время обучался у А. М. Осипова (1897—1969) — по проблемам истории Южной Индии, и И. М. Рейснера (1899—1958) — по проблематике сельской общины.
С 1956 года по настоящее время работает в Институте востоковедения АН СССР (РАН) — младшим, старшим, главным научным сотрудником. В 1981—1988 годах занимал должность заведующего сектором «Энциклопедия Азии», в 1988—1998 годах был главным редактором журнала «Народы Азии и Африки» (с 1991 года — «Восток»). В 1982 году защитил докторскую диссертацию «Сельская община в Северной Индии. Основные этапы эволюции». С 1970 года — преподаватель, с 1986 года — профессор МГИМО МИД СССР (РФ). С 2005 года — профессор кафедры истории Южной Азии ИСАА МГУ. С 1982 года — заместитель председателя Всесоюзной ассоциации востоковедения, вице-президент Российского общества востоковедов.
Область научных интересов: средневековая история Индии; проблема сельских общин в классовом (стратифицированном) обществе; закономерности исторического процесса.
Отстаивает положение, что сельская община в классовом обществе генетически не связана с первобытным обществом, а является необходимым институтом того общества, в котором существует. Она возникает в результате как социального творчества сельского населения, так и сознательных усилий властей и крупных землевладельцев по упорядочению эксплуатации подчиненного населения. Для неё характерны непротиворечивое сочетание частной собственности и общинного контроля; тесная связь прав на землю и фискальных или рентных обязанностей; наличие имущественной и социальной дифференциации. Сельская община может возникать или приобретать новые функции в течение истории древних и средневековых обществ.
Доказал, что индийская сельская община является уникальным институтом, потому что она состоит не из индивидуумов, а из каст. Широко известная специфика индийской общины, а именно то, что она включает, помимо земледельцев, ремесленников и членов служебных каст, объясняется не экономическими потребностями (обеспечение автаркии), а представлениями о ритуальной чистоте/нечистоте и необходимости взаимного ритуального обслуживания.
Выдвинул тезис о том, что модель феодализма, выработанная в период Возрождения для обозначения европейского средневековья, в большей мере отвечает реалиям обществ Востока, чем Европы. Европейское феодальное общество содержало в себе некоторые несистемные элементы, которые и привели к его разложению. А на Востоке утвердился вариант феодализма, который оказался неблагоприятным для его преодоления.
Предлагает разделять закономерности мирового исторического процесса, с одной стороны, и конкретные исторические судьбы разных народов — с другой. Крупное членение исторического времени (этапы, «эпохи» или «формации») требует такого же крупномасштабного подхода к пространству. Движения же на уровне популяции (цивилизации) охватывают меньшее пространство и не подчиняются глобальным закономерностям.
