Глава 10
После суда Макс и Эльф вместе с другими учениками поспешили вернуться в школу. Им предстояло отсидеть еще три урока до конца занятий. Хель так и не появилась в классе, и парень не смог обсудить с подругой вчерашнюю ссору. Оставшиеся предметы не вызвали у Макса никакого интереса, и он по большей части молча скучал, погрузившись в себя. Вечером планировалась вечеринка в честь окончания школы, но друзья решили не идти на нее. Макс был не в настроении, а Эльф никогда не испытывал восторга от школы. Родители особо не возражали. Перед расставанием Эльф предложил Максу зайти сегодня к нему и посидеть в беседке на заднем дворе дома, выпить бутылку чего-нибудь крепкого из отцовского погреба и захватить с собой Хель, если удастся разыскать ее. На том и разошлись.
Как только Макс переступил порог своего дома, перед которым висели лосиные рога, помещенные туда для защиты от злых духов, из кухни раздался голос матери:
– Макс, это ты?
– Да, мам.
– Подойди ко мне.
Макс вздохнул: каждый раз, когда мама была не в духе, она садилась на кухню и поджидала его или отца для серьезного разговора. Войдя в белоснежную комнату, в центре которой стоял дубовый стол, украшенный скатертью, Макс понял, что не ошибся в подозрениях. Мать сидела на стуле, нервно вращая кружку с травяным чаем по часовой стрелке.
– Как дела в школе? – она постоянно задавала этот вопрос, хотя Макс не помнил, чтобы он когда-либо отвечал что-то кроме односложного предложения.
– Нормально, сегодня был последний день, – пожал плечами Макс. – Со школой покончено навсегда.
– Ты наверняка будешь скучать.
– Почему? Ведь я и так буду видеть всех одноклассников и учителей каждый день в поселке.
– И все же через несколько дней ты получишь совершенно новый статус вместе со своим волком.
– А где, кстати, Черныш? Он всегда встречает меня, когда я дома.
– Он резвится с Веревочкой на заднем дворе, – махнула мама рукой. – Чай будешь?
– Нет, спасибо, – и тут до Макса дошло. – Веревочка здесь, значит, и Хель тоже?
– Да, пришла часа полтора назад. Мы попили чаю, и она ушла играть с волками.
Макс был несказанно рад этой новости. Хель в его доме, и это значит, что она не злится. Ну, или злится не слишком сильно. А то он уже начал бояться, что подруга прячется от него.
– Мам, я тогда пойду к Хель?
– Подожди минутку, – сказала мать. – Сядь, мне надо с тобой поговорить.
И все же ему не избежать этого разговора. Макс вздохнул и подвинул стул. Скорей всего, мама нервничала от того, что папа еще не вернулся с другими охотниками обратно. А ведь прошло уже столько времени! Возможно, и правда стоило обеспокоиться. Однако она так часто это делала, что Макс, казалось, уже не был восприимчив к ее охам и вздохам. Родители начали встречаться еще в школе, и тогда мама не слишком обрадовалась тому, что ее муж станет охотником. Сама она выбрала для себя стаю ремесленников и занималась в поселке шитьем платьев. Мама всегда хотела тихой и спокойной жизни, чтобы ее никто не трогал, и папа во многом подходил ей, если бы не его выбор стаи. Сейчас она беспокоилась, что и Макс пойдет по пути отца и деда.
Выбор стаи происходил на следующий день после церемонии Посвящения. Всего было семь стай, точнее их было восемь, но жрецы держались особняком и принимали только своих детей, и то, далеко не всех. Жрецов всегда было одинаковое количество вот уже несколько сотен лет, ровно сто. И новый жрец мог вступить в должность только после смерти одного из предшественников. В остальные стаи приглашали тех, кого считали нужным. Стаи охотников, учителей, знахарей и лодочников считались престижными, туда был особый жесткий отбор. В ремесленники, служители и пастухи брали всех желающих. Стаю возглавлял вожак, который раздавал указания и отвечал за своих членов перед вождем.
Итак, разговор должен был пойти или про отца, который стал охотником и за которого она теперь так волнуется, или про то, что Макс хочет пойти по его стопам.
– Макс, я волнуюсь за твоего отца, охотников все нет.
– Мам, не волнуйся, они обязательно придут с добычей.
Макс не сомневался в сказанном, охотники еще ни разу не возвращались без тела безликого. А в этот раз впервые для такого ответственного задания выбрали Рогдара, его отца. Макс был уверен, что тот не подведет. Кроме того, их вел Хар, самый удачливый и прославленный охотник клана Железных Клыков со времен легендарного Угальда Храброго, победителя страшного мардагайла, клыкастого монстра, который терроризировал все леса по эту сторону Снежной реки.
