Компрачикосы, спасаясь от преследования властей в море, бросили десятилетнего Гуинплена на скале. Перед гибелью (Гюго очень подробно в мрачных красках описал борьбу людей со стихией), во время шторма, они написали письмо, запечатали его в просмоленную флягу и бросили в море. Несмотря на ночь, снег, стужу и сильный ветер мальчик выжил, к тому же он спас маленькую девочку, взяв ее с груди замерзшей матери. Пройдя долгий и трудный путь он вышел к людям к поселку Уэймет. Но никто не помог ему, никто не открыл ему дверь несмотря на его мольбу. Тут он услышал рычание собаки и в отчаянии пошел на этот звук и наткнулся на фургон бродячего артиста, ученого и философа Урсуса, который и приютил его. Утром, Урсус увидел что мальчик изуродован, а девочка слепа.

"...Bucca fissa usque ad aures, genzivis denudatis, nasoque murdridato, masca eris, et ridebis semper - рот твой разодран до ушей, десны обнажены, нос изуродован - ты станешь маской и будешь вечно смеяться (лат.))..."

Гуинплен вырос, превратился в высокого, сильного, стройного юношу и стал выступать в балагане приемного отца.

"..Глаза - как две узкие щелки, зияющее отверстие вместо рта, плоская шишка с двумя дырками вместо ноздрей, сплющенная лепешка вместо лица - в общем нечто, являющееся как бы воплощением смеха; было ясно, что природа не могла создать такое совершенное произведение искусства без посторонней помощи.

"...Очевидно, какая-то таинственная и, по всей вероятности, тайная наука, относившаяся к хирургии так, как алхимия относится к химии, исказила, несомненно еще в очень раннем возрасте, его природные черты и умышленно создала это лицо. Это было проделано по всем правилам науки, специализировавшейся на надрезах, заживлении тканей и наложении швов: был увеличен рот, рассечены губы, обнажены десны, вытянуты уши, переломаны хрящи, сдвинуты с места брови и щеки, расширен скуловой мускул; после этого швы и рубцы были заглажены, и на обнаженные мышцы натянута кожа с таким расчетом, чтобы навеки сохранить на этом лице зияющую гримасу смеха; так возникла в руках искусного ваятеля эта маска - Гуинплен..."

Гуинплен, играя в бесхитростных представлениях Урсуса вызывал неизменный успех у простой и грубой публики, он вызывал смех и отвращение одновременно. Гуинплен, уродливый снаружи был прекрасен внутри и его любила слепая девушка Дея, которую он спас. Он отвечал ей взаимностью, что вызывало скептическую улыбку философа Урсуса: "слепая видит незримое".

Гуинплен становился все известней и вызывал интерес не только у простолюдинов, но и знатных особ, которые пресыщившись всеми доступными удовольствиями искали изощренных извращений. В частности, прекрасная герцогиня Джозиана посетила его выступление и написала записку: "...Ты безобразен, а я красавица. Ты скоморох, а я герцогиня. Я - первая, ты - последний. Я хочу тебя. Я люблю тебя. Приди...". Гуинплен прочитал записку, поколебался, поборол в себе соблазн и сжег ее. Он не мог предать Дею.
Гуинплен не представлял себе другой жизни и был, в принципе всем доволен. У него была любимая девушка, которая в нем души не чаяла, был добрый и мудрый отец. Благодаря своей внешности Гуинплен неплохо зарабатывал и некоторые матери даже жалели, что их дети не похожи на него.
Однажды, фляга, в которой была предсмертная записка бежавших компрачикосов, была найдена. В ней было была указано имя хирурга Хардкванона, который делал чудовищные операции над детьми, а также происхождение мальчика которого они оставили на скале. Хардкванон был найдем и под пытками признал в Гуинплене того ребенка. Оказалось, что изуродованный балаганный скоморох - лорд Фермен Кленчарли, барон Кленчарли-Генкервилл, маркиз Корлеоне Сицилийский, пэр Англии, единственный сын покойного лорда Кленчарли, которого выкрали и изуродовали по желанияю короля.
Гуинплен, естественно впал в шок, от такого открытия, и возможно сбежал и отказался бы от столь непонятного бремени, но нашлись люди, которые были заинтересованы в его возвышении. Это был Баркильфедро, любимец Джозианы, который наделся обогатиться помогая Гуинплену.
Кроме богатства и титулов, Гуинплен, получил кресло в палате лордов, где, что было весьма естественно, все были очень удивлены. Нашему герою, невинной душе, было непривычно находиться в аристократическом обществе, где, наряду с напыщенностью и презрением к "недворянам" царили низкие нравы.
Когда, участвуя в заседании парламента, он увидел всю жесткость, всю бесчеловечность власти, он не выдержал и не обладая хитростью, встал и произнес речь, которой всячески поносил власть и уличал их безнравственности. Его речь была обличающей, страшной, но его лицо вызвало смех всего парламента, и Гуинплен почувствовал, что его всерьез никто не воспринимает.
Он бежал из дворца и попытался вернуться к прежней жизни. Он нашел Урсуса и Дею, которые потеряли его. Но Дея тяжело переживала его исчезнование и жизненные силы покинули ее. Она умерла у Гуинплена на руках. Сердце Гуинплена не выдержало этого и он утопился.