В небольшом американском городке Порт-Филиппе живёт хозяин пекарни Аксель Джордах с женой и тремя детьми. Старший сын Рудольф... Младший сын Томас ... Дочь Гретхен работает медсестрой в госпитале.
Однажды Гретхен знакомится на улице с владельцем кирпичного завода Теодором Бойланом и с тех пор часто бывает у него в особняке. ... отец выгоняет Томаса из дома. Вскоре после этого уезжает и Гретхен...

Семья распадается. Гретхен в Нью-Йорке становится второстепенной актрисой, вскоре у неё рождается сын от женатого беспробудного пьяницы и гуляки Вилли Эбота, а затем она встречает свою первую и последнюю любовь — режиссёра Коллина Бёрка. Но Коллин вскоре погибает в автокатастрофе, как раз по сценарию своего же последнего фильма.