Квантовая запутанность

Эфир заполнили крупицы,

Элементарные частицы.

Вся многогранность вечности,

Наследье человечности,

Заключена в своих частицах.

Есть истина: как будто в трансе

Весь мир заряжен резонансом.

( М. Малицкая)

ПРОЛОГ

Цивилизация землян, тяжело ступая, наконец вошла в восьмой век новой эры, ведущей свой отсчёт от первого дня принятии Хартии Единения всех народов Земли, окончательно и бесповоротно уничтожившей границы между государствами и народами и сделав всё население планеты единым народом – землянами, общающимися на одном языке всех народов – языке землян. В географическом центре одного из континентов Земли была выстроена столица цивилизации – величественная и строгая Харта, административный центр цивилизации, где расположился высший законодательный орган земной цивилизации – Регалий, состоящий из тысячи шестисот одного регалия.

Несмотря на все усилия Регалия по контролю за демографией – Земля была перенаселена, а правильнее было – не перенаселена, а создалось несоответствие ресурсов, которые вырабатывались цивилизацией и её населением. Ресурсов, в полной мере, на всех не хватало, как Регалий ни пытался, по его усмотрению, их правильно перераспределять, хотя все понимали, что это был не выход из сложившейся ситуации, а некое подобие борьбы с болезнью, которую пытались не кардинально лечить, а лишь загоняли вглубь, рискуя довести до агонии. Все, так же, понимали, что выхода было два: или жесточайший контроль за рождаемостью, а практически, её запрет на годы, если не десятилетия, что неизменно вызывало, разрыв поколений с совершенно непонятными последствиями, и что могло вызвать на планете, практически, неконтролируемую волну недовольств; или колонизация другой планеты, что оставалось, в большей степени, всё ещё трудноосуществимой задачей, а, практически, нереальной.

Масштабная колонизация Марса оказалась несостоятельной – больше миллиона человек, колония на красной планете обслужить была не в состоянии: кислород и озон из её атмосферы неизменно уносился солнечными ветрами быстрее, чем термоформные установки их в атмосферу накачивали, да и воды под песчаными пустынями оказалось не столь много, как предполагалось и потому колонисты уже не одну сотню лет жили в нескольких марсианских городах под мощными и прочными куполами, занимаясь лишь незначительной добычей полезных ископаемых, а не имея атмосферы их масштабная разработка так и оставалась, лишь вожделенной мечтой. На Марсе образовался замкнутый круг: нет нормальной атмосферы – нет масштабной колонизации, потому, что нет нормальной атмосферы, который разорвать пока никак не удавалось.

На Луне и на нескольких орбитальных заводах Солнечной системы, вахтовым методом, размещалось ещё около ста тысяч землян, которые никак не могли решить, ни проблему демографии, ни проблему ресурсов. Попытки решить проблему ресурсов с помощью астероидов пояса Койпера и облака Оорта столкнулись с огромными проблемами и оказались настолько затратными, что ресурсов на разработку астероидов затрачивалось гораздо больше, чем извлекалось из них, хотя усилия, чтобы изменить соотношение затрат и ресурсов прикладывались цивилизацией немалые и сдвиги в этом направлении были вполне реальные, но это, скорее всего, было заделом для некоторого будущего и потому в цивилизации раздавалось всё больше голосов, что проблему может решить лишь колонизация одной из найденных планет у других звёзд, похожих на Землю, тем более, что таких планет найдено было уже несколько и лишь расстояние и как следствие, огромное время перехода до них, сдерживали землян от их колонизации.

Но неожиданно, в одну из очень тёмных ночей, на одном из больших телескопов Земли произошло событие, которое всё же подтолкнуло землян к началу колонизации: наконец была найдена, до сих пор оставающаяся мифической, сестра Солнца – Немезида, со своей, совсем небольшой, планетной системой. Но одна из её трёх планет сияла ярким голубым сапфиром рядом со своим несколько тусклым красным солнцем и наиболее горячие земляне тут же начали требовать от Регалия отправить их на эту планету, названную Кентаурой, в колониальную экспедицию, даже несмотря на то, что добираться до неё колонистам пришлось бы более трёхсот земных лет. Кентаурой планета была названа из-за того, что кому-то из астрономов удалось рассмотреть на её поверхности образ мифического человека-лошади – кентавра.

Немезида и Солнце в этот период своего орбитального движения сближались и потому перспектива приемлемого перехода до Кентауры виделась горячим земным головам, вполне, реальной, в течении жизни нескольких поколений землян, отправившихся в далёкий путь на одном или нескольких колониальных кораблей.

Регалий с принятием решения о колонизации медлил, пытаясь сопоставить затраты на столь масштабное мероприятие, с возможными ухудшениями жизни для какой-то части населения цивилизации, но большинство землян, вдруг, высказались за колонизацию, даже несмотря на некоторое ухудшение своего существования. Землю охватила волна митингов и шествий, требуя от Регалия принять решение о строительстве нескольких огромных колониальных кораблей и отправке на них на Кентауру полномасштабной колонии, без предварительной разведывательной миссии к планете, хотя о Кентауре информации было ещё совсем немного. К тому же, никаких сигналов с Кентауры, могущих указать на наличие на планете высокоразвитой цивилизации, зарегистрировать не удалось, несмотря на то, что возраст Солнца и Немезиды был одинаковым, хотя Кентаура теперь непрерывно наблюдалась в широчайшем диапазоне волн и энергий. Это больше радовало, так как не сулило никаких возможных препятствий для колонизации планеты. Но с другой стороны и тревожило мыслями: почему на такой прекрасной планете не зародилась цивилизация? Вероятно, что там, что-то препятствовало этому и возможно будет препятствовать и созданию колонии землянами.

Немезида оказалась несколько тусклым красным карликом, почему и не была столь долго найдена. Да, собственно, она и найдена-то была, лишь благодаря крохотному светлому голубоватому пятнышку Кентауры, быстро перемещающемуся в пространстве.

Изначально голубоватое пятнышко, даже скорее, крохотная голубоватая пылинка, была замечена на одной из фотографий, некогда сделанных орбитальным телескопом Марса. Пятнышко так бы и осталось пылинкой, если бы не дотошность одного из астрономов, который попытался удалить пылинку с фотографии, но несмотря на все свои усилия, это ему сделать не удалось. Озадаченный, он принялся искать такую же пылинку на других фотографиях, сделанных орбитальным телескопом Марса в то же время, но её удалось найти лишь на нескольких фотопластинках и изначально астроном решил, что это была запечатлена вспыхнувшая какая-то новая, очень и очень далёкая, звезда, почему-то оставшаяся без должного внимания астрофизиков. Астроном не изменил своей дотошности и его, более внимательное изучение фотографий, вызвало у него сомнение к звёздному происхождению голубоватого пятнышка и потому один из больших телескопов Земли, в одну из ночей, был направлен в проблемный сектор пространства, но вместо голубоватого пятнышка там была найдена достаточно тусклая красная звезда, тут же признанная вожделенной сестрой Солнца – долгожданной Немезидой, которая оказалась, примерно, вдвое меньше Солнца в объёме. Никаких признаков, что Немезида вспыхивала в то время, когда были сделаны фотографии с голубым пятнышком, в окружающем звезду пространстве, не было. Астроном был в недоумении.

Загадка разрешилась сама собой, примерно, через пару месяцев наблюдений за этим пространством: рядом с тусклым красным ликом звезды, вдруг, вспыхнуло яркое голубоватое пятнышко и быстро заскользило по звёздному краю. Астроном, буквально, оторопел – несомненно, это была планета, которая через несколько десятков суток вновь спряталась за тусклый звёздный диск. За этот короткий срок наблюдения, им было лишь, однозначно, установлено, что планета имела мощную кислородную атмосферу.

Астроном поделился своим открытием с другими астрономами и уже сотни их, в ожидании следующего появления планеты, замерли, буквально, у всех, подходящих для наблюдения, телескопов Земли и в пространстве вокруг неё.

Ждать пришлось долго, более двух сотен суток, прежде, чем голубоватое пятнышко вновь появилось из-за красного звёздного диска.

Оказалось, что орбита планеты была, практически, параллельна к эклиптике Солнечной системы и потому её большая часть была не видна.

К следующему появлению планеты в её сторону смотрел уже самый большой телескоп цивилизации землян.

Даже за те несколько десятков дней наблюдений, большую часть своего видимого с Земли пути, Кентаура наблюдалась своею ночной стороной, удалось выяснить, практически, всё об этой планете: она находилась в обитаемой зоне, но её орбита была не круговой, а эллиптической и скорее всего на какое-то время планета покидала обитаемую зону. Уже позже, удалось выяснить причину странности её орбиты – вокруг Немезиды вращалась ещё одна планета, большая и тёмная, которую даже в самый большой телескоп удалось увидеть не её самую, а лишь небольшой чёрный пространственный провал, закрывающий собой, при движении по орбите, расположенные за ним звёзды.

Изначально астрономы решили, что это двойная звёздная система, но потом они пересмотрели своё решение и придали тёмному провалу статус холодного юпитера, примерно в четыре раза большего, чем Юпитер Солнечной системы.

Была у Немезиды и ещё одна планета, но она была расположена настолько близко к своему солнцу, что увидеть её удалось с огромным трудом и какие-либо характеристические показатели о планете получить не удалось.

Были ли у Немезиды астероидные пояса и облака, рассмотреть на таком расстоянии пока не удавалось, но так как звезда в своём орбитальном движении сейчас приближалась к Солнцу, то учёные Земли надеялись на прояснение этого вопроса уже в недалёком будущем.

Кентаура оказалась, примерно, на треть меньше Земли, была покрыта, достаточно, густой облачностью, но всё же через редкие прогалы в облаках удавалось рассмотреть некоторые подробности её поверхности: там была и голубая водная гладь; и зёленая поверхность, несомненно принадлежащая растительности; и красно-коричневая поверхность, что указывало на наличие на планете гор и песков. Судить о величине континентов и океанов было сложно, так как планета оказывалась доступной для наблюдения достаточно короткое время.

Как земляне ни всматривались в свои телескопы, никаких светлых пятен на поверхности Кентауры, указывающих на присутствие там крупных городов, обнаружить не удалось. Так же не удалось увидеть каких-то летательных аппаратов, движущихся над облаками. Это показывало, что если и есть на планете жизнь, то она, или ещё на низкой ступени своего развития, или же на столь высокой, что привычными для землян средствами наблюдения увидеть её не представляется возможным. Часто наблюдалась скользящее по облакам круглое тёмное пятнышко, которое, скорее всего, принадлежала спутнику планеты, но сам спутник за все годы наблюдения за Кентаурой увидеть воочию ни разу не удалось.

Планета совершала один оборот вокруг своей тусклой звезды примерно за двести сорок земных суток и несмотря на достаточную близость к Немезиде, все же вращалась вокруг своей оси, но скорость её вращения скорее всего была переменной величиной: когда она находилась близко к звезде, то делала один оборот вокруг своей оси примерно за сорок земных часов, когда же уходила в тень звезды, скорость её вращения заметно увеличивалась и по расчетам земных астрономов её сутки в апогее уменьшались до двадцати земных часов. Ось вращения Кентауры имела заметный наклон, что предполагало на её поверхности смену времён года.

Несомненно, планета, в достаточной степени вероятности, была пригодна для жизни биологических организмов. К тому же, это была первая планета, похожая на Землю, найденная в непосредственной близости от Солнечной системы. До сих пор ближайшая планета, похожая на Землю, находилась на расстоянии более семидесяти световых лет и располагалась пределами мечтаний землян о её колонизации за разумное время.

Ещё больший интерес к колонизации Кентауры подогрели успешные исследования по квантовой запутанности, благодаря которым была разработана технология генерации пар запутанных частиц в промышленном масштабе и их изолированное сохранение на какое угодно длительное время. Были созданы первые генераторы связанных частиц, которые генерировали их в нужном количестве для требований макромира. Начались опыты по реальному перемещению по квантовому каналу, но пока лишь небольших предметов неорганического происхождения на, сравнительно, небольшие расстояния, хотя квантовая теория, однозначно, утверждала, что запутанные частицы настолько тесно связаны друг с другом, что мгновенно чувствуют изменения, которые происходят с напарницей, даже если они разнесены, едва ли, не по разным уголкам Вселенной.

Этот способ перемещения получил название – портация, по давно ожидаемому сверхбыстрому способу перемещения, который был описан лишь фантастами и заумными физиками-теоретиками.

Были построены квантовые портаторы на Земле и Марсе и хотя они были огромны и потребляли большое количество энергии, но уже в обе стороны были доставлены небольшие грузы не космическими кораблями, а посредством портаторных перемещений. И хотя перемещаемые предметы, порой выходили из портаторов с некоторой долей ущербности, но это лишь подогревало интерес к исследованиям по квантовой запутанности. К тому же, квантовые портаторные перемещения позволяли портировать не только предметы, но и энергию, в частности звуковые волны и между Землёй и Марсом появилась очень быстрая, хотя и несколько странная, разговорная связь. Изображение, по непонятной причине, почему-то сильно искажалось, но скорее всего из-за ещё не полностью понятой землянами физической сути передачи энергий посредством перемещений по квантовому каналу и потому видеосвязь через портаторы отсутствовала.

Открытие Немезиды, с её привлекательной для колонизации планетой, придали исследованиям по квантовой запутанности ощутимое ускорение, что способствовало созданию гораздо более совершенных генераторов связанных частиц, что позволило значительно снизить потребление энергии для создания квантовых каналов, да и размеры энергостанций уменьшились настолько, что стало возможным размещать квантовые генераторы с их источниками энергии не только в огромных объёмах, а даже в ангарах, хотя и больших космических кораблей. Предметы начали выходить из квантовых каналов без видимого ущерба, но всё же человека Регалий перемещать ещё не разрешал, хотя некоторые мелкие представители фауны уже перемещались по квантовому каналу с Земли на Марс и обратно и теперь за ними велись наблюдения на предмет выявления у них каких-либо мутаций.

Выяснилась и ещё одна полезная особенность генераторов пар запутанных частиц: побочная энергия, которая изначально казалась бесполезной и требовала достаточных затрат, для её утилизации, вдруг оказалась чрезвычайно полезной и после небольшой трансформации превращалась в очень эффективную энергетическую субстанцию для движителей космических кораблей, увеличив скорость их перемещения в пространстве едва ли не на два порядка, сделав время перехода до ближайших, к Солнечной системе, звёзд, сопоставимым с продолжительностью жизни землян, средний возраст которых уже приблизился к ста восьмидесяти годам.

Наконец, сопоставив новые возможности цивилизации и почти двадцатилетние наблюдения за планетной системой Немезиды, Регалий пошёл навстречу землянам, настойчиво требующим начала колонизации Кентауры и принялся готовить первую колониальную экспедицию за пределы Солнечной системы.

Несмотря на огромные затраты, землянами были построены два больших колониальных корабля – "Кентавр 1" и "Кентавр 2", способных за время, даже меньшее жизни одного поколения, доставить по полторы тысячи отчаянных землян на Кентауру и в случае неудачной попытки создать там колонию, вернуть их на Землю.

Колониальные корабли были пятнадцатиуровневыми и имели форму большого вытянутого треугольника с плавными очертаниями, этакие мини поселения с замкнутым циклом жизнедеятельности, могущие не только потреблять взятые с собой в путь продукты и предметы, но и воспроизводить многие из них в пути, в нужном, для своей жизнедеятельности, объёме. Так как проблема гравитации ещё не была решена, то три средних уровня каждого колониального корабля, где находились жилые отсеки, вращались, тем самым создавая силу тяжести, приемлемую для вполне комфортной жизни колонистов. Каждый корабль мог бы без проблем нести в себе и все три тысячи колонистов, но в целях надёжности и безопасности, колония шла к Кентауре на двух кораблях.

Колониальные корабли имели огромные хранилища, со сгенерированными на Земле полупарами запутанных частиц, под которые был отведён целый уровень корабля. Так же они несли, в себе и генераторы запутанных частиц, так сказать – на будущее, но так как генерировать запутанные пары на корабле было, практически, не из чего и была лишь надежда, что такая возможность появится на Кентауре.

Корабли так же рассчитывались на то, что в случае невозможности создать колонию на Кентауре, они могли бы вернуться в Солнечную систему. Собственно, один колониальный корабль должен был вернуться на Землю в любом случае, доставив для изучения образы кентурианской флоры, а если будет возможность и фауны, а так же пробы среды обитания колонистов, для выявления в них опасных для жизни землян вирусов и бактерий, для чего, к возврату одного колониального корабля, за границей Солнечной системы должна была быть построена станция санации, где предполагалось не только изучать доставленные образцы, но и проводить санацию всех, возвращающихся из-за пределов Солнечной системы космических кораблей. Перемещать по квантовому каналу всё разнообразие внеземной флоры и фауны земляне не решились, так как была большая опасность занести в Солнечную систему какой-то опасный вирус: во-первых – ещё не было станции санации; во-вторых – возвращаемый колониальный корабль земляне намеревались встретить далеко за границей Солнечной системы и уже там его поверхность обработать каким-либо жёстким излучением, чтобы убить на нём всё, что могло бы прицепиться к его поверхности за время пути.

Наконец, колониальная экспедиция была готова и колониальные корабли были торжественно отправлены в долгий и далёкий путь.

***

Время пути к Кентауре у колониальных кораблей заняло около сорока лет. Но большая скорость перемещения в пространстве имела и положительную сторону – старения колонистов, практически, не наблюдалось и даже имела место шутка среди колонистов, что годы провёдённые в пространстве можно смело вычеркнуть из прожитых лет и всех считать постаревшими, максимум на четверть времени, проведённого в пути.

Практически, все колонисты, ушедшие с Земли, добрались до своего нового места обитания.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

КОЛОНИЯ

1

Как и виделось с Земли, Кентаура оказалась прекрасной планетой, только из-за более тусклого солнца её растительность, соответственно, имела бледно-зелёный цвет, да и вода, с облаками тоже были, как бы темнее, а песок был ближе к красному цвету, а не к жёлтому. Но всё же, Немезида оказалась не такой красной, как наблюдалась с Земли, из-за достаточно протяженного пылевого облака, которое окружало планетную систему звезды, находясь, примерно, в полусветовом годе от неё. Облако было достаточно рваным и было ли оно когда-то внешним слоем Немезиды, сброшенным в период активности звезды или же это были остатки того пылевого облака, из которого была создана её планетная система, установить пока было сложно, но это сейчас и не было актуальным вопросом, а было делом будущего. Сейчас же колонисты оказались, вдруг, удивлены, увидев Немезиду не тёмно-красной звездой, а ярко, даже кроваво-красной, а порой и даже оранжево-красной и потому на планете день выглядел не как поздний вечер, а скорее, как раннее утро.

Прибывшая колония около земного месяца провела на орбите Кентауры, внимательно изучая поверхность планеты, выбирая для высадки наиболее оптимальный континент, которых на планете оказалось достаточно много: четыре больших; двенадцать маленьких и около двухсот разновеликих островов. Никаких признаков присутствия на планете разумной жизни найти не удалось.

Каждый колониальный корабль имел три небольших космических челнока: на двух, на пять и на тридцать пассажиров, с помощью которых и началось изучение планеты. Но частые сходы челноков с орбиты, начали заметно истощать энергетические запасы для них и эксплуатация челноков была сведена к минимуму и потому, изучение планеты, в основном, происходило лишь с орбиты, различными способами, из самих колониальных кораблей.

