— Скажем… руководить группой, которая будет строить хижину. Кто первым закончит, тот и победил.

— Не поверю, что у тебя меньше опыта в таких делах, чем у меня. Но, может быть, это будет все-таки не очень честно.

— Мы должны будем поручить полностью выполнить задание, нам останется только руководить их действиями, ничего не делая своими руками.

Кракюс понял, что его приперли к стене. Он не мог рисковать и потерпеть неудачу на глазах Альфонсо. Только не это. Но как же тогда выйти из положения?

Он осмотрелся. Индейцы суетились, выполняя разные задания. Он увидел, что те, кто соревновался утром, вернулись вновь попытать счастья. И вдруг его осенило…

— Согласен при условии, что я сам буду набирать себе команду. Первым.

— Как хочешь, — сказала она не моргнув глазом.

«Вот дура, — подумал Кракюс. — Как она могла так сразу согласиться? Ведь это самое главное».

Он прошелся среди участников. Поскольку он все утро присутствовал на соревнованиях, он хорошо знал людей, точнее, их возможности. Он выбрал по одному из тех, кто победил в каждом виде соревнований, что должно было помочь его победе.

Когда пришла очередь Элианты набирать команду, она обратилась к людям.

— Друзья мои, я ищу добровольцев, чтобы вместе как можно быстрее построить хижину. Кто из вас хочет войти в команду и принять вызов?

Кракюс изумился. Она даже не думает сама выбирать людей… Какая непредусмотрительность!.. А он-то был уверен, что она возьмет к себе вторых, вице-чемпионов.

То, что произошло дальше, подтвердило его правоту. Объявились первые волонтеры… все они плохо показали себя в утренних конкурсах. Целая банда бездарей! Внутренне ликуя, Кракюс ушел и не стал дожидаться, горя нетерпением проинструктировать свою команду. Он готовился получить удовольствие, еще раз унизив девушку на публике.

Он устроился в стороне. Прозвучала команда начинать, и Кракюс, отправив Альфонсо тайком шпионить за Элиантой, поторопился собрать своих людей.

— Я выбрал вас, потому что каждый из вас лучший в своем деле. Ты, Жаси, и ты, Диами, быстрее всех разрубаете пни. Вы лучшие во всей деревне. Вы будете отвечать за каркас хижины, за опоры и балки, на которые крепится бамбук. Ты, Милап, самый быстрый резчик бамбука. А ты, Аван, самый сильный. Ты будешь носить бревна из леса до хижины. Интеус и Итуа, вы лучше всех плетете лианы. Вы будете крепить бамбук на стены и пальмовые листья на крышу.

Мужчины стояли перед ним, явно раздувающиеся от гордости.

— Сейчас я определю срок, — продолжал он. — Все должно быть закончено… ну, примерно… часа через два.

— Два часа? — переспросил Жаси удивленно.

— Да, два часа.

— Чтобы полностью закончить? — уточнил Милап.

— Конечно!

— Нас шестеро, — вновь подал голос Жаси. — Обычно шестерым требуется часа три-четыре…

— Да, если никуда не спешить. Но это соревнование. Впрочем, время идет. Поторопимся.

...

— Погоди-ка… а ты сам-то это делал? Ты представляешь себе, что это за работа? Как за нее взяться?

Кракюс понял, что его авторитет под угрозой. Никаких дебатов насчет технических тонкостей, иначе дело плохо. Ясно, что они куда больше смыслят в этом, чем он…

— Вы лучше всех, вы должны справиться.

— Но мы…

— Если мы победим, вы получите премию.

— Премию?

— Да.

— А что нам дадут?

— Увидите. Старайтесь изо всех сил и не пожалеете.

— Но…

— Если к назначенному времени не успеете выполнить задание целиком, получите только половину премии и больше уже ничего не получите.

— Хм… А что же это все-таки?
...

Кракюс увидел, как Альфонсо возвращается с радостным видом.

— Можно тебя на минуту?

Он наклонился к своему дружку.

— Ну что? — прошептал он.

— Никакого лидерства, никакого авторитета. Ты можешь быть спокойным. Она даже спрашивает у них, как они сами хотят организовать работу! А то, что лучше всего, попробуй догадайся сам…

— Говори же!

— В ее команде есть женщины.

— Шутишь!

— Трое! Трое из шестерых. Со смеху помереть!

— Прекрасно. Но надо продолжать наблюдать. Иди и держи меня в курсе.

— Угу, о’кей.

Кракюс с улыбочкой на губах вернулся к своим строителям. Дал каждому задание, и каждый пытался торговаться. Препирательствам не было конца… Когда наконец это закончилось, общее настроение было хуже некуда, все пали духом. Один Кракюс был спокоен: лучше, когда каждый отдает себе отчет в том, насколько сложна его задача.

