4 Путешествие туда, где мало кто бывал

Книга является довольно подробным описанием плавания американской шхуны "Жаннетта" к Северному полюсу в 1879-1881 годах.

Первая треть книги - это рассказ о подготовке экспедиции, причём рассказ основательный. Подробно освещается кто финансировал экспедицию, какие цели ставились, какие представления были в то время о Северном полюсе, как выбирался корабль, как набиралась команда, кто были основными членами команды. Особое место в повествовании занимает фигура капитана шхуны - лейтенанта Джорджа Делонга. Автор не поскупился и отвел описаниям личности капитана, его семьи много места.

Дальше идет история о двухгодичном дрейфе вмерзшей в лед "Жаннетты" в районе острова Врангеля и Новосибирских островов. Экспедиция обнаружила несколько неизвестных островов (сейчас это острова Де Лонга в архипелаге Новосибирских островов), изучила морские течения, доказала, что Земля Врангеля на самом деле остров, а не арктический материк, опровергла все теории о том, что за кольцом, окружающего Северный полюс пакового льда, имеется открытая вода и сам полюс достижим для кораблей, стоит только найти проход во льдах.

Делонг не смог достичь Северного полюса, шхуна в конце концов была затерта льдами и пошла ко дну. Экипаж благополучно эвакуировался на лед Северного-Ледовитого океана и в тяжелейших условиях стал двигаться на юг к сибирскому побережью. Но достигнув устья реки Лена моряки попали в еще более суровые обстоятельства из-за уже наступившей якутской зимы с её экстремально низкой температурой.

Вообще большая часть экспедиции прошла относительно удачно в плане того, что удалось избежать тяжелых болезней и смертей людей, они сравнительно хорошо питались и находились в нормальном физическом состоянии. Но гибель "Жаннетты", истощившиеся запасы продовольствия и осознание факта, что им никто не может помочь и их никогда не найдут, сделало неизбежным опасный переход к устью Лены.

11 сентября 1881 года все 32 члена экспедиции были еще живы и стояли на острове Семеновском, готовясь к решающему броску до сибирского побережья. Следующие полтора месяца стали настоящим адом и стояли жизни 19 морякам.

Несмотря на трагический финал, экспедиция Делонга избежала участи многих пропавших бесследно покорителей Арктики. 13 членов команды остались живы и вернулись в США, останки практически всех погибших были найдены и впоследствии были перевезены на американскую землю. Практически вся документация - судовые журналы, записи и дневники - попали на материк и были найдены поисковыми группами. Именно сей факт и позволяет с большой точностью восстановить, что же происходило день за днем во время путешествия.

Последняя часть книги, описывающая события в устье Лены, наиболее динамичная, насыщенная событиями, наиболее драматичная и интересная часть произведения Хэмптона Сайдза. Наступившая арктическая зима, цепь трагических случайностей, неточные карты местности, почти полное отсутствие людей и животных на огромной и сложной для движения территории ленского устья, непреодолимый языковой барьер в общении с встреченными эвенками, стали причиной смерти большинства членов экспедиции.

"Царство льда", безусловно, хорошая книга об Арктике, о борьбе за жизнь, о людях в ситуации смертельной опасности. Говоря о дрейфе "Жаннетты" во льдах Чукотского моря автор пишет:

Хотя на самом деле они почти никуда не продвинулись, все они точно совершили путешествие в те области психики, где мало кто бывал, и погрузились в такие глубины, откуда на поверхность вышли те качества, о существовании которых они и не догадывались.

И эти качества и железная воля командира - лейтенанта Делонга позволили людям до конца сохранить человеческое достоинство в нечеловеческих условиях.