Наконец, после долгих и жарких споров, был выбран большой материк с невысоким, но протяжённым горным массивом, в экваториальной зоне планеты, в предгорье которого было решено посадить один из колониальных кораблей – "Кентавр 1", который служил бы в первое время домом для колонистов, так как жить в тех строениях, которые были привезены с Земли, без мощной орудийной защиты, желающих не нашлось, потому как некоторые наблюдаемые особи животного мира планеты, вдруг, оказались достаточно велики и очень агрессивны и такие были на всех больших и малых континентах.

Примерно в тридцати километрах от плоскогорья, где колонисты вознамерились посадить "Кентавр 1", протекала достаточно полноводная река, а на одном из её крутых, не поросшем лесом, берегу, в последствии, предполагалось выстроить посёлок, который с двух сторон был бы под защитой реки и крутого склона к ней, а с двух других, предполагалось выстроить высокую стену из частокола, растущих неподалёку, высоких деревьев. К одной из сторон предполагаемого поселения примыкала низина, похожая на луг, который, в будущем, можно было бы использовать под сады и огороды или же перенести туда оранжереи из колониального корабля. На этом участке реки, напротив предполагаемого строительства поселения, вполне можно было расположить расщепитель воды на водород и кислород. Водород должен был стать топливом для тепловой энергостанции, которая должна была обеспечивать колонию электроэнергией, водой и теплом; кислород же мог использоваться для технических нужд поселения. В общем, место для колонии было, практически, идеальным.

Некоторое время колонисты опасались, что в горном массиве будут мощные землетрясения, но тщательный анализ составляющих его пород позволил сделать заключение, что горный массив уже стар и его активность дело далёкого прошлого, да и каких-либо колебаний гор, за время наблюдения за ними, выявлено не было и подчиняясь требованию большинства колонистов, которым не терпелось ощутить под ногами почву планеты, а не металл корабля, начальник колонии, он же и капитан колониального корабля "Кентавр 1" приказал вахтенному офицеру, несшему в тот момент вахту – посадить корабль на, выбранное для начала колонизации, плато.

Но всё же, вторая часть колонистов, находящаяся на "Кентавр 2", ещё какое-то время оставалась на орбите. Несмотря на их требование: на немедленное перемещение на поверхность планеты, начальник колонии остался непоколебим, ожидая положительного результата размещения, на выбранном плато, колонистов "Кентавр 1".

Посадка "Кентавр 1" осуществлялась с наступлением рассвета в этой местности и прошла успешно, плато даже не шелохнулось от опустившейся на неё огромной массы колониального корабля.

Атмосфера в предгорье была более, чем пригодна для дыхания, кислорода в ней содержалось, более чем в два раза больше, чем в атмосфере Земли и едва был закончен дежурный анализ внешней среды, так как о ней уже было известно, практически, всё, первые, самые нетерпеливые колонисты, основательно вооружившись, осторожно спустились по трапу на каменное плато.

Планета встретила колонистов ощутимой прохладой и несколькими вёрткими четырёхногими пресмыкающимися, которые грелись в неярких лучах, взошедшего над плато, солнца, совершенно не обращая внимания на появившееся у них над головой нечто. Дышалось колонистам легко и свободно.

Не видя опасности, из корабля на плато, по трапу, начали спускаться другие колонисты, но, вдруг, донёсшийся из, растущего в полукилометре от плато, леса громкий рёв, заставил колонистов остановиться, а появившееся из леса огромное животное, заставило их броситься назад в корабль – на трапе образовалась давка.

Животное, громко крича, поднялось на задние лапы и побежало в сторону корабля.

Колонию спасла от первых жертв, остающаяся в зале управления вахта – вахтенный офицер приказал уничтожить приближающуюся тварь, которая тут же упала на плато с огромной дырой в груди, прожжённой, вырвавшимся из лазерного излучателя корабля, ярким красным лучом.

Массового выхода колонистов из корабля в этот день больше не было, хотя в районе посадки и не появилось больше ни одной грозной твари, но мелкие животные регулярно наблюдались на опушке, окружающего плато, леса, да и большие птицы постоянно парили высоко над плато, но скорее всего, по причине, что видели лежащее на плато неподвижное животное, которое колонисты не убирали. Но всё же колонисты теперь предпочитали находиться вне корабля уже в каком-либо из механизмов, а не открыто перемещаться по плато.

В конце-концов, уничтоженное животное было сдвинуто, выгруженным из корабля, бульдозером в достаточно глубокую пропасть, находящуюся с одной из сторон плато. Подтверждая догадку колонистов, большие птицы тут же исчезли.

Всё это было отражено в первом докладе колонистов на Землю, вызвав там некоторую озабоченность и с передачей в колонию строгой директивы – быть предельно осторожными.

Через несколько местных суток, прошедших без каких-то происшествий, остающийся на орбите "Кентавр 2" тоже был разгружен. Взяв в герметичные капсулы пробы атмосферы, почвы, флоры и некоторой фауны планеты, он отправился в обратный путь. Колония начала обживаться.

2

Первая проблема появилась, когда на берегу реки, названной, почему-то, Борой, возможно из-за рыжеватой, в лучах местного солнца, воды, был собран первый дом – в небе, среди облаков, был замечен странный предмет, никак не похожий на птицу.

Некоторые колонисты посчитали его за быстроперемещающуюся звёздочку, всвязи с тем, что к тому времени Кентаура в своём беге приближалась к холодному сегменту своего орбитального движения: облачность сделалась более высокой и разряжённой; но в тоже время, сутки стали короче и мрачнее, из-за того, что планета отдалилась от своего солнца и наиболее яркие звёзды теперь были видны даже днём, если таковым можно было назвать менее сумеречную часть суток.

Время шло, звёздочка себя никак не проявляла, лишь бессистемно, то появляясь на орбите, то исчезая и колонисты уже, как-то свыклись с ней, но всё же с тревогой всматриваясь в небо, когда получали сообщение о её очередном появлении.

***

– Господин Марков!

Громкий голос, заставил начальника колонии оторвать взгляд от иллюминатора корабля, перед которым он стоял, рассматривая хорошо различимую в свете прожекторов корабля опушку ближнего леса, на которой стояло высокое, тонконогое и видимо, очень любопытное животное, в сторону которого двигались несколько транспортов с колонистами. Было раннее утро и хотя было ещё темно и утро можно было считать лишь по времени, а не по состоянию атмосферы планеты, но колонисты, занятые на строительстве посёлка, уже были в пути.

Приближался самый холодный орбитальный период бега Кентауры вокруг Немезиды и колонисты торопились выстроить не только, как можно большую часть посёлка, но и изгородь вокруг него, так как опасались, что с наступлением холодов, животные будут более голодными и потому, более смелыми и несомненно, будут пытаться проникнуть в посёлок в поиске лёгкой добычи. Часть домов собиралась из привезённого материала с Земли, но большее их количество строилось из древесины, растущего неподалёку леса, так как древесина оказалась очень плотной и потому прочной и к тому же, каким-то образом, аккумулировала в себе тепло, когда Немезида находилась в тёплом секторе своей орбиты и первый дом, построенный из такой древесины, вдруг оказался очень тёплым и его даже приходилось вентилировать и теперь каждая семья желала жить в таком доме, а не в сборном земном, который нужно было обязательно отапливать даже сейчас, когда холода ещё не наступили, что, в какой-то мере, тормозило строительство посёлка.

Марков оглянулся – в проёме двери его офиса, которым продолжал оставаться капитанский мостик колониального корабля, стоял астрофизик Ветров.

Если начальник колонии был человеком уже в возрасте, одним из самых старых колонистов и потому уже заметно ссутулившимся от тяжести прожитых лет, то астрофизик был одним из самых молодых землян, если таковым можно было считать возраст в почти семьдесят земных лет, отправившимся в колониальную экспедицию, едва выйдя из двери академии, которую закончил – колонисты родившиеся в пути или уже здесь, на Кентауре, уже считали себя кентауранами, а не землянами.

Владимир Ветров был высок, строен, хорошо физически сложен, для своего возраста и при встрече никак не ассоциировался с человеком, проводящим ночи у телескопа. И видимо, потому, что рабочим днём у него была ночь, он не имел семьи, что никак не приветствовалось Управляющим Институтом колонии, но, благодаря тому, что начальник колонии питал к нему, буквально, отцовские чувства и сам не имел семьи, то Ветрову, эта его вольность, сходила с рук, да и свободных девушек в колонии, практически, не было, так как мальчиков, почему-то, рождалось заметно больше и Управляющий Институт колонии, выделив те семьи, где рождались, исключительно, девочки, всячески пытался стимулировать их, к увеличению численности женского состава колонии.

– Здравствуй Владимир. – Марков кивнул головой. – Заходи! Присаживайся! – Он повёл подбородком в сторону одного из кресел офиса. – Чувствую, что ночь не прошла для тебя даром, если ты вместо отдыха, заявился ко мне.

– Вы правы господин Марков. – Астрофизик натянуто улыбнулся. – Уже перед завершением своей вахты, я, вдруг, увидел промелькнувшую по экрану одного из мониторов, куда выводится изображение с матрицы телескопа, ещё одну быстро перемещающуюся звезду.

– К нашему стыду, мы до сих пор не закончили ревизию привезённых с Земли контейнеров. – Губы Маркова вытянулись в подобие снисходительной улыбки. – Все силы сейчас брошены на строительство посёлка и честно говоря, Владимир, не до контейнеров. Все хотят жить, непременно, в тёплом доме из местного дерева, будто бы уже уверены, что дома с Земли, не смогут защитить их от местных холодов. – Лицо Маркова сделалось серьёзным. – Извини. – Он покрутил головой. – Но как только появится возможность, я тут же отдам распоряжение об ускорении ревизии и тогда мы будем точно знать, что мы потеряли.

– Извините, господин Марков. – Астрофизик так и остался стоять в дверях. – Но у меня нет уверенности, что по орбите носится наш контейнер. Уж слишком он быстр, будто имеет движитель.

– Ты преувеличиваешь. – По лицу начальника колонии скользнула тень явной досады. – Единственное, чем могу сейчас помочь: дать в твоё распоряжение на некоторое время свой челнок с пилотом, чтобы ты сходил на орбиту и попытался поближе рассмотреть этот злополучный контейнер. На шесть часов. Не более. – Марков покрутил головой. – Несомненно, Управляющий Институт будет против подобной траты энергии, но у меня есть некоторые права, одним из которых я и воспользуюсь.

– Мне не нужен пилот. – Астрофизик мотнул головой.

– Это исключено. – Марков перевёл взгляд на хронометр, висящий на стене офиса. – У тебя шесть часов и ни минуты больше. – Покрутив головой, он опять повернулся к иллюминатору.

– Да, господин Марков. – Произнёс ему в спину астрофизик и развернувшись, быстрым шагом направился по коридору в сторону лифта, соединяющего уровень управления колониального корабля с его нижним ангаром.

Когда астрофизик оказался около челнока, его дверь уже была открыта и пилот, явно ожидая пассажира, смотрел в сторону открытой двери.

Это был единственный штатный пилот в колонии, который возил лишь единственного пассажира – его начальника, Валерия Маркова. И появился у начальника колонии он не сразу, а изначально Марков сам управлял челноком, но в один из дней, засмотревшись на отправляющихся на строительство посёлка колонистов, он просмотрел опору корабля и изрядно проехался по ней боком челнока, достаточно серьёзно его повредив.

Свою невнимательность Марков объяснил Управляющему Институту, тем, что засмотрелся на транспорт, отправляющийся в посёлок и как ему показалось, груз на транспорте был ненадёжно закреплён, что и отвлекло его. Управляющий Институт тут же закрепил за Марковым, несмотря на его возражение, штатного пилота, одного из профессиональных пилотов корабля, категорически запретив начальнику колонии самому водить челнок. Конечно, Марков, своей властью, мог бы отклонить этот запрет, но поразмышляв, он пришёл к выводу, что с пилотом ему, всё же, будет гораздо удобнее заниматься служебными делами, да и конфликт с Управляющим Институтом был ему ни к чему.

– Привет, Мишель. – Произнёс Ветров, запрыгнув в челнок, практически, не сбавляя шага. – Шеф…

– Он уже распорядился. – Заговорил пилот несколько скрипучим голосом, перебивая астрофизика. – В твоих интересах поторопиться, а не разлогольствовать.

– Тогда, на орбиту. – Ветров дёрнул плечами, усаживаясь в кресло, устроенное рядом с креслом пилота.

Пилот отвернулся от астрофизика, пальцы одной из его рук пробежались по панели управления челнока: дверь с лёгким свистом скользнула в сторону проёма. Прошло несколько томительных для астрофизика мгновений и на пульте управления вспыхнул зелёный индикатор.

– Салон герметичен. – Донёсся из панели управления мужской голос с явным металлическим оттенком, показывающим, что он синтезирован системой управления челнока, а не естественного, биологического, происхождения.

Пилот тут же взялся за штурвал, челнок вздрогнул, будто вышел изо сна, подпрыгнул и резко развернувшись, скользнул в сторону люка, расползающегося тёмной полосой на сером полу нижнего ангара колониального корабля.

Едва челнок выскочил из-под корпуса корабля на простор, пилот тут же потянул штурвал на себя и летательный аппарат начал быстро набирать высоту. Ветров, прекратив следить за действиями пилота, уставился в лобовое стекло.

Челнок оказался достаточно быстр и через несколько минут он уже мчался по орбите Кентауры. Пилот включил терминал радара на панели управления и Ветров регулярно бросал на него быстрый взгляд, хотя прекрасно понимал, что система пространственного контроля челнока непременно даст знать, если что-то обнаружит в пространстве вокруг планеты, но сила привычки брала своё и вскоре у него уже начала болеть шея от постоянного верчения головой от иллюминатора к терминалу радара и наоборот, но он мужественно терпел, не в силе изменить своему, выработанному жизнью, рефлексу.

– Мы уже четыре часа крутимся. – Наконец нарушил молчание пилот, поворачивая голову в сторону астрофизика. – Шесть оборотов сделали. Нет здесь ничего и скорее всего никогда и не было. – Его губы вытянулись в широкой усмешке. – Однозначно, ничего потеряно не было.

– У меня ещё два часа. – Процедил Ветров, нарочито подаваясь к лобовому стеклу. – И я их не намерен игнорировать.

– Как знаешь. – Голос пилота прозвучал с явными оттенками грубости и отвернувшись от астрофизика, он вальяжно откинулся в своём кресле и полуприкрыв веки, тоже уставился в лобовое стекло…

Ожидаемое событие произошло на исходе пятого часа – Ветров, вдруг, увидел за лобовым стеклом достаточно большой светлый овальный предмет, который буквально висел на расстоянии вытянутой руки от его лица. Некоторое время он тупо смотрел на предмет, не в состоянии осознать увиденное, затем резко подался назад и вжался в спинку кресла…

***

Астрофизик открыл глаза: он лежал на спине и его взгляд упирался в светлый потолок над ним; определённо – это был не модуль с телескопом, рядом с которым он провёл ночь. Ветров шевельнулся.

– Наконец-то! – Услышал он негромкий женский голос рядом с собой.

Ветров повернул голову на голос и увидел сидящую, неподалёку в кресле, девушку, рядом с терминалом, по которому энергично скользило разноцветье каких-то линий.

– Где я? – Он попытался подтвердить свой вопрос кивком подбородка и это у него, вполне, получилось.

– В медлаборатории корабля. – Заговорила девушка, вставая с кресла. – Господин Марков просил немедленно сообщить ему, как только вы очнётесь. – Она шагнула к терминалу и ткнула пальцем в один из его сенсоров.

– Что со мной произошло? – Поинтересовался Ветров, но вместо ответа увидел на терминале серьёзное лицо начальника колонии. Губы Маркова шевельнулись.

– Наконец-то. – Донёсся до астрофизика резкий, явно, недовольный голос начальника колонии. – Ты в состоянии говорить?

Ветров попытался сесть – это удалось безо всяких проблем. Тогда он попытался встать и это удалось. Чувствовал себя он вполне бодро, будто после хорошего, приятного сна, полностью восстановившего его силы. Он сделал уверенный шаг к терминалу.

– Да, господин Марков. – Ветров кивнул головой. – Я чувствую себя, вполне, уверенно.

– Тогда потрудись объяснить, зачем ты полез на орбиту? Чтобы хорошо выспаться? – Голос начальника колонии звучал резко, даже грубо, показывая, что он крайне недоволен астрофизиком.

– Я, спал на орбите? – Ветров поднял брови, на его лбу прочертилась глубокая морщина. – А как я туда попал? – Он с силой провёл пальцами по лбу, будто пытаясь разгладить морщину.

– Интересно! – Марков громко хмыкнул. – Ты прикидываешься, что ничего не помнишь? Решил разыграть нас всех? Можешь забыть теперь об орбите над планетой на год, чтобы желания повеселиться больше не появлялось. – С явным злом в голосе произнёс он последние фразы.

– Извините, господин Марков. – Ветров опустил руку, его лицо приняло выражение растерянности. – Но я, совершенно, не понимаю, что вы пытаетесь мне инкриминировать. – Он покрутил головой. – После ночи я пошёл… – Он вновь поднял руку и провёл ею по лбу. – Видимо я уснул у телескопа. – Сосем тихо произнёс он. – Ничего не помню. – Он вновь покрутил головой.

– Н-да-а! – Марков состроил непонятную гримасу. – Немедленно ко мне. – Его голова повернулась. – Помогите ему, если он не будет в состоянии идти. – Произнёс начальник колонии, определённо, обращаясь к девушке, стоящей рядом с астрофизиком.

– Да, господин Марков. – Громко произнесла девушка.

– Не нуждаюсь. – Опустив руку, Ветров мотнул головой и повернувшись, направился к выходу из палаты, так как уже сориентировался, где он находится и знал, куда ему нужно будет идти.

***

Марков стоял у иллюминатора, наблюдая за уходящей в лес партией строителей, направляющихся в посёлок, в котором уже было построено более трёх десятков тёплых домов и возведена вокруг территории посёлка высокая изгородь из частокола, но возникли какие-то непонятные проблемы с пуском расщепителя воды, в которой, вдруг оказалось большое содержание железа, из-за чего фильтры расщепителя очень быстро так забивались, что никакой чистке не поддавались и их приходилось, просто, выбрасывать. Если для хозяйственных нужд достаточно было лишь лёгкой фильтрации и вода была вполне пригодна к использованию, то даже небольшое количество молекул железа в воде напрочь блокировали работу расщепителя и потому для него вода требовала достаточно глубокой очистки. Дистиллятора, достаточной пропускной способности, в колонии не оказалось, почему-то упор при подготовке колонии на Земле был сделан на фильтрацию, а не на дистилляцию, запас фильтров быстро таял и Марков, своим распоряжением, остановил работу расщепителя, заставив Учёный Совет колонии заняться поиском решения неприятной проблемы и потому изгородь посёлка оставалась без освещения, отчего ни одна семья ещё не отваживалась оставаться в посёлке на тёмное время местных суток, несмотря даже на то, что в изгородь были встроены несколько башен, укомплектованные турелями с лазерными излучателями, на которых постоянно дежурили десантники. Но если в посёлке никого не оставалось, то и десантников ночью тоже не было, но всё же, несмотря на высокую изгородь, колонисты часто находили по утру на стенах домов в посёлке, явные, следы когтей, хотя днём дикие животные, достаточно, редко тревожили колонистов. Охотники почти ежедневно отправлялись на промысел и непременно возвращались с богатой добычей и видимо осознав появившуюся угрозу, животные днём уже не отваживались приближаться к посёлку, за исключением: очень больших и свирепых особей, похожих на земных медведей, названных, почему-то, рексами, видимо, считавших себя хозяевами территории и которые могли приближаться к посёлку когда хотели; и совсем небольших тварей, названных вампирами, которые по своей кровожадности были даже свирепее рексов. Но всё же вампиров в посёлке колонисты никогда не видели, но в лесу их было предостаточно и заготовителей древесины всегда охраняли десантники, так как стоило какому-то заготовителю отстать или отойти чуть подальше от остальных, как вампиры уже были около него и непременно норовили вцепиться ему в шею своими острыми, как бритвы треугольными зубами и потому все колонисты, уходящие в лес, по той или иной причине, всегда одевали на шею, ошейник, плотный кожаный ремень армированный металлической проволокой. И всё же начальник колонии запретил, без нужды убивать даже этих свирепых тварей, вначале пробуя их отпугивать, а если это не помогало, тогда уже применять крайние меры.

