Высшее научное учреждение, объединяющее крупнейших деятелей советского изобразительного искусства и осуществляющее научно-методическое руководство подготовкой художественных кадров. Создана в 1947 по постановлению Совета Министров СССР от 5 августа 1947 на основе реорганизованной Императорской Российской академии художеств. Находится в Москве.

Академия считалась правопреемницей классических традиций Императорской Академии художеств, и, вместе с тем, на советском этапе существования была призвана «содействовать творческому развитию принципов социалистического реализма». Противоречие между классической и партийной традициями разрешалось фактом, что реализм, лежащий в основе социалистического реализма, был заложен мастерами Императорской Академии, которые и в советское время почитались в качестве классиков.

В задачи Академии Художеств входило методическое руководство художественным образованием в СССР, работа с молодыми художниками, организация художественных выставок в СССР и за рубежом. Издательство Академии Художеств публиковало учебники и руководства. Академия привлекалась также к созданию художественных концепций парков и площадей. Суриковский и Репинский институты Академии художеств СССР были высшей ступенью последовательной системы художественного обучения (художественный кружок Дворца пионеров — детская вечерняя художественная школа — среднее художественное училище).

В систему Академии входили:

Научно-исследовательский институт теории и истории изобразительных искусств в Москве;
Московский государственный академический художественный институт имени В. И. Сурикова со средней художественной школой;
Институт живописи, скульптуры и архитектуры им. И. Е. Репина в Ленинграде со средней художественной школой;
Сибирско-Дальневосточное отделение, ныне отделение "Урал, Сибирь, Дальний Восток", расположенное в городе Красноярске
Научно-исследовательский музей в Ленинграде с филиалами:
Музей-квартира И. И. Бродского в Ленинграде,
Музей-усадьба И. Е. Репина «Пенаты» в поселке Репино Ленинградской области;
Музей-мастерская С. Т. Конёнкова в Москве;
Научная библиотека (около 311 тыс. тт.), Научно-библиографический архив в Ленинграде;
Творческие мастерские в Москве, Ленинграде, Киеве, Тбилиси, Баку, Минске, Казани, Риге, Фрунзе, Ташкенте;
Производственные мастерские и лаборатории в Ленинграде.

Президенты:

1947—1957 — А. М. Герасимов
1958—1962 — Б. В. Иогансон
1962—1968 — В. А. Серов
1968—1982 — Н. В. Томский
1983—1991 — Б. С. Угаров
1991—1992 — Н. А. Пономарёв

В Академию избирались уже ставшие знаменитыми представители советского искусства. Деятели зарубежного искусства могли быть избраны почётными членами академии.

После развала СССР правоприемницей стала Российская Академия Художеств.