Емельян Пугачёв родился в станице Зимовейской на Дону. Семья была православной, к старообрядчеству родители относились терпимо, но всё-таки придерживались никонианского обряда, что для донского казачества того времени было необычным.
Пугачёв начал службу в 18 лет. Успел поучаствовать в Семилетней войне с Пруссией (1756-1763 гг) и в русско-турецкой войне (1768 -1774 гг).
Служба протекала по-разному: Пугачёв бывал и в числе отличившихся, и в числе провинившихся казаков. В 1770 году хотел уйти в отставку по болезни, но ему отказали, порекомендовав полечиться дома.
Пугачёв, однако, домой не поехал, а отправился в Таганрог к сестре и зятю, который на тот момент готовил побег, так как ни он, ни его товарищи не были довольны условиями службы. Пугачёв помогал в организации побега, который в конце – концов провалился. Зять на допросе показал на него, как на соучастника, и Пугачёв был вынужден бежать на Терек, где в это время несли службу как донские, так и волжские казаки.
На Тереке он пробыл недолго. По поручению товарищей Пугачёв должен был отправиться в Петербург с прошением в Военную коллегию, но по дороге был задержан и обвинен в побеге с Дона. Пугачёву при помощи сослуживцев удалось бежать, но он снова был пойман, и… снова бежал.
На этот раз он примкнул к раскольникам, которые следовали в Польшу. Раскольники же подсказали ему, как снова «легализоваться» в Российской Империи. Пугачёву надо было заявить о том, что он старообрядец, возвращавшийся из Польши на родину и хотевший проживать в Оренбургской губернии. Это Пугачёв и проделал, получив на границе новый паспорт и отправившись на поселение в Мечетную слободу на Иргизе. Именно здесь он сошелся с яицким казаками, которые уже поднимали восстание, и впервые назвался именем Петра III Фёдоровича, доказывая, что сумел бежать из Петербурга в Царицын, а из Царицына на Яик.
О его разговорах было доложено начальству, и Пугачёв снова был арестован, отправлен сначала в Симбирск, затем в Казань. Там он был осужден, бит плетьми и приговорен к каторжным работам в Сибири. Но он снова сумел бежать и в конце лета 1773 года снова прибыл в Яицкий городок.
Все оставшееся время до конца сентября 1773 года Пугачёв провел в подготовке восстания, скрываясь от властей.
В 1773 году он беспрепятственно взял практически все крепости Яицкой линии, а в октябре 1773 года вывел своё войско к Оренбургу, который взял в осаду. В марте 1774 года, после битвы у Татищевой крепости, Пугачев был вынужден бежать, спасаясь от правительственных войск.
В мае 1774 года ему удалось добиться значительных успехов на реке Белой и даже захватить Магнитную крепость, но потом он снова был разбит правительственными войсками и бежал в сторону Челябинска. Там его казаки соединились с башкирами Салавата Юлаева. Вместе им удалось взять несколько городов, включая Казань. Но после победы под Казанью башкиры ушли, а остатки казачье-крестьянского войска не смогли одержать верх над регулярной армией под командованием И. Мехельсона. Пугачёв потерпел поражение в битве у Чёрного Яра, а через некоторое время был предан своими соратниками и выдан властям.
Сначала Пугачёва допросили в Яицком городке, потом оправили в Симбирск, где его допрашивал уже генерал-аншеф П. И Панин, а после допросов и пыток перевезли в Москву. В Москве начался основной судебный процесс, ход которого контролировали члены Сената и сама императрица Екатерина II. В декабре 1774 года Емельян был приговорен к смертной казни через четвертование, а в январе 1775 его казнили на Болотной площади в Москве.