Вскоре удалось установить, что повышенное содержание железа оказалось во всём на этой территории: флоре, фауне и в обитателях реки, из-за чего деревья и имели более тёмный цвет и повышенную прочность, а мясо животных и рыб было более красным и жёстким, что, однако, никак не снижало их вкусовых качеств.

***

– Здравствуйте, господин Марков! – Негромко произнёс астрофизик, привычно останавливаясь в проёме двери офиса начальника колонии.

Марков резко повернулся: его лицо, явно, выражало недовольство.

– Проходи! – Марков повёл подбородком в сторону одного из свободных кресел своего офиса. – Будешь сидеть здесь, пока не вспомнишь, что произошло на орбите.

Ветров молча прошёл к указанному креслу и усевшись, уставился глазами в пол.

Марков прошёл к своему рабочему креслу и тоже усевшись, уставился в астрофизика.

– Я не нахожу в полу своего офиса чего-то интересного. – Заговорил он с явной насмешкой в голосе. – Подними голову и потрудись объяснить, что с вами произошло на орбите. Оба уснули: ты после бессонной ночи, пилот – за компанию. Изволь опровергнуть мой вывод.

– Я, совершенно, не помню, что со мной произошло на орбите и как я, вообще, туда попал. – Не отрывая взгляда от пола, Ветров покрутил головой. – Думайте что хотите, господин Марков… – Астрофизик наконец поднял голову и посмотрел на начальника колонии. – Но другого сказать мне нечего.

Перед Марковым вспыхнула голограмма и хотя отображаемый в ней человек был повернут к Ветрову боком, но он узнал в нём главного логиста колонии Николая Спирова, с которым довольно часто вступал в пререкания, выпрашивая у него какой-либо продукт для своей работы и который отличался непробиваемой твёрдостью к любым просьбам, кого бы то ни было в колонии и руководствовался лишь, исключительно, распоряжениями начальника колонии.

– Господин Марков! – Быстро заговорил Спиров. – Я провёл инвентаризацию всех складов – не хватает двух контейнеров. Думаю – это они и вертятся на орбите.

– Что в них? – Марков вопросительно взмахнул подбородком.

– Могу сказать предварительно, так как я лишь пересчитал группы контейнеров и их количество в группах. – Главный логист дёрнул плечами.

– И всё же? – Начальник колонии ещё раз взмахнул подбородком.

– Скорее всего – один с какими-то фильтрами; второй – или с какой-то кухонной утварью, или с посудой. Их потерял "Кентавр 2". Видимо они знали, с чем они и думаю, потому их и не стали отлавливать.

– Для нас важен любой груз доставленный с Земли. – С явным раздражением в голосе заговорил Марков. – И потому: бери большой челнок, пару вахтенных и отловите контейнеры, чтобы они не раздражали некоторых звёздочётов. – Он повернул голову в сторону астрофизика. – Отправляйся с ними, может там вспомнишь, что с тобой произошло. – Марков повёл подбородком в сторону двери.

– Да, господин Марков. – Астрофизик поднялся и состроив на лице гримасу досады, шагнул к выходу, но оказавшись в проёме двери, он остановился и оглянулся. – Если я был на орбите не один, что говорит другой? – Ветров состроил гримасу недоумения.

– Он честно признался, что уснул. – Твёрдым голосом ответил начальник колонии. – В отличии от… – Состроив непонятную гримасу, он махнул рукой. – Иди!

Отвернувшись, астрофизик продолжил прерванный путь.

***

Едва за Ветровым закрылась дверь, как перед Марковым вновь вспыхнула голограмма. Теперь в ней был секретарь Учёного Совета колонии, Владимир Столяров.

Столяров был, пожалуй вторым по старшинству колонистом, после начальника колонии и был невысоким суховатым человеком, физиком по профессии. На Земле он занимался проблемами квантовой запутанности, почему и оказался среди колонистов, так как был одним из самых молодых физиков, занимающихся этой проблемой. Он был женат на молодом биологе Учёного Совета, но поженились они уже на пути к Кентауре. У них был сын, который появился лишь незадолго до прибытия на Кентауру и сейчас ходил в первый класс школы.

В колонии образовательный процесс ничем не отличался от образовательного процесса на Земле. Здесь имелась вся линейка образовательных учреждений: детский сад; школа; высшая школа и даже аспирантура в которой, за время пути к Кентауре защитились четыре молодых ученых и теперь Учёный Совет колонии состоял из пятнадцати человек, которые, кроме занятий научной работой, ещё преподавали, не только в высшей школе, но и в обычной. На Учёный Совет, так же, была возложена обязанность следить за количественным составом профессий в колонии, чтобы пытаться контролировать две противоречивые задачи: не допускать ненужных численных перекосов в той или иной профессии и в то же время, пытаться удовлетворять желания молодых колонистов получить именно ту профессию, которую хочется. Но всё же самой востребованной профессией сейчас была профессия строителя, которых в колонии было, практически, треть и Марков лично следил, чтобы их количество никоим образом не снижалось.

– Здравствуйте, господин Марков. – Заговорил Столяров, твёрдым и достаточно волевым голосом, никак не ассоциирующимся с его образом человека преклонного возраста. – Мы наконец обследовали русло Боры далеко вверх по течению и нашли причину высокого содержания железа в её воде.

Марков вскинул брови в немом вопросе.

– Примерно в ста двадцати километрах вверх по течению… – Продолжил говорить Столяров. – Из горы вытекает очень мощный ключ с чрезвычайно высокой концентрацией железа. Помешать этому природному процессу на данном этапе своего развития мы не в состоянии – придётся смириться. Единственное, что можно сделать: установить расщепитель и тепловую станцию выше ключа по течению реки.

Столяров умолк. Молчал и Марков.

– А как ты, Владимир, предлагаешь доставлять выработанную энергию в посёлок? – Первым нарушил молчание Марков. – У нас нет соответствующего кабеля такой длины и сечения, а построить хорошую воздушную линию электропередач мы, однозначно, не в состоянии, да и навряд ли найдём из чего. – Он покрутил головой.

– Неподалёку от ключа есть плоскогорье. – Столяров дёрнул плечами. – Правда оно меньше, чем то, где строится посёлок, но вполне приемлемое. – Он ещё раз дёрнул плечами.

– Ты предлагаешь перенести посёлок? – Марков состроил гримасу удивления. – Это полный абсурд. – Он покрутил головой. – Ты представляешь, что это – бросить уже набравшее темп строительство и начать его заново, да ещё на расстоянии втрое дальше от корабля? Я на это не пойду ни под каким предлогом. Да и зима вот-вот начнётся. Мы даже не представляем, какой она здесь бывает. Нет, нет и нет! – Марков энергично помахал руками над столом. – Даже и не заикайся больше об этом. Ищи другое решение.

– В таком случае, Учёный Совет, в нашем положении, видит лишь одно решение – построить мощную магнитную ловушку перед фильтрами расщепителя. – Твёрдым голосом произнёс Столяров. – К тому же, отловленное железо может стать основой для создания металлургической промышленности в колонии.

– А если всё же использовать выпаривание? – Вдруг предложил Марков. – И перспектива с металлургией та же.

– Мы рассматривали этот вариант, но он на порядок затратнее, нежели магнитная канальная ловушка. – Столяров покрутил головой.

– Я полностью доверяю вашему решению проблемы. – Марков попытался улыбнуться. – Как скоро ваша магнитная ловушка начнёт работать? Десяти дней вам хватит, чтобы создать её?

– Если демонтировать один из ускорителей кроссфлектора корабля, и задействовать один из больших автономных генераторов, то вполне. – Столяров качнул головой.

– Ты предлагаешь разобрать корабль? Но это же… – Марков состроил очередную гримасу.

– Ты прекрасно, Валерий, знаешь, что он больше никогда не полетит. – Столяров покрутил головой. – К тому же, насколько я понимаю, он начал разрушаться, так как колонисты уже не однократно слышали душераздирающий скрежет. Сила тяжести вредна элементам конструкции колониального корабля. Его стихия – пространство. – Он глубоко и протяжно вздохнул.

– Грустно, Владимир. – Кислая усмешка тронула губы Маркова. – Снимайте, что сочтете нужным. – Он глубоко вздохнул в свою очередь. – А без большого генератора строителям придётся нелегко.

– Как только тепловая станция заработает, мы его вернём.

– Тогда он и им уже будет не нужен.

Столяров молча поднял плечи.

– Что ж, работайте. – Марков кивнул головой. – Десять дней. Ты обещал.

– Десять суток, господин Марков.

– Что ж, суток, так суток.

Голограмма погасла, но начальник колонии ещё долго смотрел в то место перед собой, где она только что висела.

***

Большой челнок вернулся из пространства ни с чем – никаких контейнеров, ни на какой орбите Кентауры обнаружено не было, хотя челнок провертелся вокруг планеты почти сутки, пока начальник колонии не приказал прекратить поиск. Не вернулась и память к Ветрову, что чрезвычайно раздосадовало астрофизика, так как он был уверен, что не спал, в отличие от личного пилота начальника колонии.

Спиров и Ветров, с кислой миной на лицах, стояли перед Марковым, даже не пытаясь оправдываться.

– Со Спирова спрашивать бессмысленно, так как он далёк от космоса: не нашёл и не нашёл – С явным недовольством в голосе говорил Марков, уставившись в астрофизика. – Но ведь пространство, твоя, Владимир, стихия, да и видел что-то там тоже ты, а не Спиров. – Марков покрутил головой. – У меня начинает складываться какое-то тревожное представление о твоей адекватности. Потрудись объяснить: что происходит?

– Я не знаю, что происходит на орбите вокруг Кентауры. – Негромким голосом заговорил Ветров, смотря в лицо начальнику колонии. – С поверхности планеты мы в состоянии контролировать не более четверти пространства вокруг неё, а что делается в остальной её части можно лишь гадать. Нужно или создавать сеть станций на материках Кентауры, или иметь, хотя бы, три спутника на её орбите. Что касается неудачи в поиске контейнеров – они могли, просто-напросто сойти с орбиты и сгореть в атмосфере планеты. Больше мне нечего сказать в своё оправдание. – С явным раздражением произнёс Ветров последнюю фразу.

– Ты противоречишь самому себе. – Лёгкая усмешка тронула губы Маркова. – Несколько дней назад ты утверждал, что они носятся по орбите будто к ним привязан движитель, а сегодня их уже нет – сгорели.

– Возможно их, вообще, там не было. А на орбите что-то другое. – Ветров дёрнул плечами.

– Уж не инопланетные ли корабли? – Усмешка Маркова сделалась шире. – Почему же их не увидели "Кентавры", когда сами вертелись на орбите?

– Не знаю. – Ветров покрутил головой. – Возможно тогда они нас тоже не видели, а сейчас мы чем-то спровоцировали их появление, каким-то образом привлекли их внимание.

– Занятная теория. – Марков громко хмыкнул. – Даже не знаю, что и сказать. Хотя, догадываюсь на что ты намекаешь. – Он ещё раз хмыкнул. – У нас есть несколько спутников связи и два погодных спутника. Но сейчас не время ими заниматься, да и нет в них нужды, так как мы ещё не расползлись по планете, а в радиусе сотни километров нас вполне обеспечивает связью и наша станция на корабле. Так что, о сети наземных станций и спутниках забудь. По крайней мере, на пару местных лет. Ищи решение своим проблемам другими способами. А ты… – Он повернул голову в сторону Спирова. – Ещё раз пересчитай контейнеры. Возможно, что и действительно, не было никаких потерь.

– Что два контейнера потеряны, я утверждаю, однозначно. – Спиров долго покрутил головой.

– Оба свободны. – Марков махнул рукой в сторону выхода.

Повернувшись, астрофизик и логист молча покинули офис начальника колонии.

***

Потекли спокойные, даже как-то похожие друг на друга, дни жизни Владимира Ветрова в колонии, без тревог и приключений. Он занимался свой прежней работой: ночью продолжал наблюдать пространство вокруг Кентауры, составляя каталог близ лежащих звёзд, среди которых Солнце выглядело крайне заурядной точкой желтоватого цвета, а планеты и вообще были невидны, заставляя его с грустью вздыхать в мечте о большом телескопе, который не мешало бы запросить у Земли; днём отсыпался и преподавал астрономию во всех учебных заведениях колонии. Неприятность с потерянной памятью начала забываться, как и проблема с потерянными контейнерами и лишь, когда он видел в ночи яркий след, прочерченный падающим и сгорающим в атмосфере планеты метеоритом, у него, вдруг, начинало сжиматься в тревоге сердце, будто горящий метеор был предвестником неспокойного времени.

Заметно или нет, но прошли первые сто дней пребывания колонии на Кентауре. Посёлок строился, хотя и не так быстро, как хотелось бы колонистам и всё шло к тому, что их большей части пережидать холодный период времени придётся в корабле. В сотый день жизни колонии на планете строителями был сдан сороковой тёплый дом, что и послужило, в некотором роде, праздником в колонии: посреди поселковой площади были накрыты столы и весь день был отдан веселью. Настроение у кентауран было приподнятое и вполне оптимистичное.

Большей частью построенные дома занимали строители и обслуживающий персонал тепловой станции и других технических объектов. Поселенцы уже не отправлялись на ночлег в корабль, а оставались в посёлке, обустраивая, в свободное от работы время, свой быт.

Кентаура уже достаточно удалилась от Немезиды и стало заметно прохладнее, но ни снега, ни заморозков ещё не было, видимо из-за того, что посёлок строился в экваториальной зоне, так как ходившие на большом челноке для изучения других материков колонисты, говорили, что многие из них уже укрыты толстым слоем снега, а их прибрежные воды скованы льдом. Сутки на планете заметно уменьшились, уменьшив и продолжительность своих частей и хотя колонисты уже начали привыкать к переменной особенности суток в своей новой обители, но всё же ещё часто попадали впросак со своим графиком суток и потому Управляющим Институтом была создана специальная группа, которая следила за суточным временем, доводя до колонистов их продолжительность и продолжительность их частей. Некоторые колонисты ворчали на новую особенность жизни, но всё же большинство относилось к суточной вариации времени с достаточной степенью юмора и надеялись уже через несколько оборотов Кентауры вокруг Немезиды, полностью забыть об этой новой особенности своей жизни…

Было позднее сумеречное короткое утро. Владимир Ветров уже привёл себя в порядок после короткого сна, после ночного дежурства у телескопа и намеревался отправиться в корабельный ресторан для завтрака, а затем в университет, где у него была двухчасовая лекция перед студентами. Осмотрев себя в зеркало и найдя свой вид подобающим своему авторитету, он шагнул к выходу из своей каюты на корабле, как его, вдруг, остановил мелодичный вызов его сканера связи. Остановившись, он приподнял руку, к которой был пристёгнут сканер и ткнул пальцем в его корпус, подтверждая тем самым свою доступность – из вспыхнувшей перед ним голограммы на него смотрел начальник колонии.

– Здравствуйте, господин Марков. – Механически слетело с губ Ветрова и его сердце сжалось в каком-то неприятном предчувствии, так как лицо начальника колонии выглядело каким-то уж, чересчур, серьёзным.

– Владимир! Зайди ко мне. – Произнёс начальник колонии едва шевельнув губами и голограмма с его изображением тут же погасла.

Глубоко и протяжно вздохнув, астрофизик опустил руку с прицепленным сканером связи и продолжил свой путь, с досадой настраиваясь на то, что завтрак сегодня ему, скорее всего, придётся пропустить.

Войдя в офис начальника колонии, Ветров застал Маркова стоящим у иллюминатора спиной ко входу и смотревшим куда-то вверх.

– Рад видеть, господин Марков. – Произнёс астрофизик, останавливаясь у входа.

– Не думаю, что доставлю тебе радость. – Заговорил Марков, не оборачиваясь. – Ты искал, искал контейнер и не мог найти, а он возьми и сам найдись. – Он поднял руку и ткнул пальцем в стекло иллюминатора у себя над головой. – Материализовался прямо над посёлком. Можешь полюбоваться.

Астрофизик быстрым шагом подошёл к иллюминатору и став рядом с начальником колонии, поднял голову и уставился в то место иллюминатора, куда был воткнул палец Маркова – там были облака. Облачность была не сплошной, а серой и клочковатой, но закрывала, практически весь видимый горизонт. Облака неторопливо плыли куда-то прочь от корабля. Ничего привлекательного в них не наблюдалось.

– Извините, господин Марков… – Состроив гримасу недоумения, Ветров повернул голову в сторону начальника колонии и поднял плечи. – Но кроме облаков, я больше ничего не вижу.

– Спрятался, гад в облаках! – Марков опустил руку и повернул голову к астрофизику. – По словам строителей, появился он над посёлком около часа назад. Висит на одном месте, будто гвоздём прибитый. В посёлке паника: все попрятались, где возможно и вооружившись, кто чем смог, сидят уставившись в него, ожидая, когда свалится кому-то на голову. Я приказал навести на него лазерные излучатели корабля, но открывать огонь первыми запретил. Сейчас в посёлок отправляется один из больших челноков с вооружёнными десантниками. Отправляйся с ними и делай ,что хочешь, но чтобы этот контейнер или что там он из себя представляет, больше никогда… – Он постучал пальцем по стеклу иллюминатора. – Никогда не висел над нашими головами, без нашего на то желания.

– Да, господин Марков. – Дёрнув плечами, Ветров повернулся и направился к выходу…

Большой челнок стоял под кораблём около трапа. Запрыгнув в него, астрофизик с неподдельным удивлением увидел внутри лишь четверых десантников, включая и пилота, правда основательно вооружённых. Все они сидели уставившись в него.

Ветров шагнул к ближнему свободному креслу и усевшись, повернул голову к входному проёму двери челнока. Прошло достаточное время – никто в челноке больше не появился. Отвернувшись от входа, Ветров обвёл десантников быстрым взглядом и вновь увидел, что все они по-прежнему смотрят на него.

– Мы кого-то ждём? – Поинтересовался астрофизик, останавливая свой взгляд на пилоте.

– Вашей команды. – Произнёс пилот.

– Какой, ещё, команды? – Лицо Ветрова вытянулось в гримасе удивления.

– Господин Марков сказал, что мы поступаем в ваше распоряжение.

– В моё? Странно! – Лицо Ветрова вытянулось ещё больше. – Тогда… – Его плечи поднялись. – В посёлок, наверное. Ну, да. – Он покивал головой. – В посёлок. И как можно быстрее. Мне скоро возвращаться. У меня лекция в высшей школе. Я не могу её пропустить.

Пилот молча отвернулся. Скользнув, входная дверь закрыла проём, челнок вздрогнул, будто разбуженный ото сна, подпрыгнул и резко развернувшись, быстро набирая скорость, заскользил в сторону посёлка.

