Владимир Петрович Бельтов — богатый помещик и бывший государственный служащий. Мать Бельтова Софи была крепостной. Хозяйка, в целях получения прибыли, решила сделать нескольких своих крепостных девушек гувернантками. В числе девушек, посланных на обучение, была и будущая мать Владимира. Получив образование, Софи была продана соседней помещице. Молодой племянник помещицы, ведущий разгульную и развратную жизнь, заприметил Софи, но, к своему удивлению, получил отпор. Бедной девушке ничего не оставалось, как упросить хозяйку дать ей вольную и бежать в Петербург. Но слухи, пущенные Бельтовым, разрушили её репутацию, и ей нигде не давали места. Доведённая до отчаяния своим бедственным положением, Софи решилась на гневное письмо Бельтову. Письмо поразило его, он глубоко раскаялся в содеянном, в результате чего их взаимоотношения закончились браком.

Вскоре Бельтов умер, оставив двухлетнего сына. Вся тяжесть воспитания легла на плечи матери и гувернера, швейцарца Жозефа. Повзрослев, Владимир поступил на юридический факультет Московского университета. Окончив университет, он поступил на службу в Петербурге. Не смирившись с душной атмосферой российского чиновничества, через полгода Бельтов оставляет службу. Он пытается заниматься медициной, изобразительным искусством, но и к этим занятиям он быстро охладел. Пережив неудачный опыт в любви, Бельтов отправляется в чужие края.