Природа выступает в роли автомата, которым мы, по крайней мере, можем управлять. Многие историки считали, что существенную роль в таком взгляде на природу сыграл христианский Бог, которого рассматривали как могучего законодателя. Таким образом, открытие детерминистических законов природы приближает человеческое знание к божественной, атемпоральной точке зрения.
Концепция пассивной природы, подвластной детерминистическим и обратимым во времени законам, весьма характерна для западного мира. В Китае и Японии под природой принято понимать то что "она есть сама по себе". Джозеф Нидэм рассказывает об иронии, с которой просвященные китайцы встретили сообщение иезуитов о триемфе современной науки. Для них мысль о природе, управляемой простыми законами, была идеальным примером антропоцентрической глупости. Согласно китайской традиции, природа есть спонтанная гармония, гвоорить же о "законах природы" означало бы подчинять природу какой-то внешней власти.