***

Челнок скользил по территории посёлка и находящиеся в нём непрерывно крутили головами по его стёклам, пытаясь увидеть кого-то из поселенцев, но несмотря на уже начавшийся день никого, нигде не наблюдалось.

– Давай к тепловой станции. – Произнёс Ветров, повернув голову в сторону пилота. – Уж кто-то из техников там обязан быть.

Развернувшись, челнок заскользил к названному объекту.

Астрофизик оказался прав – едва летательный аппарат опустился напротив входной двери тепловой станции, как они скользнули в сторону и из них выглянули два техника, если можно было так судить по их одежде.

– Открой дверь! – Приказал Ветров пилоту – дверь челнока тут же скользнула в сторону. – Останьтесь! – Произнёс астрофизик ещё один приказ и поднявшись, шагнул к выходу и выпрыгнув наружу, побежал к открытой двери тепловой станции.

Забежав внутрь тепловой станции, астрофизик покрутил головой, рассматривая техников: несомненно, он их знал, но их имена почему-то не вспоминались. Салтыков, наконец он вспомнил фамилию одного их них.

– Рад видеть! – Заговорил он. – Где все поселенцы? Что здесь произошло?

– Поднимите голову и всё увидите сами, господин Ветров. – Произнёс Салтыков, высовывая руку из дверного проёма и устремляя ладонь вверх.

Состроив гримасу недоумения, астрофизик выглянул наружу и подняв голову, посмотрел в облака – над посёлком висела серая клочковатая облачность, через редкие прогалы которой просматривались кусочки тёмно-синего неба. Никаких предметов в облачных прогалах не просматривалось.

– Ничего не вижу. – Ветров покрутил головой.

– Ну как же… – Салтыков, тоже выглянул наружу и подняв голову, закрутил ею, с каждым поворотом увеличивая описываемую ею дугу, продолжая повторять. – Ну как же… Ну как же…

Ветров молча, терпеливо наблюдал за ним. Наконец голова Салтыкова замерла и его рука, указывающая вверх, приподнялась ещё выше.

– Они были здесь. – Заговорил он, не опуская головы. – Определённо. Я их сам видел.

– Что ты видел и сколько? – Поинтересовался Ветров.

– Три овала. – Техник, опустив голову и руку, повернулся к астрофизику. – Сначала был один: кто-то из строителей заметил. Было удивительно – контейнер сам вернулся. Потом рассмотрели, а это и не контейнер вовсе. Я, вдруг, увидел по монитору с камеры внешнего обзора, что строители бегут в разные стороны. Я встревожился и выскочив из станции, остановил одного из строителей – тот молча показал рукой вверх и вырвавшись, убежал. Я поднял голову и хотя я не робкий, но здесь моя спина покрылась изрядным слоем инея – прямо над посёлком, между облаками висели три серых овала, никак не похожие на контейнеры. Я остановил ещё одного строителя и тот рассказал, что они увидели вначале один овал и приняв его за контейнер, уже вознамерились послать к нему свой челнок, как, вдруг, из облаков вынырнули ещё два овала. Все бросились в рассыпную. И этот строитель тоже вырвался у меня и убежал. Я опять поднял голову. И… – Техник натянуто улыбнулся. – Мне, вдруг, стало страшно, будто кто-то невидимый, насильно вталкивал это чувство в мой мозг. Опустив голову, я развернулся и как мог, быстро, побежал назад, в станцию. Где сейчас эти овалы, даже не представляю. – Салтыков энергично покрутил головой.

– До сих пор страшно? – Ветров широко улыбнулся.

– Не до иронии. – Салтыков мотнул головой.

– Тогда пойдём… – Астрофизик вытянул руку в дверной проём. – Покажешь откуда начинается страх. Может и я побегу. – Шагнув в дверной проём, он вышел наружу.

Долгое брождение по посёлку ничего не дало, никаких овалов между облаков над посёлком не наблюдалось. Прервал изыски Ветрова и Салтыкова громкий голос, раздавшийся у астрофизика за спиной.

– Господин Ветров, вас вызывает господин Марков.

Астрофизик оглянулся – за ним стоял один из десантников. Ветров поднял руку, на которой был прицеплен сканер связи, но его, вдруг, там не оказалось.

– Проклятье! – Невольно сорвалось с губ астрофизика. – Где я его мог оставить?

Подняв руку, он потёр лоб, пытаясь вспомнить, когда он последний раз пользовался или хотя бы видел свой сканер связи. Последним вспоминался лишь утренний вызов начальника колонии. Дальше был провал. Отправив в свой адрес нелестный эпитет, Ветров опустил руку и покрутил головой – челнок стоял в шагах в десяти за спиной десантника. Он направился к нему.

Войдя внутрь летательного аппарата, астрофизик увидел большую голограмму, висящую перед лобовым стеклом, в которой отображалось лицо начальника колонии.

– Да, господин Марков. – Громко произнёс астрофизик.

Голова начальника колонии покрутилась по сторонам, затем замерла в направлении на астрофизика.

– Почему с тобой нет связи? – Голос Маркова был резок и даже груб.

– Извините, господин Марков. Я где-то оставил свой сканер связи. – Ветров попытался изобразить виноватую улыбку, но она видимо вышла у него не совсем подходящей, так как лицо начальника колонии исказилось неприятной гримасой.

– Контейнеры нашёл? – Поинтересовался Марков.

– Нет, господин Марков. – Ветров мотнул головой. – Возможно они или в облаках, или ушли.

– Они над кораблём. Потрудись отогнать. – Резким голосом произнёс начальник колонии и голограмма тут же погасла.

Состроив гримасу недоумения, Ветров окинул взглядом салон челнока – все десантники были внутри.

– Нужно их найти. – Заговорил астрофизик, останавливая свой взгляд на пилоте. – Вверх.

Он шагнул к креслу, которое занимал прежде и шумно сев, глубоко и протяжно вздохнул. Его рука, от резко взмывшего вверх челнока, соскользнула с подлокотника на соседнее кресло и коснулась чего-то прохладного. Ветров отдёрнул руку и встрепенувшись, посмотрел на соседнее кресло – в нём лежал его сканер связи, его браслет был расстёгнут. Как и когда он оказался там, он не имел, ни малейшего, представления.

Отправив в свой адрес нелестный эпитет, Ветров взял сканер связи, прицепил его на руку и закрутил головой по стёклам челнока, который уже входил в одно из облаков.

***

Облачность была невысокой и Ветров увидел овал сразу же, как только челнок оказался выше облаков – тот неподвижно висел сориентированный вдоль корпуса колониального корабля. Никаких отметок на пространственном сканере челнока об его местонахождении не было. Астрофизик приказал пилоту подняться над овалом на полусотню метров и покружиться над ним, чтобы попытаться его рассмотреть визуально. Пилот беспрекословно выполнил его приказ.

Овал были небольших размеров, не больше среднего челнока колонии, только лишь заметно более плоский, с обрубленным с одной стороны сегментом овала, без иллюминаторов и без, как такового, движителя, в привычном для землян представлении. Никакой реакции на приблизившийся челнок у овала не было – он остался совершенно неподвижен, будто не заметив стороннего наблюдателя. Ветров приказал пилоту остановиться и зависнуть над овалом.

А пожалуй, он поместится в трюм большого челнока. Доставить его в ангар корабля и попытаться узнать, что он из себя представляет. Замелькали у Ветрова мысли озабоченности. Вдруг, это какой-то организм естественного происхождения на кремниевой основе? Вдруг, это и есть настоящий житель этой планеты? Весьма. Ветров механически покрутил головой. Открыть створки и попробовать наползти на него, или затащить манипулятором? Манипулятором, пожалуй, безопаснее. Решил он.

– Попробуем захватить его манипулятором и затащить в трюм. – Заговорил он, поворачивая голову в сторону пилота. – Если удастся, будем отлавливать и остальные.

В салоне повисла мёртвая тишина. Ветров покрутил головой – все десантники сидели уставившись в него немыми взглядами.

– Чтобы больше не пугали. – Астрофизик попытался улыбнуться.

– Как скажете, господин Ветров. – Произнёс пилот и отвернувшись, чуть отклонил штурвал – челнок медленно заскользил вниз…

Все попытки захватить овал манипулятором челнока, чтобы поместить его в трюм, ни к чему не привели – овал непостижимым образом ускользал из захвата манипулятора, будто был смазан какой-то сверхскользкой смазкой. Не получилось и с наползанием открытым трюмом на овал – тот непостижимым образом ускользал в сторону, будто его отгонял поток воздуха, гонимый движущимся челноком, как бы медленно тот ни двигался.

Убедившись в своём бессилии, Ветров приказал прекратить попытки захвата овала и едва челнок отдалился от того, как перед пилотом вспыхнула голограмма с лицом начальника колонии.

– Я хочу знать результат? – Произнёс Марков, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Нам не удалось захватить овал, господин Марков. – Заговорил астрофизик поднимаясь со своего кресла и делая шаг к голограмме. – Он непостижимым образом ускользает от нас. В данный момент у меня нет решения этой проблемы. – Он покрутил головой.

– У меня есть. Возвращайтесь. – Явно, сердитым голосом произнёс начальник колонии.

Едва Ветров открыл рот, чтобы поинтересоваться у Маркова его решением, как голограмма погасла. Ему ничего не осталось, как вернуться назад, в кресло.

– Возвращаемся на корабль. – Произнёс он и откинувшись в кресле, устало прикрыл глаза.

– Вы уверены, что это нам удастся сделать. – Вошли в его мозг какие-то далёкие слова.

Ветров открыл глаза и встрепенувшись, закрутил головой – его взгляд замер на лобовом стекле, за которым, едва не упираясь в него, висел серый овал. Астрофизик закрыл глаза, тряхнул головой и…

***

Ветров открыл глаза – его взгляд упирался в светлый потолок.

Это не моя каюта. Замелькали у него мысли озабоченности. После дежурства я хотел отдохнуть перед лекцией. Проклятье! Сколько же я проспал? И где?

Он повернул голову и тут же увидел сидящую неподалёку в кресле девушку, в белой одежде. Несомненно, девушка спала. Брови астрофизика подпрыгнули – девушка была ему знакома.

Ветров не мог похвастать, что хорошо знал колонистов, как раз знал он их очень плохо, не больше четверти их всех, в силу специфики своего положения в колонии: он работал ночь, когда, в основном, все колонисты спали, а часть дня спал, когда большая часть колонистов работала, но эту девушку, он, определённо знал.

Будто почувствовав на себе сторонний взгляд, девушка открыла глаза, встрепенулась и повертела головой – её взгляд замер на астрофизике. Она резко поднялась и отступила в сторону от кресла, в котором сидела, будто предлагая его занять Владимиру Ветрову. Будто вняв её молчаливому предложению, астрофизик сел на край спальной платформы, затем поднялся и… Его лицо исказилось гримасой досады: он, наконец, понял, где находится – это была палата медлаборатории корабля, в которой он уже некогда лежал. Гримаса досады на его лице сменилась гримасой недоумения.

– Как я сюда попал? – Поинтересовался он.

– Вас доставила служба реанимации. – Тихо произнесла девушка.

– Когда? Откуда? – Брови Ветрова подлетели едва ли не до середины его лба.

– Вчера днём. Откуда-то из леса. – Девушка дёрнула плечами. – Сказали, что вы свалились с облаков.

– Свалился с облаков. – Гримаса на лице астрофизика приняла ещё больший характер удивления. – Бред какой-то. Вы не выдумываете? – Он покрутил головой.

– Я не фантазёрка. – Девушка обиженно поджала губы.

– Проклятье! – Ветров провёл рукой по лбу. – Какая сейчас часть дня? – Он опустил руку.

– За полночь. – Явно, недовольным голосом буркнула девушка.

– Все, наверное, спят. – Ветров погримасничал губами.

– Не уверена. – Девушка мотнула головой.

Видимо лицо астрофизика приняло такое выражение, что губы девушки вытянулись в улыбке.

– Подозреваю, что произошло что-то неординарное? – Ветров вопросительно взмахнул подбородком.

– Сказали, что был уничтожен контейнер, который висел над кораблём, но тут же появились ещё два и начали быстро кружиться над плато. Нагнали столько страха, что началась паника. Все попрятались по своим каютам и никто не хочет из них выходить. Реаниматоры с ног сбились, бегая по каютам и успокаивая всех. – Пояснила девушка.

– А ты почему не в своей каюте? – Губы Ветрова вытянулись в лёгкой усмешке.

– У меня дежурство.

– Н-да!

Астрофизик оттопырил губы и приподнял руку, к которой всегда был прицеплен сканер связи, но его там не оказалось. Он поднял взгляд на девушку, вытягивая пустую руку в её сторону.

– Ты не видела мой сканер связи?

– Нет! – Девушка резко мотнула головой.

– Дай мне свой. – Ветров распрямил ладонь и вытянул её перед собой.

– У мене нет! – Девушка ещё раз мотнула головой. – Я уже потеряла здесь два, а третий Спиров мне не даёт.

– Завидное раз… – Ветров умолк, все же решив, что обзывать девушку разгильдяйкой не совсем прилично. – И как же зовут такую растеряху? Чтобы знать, кому нельзя в колонии, никоим образом, доверять свои вещи. – Он улыбнулся.

– Елена Второва. – Плечи девушки дёрнулись.

– Что-то я не помню такой фамилии. – Лоб Ветрова прочертила глубокая складка.

– Мой отец, Евгений Второй. – Произнесла девушка, пытаясь помочь Ветрову с его памятью.

– Наш биолог. – Лицо астрофизика исказилось миной непонимания. – Но почему, тогда, Второва, а не Вторая.

– Я не хочу быть вечно второй. – Девушка покрутила головой.

Ветров беззвучно хмыкнул, вспомнив, что в начале экспедиции, биолога колонии, всякий знакомый ему колонист, при встрече с ним, непременно норовил приколоться над ним и назвать Вечно Вторым. А через какое-то время уже и вся колония называла его никак иначе, будто забыв, что его зовут Евгений, а не Вечно.

– Жаль, госпожа Второва, что у вас нет сканера. – Астрофизик улыбнулся. – Придётся самому идти к начальнику колонии.

– Как я понимаю, его у вас тоже нет, господин Ветров. – Девушка улыбнулась в ответ.

– Увы! – Ветров развёл руками. – Я уже стал вашим постоянным клиентом. Благодарю за заботу. – Кивнув головой, он повернулся в сторону выхода из палаты.

– Возьмите меня с собой. – Тихо произнесла девушка.

– Но я иду к начальнику колонии. – Несколько повысив голос, произнёс Ветров, поворачивая голову к Елене.

– Я хочу стать реаниматором. – Произнесла девушка.

Лицо Ветрова вытянулось в немой гримасе.

– Главный реаниматор колонии отказывает мне. Говорит, что это мужская работа. – Елена приподняла правую руку и сжав кулак похлопала второй рукой по едва видимому бицепсу правой руки. – Я сильная. Я справлюсь.

– Ты надеешься, что начальник колонии заставит твоего шефа удовлетворить твою просьбу? – Ветров поднял брови. – Почему же до сих пор не обратилась к нему?

– Говорят, он очень строгий. Да и отец против. – Елена глубоко и протяжно вздохнула.

– Хм-м! Ты надеешься, что это сделаю я? Оригинально. – Ветров покрутил головой. – Хочешь родителей настроить против меня?

Глаза девушки заблестели и Ветров понял, что она готова расплакаться.

– Во-первых – сильные люди сдержаны во всём… – Заговорил он, как можно более строгим голосом. – Во-вторых – если уж ты заботишься обо мне, будет не лишним и мне позаботиться о тебе. По крайней мере, я попытаюсь. Будем надеяться, что господин Марков будет снисходителен к нам, если мы его разбудим. – Отвернувшись от девушки, он шагнул к выходу.

***

Несмотря на глубокую ночь, начальник колонии был у себя в офисе, но не привычно стоял у иллюминатора, а сидел в своём рабочем кресле, уставившись, насколько астрофизик понял, в пустую голограмму висящую над столом.

– Здравствуйте, господин Марков. – Негромким голом произнёс Ветров. останавливаясь, едва войдя в офис.

– Здравствуйте… – Раздался за его спиной совсем тихий голос Елены Второвой.

Голова начальника колонии медленно повернулась в сторону входа.

– Насколько понимаю – сбежал из медлаборатории. – Вместо приветствия, произнёс Марков, вполне спокойным голосом.

– Почему? – Лицо Ветрова исказилось гримасой удивления.

– Несомненно, медсестра за твоей спиной пытается тебя удержать.

– Нисколько. – Ветров мотнул головой. – Мы вместе. Но у каждого своя проблема.

– Что у тебя за проблема, я, допустим, знаю. А у неё что? – Марков повел подбородком в сторону входа.

– Её желание – стать реаниматором.

– Я хорошо помню, что её отец просил меня об обратном.

– Вы его знаете? – Ветров поднял брови.

– Глядя на неё, нетрудно понять, кто он.

– И всё же, вы должны пойти ей навстречу.

– Её родителя хотят, чтобы она стала биологом.

– Насколько я знаю, в колонии достаточно биологов. – Ветров поднял плечи.

– Я тоже это знаю. – Марков повысил голос.

– И-и-и… – Протянул Ветров.

– Присаживайтесь. – Начальник колонии повёл подбородком в сторону свободных кресел.

Ветров и Елена прошли к указанным креслам и усевшись, уставились в начальника колонии.

– Колония окутана страхом. – Продолжил говорить Марков. – Реаниматоры с ног сбились, приводя колонистов в чувство. Если ты пришёл в себя, есть смысл и ей присоединиться к реаниматорам. Там будет видно. – Он перевёл взгляд на девушку. – Скажешь Смолянинову, что это моё личное распоряжение, а не Управляющего Института. Свободна. Желаю успеха. – Он кивнул головой.

– Благодарю вас, господин Марков. – Елена поднялась и посмотрела на Ветрова. – Спасибо, господин Ветров.

– Пожалуйста! – Астрофизик поднял плечи. – И совсем он не строгий. – Он широко улыбнулся.

Ничего больше не сказав, девушка повернулась и направилась к выходу.

– Только что разговаривал с командиром десантной группы. – Заговорил Марков, дождавшись, когда девушка уйдёт. – Такое впечатление, что начинается паника. – Он покрутил головой. – Даже и предположить такого не мог. Отбор ведь был очень жёстким. Ты как? – Он вопросительно взмахнул подбородком.

– Как всегда. – Ветров беззвучно хмыкнул. – Совершенно не помню, как оказался в медлаборатории. – Он мотнул головой.

– Я помню. И в этом нет, совершенно, ничего хорошего. – Лицо начальника колонии исказилось непонятной гримасой.

Астрофизик напрягся, не смея поинтересоваться знаниями начальника колонии, ожидая, что тот сам соблаговолит поделиться ими, внутренне готовясь к большим неприятностям в описании своего поведения. Он не ошибся – после короткой паузы Марков заговорил сам.

