Литературное наследие писателей Жюля и Эдмона Гонкур представляет собой важный этап в развитии французского романа 60-70-х годов XIX в. Братья Гонкуры, как позднее и Флобер, провозглашали принцип тщательного изучения жизни, правдивого и точного воспроизведения современной действительности в романе. Лучший роман Гонкуров "Жермини Ласерте", который вызвал острую дискуссию в критике, повествует о служанке Жермини, которая влюбляется в сына лавочника Жюпильона, всячески эксплуатирующего её и заставляющего войти в неоплатные долги. Отныне вся жизнь её становится сплошной ложью, она живет в вечном страхе, что кто-нибудь узнает о её двойной жизни. Мастерское описание происходящих в душе Жермини метаний, угрызений совести, морального падения, глубокое проникновение во внутреннюю жизнь героини составляют реалистическую основу романа. "Эта работа представляет собой клиническое исследование любви", - фраза из предисловия братьев Гонкуров, ставшая впоследствии девизом молодого Золя.
