Отто Ранк родился в бедной еврейской семье. Взял себе фамилию доктора Ранка из пьесы Г. Ибсена «Кукольный дом».

Познакомился с Зигмундом Фрейдом, представив ему рекомендательное письмо Альфреда Адлера, который являлся семейным врачом Розенфельдов, и рукописи трёх работ, одна из которых легла в основу книги «Художник». Фрейд высоко оценил рукописи, увидев в молодом человеке способности к занятию психоанализом.

Между Фрейдом и Ранком со временем развилась глубокая личная дружба; Фрейд обращался с ним как со своим сыном. Ранк становится секретарём Венского психоаналитического общества. Позже возглавлял издательство, в котором осуществлялась публикация психоаналитических работ.