Мартин Иден — главный герой романа. Это двадцатилетний малообразованный юноша. Он беден, неотесан, но у него сильная воля и привычка к труду. Мартин рано потерял родителей, поэтому ему пришлось зарабатывать на хлеб нелегким трудом моряка. Мартин снимает тесное помещение в доме своей сестры, но в этой жалкой каморке едва помещаются кровать, умывальник и один стул. Не складываются отношения у героя с зятем, который упрекает его в пьянстве и иждивенчестве. Поворотным моментом в жизни Мартина становится посещение семейства мистера Морза. Знатный буржуа приглашает юношу на обед в благодарность за оказанную услугу: Мартин вступился за честь его сына. Побывав в интеллигентном доме, где его впервые называли «мистером», встретив там свою любовь — «бледное воздушное существо», Мартин загорается стремлением преодолеть барьер между собой и «людьми высокой культуры».

По воле автора читатель попадает в тесную каморку Мартина Идена, где, задыхаясь от чада керосинки, он пишет свои первые стихи и рассказы, читает книгу за книгой, овладевая сокровищами мировой культуры, а также опьяняющими ум идеями из книг модных декадентских авторов.

Знакомиться с философией Спенсера и Ницше Мартин начи­нает после того, как его возлюбленная Руфь подвергает резкой критике его работы. Читая труды Спенсера, Мартин открывает для себя, что «когда-то ничего не знал… что лишь скользил по по­верхности вещей без всякой попытки установить между ними связь». Происходит коренная перест­ройка мировоззрения героя, он обретает способ­ность абстрагироваться, отстраняться от действи­тельности, уходит от своего прежнего бытия. Мартин становится известным и высокооплачиваемым писа­телем. Но он не чувствует себя счастливым.

В мире Морзов чувства оказываются фальшью (Руфь только увлечена Мартином, их отношения — лишь игра для нее). Мартин переживает разрыв с прежней средой — средой трудового люда, способного на ис­кренние чувства. Образ Мартина трагичен. В этом герое заметны черты но­вого человека, который идет на смену людям, чьи души искалечены миром собственнических отноше­ний. В таланте молодого писателя заключено новое восприятие мира. Мартин рожден и воспитан трудовым народом, несет в себе его мораль, его понимание действительности. При этом сам автор, прошедший тяжелую школу трудовой жизни, далек от слаща­вого преклонения перед людьми из народа, прокла­дывающими путь к искусству. А цель эта может быть достигнута лишь при огромной требовательно­сти к себе, ценой напряженного труда, открываю­щего доступ к знаниям, которые другим — вроде молодых Морзов — доставались легко, так как бы­ли получены ими в привилегированных школах. Однако Мартину тяжело находиться в том мире, от кото­рого он добился признания, ему нечем дышать в ок­ружении мещан и дельцов, его не привлекают ком­форт и удобства, вдобавок он потерял и друга, и возлюбленную.