– Не знаю, кто первым увидел овал над кораблём, мне о нём доложил командир десантной группы, Антонов. – Неторопливо, как бы уставшим голосом, заговорил начальник колонии. – Я тут же связался с тобой и приказал Антонову нацелить на овал одну из корабельных лазерных турелей. Вскоре появились и вы и начали вертеться вокруг овала. Уверен, все находившиеся на корабле колонисты в это время стояли не отрывая взгляда от терминалов. – Губы Маркова тронула лёгкая усмешка. – Понаблюдав за вами и поняв безуспешность ваших попыток захватить овал, я приказал вам вернуться, но, вдруг, овал, до сих пор не проявляющий никакой активности, начал вертеться вокруг челнока. Я подумал, что теперь он решил захватить челнок и приказал Антонову уничтожить его или, хотя бы отогнать. Я отлично видел, как лазерный луч вошёл в овал и тот мгновенно исчез, будто растворился в пространстве, хотя я склонен думать, что он включил какой-то защитный экран, сделавший его невидимым. Челнок начал падать, будто лазерный луч попал в него, а не в овал и если бы не высокие деревья, смягчившие ваше падение, навряд ли бы вы остались живы. – Он покрутил головой. – Я отправил десантников найти вас. И тут из облаков выскочили ещё два овала и начали носиться над кораблём. У меня сложилось впечатление, что от них исходил страх, так как мне стало не по себе. Хорошо, что они ещё недолго носились, но этого времени хватило, чтобы все попрятались, кто, где смог. Вскоре вернулись десантники. Все, кто находился в челноке были живы, но спали глубоким сном. Ты наверное первым проснулся, так как Антонов о своих ещё не докладывал. Теперь однозначно, понятна причина твоей потери кратковременной памяти – это результат воздействия на твой мозг овала. Я уже заставил научный совет колонии заняться этим вопросом: попытаться узнать, каким образом овал может воздействовать на наш мозг: толи это какое-то излучение; толи биологическое поле и каковы результаты этого воздействия: толи он, просто, затирает часть нашей памяти, толи считывает её, так сказать, с уничтожением.

Марков умолк. В офисе наступила тишина.

– И что теперь? – Первым, через некоторое время, нарушил тишину Ветров.

– По крайней мере, мы теперь знаем, что мы здесь не одни. – Начальник колонии состроил мину досады. – Хотя… – Досада на его лице проступила отчётливее. – Даже не представляю, что теперь делать. Сколько этих овалов? Что они из себя представляют? Вдруг их завра будет сто или тысяча. И самое досадное – их не видит пространственный сканер. – Он глубоко вздохнул. – Всё оказалось гораздо хуже, чем ожидалось. С Земли колонизация представлялась как-то иначе, проще, гораздо проще, чем колонизация Луны или Марса, так как у Кентауры есть атмосфера, магнитное поле и мощный озоновый слой, даже мощнее земного. Уже отчётливо видно, что оптимизма у колонистов поубавилось, проблема за проблемой. Может мы поторопились отправить "Кентавр 2" в обратный путь? – Лицо Маркова приняло кислое выражение. – Тут даже не проблема, а нечто, сродни катастрофе. – Он умолк и опустил голову.

В офисе вновь наступила тишина. Марков сидел не шевелясь и астрофизику показалось, что начальник колонии уснул. Не зная, что делать, он тоже сидел не шевелясь, боясь шелестом своего движения нарушить, возможный сон высшего должностного лица колонии.

– Мне нужен заместитель. Такой, которому бы я мог доверять, как себе, больше, чем себе. Колония растёт и я начал уставать, и уже не успеваю в полной мере контролировать её жизнь, хотя в этом и нелегко признаваться. – Вдруг, опять заговорил Марков, не поднимая головы. – Я думал об Антонове. Он исполнительный командир, даже инициативный, но он солдат и я опасаюсь, что он не справится с хозяйственной деятельностью колонии, перенеся на неё армейские методы управления.

– А Управляющий Институт колонии? – Ветров поднял брови.

– Он прекрасно справляется со своей работой, но сейчас, когда колония только формируется, у них часто возникают споры по каким-то пустякам: недавно целый день спорили: нужен колонии свой флаг и гимн или продолжать использовать атрибутику землян. Пришлось остановить эту полемику. Да и навряд ли бы он смог принять однозначное решение – стрелять в овал или нет. Спорили бы до сих пор. – Марков поднял голову и махнул рукой. – Я решил остановить свой выбор на тебе, Владимир.

– На мне! – Механически вылетел изо рта Ветрова громкий возглас и его лицо вытянулось, приняв выражение, сродни глупому.

– Да, Владимир. – Марков покачал головой. – Довольно тебе быть, подобно, изгою: день спать, ночь бодрствовать. Начинай нормальную жизнь. А астрофизикой поручи заняться одному из твоих учеников.

– Но я ведь мало что смыслю в хозяйственной деятельности… – Ветров покрутил головой. – Я учёный, астроном. Моя стихия звёзды, пространство, а не земная твердь.

– Будешь учиться. В чём проблема. – Марков поднял плечи. – Я ведь тоже не хозяйственник. Я финансист и прежде считал деньги, а не колонизировал планеты.

– Но…

– Никаких но… – Марков покрутил головой. – Утром же прикажу подготовить для тебя один из офисов по соседству и приступай к работе. Будет время смотреть на звёзды – смотри, но без ущерба для работы. С преподавательской деятельностью, возможно, придётся расстаться. – В голосе Маркова проступили металлические нотки. – И первое, что сделаешь: направишься в посёлок и разберёшься со строительством. Я пришёл к выводу, что мы не совсем так начали строить. Нужно было первым построить административное здание. Управляющий Институт и сам бы там работал, хотя бы частично и сплачивал бы других колонистов вокруг себя. Да и на месте всегда лучше видны возникающие проблемы и быстрее находятся пути их решений. А мы только приступили к сборке административного здания. Мы же принялись бездумно строить дома, которые теперь пустуют. Попытайся понять: какую фабрику нужно собрать в посёлке первой. Административные здания будем собирать из тех материалов, что привезли с Земли. Здесь – без вариантов. В дальнейшем, когда посёлок будет полностью отстроен, тогда их можно будет и перестроить.

– Но как Управляющий Институт отнесётся с моему… – Ветров запнулся. – Новому амплуа? – Наконец подобрал он, как ему показалось подходящее слово к своему назначению. – Я ведь буду вынужден вмешиваться в его деятельность.

– А ты не вмешивайся. Ты работай.– Едва ли не процедил Марков. – Утром я доложу Управляющему Институту о твоём назначении, а сейчас… – Он повернул голову и посмотрел на механический хронометр, висящий на одной из стен офиса. – У тебя есть три часа: или отдыхай; или смотри на свои звёзды. – Он дёрнул плечами.

– Даже не знаю, что лучше. – Ветров поднялся. – Хотя, я ведь неплохо отдохнул в медлаборатории. – Он натянуто улыбнулся. – Пойду на звёзды… Чувствую, не скоро я их смогу теперь увидеть. – Покрутив головой, он повернулся и направился к выходу.

3

Оказавшись у телескопа, Ветров принялся с его помощью искать, но, отнюдь, не звёзды. Он вознамерился найти эти самые овалы, но все его усилия не увенчались успехом: над всей видимой территорией планеты висела густая облачность и пробиться сквозь неё оказалось, совершенно, невозможно, даже в инфракрасном диапазоне волн. А вскоре наступило и утро.

Раздосадованный, астрофизик направился в свою каюту, привести себя в порядок – час времени, из трёх озвученных Марковым, у него ещё был. Но едва он спустился уровнем ниже, как ему навстречу встретились бегущие командир десантной группы Антонов и пара десантников. У Ветрова тут же пробежал по спине холодок, он принялся провожать десантников тревожным взглядом и вдруг, у него всплыла мысль, что они направляются в обсерваторию.

– Григорий! – Выкрикнул он.

Антонов мгновенно замер и резко развернулся. Видимо не ожидая подобного выпада от своего командира, десантники налетели на него, но будто мячи, поддетые ногой, отлетели в стороны и если бы не стены коридора, то, непременно, оказались бы на полу. Антонов остался стоять на месте, будто превратился в скалу.

– Григорий! Если вы в обсерваторию, то там никого нет. – Громким голосом произнёс Ветров и тут же пожалел об этом, так как его громкие слова прокатились по пустому коридору гулким эхом, неприятно войдя в уши и ему самому.

– Они вернулись! – Раздался едва слышимый голос командира десантной группы, будто он опасался кого-то или испугать или разбудить.

– Кто? – Поинтересовался Ветров, тоже переходя на громкий шёпот.

– Овалы. – Антонов поднял руку, направив указательный палец в потолок.

Лицо Ветрова тут же вытянулось. Быстрым шагом он подошёл к Антонову.

– Когда? Где они? – Он вопросительно взмахнул подбородком, смотря на командира десантной группы снизу вверх, так как был на полголовы ниже его ростом.

– Только что. Четыре овала. Висят прямо над кораблём. – Немного громче шёпота, ответил Антонов.

– А вы куда? – Ветров вновь взмахнул подбородком.

– К тебе. Марков сказал, что ты во всём разберёшься. На связи тебя нет, в каюте тоже нет, мы и направились в обсерваторию.

– Проклятье! – Лицо Ветрова исказилось гримасой досады. – Я где-то потерял свой сканер. Придётся перед Спировым стать на колени.

– Вчера… – Антонов опустил руку и провёл пальцами себе по лбу. – Кажется в челноке какой-то сканер валялся. Да… – Он опустил руку и покивал головой. – Я приказал доставить его Спирову.

– Проклятье! – Сжав руку в кулак, Ветров махнул им перед собой, представляя, как главный логист, если будет возвращать сканер, неприменёт прочитать нотацию о разгильдяйстве.

– Хотя… – Антонов состроил непонятную гримасу. – Возможно он ещё в части, так как мы вчера вернулись очень поздно.

– Будь другом… – Ветров приподнял кулак и вознамерился ткнуть им командиру десантников в грудь, но будто обжегшись, разжал кулак и опустил руку. – Прикажи доставить мне. Спиров… – Он поморщился. – Сам знаешь. Где овалы? Откуда они видны?

– Строители видели с плато. – Антонов вытянул руку перед собой и сам тут же направился быстрым шагом в будто указанном самому себе направлении.

Развернувшись, Ветров поспешил за ним. Десантники пошли следом.

По пути Антонов приказал кому-то, по своему сканеру связи, доставить найденный вчера в челноке сканер связи ему лично и когда они подошли к трапу, ведущему на плато, их догнал ещё один десантник.

– Сканер, шеф. – Десантник протянул какой-то предмет своему командиру.

Антонов тут же протянул предмет Ветрову.

– Твой?

– Мой! – Астрофизик, даже без осмотра признал свой сканер связи и взяв его, отработанным движением прицепил на руку. – Совершенно не помню, как потерял. – Он покрутил головой. – Долго вы нас искали? – Адресовал он вопрос Антонову.

– Нет. – Командир десантников мотнул головой. – Опасались, что помешают овалы, но они почему-то проигнорировали нас.

– Странно они себя ведут. – Ветров состроил непонятную гримасу.

– Более, чем… – Антонов покивал головой.

Оказавшись на плато, Антонов настолько ускорил шаг, что Ветрову, практически пришлось перейти на бег. Чувствовал он себя хорошо и потому не просил командира десантной группы сбавить шаг, а терпеливо бежал за ним, лишь отстав на полшага. Едва они подошли к границе корпуса корабля, Антонов резко остановился и Ветров едва успел сделать шаг в сторону, чтобы не налететь на него.

Остановившись, он поднял голову и закрутил ею, осматривая пространство над кораблём. Овалы увиделись сразу – они висели несколько в стороне от корабля, выстроившись в одну линию. Их, действительно, было четыре.

– И долго они намерены висеть так? – Ветров провёл рукой по волосам на голове.

– Ты у меня спрашиваешь? – Произнёс Антонов с явной насмешкой в голосе, не опуская головы.

– У себя. Ты ведь всё равно не скажешь. – Ответил ему Ветров такой же насмешкой.

– Я бы уничтожил их, не задумываясь. – Произнёс Антонов.

– А если их придёт сотня? Они же нам никакой жизни не дадут. – С явным возмущением в голосе произнёс Ветров.

– Они и четверо не дадут.

– Ты не знаешь, строители, увидевшие их, ушли в посёлок? – Поинтересовался новоиспечённый заместитель начальника колонии.

– Они вернулись. – Антонов опустил голову и перевёл взгляд на Ветрова. – По их словам: едва, они подошли к краю плато, как из туч вынырнул овал и повис над колонной транспортёров. Строителям стало не по себе, будто кто-то вонзил им в голову страх. Они тут же вернулись и сейчас с ними работает бригада реаниматоров.

– А вчерашние вернулись?

– Насколько я знаю – нет. – Антонов покрутил головой.

– А сколько их там всех?

– Я не знаю, точно. – Командир десантников опять покрутил головой. – Насколько мне известно, около шестисот. Но лишь часть из них живёт в посёлке. Сколько… – Он поднял плечи.

– Марков как-то говорил, что уже около четырёхсот и что пора собирать в посёлке какую-либо фабрику, так как живущие там семьи состоят из одних строителей, а пора бы уже и другим семьям перебираться в посёлок. – Ветров шумно вздохнул. – Извини, что задаю глупые вопросы, но до сих пор я как-то мало интересовался строительством, так как перебраться в посёлок со своей обсерваторией намеревался одним из последних. Вчера Марков назначил меня своим заместителем и теперь придётся перебираться туда, уже без обсерватории, одному из первых. – Он покрутил головой и увидев стоящие под кораблём транспортёры, направился к ним.

– Там никого нет. – Догнали его слова командира десантников.

– Мне никто не нужен. – Не оглядываясь, Ветров покрутил головой. – Я умею управлять транспортёром.

Донёсся громкий шорох быстрых шагов и Антонов, догнав Ветрова, пошёл рядом с ним.

– Что ты намерен делать? – Поинтересовался командир десантников.

– Направиться в посёлок.

– Но ведь.... – Антонов на несколько мгновений умолк. – Ты уверен, что они дадут тебе дойти до него? – В его голосе скользнули нотки тревоги.

– Нет! – Ветров мотнул головой.

– А что же тогда? – Командир десантников развёл руками и остановился.

Не услышав рядом с собой его шагов, Ветров тоже остановился и оглянулся.

– Начнут мешать, уничтожишь. – Произнёс он твёрдым голосом.

– Но…

– Это приказ! Как заместителя начальника колонии. За подтверждением моих полномочий можешь обратиться к Маркову. – Ветров отвернулся и возобновил свой путь.

– Есть уничтожить! – Догнали его слова командира десантной группы и тут же донеслись частые удаляющиеся шаги.

***

Оказавшись около транспортёров, Владимир Ветров, по звуку, понял, что один из них не заглушен. Отыскав его, он забрался внутрь и плотно закрыв двери, взялся за штурвал: несколько раз дёрнувшись, так как новый заместитель начальника колонии уже давно не водил никакого транспортного средства, транспортёр неторопливо покатил к дороге, ведущей в посёлок.

Пока транспортёр шёл под корпусом корабля, овалы Ветрову были невидны и как они отреагировали на начавший движение транспорт, он не знал, но как только транспортёр выполз на простор, Ветров тут же увидел овалы и уже, практически, не отрывал от них глаз, лишь бросая беглые взгляды на дорогу, лишь бы удостовериться, что транспортёр движется в правильном направлении.

Пока транспортёр находился далеко от края плато, овалы висели неподвижно, но по мере приближения к краю, Ветрову показалось, что овалы начали покачивание, амплитуда которого становилась всё большей и большей, но свою линию они не ломали. И даже когда транспортёр пополз по склону плато, овалы продолжали покачиваться, не проявляя большей активности.

Развязка наступила, когда транспортёр приблизился к опушке леса и Ветров уже даже успокоился, решив, что инопланетному разуму от не интересен, как, вдруг, один из овалов отвесно бросился вниз. Астрофизику показалось, что овал преодолел расстояние от того места, где висел, до крыши транспортёра, буквально за долю мгновения. Не раздумывая, Ветров отпустил штурвал и нырнул вниз, на пол, под панель управления.

В тот же миг ему, вдруг, показалось, что транспортёр вспыхнул, так как салон наполнился сочным красным цветом.

Проклятье! Антонов начал палить по овалам. Всплыла у Ветрова тревожная догадка.

Через несколько мгновений красный свет в салоне погас. Ветров приподнял голову и покрутил ею, смотря по стёклам – никакого овала, нигде не просматривалось, но в тоже время было что-то странное внутри салона. Астрофизик напряг слух и вдруг, понял, что внутри транспортёра стоит полная тишина: движитель заглушен; ни единый индикатор на панели управления не светится.

Став на колени, Ветров ткнул пальцем в несколько клавиш панели управления, но безрезультатно, никакой реакции, со стороны транспортного средства не последовало.

– Проклятье! – Невольно слетело с его губ.

Он подполз к одному из окон и осторожно взглянул через него: несомненно, трава вокруг транспортёра была опалена, так как была, неестественно, чёрного цвета; корабль виден не был, но отчётливо просматривались три овала, в бешеном хороводе кружащиеся над плато.

На коленях стоять было не комфортно и Ветров поднялся и тут же пожалел, что у транспортёра такие огромные окна, несомненно, снаружи он теперь прекрасно просматривался. Он опять опустился на колени и покрутил головой. Дверь наружу была приоткрыта. Ветров пополз к ней. Оказавшись рядом с дверью, он ещё раз взглянул через окно – никаких изменений снаружи не было. Тогда он попытался расширить дверной проём, толкнув дверь – это удалось. Астрофизик выглянул наружу. Стояла полная тишина. Даже дуновения ветра не ощущалось, будто он замер в ожидании развязки, происходящих у леса событий.

Приподняв руку с прицепленным сканером связи, пальцем второй руки, Ветров ткнул в единственную клавишу сканера связи, активируя его, но никакой голограммы перед ним не появилось. Он энергичнее постучал по клавише, потряс рукой со сканером, но девай-с остался безмолвен.

Проклятье! Полный негодования, Ветров снял сканер связи и швырнул его в ближнее кресло салона. Неплохо долбанул Антонов, если вся электроника вышла из строя. Хорошо, что ещё мозги не закипели. А может это и не Антонов вовсе, а овалы постарались? Ветров погримасничал губами. Что вы из себя представляете? Сгораете или просто исчезаете, чтобы где-то возродиться вновь? Удастся когда-либо узнать об этом?

Глубоко вздохнув, астрофизик напрягся и резким движением выпрыгнул наружу. Став на корточки, он закрутил головой: никой опасности, нигде не просматривалось.

Опираясь о край дверного проёма, Ветров поднялся и ещё раз осмотрелся, теперь с высоты своего роста: никаких изменений в пространстве вокруг транспортёра не было; с одной стороны от него вверх шла дорожная колея, ведущая к плато; с другой – колея упиралась в лес и терялась в его дебрях.

Если я пойду к кораблю, то буду у овалов, как на ладони. Замелькали у него быстрые мысли. Как они отреагируют на меня? Он покрутил головой. Значит лес. Если буду идти по краю дороги, то кроны деревьев, несомненно, скроют меня. К тому же я намеревался попасть в посёлок. Осталось около двадцати километров. Пару часов быстрого хода. Значит и выбирать не из чего. Не помешало бы какое-то оружие. Его лицо исказилось миной досады. Проклятье! И почему нельзя вооружить всех колонистов. Его взгляд остановился на несколько покорёженной гусенице транспортёра, которую, явно ремонтировали. В салоне ведь должен быть ящик с инструментом.

Ветров запрыгнул в салон транспортёра и пройдя в его заднюю часть, увидел там стоящий на полу большой железный ящик. Замка на ящике не было, лишь пара громоздких защёлок, которые открылись с громким лязгом, заставив Ветрова невольно втянуть голову в плечи.

