Огастес Мелмотт — финансист с загадочным прошлым. Ходят слухи, что он (вернее, его жена) имеет еврейское происхождение и связан с каким-то обанкротившимся бизнесом в Вене. Когда он переезжает со своим бизнесом и семьей в Лондон, в верхах города начинают циркулировать слухи о нем, и множество людей в конечном итоге обнаруживают, что их жизнь изменилась из-за него.

Мелмотт открывает свой офис в лондонском Сити и покупает прекрасный дом на Гросвенор-сквер. Он намеревается привлечь богатых и влиятельных инвесторов, устроив роскошную вечеринку. Он находит подходящий инвестиционный инструмент, когда к нему обращается американский предприниматель Гамильтон К. Фискер с просьбой создать компанию для строительства новой железнодорожной линии, идущей из Солт-Лейк-Сити, США, в Веракрус, Мексика. Цель Мелмотта — повысить цену акций, не вкладывая при этом никаких собственных денег в саму схему, тем самым еще больше обогащаясь, независимо от того, будет ли построена линия или нет.