Пьеса переносит читателя в дом богатого купца Егора Булычева, знакомя нас с его родственниками, знакомыми им самим. Впечатление от знакомства оказывается тяжелым и неприятным. Ни сам Егор, ни его окружение не вызывает сочувствия или понимания. Жизнь каждого вращается вокруг денег, приданного, денег, секса.

В первых сценах перед нами предстает младшая незаконная дочь Егора Булычева, названия Александрой, но везде величаемая Шурочкой. Будучи крайне капризной и глупой особой, Шура третирует сестер и чувствует себя хозяйкой положения. В доме много прихлебателей, как коршуны вьющиеся рядом с больным Булычевым. Они уже делят его деньги, строя заговоры и планы.

Сам Булычев знает, что на век его остается мало времени. И постепенно он начинает прозревать под шум ревущей на улице толпы, своими криками ознаменовавшей начало новой эпохи.

Не нравится мне в пьесах какая-то общая неуверенность Горького в своей точке зрения. Вроде бы Булычев понимает, что окружающая его среда обсасывает и выплевывает человека, когда приходит его время, но Горький не выписывает свое отношение. Трепет Булычева перед начинающейся революцией больше выглядит как верноподданнический кивок социализму. И рабочие у него не пропьют власть, и правители никому не нужны, а умный мужик все поймет правильно и выберет правильную сторону, если он умный. Ага, как же.