Перебирать лежащие в ящике, непонятно для чего нужные, круглые и прямоугольные инструменты пришлось долго, прежде, чем ему удалось добраться до дна ящика и найти там железный заострённый прут, примерно метровой длины. Прут был тяжеловат, но это было лучшее оружие, из перебранных им предметов и забрав его, Ветров выбрался наружу.

Ещё раз осмотревшись и не увидев никакой опасности, он развернулся и пригнувшись, побежал в сторону леса, до опушки которого было не более сотни шагов.

***

Чтобы добежать до леса, Ветрову пришлось изрядно потрудиться, так как несколько дней назад в этой местности прошёл достаточно обильный дождь и в колее была вязкая противная хлюпающая грязь, так и норовившая оторвать подошву у обуви: скорее всего, стояла уже глубокая осень на этой местности, было прохладно и почва подсыхала очень и очень плохо. Как таковой обочины дорога не имела, да и вся она была поросшая высокой, жёсткой травой, бежать по которой было вообще невозможно. Хорошо, что он догадался взять прут, опираясь на который ему удавалось, достаточно, легко вытаскивать обувь из вязкой грязи.

Когда Ветров оказался у первого дерева, он был совершенно мокрый и дышал так, будто намеревался своим дыханием наполнить огромный воздушный шар. В изнеможении, он прислонился плечом к стволу дерева, но так чтобы можно было видеть, что происходит над плато, но там никаких изменений не происходило – три овала, по-прежнему, вертели над ним круги в своём бешеном хороводе. Никто по ним не стрелял.

Могли бы, хотя бы отпугнуть. Всплыла у Ветрова мысль досады.

Прошло некоторое время. Его дыхание нормализовалось, но вместе с тем, он, вдруг, почувствовал, что ему становится холодно.

Проклятье! Нужно было поискать в транспортёре какую-либо курточку потеплее. Всплыла у него мысль досады на свою оплошность и он принялся лихорадочно застёгивать все застёжки на своей не по сезону, лёгкой курточке. Куда торопился? Когда она теперь высохнет? Того и смотри прицепится какая-либо местная зараза. Стоять нельзя. Нужно двигаться.

Ещё раз окинув территорию перед собой долгим взглядом и не увидев никакой для себя угрозы, Ветров отстранился от дерева, шагнул в колею и направился по ней в глубь леса.

По лесу идти было гораздо легче, так как колея здесь была заполнена не грязью, а ветками деревьев, которые были основательно прикатаны транспортными средствами, которые сновали от корабля к посёлку и обратно, практически весь день и укатали ветви, практически, до твёрдого покрытия. Да и опасаться, что сверху он будет замечен, тоже не приходилось, так как кроны высоких деревьев полностью закрывали собой дорогу. Но вскоре Ветров осознал другое неудобство, присущее лесу – стало быстро темнеть и чем он дальше углублялся в лес, тем становилось всё темнее и темнее и через некоторое время стало настолько темно, что он в трёх-четырёх шагах впереди себя уже, практически, ничего не видел. Вверху появился какой-то странный монотонный шум. Ветров пытался ассоциировать его с чем-то знакомым и наконец понял, когда поймал несколько капель влаги на голову, что это дождь барабанит по листве деревьев.

Этого только не хватало. Тут же всплыла у него мысль досады.

Колея основательно петляла и Ветров начал то и дело сходить с дороги, едва ли не носом упираясь в стволы деревьев, отправляя в адрес строителей нелестные эпитеты за то, что не могли сделать дорогу более-менее прямой и потому ему пришлось с быстрого шага, перейти на, достаточно, медленный.

Несмотря на ощутимый холод, Ветрову было жарко и он уже не жалел, что не одет в тёплую курточку. Единственное, о чём он жалел, что не было у него ни какого-либо фонарика или средства, способного зажечь огонь.

Проклятье! Пытался рассуждать он, осознавая, что в очередной раз сошёл с колеи. Двадцать километров, это, скорее всего, по прямой, а по такой ломаной – не меньше тридцати. И что заставило строителей так петлять? Такое впечатление, что дорогу прокладывали после большого бодуна. Ну и ну! Непременно, заставлю их выпрямить дорогу. Придал он своим мыслям налёт злости. И пусть только…

Он вдруг остановился и прислушался: ему показалось, что доносившийся сзади звук, никак не напоминал звук льющегося на листья деревьев дождя. Этот звук был тихим, каким-то шелестящим, будто кто-то крался…

Он резко развернулся и в тот же миг, где-то вдали вспыхнула пара красных огоньков и начала стремительно приближаться. Астрофизик интуитивно выбросил перед собой руку, сжимавшую железный прут. В тот же миг пара красных огоньков замерла. Донёсся глухой стук и огоньки угасли.

Ветрова отбросило назад и чтобы устоять, ему пришлось изрядно попятится. Огоньки вспыхнули опять и вновь метнулись в его сторону. Астрофизик вновь выбросил руку с железным прутом перед собой и что-то мягкое тут же ткнулось в прут, заставив Ветрова сделать ещё несколько шагов назад.

Атака красных огоньков происходила ещё несколько раз. Ветрову удавалось удачно отбивать её, но в тоже время он продолжал бесконтрольно пятиться. Ему казалось, что нападающая тварь не очень сильна и быстра и потому ему удавалось вполне сносно от неё отмахиваться, но что она из себя представляла и встречалась ли колонистам прежде, он, в этой кромешной тьме, мог лишь гадать.

Наконец, следующей атаки долго не было. Ветров прислушался – никаких тревожных шорохов не слышалось. Не было слышно и дождя. Не опуская руки с прутом, он посмотрел вверх – над ним, своим великолепием сиял, звёздный купол.

Проклятье! Его сердце сжалось, он опустил голову. Не мог день так быстро закончиться. Замелькали у него тревожные мысли. Прошло не более трёх часов, как я покинул корабль. Что-то должно произойти неординарное, чтобы время так ускорилось. Я попал в какую-то аномалию? Но почему тогда никто из строителей в неё до сих пор не попадал? А если её создали овалы? Овалы… Ток его мыслей на мгновение прервался. А что если её создал овал, по которому стрелял Антонов? И видимо продукты взаимодействия лазерного луча с овалом, который оказался над транспортёром не только сожгли всю электронику у него на борту, но и вырубили меня на какое-то время. Возобновился ток его мыслей. Просто, для меня это было, как одно мгновение. Он покивал головой. Ну и ну! Хорошо, что память не стёрлась. Я был невнимателен, когда очнулся и не заметил, отправившись в путь, что уже наступил вечер, а не продолжилось утро. Если бы это понял, то остался бы в транспортёре на ночь, а утром вернулся бы на корабль. И что теперь?

Ветров опять поднял голову и посмотрел на звёзды – они ему уже были знакомы. Полюбовавшись на них несколько мгновений, он опустил голову и покрутил ею, пытаясь осмотреться. Его сердце невольно сжалось: колеи, по которой он шёл в посёлок под ногами не было. Более того, он стоял в невысокой траве, или на поляне, или на чём-то подобном. Хотя свет звёзд едва рассеивал мрак, но ему, для которого ночь была сродни дню, этого света было вполне достаточно, чтобы попытаться сориентироваться. Отчётливо видимый лес, простирался сплошной чёрной стеной шагах в тридцати перед ним, уходя в стороны, но с одной стороны в его тёмной стене серел небольшой прогал.

Просека! Тут же всплыла у Ветрова ободряющая мысль. Эта тварь заставила меня изрядно покрутиться и видимо, я потерял ориентацию. Хотя. Его губы вытянулись в широкой улыбке. Я, что забыл, кто я? Звёзды ж для меня всё равно что компас для… Улыбка его губ трансформировалась в горькую усмешку – звёздный купол над ним стремительно растворялся.

– Проклятье! – Невольно слетело с его губ.

Быстро крутанув головой и как ему показалось правильно сориентировавшись, хотя никакой просеки уже рассмотреть было невозможно, он шагнул в выбранном направлении, держа своё оружие перед собой двумя руками.

Идти было легко, даже легче, чем по укатанной колее в лесу: трава была невысокой, а почва, на удивление плотной. Ветров шёл не торопясь и прежде, чем поставить твёрдо ногу, при очередном шаге, водил ею перед собой, опасаясь какого-либо подвоха со стороны местной флоры. Периодически он поднимал голову и смотрел вверх, надеясь, что, природа сжалится над ним и откроет для него звёздный купол, но природа была безжалостна и глубоко вздохнув, он пускал голову и поводив ногой перед собой, делал очередной шаг.

И всё же Ветров оказался невнимателен, хотя он готов был поклясться на чём угодно в обратном: едва он перенёс вес своего тела на опорную ногу, как она резко скользнула вперёд, будто попала в какую-то яму, хотя её, однозначно, под ногой мгновения назад не было. Он резко дёрнулся вслед за ногой, она скользнула ещё дальше и не удержавшись, Ветров начал падать вперёд. Единственное, что он успел сделать, выбросить руки со сжимаемым прутом подальше вперёд, в надежде, что прут ляжет на края ямы и он не провалится в неё, но он падал и падал, не встречая никакой преграды, могущей его остановить. Падение было бесконечным.

***

– Командир десантной…

– Полно! – Марков, остановил хождение по офису и повернувшись к Антонову махнул рукой в его сторону. – Я знаю, кто ты. Мне ваша воинская субординация ни к чему. Овалы ушли. Отправляйся к транспортёру и выясни, что там произошло. Где Ветров? Почему его нет ни там, ни в посёлке, ни здесь?

– Есть, господин Марков! – Командир десантной группы резко кивнул головой. – Разрешите взять большой тягач.

Марков поднял брови в немом вопросе.

– В ночи, на челноке, рискованно, – Антонов поднял плечи.

– Пока соберётесь, уже будет утро. – В голосе Маркова заскользили нотки грубости. – Хватит и челнока.

– Мы всегда собраны. – С нескрываемой гордостью, заметно подтянувшись, заговорил Антонов. – К тому же, если с транспортёром какая-то проблема, лишь тягач способен вернуть его на плато.

– Хорошо! – Марков вяло махнул рукой. – Извини! Нервы! – Он вновь возобновил своё хождение. – Овалы начинают основательно доставать. Но будь аккуратен. Тягача у нас всего два и в грузовике, который скоро придёт с Земли, их нет, они слишком тяжелы для грузового корабля, как никак, почти сто тонн. Если потеряем их – строительство посёлка изрядно замедлится.

– Как скоро ожидается грузовой корабль? – Видимо этот вопрос вырвался из Антонова невольно, так как он заметно подался вперёд, будто опасаясь не услышать ответ начальника колонии.

– Ему идти ещё около двух местных лет. – Марков заговорил, достаточно громко и Антонов выпрямился. – Земля, вот-вот передаст контроль над ним нам, а без Ветрова это будет большой проблемой, так как кроме него больше, практически, некому найти грузовик в пространстве. Грузовик беспилотный и может так просвистеть мимо, что потом не догонишь. Найди Виктора во что бы то ни стало. Возможно он вновь потерял память, но лишь бы помнил, как работать со своими астрономическими приборами.

– Если бы вы вчера меня не остановили, господин Марков, я уничтожил бы все овалы. И больше не было бы ни у кого проблем с памятью. – Твёрдым, чётким голосом, произнёс Антонов.

– А если вместо трёх, сегодня пришли бы тридцать, или триста, что тогда? – Марков остановился напротив командира десантной группы и повернулся к нему лицом. – Мы ещё не стали хозяевами этой планеты и станем ли… – Он покрутил головой. – А они, возможно и есть хозяева.

– И всё же, я считаю, что нужно быть более агрессивными, господин Марков. – Всё тем же твёрдым голосом произнёс Антонов.

Ничего не ответив, Марков молча указал командиру десантной группы подбородком на выход.

***

Будто выброшенные из оружия отстреленные гильзы, десантники, едва ли не молниеносно повыскакивали из тягача, остановившегося неподалёку от, одиноко застывшего перед лесной опушкой, транспортёра и рассыпавшись вокруг него, завертелись по сторонам, стараясь взять под контроль всю близлежащую территорию.

Было раннее утро. Воздух был свеж, чист и прохладен и потому дыхание десантников отчётливо виделось густыми струями пара. Небо было безоблачное, но самые яркие звёзды просматривались ещё отчётливо.

Последним из тягача вышел командир десантной группы и пробежав быстрым взглядом по десантникам и видимо оставшись ими довольным, он направился к открытой двери транспортёра.

Опёршись рукой о край дверного проёма, Антонов заглянул в салон транспортного средства, покрутил головой, затем сделав резкое движение, запрыгнул внутрь. Прошло некоторое время и он, таким же резким движением, выпрыгнул из дверного проёма транспортёра наружу. Высоко подняв голову, он покрутился на месте, будто пытаясь что-то или кого-то увидеть, затем обошёл вокруг транспортера, внимательно всматриваясь в траву, затеем остановился и приподнял руку, к которой был прикрёплён сканер связи. Перед его лицом тут же вспыхнула пустая голограмма.

– Первого! Код двадцать. – Произнёс он в пустую голограмму.

Прошло достаточно долгое время, прежде чем голограмма мигнула и в ней проявилось лицо начальника колонии.

– Здесь Антонов! – Тут же заговорил командир десантной группы. – В транспортёре его нет. Транспортёр не работает, такое впечатление, что выгорела вся электроника. Здесь есть дохлый сканер связи, весьма похож на тот, который я ему вернул вчера.

– А где он сам? Не мог же он испариться. – Прозвучал громкий голос Маркова.

– Думаю, что он направился в посёлок, господин Марков. Инструментальный ящик транспортёра открыт и весь его инструмент переворошён. Видимо, в нём кто-то, что-то искал.

– Оружие он искал. – Лицо начальника колонии исказилось неприятной гримасой. – Должны же остаться его следы на дороге.

– Трава уже поднялась и никаких следов не видно. К тому же ночью был дождь и на дороге что-то увидеть тоже не возможно. – Антонов дёрнул плечами. – Я отправлю тягач с транспортёром к кораблю, а сами пойдём по дороге. Возможно, что-то и удастся выяснить.

– Оставьте транспортёр в покое. – Перед лицом Маркова мелькнула ладонь. – В лесу полно всяких тварей и тягач вам не помешает.

– Да, господин Марков!

Антонов резко кивнул головой и голограмма погасла. Он опустил руку со сканером связи и обвёл десантников быстрым взглядом.

– Трое… – Он провёл пальцем вдоль трёх десантников. – В десяти шагах впереди тягача. – Вы трое… – Он провёл пальцем вдоль трёх других десантников. – В десяти – позади. Средний смотрит вперёд и на дорогу, боковые – по сторонам. За тягачом – внимание сзади. Выполнять!

Сорвавшись с мест, десантники побежали занимать указанные им позиции. Антонов направился к тягачу.

***

Тягач, глухо урча, будто высказывая своё недовольство непроизводительной работой, медленно полз по лесной дороге. В лесу было достаточно темно и Антонов включил габаритные огни транспортного средства, чтобы хотя бы как-то рассеять мрак, да и самому не наползти на какого-то из зазевавшихся десантников. Двери тягача он держал открытыми, на всякий непредвиденный случай, хотя десантники и были вооружены, но колонисты уже не один раз встречались с очень крупными представителями местной фауны, которым и десятка зарядов было мало, чтобы умереть.

Было холодно. Антонов впервые за время пребывания на Кентауре почувствовал холод, который медленно, но уверенно забирался под его лёгкую курточку, так как другой одежды на нём не было. До сих пор он и не замечал холода, так как находился в постоянном движении, а сейчас, неподвижно сидя за рычагами тягача он, вдруг, ощутил его в полной мере, но двери транспортного средства не закрывал. Видимо было холодно и десантникам, так как они, идущие перед тягачом, заметно ёжились – однозначно, неторопливая ходьба их не согревала. Конечно, можно было посадить десантников внутрь и из тягача осматривать окрестности дороги, но Антонов опасался пропустить что-то совсем незначительное, которое изнутри транспортного средства можно было и не заметить и потому терпел сам и заставлял терпеть десантников.

Прошло не менее полутора часов неторопливого движения по лесной дороге. Антонов, вдруг, впервые отметил что она, чрезвычайно, извилиста, чего он прежде, почему-то не замечал, хотя перемещался по ней уже не один десяток раз, как, вдруг, один из идущих впереди десантников остановился и поднял вверх руку. Антонов мгновенно остановил тягач и пулей выскочив наружу, подбежал к десантнику.

– Что? – Едва ли не рявкнул он.

Десантник молча указал стволом своего оружия на колею перед собой, по которой шёл. Обойдя десантника, Антонов присел рядом с тем местом, куда показывал ствол и всмотрелся в колею – определённо, в ней лежал какой-то чёрный предмет, который достаточно отчётливо выделялся на пожухлой рыжевато-коричневой листве вкатанной в колею, снующими туда-сюда, колёсами и гусеницами транспортных средств колонии. Отстегнув от пояса свой короткоствольный шотган, он осторожно тронул стволом лежащий предмет и тут же отшатнулся – на него смотрели огромные белые беззрачковые глаза. Это была какое-то небольшое местное животное, возможно задавленное одним из транспортных средств уже неизвестно когда.

Отбросив стволом оружия мёртвое животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и осмотрелся: больше никаких подозрительных предметов нигде не наблюдалось.

– Продолжаем! – Громко произнёс он и повернувшись, направился к тягачу, на ходу пристёгивая оружие к поясу.

Но движение группы продолжалось недолго: едва тягач прополз несколько десятков метров, как тот же десантник опять остановился и поднял вверх руку. Антонов тут же остановил тягач и выйдя наружу, подошёл к десантнику, который показывал стволом своего оружия на колею, по которой шёл – в ней лежало точно такое же животное, как и первое. Но определённо, оно не было вдавлено в колею, да бурые пятна на его теле недвусмысленно показывали, что убито оно было совсем недавно. Отбросив и это животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и громко хмыкнув, направился по этой же колее в сторону посёлка, внимательно смотря перед собой, но едва сделал десяток шагов, как увидел ещё одно чёрное животное, неподвижно лежащее чуть в стороне от дороги, с явными признаками недавней смерти. Это животное он уже трогать не стал, а приподняв руку, к которой был пристёгнут сканер связи, ткнул пальцем другой руки в клавишу его активации – перед ним тут же вспыхнула пустая голограмма.

– Первого! Код двадцать. – Произнёс он в пустую голограмму.

Прошло несколько мгновений. По голограмме прошла рябь и в ней проявилось лицо начальника колонии.

– Здесь Антонов. – Заговорил командир десантной группы, чётким твёрдым голосом – лицо Маркова тут же исказилось гримасой тревоги. – Однозначно, он подвергся нападению каких-то небольших лесных тварей…

– Он мёртв? – Выкрикнул Марков, перебивая доклад командира десантной группы.

– Мы ещё не нашли Ветрова. – Несколько повысив голос, продолжил говорить Антонов. – На дороге валяются несколько мёртвых животных, очень похожих на земных летучих мышей. Не думаю, что у них был акт массового самоубийства. Скорее всего Ветрову пришлось отбиваться от них.

– Где он? – Вновь выкрикнул Марков.

– Ещё не знаю. – Подняв плечи, Антонов мотнул головой. – Мы продолжим поиск.

– Так ищите! Не стойте! – Продолжил говорить Марков высоким голосом. – Пара этих гадов уже висит над кораблём. Вот-вот начнётся истерика или ещё хуже – паника.

Голограмма погасла. Антонов медленно опустил руку со сканером связи и поднял голову – впереди, не далее двадцати шагов, на дороге кто-то стоял, сверкая парой ярких алых глаз. Рука Антонова метнулась к оружию. Одновременно он крутанул головой – все трое десантников стояли неподалёку, уставившись в своего командира, совершенно забыв о дороге.