– Их нет уже больше недели, – не унималась мать. – Как будто все безликие перевелись в наших краях. А вдруг с ними что-то случилось? Говорила я твоему отцу, не стоит отправляться в этот поход. Как чувствовала, что будет что-то неладное.
– Брось, мам, с ними Хар, а это что-то да значит.
– Ты всегда был на стороне отца в таких делах, – недовольно пробурчала мать и, встав со стула, поставила чайник греться на печку.
После недолгой паузы она продолжила:
– Кроме того, ты хоть представляешь, что будет, если тело безликого не доставят вовремя к церемонии?
Об этом Макс как-то не подумал. Такого еще не было на его памяти.
– Я боюсь, что вас могут просто не допустить к Посвящению. Ведь его нельзя провести в иной день. Что будет с тобой и остальными?
– А что может произойти?
– Вас могут изгнать из клана, вы не станете волкодлаками и навсегда останетесь людьми.
Эта мысль поразила Макса. О таком он явно не думал. Но это могло оказаться правдой. Впрочем, старейшины – они мудрые, что-нибудь да придумают. Сразу отогнал тревожную мысль от себя парень. Этого никто не допустит.
– Мне кажется, Хель эта новость бы понравилась. Она не в восторге от идеи слиться со своей волчицей.
– Хель – очень странная девушка, – кивнула мама. – Но это и неудивительно, посмотри на ее родителей, особенно на отца. Я вообще не понимаю, чем думали знахари, когда выбирали его вожаком! Еще в детстве он таскал разных диковинных тварей и лечил их у себя дома. Подобным, помнится, занималась и твоя нынешняя подруга.
– Да, тот саблезуб, – улыбнулся Макс.
– Опасный зверь в поселке, где такое видано?! Я вообще не понимаю, как она приволокла эту тушу на себе.
– Думаю, ей помогала Веревочка, – уже совсем засиял Макс, представляя, как Хель и волчица пыхтят над раненым хищником.
– Не мог найти друзей себе получше? Вон, Глок, соседский мальчишка. Хороший парень, я работаю с его матерью.
«Довольно скучный и унылый тип, особо ничем не интересующийся, все время сидящий дома», – подумал Макс.
– Прости, я пойду к Хель во двор?
– Да, иди, – вздохнула мать, наливая новую кружку чая. – Если проголодаетесь, могу разогреть ужин.
– Спасибо, но нас сегодня ждет Эльф у себя. Думаю, мы перекусим там.
С этими словами Макс встал из-за стола и направился на задний двор.
Увидев его, Хель радостно помахала рукой, как будто между ними ничего и не произошло. Волки тоже были рады видеть Макса. Они окружили его с двух сторон, радостно пыхтя ему в ноги.
– Тебя не было сегодня в школе, – начал разговор он. – Я искал тебя весь день, чтобы извиниться…
– Забыли, – перебила его Хель. – Давай просто поиграем с волками, покидаем палку.
– Но ты уверена, что не злишься на меня? Я хочу сказать, что если злишься, то я был не прав, не нужно было так топроно критиковать…
Хель подошла к парню вплотную и зажала его рот своей ладонью. Девушка лукаво прищурила голубые глаза и поднесла указательный палец к губам. Это было так близко, что Макс почувствовал ее запах, который вскружил голову и заставил замолчать, погрузившись в легкую эйфорию.
– Для такого чудесного парня ты слишком много извиняешься. Давай просто хорошо проведем этот вечер, ладно?
Макс кивнул.
– И если я уберу руку, то ты обещаешь не извиняться больше.
Макс еще раз кивнул, и в тот же миг его рот получил свободу.
– Какие планы?
– Ну-у-у, э-э-э… – попытался прийти в себя Макс. – Эльф звал сегодня к себе.
– Отличная идея. Так идем?
И одарила Макса такой улыбкой, что его ноги подкосились, а губы расплылись в абсолютно идиотской гримасе, которая рассмешила девушку. Черныш лизнул руку хозяина, немного приведя того в чувства.
– А-а-а-а, да, идем…
И они направились к калитке в окружении своих волков, судьба которых теперь была не ясна, впрочем, как и судьба их самих. Макс и Хель понимали, что хотя бы до возвращения охотников между ними наступило перемирие, которое, возможно, могло перерасти в нечто большее, новое, в то, чего еще не было в клане Железных Клыков. И теперь эта мысль объединяла их.