Американский психолог Эдвард Торндайк изучал, насколько быстро кошки и собаки находят выход из построенного им "проблемного ящика". По его наблюдениям, животные пробовали разные способы, пока им наконец не удавалось найти верное решение. Они явно запоминали, что следует делать, и при последующих опытах повторяли свои действия, с каждым разом все быстрее и быстрее выбираясь из ящика. Это, по мнению Торндайка, показывало, что животные научаются совершать какие-то действия, если их выполнение сопровождается поощрением. Таким действием может быть, например, особый способ охоты на ценную добычу или привычка лизать руку хозяина, который дает что-нибудь за это в награду. Многие этологи стали приходить к выводу, что, вероятно, сложные формы поведения животных обусловлены одновременно и генами и научением. Сценарий "или-или" тут не годился. Обучение накладывается на уже имеющуюся врожденную предрасположенность, более того, сама способность обучаться может быть генетически. Дмитрий Беляев склонялся именно к такому мнению.