Книга описывает Темные века - только-только обрушилась Римская империя, в ее бывшие провинции вторгаются полчища варваров, дороги зарастают травой, теряются прежние знания и приемы строительства. Христианство выглядит новинкой и сочетается со старыми языческими верованиями. Британские острова захватывают саксы, вытесняя местное население. Чтобы остановить этот поток, нужен полководец, вождь, выдающийся король. Воспитать его планирует мудрый Мерлин, "делатель королей", отказавшийся от личной жизни ради спасения соотечественников. Его считают волшебником невежественные поселяне, на самом же деле Мерлин просто грамотен, сведущ в медицине и механике, слагает баллады, играет на арфе, и обладает глубокой политической интуицией. При этом он готов прибегать к обману и насилию: он провоцирует короля Утера убить герцога Горлойса и взять в жены его вдову Игрейну. У нее и рождается будущий король, младенец Артур. У отца этот младенец пробуждает память об убийстве и обмане, так что его отправляют с глаз долой, Утер ждет появления новых наследников, у которых больше прав на престол. Но вот незадача, нет наследников: сначала рождается девочка, потом появляется на свет и умирает ее братик, а после Утер ранен в бою, следствием раны стало бесплодие. Тут приходит время вспомнить об Артуре, которого Мерлин увез и укрыл при дворе некоего дворянина, в диком лесу. За это время мальчик возмужал, получил образование, овладел приемами боя. Но при дворе короля сильны его соперники, они плетут интриги...

Стиль книги передает чарующую атмосферу дикого края, нетронутой и грозной природы: "Деревья стояли плотной стеной, тропу густо покрыли мхи и ярко-зеленые
плауны, и мы двигались бесшумно, как тени. Рядом бежала река, прокладывая себе путь по темным лоснящимся гранитным глыбам. Осень уже тронула ветви дубов и буков вокруг и над головой; под копытами коней в палой листве то и дело похрустывали раздавленные желуди. Зрели орехи, плакучие ивы полоскали золотые косы в речных заводях; и солнечные лучи, прорываясь сквозь древесную чашу, повсюду натыкались на осенние паучьи тенета, провисшие под тяжестью рос, и зажигали в них разноцветные искры." Приятно читать.