Экономика быстро приходила в себя после катастроф гражданской войны - к концу двадцатых годов XX века объем производства вернулся к уровню 1913 года. Политическая ситуация стала очень нестабильной после декабря 1922 года, после того, как с Лениным случился удар. В начале 1924 года Ленин умер. В течение нескольких лет лидеры большевиков - Каменев, Зиновьев, Сталин, Бухарин и Троцкий - маневрировали ради сохранения определенной стабильности и обсуждали направление, в котором должна пойти революция. Фундаментальная проблема заключалась в следующем: советская экономика была индустриализована лишь наполовину, а необходимый для индустриализации капитал найти было сложно, поскольку из-за идеологической изоляции и оппозиции капиталистических стран, правительство не могло полагаться на иностранные инвестиции [128] . Социальная и экономическая реструктуризация не могла быть безболезненной - единственный вопрос (как и во всех странах, проходящих через подобный процесс) заключался в том, кому нести затраты. Советская политика после 1928 года предполагала вынужденную индустриализацию, разбитую на пятилетки. Сначала кулаки (считавшиеся богатыми крестьяне) были лишены собственности и депортированы. Затем у крестьян забрали землю посредством коллективизации - они были вынуждены работать в коммунах, и государство решало, сколько продовольствия забрать, оставляя крестьянам для выживания остаток.
Крупномасштабная индустриализация привела к высокой социальной мобильности и быстрой урбанизации. Большевики больше не являлись авангардной партией по Ленину, состоящей из преданных революционеров (хотя они сохранили эту мифологию), а превратились в бюрократическую структуру, пытающуюся контролировать потенциально революционную социальную ситуацию и предпринимать планирование народного хозяйства в масштабе, в каком его не предпринимало ранее ни одно государство. Для этого требовалась внутренняя дисциплина - но при Сталине (позиции которого в руководстве страной усилились после 1928 года) в революционном движении проявились другие, давно зародившиеся тенденции.
Сразу же после захвата власти и во время гражданской войны большевики разрабатывали политику «революционного террора» и полицейских репрессий. Советская служба безопасности не раз меняла свое название (ЧК, ГПУ, ОГПУ, НКВД, КГБ), но сущность ее оставалась неизменной. Как сказал Ленин одному из своих собратьев-революционеров: «Неужели же вы думаете, что мы выйдем победителями без жесточайшего революционного террора?» Расстрел заложников и других «контрреволюционеров» начался в первые несколько месяцев революции [129] , а в апреле 1919 года ввели обязательную трудовую мобилизацию и были созданы лагеря принудительного труда [130] .