Молодая женщина с загадочным прошлым, которая поселяется в давно пустующей усадьбе Уайлдфелл-Холл вместе со своим маленьким сыном и горничной. Радикальные для 19-го века взгляды на воспитание детей вместе со скрытным характером быстро делают её изгоем в местном обществе.

Почти всё своё детство, вплоть до замужества, Хелен Лоренс прожила у тёти с дядей. Мать умерла, когда Хелен была совсем малюткой, а отец не захотел заботиться о дочери, оставив у себя только сына. В первое же своё появление в Лондоне, юная Хелен знакомится Артуром Хантингдоном, молодым помещиком, растрачивающим свою жизнь на развлечения и популярным у женщин. Девушка влюбляется в него и не желает слышать ничего о его разгульном прошлом. Они ведь так любят друг друга! Неужели любовь не сможет изменить Артура?

Вскоре после замужества Хелен понимает, что ради неё Артур не будет менять своих привычек. Его не интересуют книги или искусство, он предпочитает им шумные кутежи с друзьями. Рождение ребёнка вселяет в Хелен и радость, и опасения -- помимо болезней (в 19 веке детская смертность всё ещё была очень высока), её сына подстерегает ещё и тлетворное влияние его отца. Поначалу Артур только ревновал Хелен к ребёнку, но когда сынишка подрос, решил "сделать из него мужчину" и начал учить ребёнка сквернословию и употреблению алкоголя.

Устои общества начала 19 века делали из женщины, расставшейся со своим мужем, изгоя и лишали её даже права на пребывание со своими детьми. Не проходит и пяти лет, как Хелен и Артур становятся совершенно чужими друг другу людьми. Артур не стесняясь водит в дом любовниц, Хелен находит утешение в написании картин и заботах о ребёнке. Но после того как Артур начинает спаивать своего пятилетнего сына, Хелен понимает, что единственный выход -- бежать. Первая попытка оканчивается неудачей -- Артур узнаёт о планах жены из её дневника и уничтожает все её принадлежности для живописи, которой она собиралась зарабатывать на жизнь.

Несмотря на все попытки пресечь внимание жителей близлежащей деревни, новая обитательница Уайлдфелл-Холла становится местной сенсацией. Среди деревенских сплетников в глазах Хелен выделяется молодой фермер Гилберт Маркхем. Несмотря на себялюбивый характер, молодой человек не стремится диктовать Хелен, как она должна жить. Он искренне привязывается к её сыну и не думает о том, что это ребёнок чужого мужчины. У Хелен и Гилберта находится масса общих тем для разговора, их вкусы и взгляды во многом схожи. Но что принесёт Хелен её новая сердечная привязанность?