Жаси и Диами бросились в лес на поиски подходящих деревьев. Аван шел за ними. Им повезло, и они быстро нашли то, что искали. И принялись за работу. Аван наблюдал.

— Возьми то, что уже нарубили, — сказал ему Диами через некоторое время. — Так мы сэкономим время.

— Не могу. У меня слишком мало времени на то, чтобы носить. Лучше уж подожду, пока вы закончите, чтобы взять все за раз.

— Ну давай все-таки! Тогда остальные смогут начать строить!

— Да, но это уже их дело, а не наше…

— Хватит спорить, — сказал ему Жаси. — Ты замедляешь нашу работу…

— Но я стараюсь, чтобы дело шло быстрей…

— Послушай, наша цель — только нарубить. Остальное…

Вслед за этим Итуа, который до сего времени молча наблюдал, заметил, что топор Жаси, несомненно, следует подточить.

— Нет времени, я должен рубить, — ответил Жаси. — И хочу заметить, что это я выиграл соревнование по рубке. И в советах не нуждаюсь.

В этот момент появился Кракюс.

— Ну что? Диами, ты нарубил так мало? Ты что, смеешься надо мной?

— Но я…

— Ты собираешься стать победителем.

— Но послушай, это потому, что…

— Мне не нужны объяснения, я жду результатов. Предупреждаю, если ты не справишься с задачей, я тебя выгоню. Полно таких, которые были бы счастливы оказаться на твоем месте.

Через час хижина начала принимать форму. Альфонсо вернулся к своему шефу.

— Ну что? — спросил Кракюс.

— Вот умора. Элианта предложила своим сделать перерыв.

— Перерыв?!

— Ага, догадайся зачем!

— Выкладывай.

— Чтобы попить воды и немного передохнуть, так она сказала.

— Не шутишь?

— Какие шутки! И все же ни за что не скажешь, что они там уж очень перетрудились. Все время веселятся.

— Да?.. А что делает Элианта?

— Говорит им всякие приятные вещи, ласковые слова, все время хвалит… Короче, в основном ничего важного.

— Хорошо, это меня успокаивает. Здесь парни попытались заговаривать мне зубы, чтобы сделать перерыв. Конечно, я не позволил им болтаться. Со мной такое не пройдет.

Они обошли вокруг строения. Мужчины спорили между собой, как лучше за взяться за дело, каждый был убежден, что его предложение лучше других.

— Хорошо, — сказал Кракюс, — значит, в команде есть дух соперничества.

— Ага. Черт, какая жарища!

— Попьем?

— Давай.

Мужчины сели на землю и выпили воды, глядя на возводимое строение. Кракюс вытер пот со лба рукавом.

К ним подошел Аван.

— Я закончил вовремя, моя задача выполнена. Я очень торопился, и у меня теперь так болит спина, что я почти не могу двигаться.

— Это не страшно, пройдет.

— Ну а как насчет моей премии?

Кракюс закашлялся.

— Ввиду того, что команда запаздывает, я не могу позволить себе этот жест.

— Но…

— Иди и помоги остальным, старайся изо всех сил, и получишь что-нибудь, не волнуйся.

— Но…

— Иди, ты не будешь разочарован, я тебе обещаю.

Аван удалился, хромая.

— Они только и делают, что тянут одеяло на себя.

— Угу, — сказал Альфонсо задумчиво.

— Поэтому-то и надо быть твердым. Иначе они возьмут верх.

Альфонсо поглядел на хижину и нахмурился.

— Скажи, тебе не кажется, что она как-то странно наклоняется?

— Наплевать. Это не архитектурный конкурс.

— Ну да, ты прав.

Они сделали еще несколько живительных глотков.

— Чего ему от меня нужно? Никакой самостоятельности, — вздохнул Кракюс, увидев Жаси, направляющегося к ним с огорченным видом.

— Итуа говорит, что ты велел плести крышу на земле и класть ее уже готовую, хотя обычно ее плетут прямо на месте. Это что, правда?

Кракюс подтвердил.

— Ты мог бы меня предупредить! Это все-таки меня тоже касается!

— События иногда требуют изменения стратегии.

— Мне надо было знать…

— Каждому своя роль. Иди давай, не ломай голову стратегическими решениями. Сконцентрируйся на своей задаче.

Жаси ушел недовольный и волоча ноги. Кракюс покачал головой.

— В наши дни нелегко найти целеустремленных людей.

— Смотри, смотри, кто идет, — сказал Альфонсо.

К ним шла Элианта.

— Может, она хочет сдаться?

— Может быть…

Она остановилась перед ними.

— Мы остановились, — сказала она.

Мужчины обменялись понимающими взглядами.

— Ты выходишь из игры, так?

— Нет, мы закончили.

В этот момент раздался громкий треск. Все вздрогнули и повернули головы: хижина Кракюса рухнула.