Дориан влюбляется в местечковую актрису, юную красавицу Сибиллу Вэйн, и собирается на ней жениться. Но после провала спектакля, на который он пригласил лорда Генри и Бэзила, он грубо критикует её и уходит, оставляя её в слезах. Наутро он собирается исправить своё поведение, но узнаёт из газет, что Сибилла покончила жизнь самоубийством. Дориан заметил, что его лицо на портрете исказилось в злой усмешке, и в панике прячет портрет на чердак. Поддавшись дурному влиянию Генри, Дориан становится всё более порочным и развратным, что отражается на его портрете, но сам он при этом сохраняет молодость и по-прежнему хорош собой. На общество он производит впечатление ангела и желанного гостя. Он с размахом коллекционирует различные предметы искусства, ни на чём, однако, не задерживая внимание подолгу. Временами он поднимается на чердак посмотреть на свой уродливый портрет, радуясь безнаказанности.

Спустя несколько лет художник встречается с Дорианом: Грей всё так же красив и безупречен внешне, однако Бэзил наслышан о массе пороков, которым подвержен его друг. В приватной беседе он рассказывает об этом Дориану и требует ответа; последний показывает Бэзилу портрет, на котором изображён уродливый и неприятный человек. Бэзил с трудом узнаёт свою работу и осознаёт, что все слухи о Дориане - правда. Грей в бешенстве убивает Холлуорда, считая именно его виноватым в своём моральном падении.

После убийства его начинают преследовать навязчивые страхи, которые только усиливаются после случайной встречи в опиумном притоне с Джеймсом Вэйном, братом Сибиллы, поклявшемся отомстить ему за смерть сестры. Дориану удаётся уйти от Вэйна, убедив его, что тот перепутал его с кем-то другим — ведь он по-прежнему выглядит молодым, как и 18 лет назад. Однако Вэйн быстро осознаёт свою ошибку и снова начинает искать его, но погибает, будучи случайно застрелённым на охоте.

Несмотря на миновавшую опасность, Дориан никак не может найти покоя и решает измениться к лучшему. Сделав, по его мнению, доброе дело — отпустив влюбившуюся в него крестьянскую девушку, не обесчестив её, - он идёт к портрету, надеясь, что тот стал лучше, но, взглянув на него, понимает, что его помыслами руководит лишь тщеславие. Исходя из желания уничтожить единственного свидетеля своих грехов, Дориан вонзает нож в портрет, после чего умирает сам.

Слуги находят нетронутый портрет, на котором изображён прекрасный молодой человек, а рядом с портретом — отталкивающего старика, вонзившего нож себе в грудь. В старике «только по кольцам на руках» они узнают Дориана Грея.