Фараоны, жившие до Эхнатона, всегда накладывали строгие ограничения на искусство египетских художников. Человеческое тело должно было изображаться в строго определенных позах, даже голова должна была быть повернута под определенным углом. Тела изображались застывшими и плоскими, как будто и сами люди, а не только их статуи были высечены из камня. Чтобы показать различия между полами, скульптурные тела мужчин раскрашивали красным, а женщин – желтым цветом. Обычно фигуры женщин имели меньший размер, чем фигуры мужчин. Детей изображали в виде взрослых людей, но только очень маленького размера.
Эхнатон «восстал против формальной плоскостности традиционного искусства».
Амарнскому периоду присуща свобода выражения, ощущение легкости и изящества, которое проявлялось во всех видах искусства: в танцах, играх, спортивных состязаниях, социальной жизни, музыке, поэзии, сказаниях и гимнах, а больше всего – в работах художников и скульпторов. Даже одежда стала более свободной. Отличительным признаком Амарны являлись длинные ниспадающие широкие одежды. И главным примером этой новой свободы служила царская чета.
Египетское искусство всегда подчеркивало любовь египтян к природе. Роспись Фиванского дворца была прекрасной. Но стенные росписи Амарнского дворца являлись непревзойденными шедеврами. Бабочки, птицы, мухи, цикады и очаровательные телята, резвившиеся на стенах, казались живыми. Никогда прежде мир не видел такого искусства. Неожиданно появились первые реалистические портреты. Художники принялись изучать способы изображения формы и объема, они научились передавать плавные изгибы человеческого тела и имитировать его цвет. Глаза раскрашивались. Некоторые работы амарнской школы являются типичными образцами искусства, которое позже назовут античным греческим.
Скульпторы и художники работали вместе. Сначала голова изготавливалась из камня или гипса, а затем ее расписывали художники. Реалистичность скульптурного изображения дополнялась цветом.
Для амарнского искусства было характерно умение увековечивать моменты быстротекущей жизни. Толпы, группы людей, рабочие бригады и марширующие солдаты изображались не в застывших позах, как это делалось веками, но в движении. Первый шаг в этом направлении сделали отец и мать Эхнатона, позволившие изображать себя в натуральную величину.