Отсчет истории собора следует вести, пожалуй, с 25 декабря 1812 г. В этот знаменательный день император Александр I составил Высочайший манифест: возвести в черте Москвы помпезный храм в честь недавней победы русских над французами. В 1814 г. император уточнил, что новое сооружение следует назвать кафедральным собором во имя Христа Спасителя.
В конкурсе проектов будущего храма победил некий Карл Магнус Витберг. Это многих шокировало, поскольку он был немцем и всего 28 лет от роду, к тому же исповедовал лютеранство и слыл масоном. Позднее Витберг принял православие и стал носить незамысловатое для той эпохи русское имя Александр Лаврентьевич.