Пара кровавых глаз, подобно выпущенному из пращи камню, метнулась в сторону Антонова и в тот же миг раздался резкий, громкий, отрывистый звук выстрела.

И всё же командир десантной группы или опоздал с выстрелом, или одного его оказалось недостаточно, чтобы остановить атакующее животное – Антонов был уверен, что промахнуться он не мог. Огромная чёрная тень вначале накрыла его, затем будто материализовавшись, сбила с ног и он оказался крепко прижат тяжёлой массой к холодному грунту. Стало трудно дышать. Густая шерсть лезла в нос, рот, будто намереваясь закрыть собой его дыхательные пути. Антонов попытался отвернуть лицо, но голова осталась неподвижной, всё глубже и глубже проваливаясь в грунт. Он хотел нажать на спусковой механизм шотгана, чтобы сделать ещё один выстрел, но вдруг, совершенно не почувствовал ни оружия, ни своей руки.

Это конец. Шевельнулась у него вялая мысль и он провалился в пустоту.

***

Антонов открыл глаза – его взгляд упёрся в какую-то серо-зелёную поверхность, нависающую над ним. Он лежал на спине, его периодически покачивало, будто кто-то не хотел, чтобы он проснулся и старался укачиванием продолжить его сон, но уже через мгновение он понял, что покачивание есть ничто иное, как движение: он находился в каком-то транспортном средстве, которое куда-то двигалось. Он попытался вспомнить, как оказался в этом транспортном средстве, но лишь вспомнил, как что-то чёрное и тяжёлое давило ему на грудь, голову, ноги, не давая ни пошевелиться, ни дышать, ни что-то сказать. Сейчас ничего не давило на него, а значит чёрная тварь исчезла и значит можно говорить.

– Хр-р-р… – Вырвалось из его груди, хотя он хотел сказать: где я.

В тот же миг он почувствовал, как кто-то пытается разорвать его грудь на части, стало трудно дышать, глаза начали наполняться чёрной краской.

Опять! Шевельнулась у него вялая мысль.

– Командир! – Услышал он тихий, какой-то очень далёкий, но понятный голос. – Вам нужно помолчать. Скоро будем на месте.

– Хр-р-р… – Вновь прохрипел Антонов, хотя хотел задать всё тот же вопрос: где я.

– Секунду, господин офицер. – Донёсся всё тот же тихий голос и Антонов почувствовал, как его шеи коснулся холодный предмет, заставивший его невольно сомкнуть веки.

Антонов открыл глаза – его взгляд уперся в серо-зелёную поверхность, нависающую над ним.

Тягач! Тут же всплыла у него догадка. Но почему я лежу? Проклятье!

Он напрягся и попытался рывком сесть, но сильная боль в груди заставила его прекратить попытку. Он попытался повернуть голову, хотя и с трудом, превозмогая боль в шее, ему это удалось сделать: рядом с ним оказалась пара ног в высоких чёрных ботинках. Он медленно перекатил голову в другую стону – и здесь были такие же ноги, в таких же ботинках.

Десантники. Догадался он.

– Поднимите меня! – Попытался произнести Антонов, хотя он больше прохрипел приказ, чем произнёс его.

В тот же миг он почувствовал, что летит вверх и в следующее мгновение он уже сидел, прислонившись спиной к стенке тягача.

Антонов медленно покрутил головой – все шестеро десантников были внутри тягача и все они, кроме того, кто вёл транспорт, сидели уставившись в него взглядами своих глаз.

– Куда идём? – Прохрипел Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Возвращаемся на корабль. – Произнёс десантник, сидящий напротив Антонова.

– Мы выполнили задачу? – Прохрипел Антонов.

– Вы ранены, командир и мы…

– Мы нашли Ветрова? – Очень громко прохрипел Антонов, перебивая объяснение десантника..

– Нет, но…

– Отставить возвращение. – Антонов опять перебил объяснение десантника и повернул голову в сторону пилота. – Останови тягач! – Прохрипел он настолько громко, насколько ему позволило его состояние.

Тягач остановился настолько резко, что Антонов не удержался и начал валиться на пол и если бы сидящие напротив десантники не подхватили его, то он непременно оказался бы лежащим на полу. Десантники теперь посадили своего командира в кресло и один из них попытался его пристегнуть.

– Отставить! – Захрипел Антонов, едва сдерживая стон от пронзившей его грудь боли – десантник отпустил ремень безопасности и отшатнулся. – Назад! Искать!

Повернувшийся лицом в салон пилот, обвёл всех десантников удивлённым взглядом, но тот десантник, на кого он смотрел, молча опускал голову.

– Приказываю, продолжить поиск. – Прохрипел Антонов.

Пилот отвернулся и взялся за рычаги, тягач развернулся и набирая скорость пополз в обратный путь.

Антонов достал из кармана инъектор со стимулятором.

– Вы рискуете, господин офицер. – Заговорил десантник, сидящий рядом, одновременно являющийся реаниматором. – Действие предыдущей дозы стимулятора находится ещё в активной фазе.

– Засохни! – Прохрипел Антонов и прислонив инъектор к шее, активировал его, затем опустил руку и откинувшись в кресле, прикрыл глаза.

Прошло некоторое время: его дыхание стало спокойнее и хрипы в груди почти исчезли. Он повернул голову в сторону десантника, сидящего рядом.

– Кто это был? – Поинтересовался он, почти без хрипоты.

– Чубакабра, господин офицер. Стартанул будто ракета. Просмотрели, господин офицер. – Десантник глубоко и шумно вздохнул. – Очень агрессивная тварь.

– Знаю! – Перебил Антонов десантника. – Где он? Убежал?

– Решето! – Десантник вяло махнул рукой, его губы вытянулись в широкой усмешке.

Антонов умолк, представив себе животное напавшее на него. Чубака, чубакабра – названия, которыми колонисты называли это огромное, за два метра ростом, животное, могущее передвигаться, как на двух, так и на четырёх своих конечностях, которые могли быть у него, как руками, так и ногами. Животное напоминало собой больших приматов Земли, только было гораздо агрессивнее. Эти животные совсем недавно появились в районе посёлка и сколько их было, установить пока не удалось, так как они, с одной стороны, были достаточно осторожны; с другой – чрезвычайно смелыми и уже несколько раз нападали на группы строителей в лесу и лишь их внимательность не приводила к трагическим последствиям. Это животное редко удавалось уничтожать, так как оно, в случае своей неудачной атаки, тут же скрывалось из вида, будто проваливалось в какой-то параллельный мир.

Интересно – это одни и те же твари или их несколько семей бродят по лесу? Углубился в размышления Антонов. Если одна семья – то это, скорее всего, последний, так как был один. Хотя бы строителей эти гады доставать теперь не будут. А вдруг, это будущие гуманоиды Кентауры? Имеем ли мы право уничтожать будущую цивилизацию планеты? Может зря мы здесь появились? Проклятье! Что-то, чем дольше колония находится на Кентауре, тем более серьёзные проблемы появляются у неё. С чем это может быть связано? Всё больше местных представителей фауны узнаёт о нас? И что будет дальше? – Состроив невольную гримасу, он покачал головой.

Антонов, вдруг, осознал, что тягач стоит. Он повернул голову в сторону пилота – тот сидел повернувшись к нему лицом.

– Проблема? – Антонов медленно повел подбородком в сторону пилота.

– Мы на месте. Его нет. – Пилот покрутил головой.

– Кого? – Антонов поднял брови.

– Чубакабры. – Пилот поднял плечи.

Антонов повернул голову в сторону сидящего рядом десантника.

– Ты же сказал, что вы превратили его в решето. – Произнёс он, настолько высоким голосом, насколько ему позволило его состояние.

– Так точно, господин офицер. – Десантник состроил гримасу полнейшего недоумения. – Он получил не менее десяти зарядов. Я сам видел несколько сквозных отверстий в его туше.

Антонов обвёл медленным взглядом всех остальных десантников – все сидели с масками полнейшего недоумения на лицах.

– Его мог кто-то ещё утащить в своё логово. Такое впечатление, что колония привлекает к себе всё больше и больше местных тварей. – Произнёс Антонов, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ответом ему была полная тишина в салоне.

– Проклятье! – Антонов стукнул кулаком себе по коленке и тут же состроил гримасу от вспыхнувшего приступа боли. – Из тягача ни шагу. Открыть люки и вести наблюдение изнутри. Идём в посёлок. Выполнять!

Пилот отвернулся и взялся за рычаги: тягач вздрогнул и медленно покатил по колее в сторону посёлка. Десантники поднялись и откинув крышки люков, выставили в них свои зарды и принялись следить за ползущим снаружи лесом…

До посёлка десантники добрались без приключений, не найдя по пути, ни признаков присутствия астрофизика, ни следов пропавшего животного. Часть строителей удалось найти в, уже почти построенном, административном здании. От них десантники узнали, что всех их в посёлке более трёхсот человек. Большая часть находится в своих домах, а у кого пока ещё нет своего дома, разместились в административном здании, в котором уже есть тепло и энергия, но всвязи с произошедшими событиями никто в посёлке оставаться не хочет и все хотят вернуться под защиту корабля. Ветров, ни вчера, ни сегодня в посёлок не приходил и где он может быть, выяснить не удалось.

Загрузив в свой тягач и тягач, который находился в посёлке, столько строителей, сколько в них могло разместиться, буквально, как селёдок в бочке, Антонов направил тягачи к колониальному кораблю. Десантники разместились на тягачах снаружи.

В этот день тягачи ещё трижды ходили в посёлок, чтобы вывезти из него всех колонистов. Овалы оказались почему-то благодушны и никакого внимания тягачам не оказывали, видимо посчитав возврат поселенцев на корабль успехом для себя, хотя над кораблём висели стабильно. Ушёл из посёлка даже дежурный персонал тепловой станции, остановив её работу. Так же были свёрнуты и все другие работы в посёлке. В нём остался лишь страх.

4

Овалы уже длительное время висели над кораблём и днём и ночью. Их было шесть. Все попытки уничтожить хотя бы один из них не увенчались успехом – каким-то чутьём овал узнавал, что по нему будет открыт огонь и резким маневром уходил в сторону и луч лазера шёл мимо цели. Автоматика наведения на цель оказалась бессильна против овалов, по причине их невидимости ни в каких диапазонах волн, так как корпус овала, поглощал все волны, совершенно ни какие из них не отражая и лишь в видимом диапазоне он был наблюдаем, но автоматика наведения в видимом диапазоне волн не работала, а попытки перестроить её на этот диапазон оказались непростыми, так как требовали разработки дополнительного программного обеспечения для дополнительной оптики излучателей, что оказалось не совсем скорым делом. К тому же овалы начали преследовать транспортные средства, которые пытались отдалиться от корабля по той или иной причине и вскоре медлаборатория корабля оказалась забитой колонистами, потерявшими свою кратковременную память.

Колония зашумела. Встревоженные колонисты, спрятались в корабль и даже перестали его покидать, хотя бы на короткое время, внимательно наблюдая за висящими над плато странными овалами, через систему визуального контроля пространства вокруг корабля, благо, через неё потери памяти не происходило.

Антонову несколько суток пришлось провести в медлаборатории, так как большая доза стимулятора двух инъекторов первоначально возбудившая его организм, затем едва не довела его до коматозного состояния и лишь профессионализм реаниматоров спас его от тяжёлых последствий передозировки. Как только он покинул медлабораторию, то тут же направился к начальнику колонии.

– Разрешите войти! – Произнёс он останавливаясь в проёме двери офиса начальника колонии.

– Уже вошёл. – С явным недовольством в голосе ответил Марков, поворачивая голову в сторону входа. – Присаживайся! Будешь нужен.

Начальник колонии был не один: перед ним в кресле сидела председатель Управляющего Института колонии Вероника Шатова: невысокая, светловолосая, худощавая женщина не понятного возраста.

Шатова была волевым и даже жёстким человеком и всегда стремилась достичь намеченной цели, чего требовала и от членов Управляющего Института. Видимо из-за своего тяжёлого характера она и не была замужем, так как никто из мужчин колонии не хотел рисковать своей свободой. Хотя, внимательные глаза колонистов часто замечали рядом с ней Сартанова, инспектора системы исполнения наказаний колонии, странную замкнутую личность, практически, ни с кем из колонистов не контактирующего мужчину. И связывали Шатову и Сартанова, как замечали внимательные глаза, отнюдь не служебные отношения, хотя они свои отношения пытались никак не афишировать.

Антонов прошёл к одному из свободных кресел, стоящих в стороне от стола, но Марков тут же вытянул руку в сторону кресла напротив Шатовой.

– Сюда! – Произнёс он голосом, не терпящим пререкания.

Состроив на лице мину непонимания, Антонов занял указанное кресло.

– У госпожи председателя обоснованная тревога по складывающейся в колонии обстановке. – Заговорил Марков, каким-то тусклым голосом. – Она утверждает, что часть колонистов, буквально, на грани истерики и просит портировать их на Землю. По утверждению госпожи Шатовой, их ещё не много, десятка полтора, но есть тенденция к увеличению их числа. Она требует перейти к более решительным действиям.

– Извините, господин Марков. – Антонов приподнял плечи. – Я несколько дней был в забытье от передозировки стимулятором и сейчас не в курсе происходящих в колонии событий. Как я понимаю, это овалы являются источником неадекватного поведения этих колонистов. Я даже ещё не знаю, сколько сейчас овалов над кораблём?

– Шесть. – Марков натянуто улыбнулся. – Я и Учёный Совет пришли к единому мнению, что овалы имеют искусственное происхождение и несомненно созданы чужим разумом, если сами не являются, в той или иной степени, разумными неорганическими существами, хотя, возможно, мы в чём-то и ошибаемся. Мы пытались их уничтожать, но видимо, почувствовав угрозу, они несколько изменили своё поведение – стали более вертлявы, если можно так сказать и будто предугадывают направление наших атак и успевают ускользнуть из-под выстрела. Может быть ты, как профессионал, сможешь решить проблему их уничтожения. Собственно, за тем ты и нужен мне сейчас. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Даже можно сказать – хорошо. – Состроив гримасу, Антонов дёрнул плечами. – Если у меня есть задача, я могу приступить к её решению? – Он поднялся.

– Несомненно. – Марков покивал головой. – Только сделай так: если удастся уничтожить один овал, остановись. Подожди двое-трое суток. Если вместо одного уничтоженного не появятся их два, три, десять, тогда возобнови их уничтожение. Если появятся – остановись и зайди ко мне. Будем думать, что делать нам дальше. Да, я разблокировал твой код связи ко мне. Обращайся напрямую, в любое время.

– Да, господин Марков. – Резко кивнув головой, Антонов повернулся и покинул офис начальника колонии.

***

От созерцания мельтешащих над кораблём овалов у Антонова, в конце-концов, закружилась голова и он отвел взгляд от экрана пространственного обзора.

Как думал он, смысл от такого беспорядочного метания у овалов был один – они не хотели быть уничтоженными. Но на то, что заставляло их носиться над чужим колониальным кораблём у него ответа не было. Как не было ответа и у четырёх бывших пилотов "Кентауры 1", которые сейчас находились в зале управления колониального корабля.

– Однозначно, что никакой закономерности в перемещении овалов над кораблём нет. – Заговорил Антонов, обведя пилотов быстрым взглядом. – Но как я понял, есть общая закономерность у них всех – они периодически пересекают некоторое пространство над кораблём, где-то в передней трети его корпуса. – Он нарисовал оранжевой стрелкой оранжевый круг на экране вивв. – Я не знаю, что их там привлекает, но тяготеют они к этой части корабля, несомненно. Туда и направим мы излучатели. Жаль, конечно, что сейчас мы можем задействовать лишь четыре турели с четверёнными излучателями. Чтобы перенести часть турелей с излучателями из других модулей корабля на последний уровень, потребуется немало времени и потому, пока будем работать с тем, что доступно. Я ставлю таймер на десять… – Он несколько раз ткнул пальцем в клавиши пульта управления перед собой и в верхней части экрана вспыхнули большие оранжевые цифры один ноль, точка и ещё один ноль. – И по достижении нуля делаете выстрел из всех турелей внутрь обозначенного круга, стараясь накрыть его весь. После каждого неудачного выстрела можно чуть изменять направление излучателей, но нельзя выводить их за пределы круга. Будем надеяться, что удача не заставит нас долго ждать и совсем скоро повернётся к нам лицом. Отсчёт пошёл. – Антонов ткнул пальцем в ещё одну клавишу пульта управления и заданное в таймере отсчёта число на экране вивв начало уменьшаться.

По залу управления пронёсся долгий шорох и внутри оранжевого круга на экране вивв вспыхнули шестнадцать белых кругов меньших размеров, примерно наполовину перекрыв поле оранжевого круга и как только все цифры на таймере стали нулями, по экрану вивв прочертились шестнадцать ярких красных луча и ничем не задержанные ушли в облака над кораблём, окрасив их в кровавый цвет. Таймер начал новый отсчёт…

Было сделано уже столько выстрелов, что Антонов давно потерял им счёт и теперь, при каждом залпе лишь отправлял в свой адрес нелестный эпитет за промах, считая виновным лишь себя, за придуманный им неработающий метод отстрела овалов. От напряжённого вглядывания в экран вивв у него уже стало рябить в глазах и ему уже казалось, что каждый следующий залп удачен и мельтешащих по экрану пространственного обзора овалов стало на один меньше, но всмотревшись в них, осознавал, что их по-прежнему шесть. И всё же он просмотрел удачный залп, осознав его лишь после того, как очерченный оранжевой линией круг, вдруг, вспыхнул ярким красным цветом.

– Есть! – Будто выстрел, раздался в тиши зала управления громкий голос одного из пилотов.

Антонов встрепенулся и покрутил головой – один из пилотов сидел подавшись далеко вперёд, будто намереваясь забраться в экран вивв. Определённо, это его выстрел оказался удачным.

– Всем отбой! – Громко произнёс Антонов и ткнул пальцем в одну из клавиш пульта управления перед собой, останавливая таймер обратного отсчёта. – Все свободны до утра. Корабль не покидать. Возможно, придётся продолжить охоту. – Повернувшись вместе с креслом, он поднялся и направился к выходу из зала управления.

Но продолжить охоту не пришлось: уже на следующее утро над кораблём мельтешили всё те же шесть овалов. В сердца колонистов пополз неподдельный страх, у многих из них началась настоящая истерика.

***

Едва Антонов закончил свою утреннюю санацию, как раздавшийся нудный писк заставил его остановить намерение позавтракать. Он поднял руку со сканером связи и ткнул пальцем в его активацию – перед ним тут же вспыхнула голограмма с изображением начальника колонии.

– Уже на ногах. Вот и отлично. – Заговорил Марков вопросами, на которые сам же и отвечал. – Позавтракаешь в свободное время. Срочно собери свой отряд и к портатору. Есть вероятность его намеренного захвата. В зал портации, кроме меня и Шатовой, больше никого не пускать. Абсолютно никого. Это строгий приказ. Выполняй!

– Да, господин Марков. – Антонов резко кивнул головой, давая понять начальнику колонии, что приказ понял.

Голограмма погасла. Антонов опустил руку со сканером связи и состроив гримасу досады, перевёл взгляд на стоящий на столе завтрак, который он намеревался съесть, затем глубоко и шумно вздохнув, повернулся и шагнул к выходу из своей каюты. Он не имел семьи и потому заботиться о себе, он мог лишь сам.

