Родилась в квакерской семье в Филадельфии, в семье отца — профессора Уортонской школы бизнеса Пенсильванского университета, и матери — социолога, работавшего с итальянскими иммигрантами. Один год проучилась в университете Де По в Индиане, получила степень бакалавра в Колумбийском университете (1923); в 1924 году защитила там же магистерскую…
диссертацию. На её научные взгляды оказали большое влияние Рут Бенедикт и Франц Боас.
В 1925-1926 провела первую антропологическую экспедицию на Самоа, где исследовала конфликты подросткового возраста и выявила их социальную природу.
С позиций психоаналитических ориентаций исследовала проблемы культуры и личности в 30-40 - х гг. Особое внимание уделяла факторам социализации и формирования типов личности.
В 1930 (и повторно в 1953) изучала племя манус. В 1931-1933 осуществила сравнительное исследование племен Новой Гвинеи и установила относительность норм сексуального поведения и их зависимость от типов культуры. В 1936-1950 изучала жителей Бали и выдвинула гипотезу об универсальном космическом чувстве как основе архаических ритуалов и всех религий. В 1937 составила сборник «Кооперация и конкуренция у примитивных народов».
В 40 - х гг. консультировала Норберта Винера (1894-1964) по вопросам антропологии и социологии при разработке им основ кибернетики.
Развивала идеи психологизации и социологизации американской культурантропологии. Настаивала на необходимости более тщательного психологического анализа результатов функционалистских исследований.
Разрабатывала проблему национального характера (в том числе русского) и совместно с Рут Бенедикт осуществила сравнительное исследование типов национальных характеров, которое содействовало преодолению многих предрассудков. Опубликовала ряд работ, содержавших научное опровержение расовых, культурных и социальных стереотипов и предубеждений.
Разработала и в 1970 опубликовала утопический проект создания путем «тихих революций» (в технологии, семиотике, лингвистике и метафорическом мышлении) всемирной «культуры участия», ориентированной на единение человечества и создание новой генерации людей.
Оказала влияние на культурантропологию, этнографию и социологию. Стимулировала интерес психологов и психиатров к проблемам культурантропологии.
Автор книги «Преемственность в эволюции культуры» (1964) и других работ.