Собирать десантников долго не пришлось, все их каюты находились в том же коридоре, что и каюта их командира. Сигналом к сбору, была комбинация стуков в дверь, услышав которую, десантник был обязан оставить все свои дела и незамедлительно выйти в коридор и направиться в его конец, в правую сторону и пока Антонов дошёл до места сбора, за ним уже шла вереница десантников его отряда.

Остановившись, он повернулся спиной к стене коридора – большая часть десантников уже была в шеренге перед ним, остальные бежали в его сторону. Подождав пока все они окажутся перед ним, Антонов заговорил.

– Нам поставлена задача: круглосуточно охранять зал портации. Никто без моего приказа не должен в него входить. Ещё раз повторяю – никто. Первым заступает на охрану первое подразделение, через четыре часа его сменяет второе и через восемь – третье. Затем смены повторяются. Командирам подразделений приступить к выполнению.

Шеренга тут же разделилась на три части и одна из них быстрым шагом направилась по боковому коридору в сторону лифта. Антонов направился за ними. Оставшиеся десантники принялись за обсуждение последнего приказа своего командира.

***

Когда Антонов с десантниками добрались до портатора, перед закрытыми дверьми, ведущими в зал портации, уже стояли молча десятка полтора колонистов, уставившись в красную панель идентификации, алевшею рядом закрытой дверью. Стояла такая тишина, что Антонов невольно замедлил шаг. Стараясь аккуратно толкаться, десантники добрались до двери и выстроились перед ними в цепь, лицом к колонистам, буквально, плечо в плечо, полностью перегородив коридор. Антонов выступил вперёд.

– Пожалуйста, вернитесь в свои каюты. – Негромко заговорил он. – Распоряжением начальника колонии связь с Землёй временно приостановлена. Уверен, это ненадолго. Как только связь будет восстановлена, все будут оповещены. Пожалуйста, вернитесь в свои каюты.

Повернувшись, колонисты, так же молча, как и стояли, ушли.

Оставив часть десантников у двери в зал портации, а остальных равномерно рассредоточив по коридору, Антонов уже вознамерился направиться к начальнику колонии, чтобы получить у него какие-то другие указания, по охране порядка на корабле, но едва он свернул из коридора, ведущего к залу портации в другой коридор, как увидел, что ему навстречу движется уже основательная толпа колонистов, не менее полутора сотен. Определённо, она шла к портатору.

Он попятился и развернувшись, быстрым шагом направился назад, к залу портации, вновь собирая десантников. Опять выстроив из них плотную цепь перед дверью в зал портации, Антонов поднял руку с прикрепленным к ней сканером связи и активировал его. Перед ним тут же вспыхнула голограмма с изображением Маркова.

– Господин Марков… – Заговорил Антонов быстрым голосом. – К портатору идёт толпа колонистов, не менее полутора сотен. Навряд ли мои слова их остановят.

– Проклятье! – Лицо Маркова исказила гримаса досады. – Удержи их силой.

– Простой силой я не удержу их. – Антонов покрутил головой. – Нас всего одиннадцать. Да и весь отряд не справится с такой толпой.

– Разрешаю применить парализаторы. Только не переусердствуйте.

– Но это же люди. – Лицо Антонова приняло растерянный вид.

– Тогда делай что хочешь, хоть баррикаду сооружай из своих подопечных кладя их поперёк коридора, но никто не должен войти в зал портации, иначе последствия будут непредсказуемые. Хотя. – Марков состроил непонятную гримасу. – Я приказал очистить список доступа в зал портации. Туда попасть теперь, практически невозможно, если только не придумать что-то неординарное. Но, надеюсь, для этого у них ума не хватит. Пусть хоть лбами в дверь стучатся. Просто следи за порядком, чтобы до крайностей не дошли. Продержись какое-то время, может быть что-то придумаем более действенное. Тут овалы задали ещё одну задачу. – Лицо Маркова вновь исказилось гримасой. – Я приказал в одном из транспортёров наглухо закрыть все окна и направил на нём в посёлок техников, чтобы они продолжили развёртывать первую фабрику, там работа внутри корпуса. Но едва транспортёр подошёл к склону, как был атакован овалами и сейчас все тридцать техников у реаниматоров. Даже шторки не спасли. Потому колонисты и сорвались. Шатова сейчас пытается сформировать отряд из ещё адекватных колонистов тебе в помощь. Потерпи!

Голограмма погасла. Опустив руку, Антонов повернулся к десантникам.

– Сюда идёт толпа взбесившихся колонистов. – Быстро заговорил он. – Двери они навряд ли смогут открыть и потому охранять их больше незачем. Выстраиваемся вдоль стен и следим за порядком. Первые пять сюда… – Он махнул рукой в сторону одной из стен коридора. – Вторые пять сюда. – Он указал на вторую стену коридора. – Никаких действий. На угрозы не отвечать. Если только не начнутся крайности с попытками нанести увечья.

Донёсшийся шум, заставил его повернуть голову – толпа колонистов, уже входила в коридор к залу портации, плотно заполняя его по всей ширине.

– Разойтись!

Выкрикнул Антонов десантникам и шагнув к середине коридора, повернулся к приближающейся толпе лицом и поднял руку, будто намереваясь таким образом остановить толпу, но его действие не возымело успеха – толпа не остановилась и даже более того, перешла на бег. Едва он открыл рот, чтобы попытаться остановить колонистов словами, как колонисты уже оказалась перед ним и в следующее мгновение он был отброшен к одной из стен коридора и если бы стоявшие там десантники не подхватили его, то он непременно бы оказался на полу и несомненно, по нему прошлась бы не одна пара ног колонистов.

На удивление, толпа врезалась в дверь, будто хотела продавить их, но насколько Антонов знал, дверь в зал портации была очень массивной и навряд ли была по силе человеческим телам.

Особенно было тяжело колонистам вошедшим в прямой контакт с дверью и насколько видел Антонов – это были, в основном, женщины. Многих из них он хорошо знал. Их лица, буквально кричали от боли, так как женщин давили с двух сторон: дверь и свои же колонисты. Антонову стало жаль их по человечески.

Вдруг, будто осознав свою беспомощность, толпа отхлынула от двери.

Антонов глубоко вздохнул, пытаясь набрать в лёгкие побольше воздуха, чтобы призвать задние ряды колонистов прекратить напор, потому, как женщинам впереди очень тяжело, но едва он открыл рот, как толпа, вдруг, резко даванула на него, будто увидев в нем источник своей неудачи и вместо слов из груди Антонова вырвался лишь протяжный выдох. Он попытался вновь вздохнуть, но толпа давила всё сильнее и сильнее и вдруг, он понял, что у него не хватает силы, чтобы вздохнуть. Антонов замер, пытаясь осознать своё состояние и как можно было из него выйти с наименьшими потерями. Время шло – решения не находилось. Он вдруг понял, что окружающая обстановка, будто начала растворяться и в следующее мгновение он оказался один, в совершенно белом зале.

***

Антонов дёрнулся и открыл глаза – он лежал на спине на чём-то очень жёстком и его взгляд упирался в серый потолок. Он повёл глазами по сторонам: определённо, помещение было большим, но невзрачным. Напружинившись, он сел и сделав ещё одно движение, оказался на ногах и осмотрелся – это был коридор к залу портации и он был в нём один.

Антонов глубоко вздохнул и… По его спине пробежал холодок, он, вдруг, вспомнил, что с ним произошло, перед тем, как он потерял сознание. Он медленно и протяжно выдохнул, в груди неприятно кольнуло.

– Проклятье! – Слетело с его губ.

Что здесь произошло? Он оглянулся на дверь зала портации – она была закрыта и красный индикатор рядом с ней однозначно показывал, что она заблокирована. Если дверь закрыта и никого здесь нет, значит десантникам удалось оттеснить колонистов. Замелькали у него тревожные мысли. Но где они все? Ушли, оставив меня, подумав что я мёртв? Но почему не убедились? А если я и в самом деле был мёртв, я ведь не дышал. И что, сам начал дышать? Он состроил гримасу недоумения. Бред какой-то.

Донёсшийся шум заставил его оборвать ток своих мыслей. Антонов повернул голову на шум – в коридор вбегала пара десантников, толкая рядом с собой реанимационную платформу, за платформой бежала пара реаниматоров. Десантники развернулись в его сторону и тут же замерли, будто мгновенно окаменели: реаниматоры, не ожидая такого экспромта с их стороны, налетели на платформу и выбили её из рук десантников – платформа быстро покатила в сторону Антонова. Сделав, по инерции несколько шагов, реаниматоры тоже остановились.

Платформа докатилась до Антонова, он сделал шаг в сторону, пропуская её, но она, будто узнав объект своего будущего перемещения, вдруг, резко остановилась напротив него. Антонов, закрыв глаза, тряхнул головой и вновь раздвинул веки – платформа стояла рядом.

– Мистика какая-то. – Выдохнул он слова вместе с воздухом и повернул голову в сторону реаниматоров. – Это для меня. – Он повёл подбородком в сторону платформы.

Будто получив команду отмереть, реаниматоры бросились к нему и подбежав, принялись грубо его ощупывать: трогая руки, грудь, голову.

– Прекратить! – Непроизвольно рявкнул Антонов. – Что за бесцеремонность. Я, совершенно, здоров.

Реаниматоры тут же опустили руки и сделав шаг от него, замерли. Антонов резко провел руками по тем частям своего тела, которого касались руки реаниматоров, будто отряхивая грязь, оставшуюся от их рук.

– Что здесь произошло? Где колонисты? – Поинтересовался он, поворачивая голову в сторону десантников.

– Они ушли. – Негромко произнёс один из десантников.

– Сами? – Антонов выгнул брови высокими дугами.

– Мы… Мы… Мы, газ… – Ещё тише произнёс второй десантник.

– Вы, что, совсем одурели. – Голос Антонова зазвучал, будто набат. – Кто приказал?

– Вы… Вы упали, командир. – Продолжил тихо говорить второй десантник. – Мы попытались поднять вас, но колонисты смяли нас. Мы были вынуждены. Мы рассеяли их по коридорам. Вы не дышали, пульса не было.

– Проклятье! – Состроив мину досады, Антонов махнул рукой. – Мы стали самым большим злом колонии, сопоставимым с овалами, если не большим. Это конец. – С досадой махнув рукой, он обвёл десантников недобрым взглядом. – Оставайтесь здесь и охраняйте вход в зал портации, но если колонисты придут вновь, уйдите, не мешайте им. – Повернувшись, он направился прочь от двери в зал портации.

– Григорий, я должен тебя осмотреть. – Раздавшийся за спиной Антонова громкий голос, заставил его остановиться и оглянуться – за ним стоял главный реаниматор колонии Смолянинов, которого он узнал лишь сейчас.

– Не нуждаюсь! – Антонов поднял руку, чтобы отмахнуться от реаниматора, как от назойливой мухи, но передумав, опустил руку. – Позже. Не до того сейчас.

– Но ведь ты был мёртв. Я не верю, что десантники ошиблись в оценке твоего состояния. – Аргументировал своё предложение Смолянинов.

– Они ошиблись! – Отвернувшись, Антонов продолжил свой путь.

На удивление, дверь офиса начальника колонии была закрыта. Скорее механически, нежели осознанно, Антонов, взявшись за круглую ручку двери, дёрнул её в сторону – дверь тихо скользнула в стену. Состроив гримасу недоумения, он шагнул в образовавшийся проём – Маркова офисе не было, но офис не был пуст, за столом начальника колонии сидела председатель Управляющего Института колонии Вероника Шатова.

– Извините! – Буркнул Антонов и развернулся, намереваясь уйти.

– Что произошло, господин Антонов? Я готова выслушать вас. – Раздался достаточно громкий, с оттенками власти, голос Шатовой.

Антонов замер. Его лицо исказилось гримасой досады. Он не испытывал симпатий к Шатовой, по причине, которую он навряд ли бы смог назвать, скорее всего – за всё и потому старался избегать встреч с ней, но сейчас, скорее всего, от разговора с ней ему было не уйти. Он резко развернулся лицом к председателю Управляющего Института.

– Извините, госпожа Шатова, но мне нужен господин Марков. Но как я вижу, его здесь нет.

– Он, в какой-то степени, под домашним арестом. Вся полнота власти в колонии перешла к Управляющему Институту. – Достаточно громким и всё тем же властным голосом заговорила Шатова. – И потому, всё, о чём вы хотели доложить ему, обязаны доложить мне, как председателю Управляющего Института и на данный момент высшему должностному лицу колонии.

– В колонии произошёл переворот? – Брови Антонова выгнулись высокими дугами. – Это незаконно с вашей стороны, госпожа Шатова. Я требую восстановить господина Маркова в должности.

– Никто его должности не лишал. – По лицу Шатовой скользнула гримаса, похожая на снисходительную усмешку. – Ему стало плохо, когда он узнал о вашей смерти. Я посчитала, что в таком состоянии он не способен выполнять свои обязанности, так же как и вы, господин Антонов. Я уже назначила нового командира десантной группы, офицера Сартанова. Но я рада, что вы живы и если Смолянинов предоставит мне заключение, что вы здоровы и в состоянии исполнять свои обязанности, то я отменю назначение Сартанова. Мы переходим к решительным действиям в борьбе за своё существование на Кентауре и нам нужны решительные и бескомпромиссные сторонники.

Лицо Антонова невольно вытянулось – он не был готов к такому быстрому развитию событий.

– Извините, госпожа Шатова… – Заговорил он после нескольких мгновений замешательства. – В чём будут заключаться решительные действия?

– Мы начинаем полномасштабное истребление овалов, до их полного уничтожения и начнём проводить зачистку близлежащей к посёлку территории, чтобы выдавить из неё опасных для нас хищников, а если они не уйдут, то будет произведён их массовый отстрел.

– Круто! – Антонов покрутил головой. – Вы уверены, что у колонии хватит сил для столь масштабных мероприятий? И согласятся ли с вами те стороны, которым вы решили объявить войну – особенно овалы? Вы хорошо подумали о последствиях?

– Ты не согласен с решением Управляющего Института? – Едва ли не выкрикнула Шатова.

– Я не готов ответить немедленно. – Антонов покрутил головой.

– В таком случае, я вас больше не задерживаю.

– Я хочу сделать обращение к колонистам, госпожа Шатова. – Заговорил Антонов своим командным голосом, которым он отдавал приказы десантникам. – Предоставьте мне громкую связь, чтобы я мог извиниться перед колонистами за использование против них газовой атаки. Это недопустимо и не должно повториться, ни при каких обстоятельствах.

– Это я отдала такой приказ десантникам. И не считаю нужным ни перед кем извиняться. Вы, свободны! – Шатова повела подбородком в сторону выхода. – Да, и сдайте личное оружие!

Ничего не ответив, Антонов отстегнул от пояса свой короткоствольный шотган, достал из чехла нож, шагнул к столу и положил оружие на его край.

– Не мне! – Шатова мотнула головой. – Своему новому командиру.

Ничего не сказав и не взяв оружие, Антонов повернулся и вышел в коридор. Он оказался, совершенно, не готов, к начавшим разворачиваться в колонии, никак не ожидаемым, тревожным событиям.

5

Ветров открыл глаза и сразу же понял, что лежит в какой-то неестественной позе, на чём-то твёрдом, лицом вниз. Было сумеречно, но несомненно, место, где он лежал, было сухим, а значит это был не лес. Он попробовал пошевелиться и тут же невольно простонал от тысячи игл, мгновенно впившихся в его тело. Он закрыл глаза и замер. Прошло какое-то время, боль ушла и он опять попробовал пошевелиться. Боль появилась вновь, но теперь она была не столь острой. Ветров раздвинул веки и ещё раз пошевелился, пытаясь придать своему положению какую-то естественность. Наконец, определившись, где у него руки и ноги, упираясь руками в твёрдую поверхность, он попытался приподняться – это удалось. Он попытался осмотреться.

Пространство, в котором он находился, напоминало собой большой тоннель диаметром не менее полутора десятков метров, с обрезанным сегментом пола, на котором он сейчас и лежал. Создавалось впечатление, что неяркий свет исходил из самих стенок тоннеля. Позади него тоннель круто шёл вверх, впереди – терялся вдали, сужаясь в точку.

Видимо я скатился вниз по этому крутому жёлобу. Всплыла у Ветрова мысль досады. Чтобы выбраться туда же, можно и не мечтать. Значит придётся идти вперёд. Несомненно, тоннель не естественного происхождения, а кем-то построен. Значит на планете есть цивилизация. Или была… Ветров состроил гримасу озадаченности и замер.

Проведя в неподвижности несколько мгновений, он решил придать своему телу более удобную позу и принялся подтягивать ноги, чтобы попытаться сесть и опять тысячи игл вонзились теперь уже в ноги, но крепко сжав зубы, он продолжил своё действо и подтянув ноги, извернулся и сел, опершись одной рукой о твёрдый пол тоннеля.

Видимо, я немало времени провалялся, если всё тело так затекло. Всплыла у него мысль досады.

Пытаясь прогнать иглы из ног, он принялся шевелить пальцами ног и вскоре почувствовал, как пальцы начали теплеть, а затем тепло потекло и по ногам. Боль постепенно ушла.

Подтянув ноги он вознамерился встать, как, вдруг, донёсшийся до него лёгкий свист заставил его остановить свою попытку и прислушаться. Свист усиливался и однозначно, он шёл из глубины тоннеля.

Неприятный холодок скользнул по спине Ветрова. Он повернул голову в сторону изгиба тоннеля: чёрный круг в его конце, несомненно был выходом из тоннеля, но однозначно, без посторонней помощи добраться до него он был не в состоянии.

Он повернул голову в другую сторону.

Что там происходит? Что это за свист? Всплыли у него тревожные мысли.

Свист усиливался, вызывая у Ветрова всё большую тревогу.

Вскоре к свисту добавилось и дуновение ветра, которое усиливалось, казалось быстрее свиста. Однозначно, в тоннеле что-то происходило.

Может быть там какое-то производство и сейчас происходит продувка его систем или ещё хуже – сброс отходов его деятельности? Всплыла у Ветрова неприятная мысль. А если это вредные для меня отходы? Что я могу сделать для своей защиты?

Между тем ветер усилился настолько, что начал наклонять его и ему стало трудно сидеть.

А если этот ветер вынесет меня из тоннеля? Вдруг всплыла у него мысль озабоченности. Но как высоко он меня выбросит из него? Могу так шмякнуться, что больше не встану. Может стоит лечь лицом вниз навстречу ветру и переждать его порыв? Если есть один, наверняка будут и другие. Тогда и приму решение. Пожалуй, это более верное действие. Так и поступлю. Решил он и быстро развернувшись, лёг на живот, головой навстречу идущему по тоннелю ветру.

Ветер быстро усиливался и вскоре достиг такой силы, что начал стаскивать Ветрова. Он попытался плотнее прижаться к поверхности тоннеля, в какой-то степени это помогло, скольжение, практически, прекратилось. В тоже время, вместе усилением, воздушный поток стал заметно теплее и вскоре даже начал обжигать голову.

Проклятье! Ветров подтянул руки и попытался накрыть ими голову. Как бы не сгореть. Всплыла у него тревожная мысль.

Вдруг ветер рывком усилился настолько, что всякое сопротивление его потоку стало бессмысленным. Астрофизика приподняло.

Это конец. Всплыла у него мысль какого-то полного безразличия.

Но в следующее мгновение, вместо того, чтобы полететь по тоннелю, неведомая сила бросила его вниз и плотно прижала к твёрдой поверхности, норовя размазать по ней. Свист превратился в оглушающий рёв, который вдруг начал удаляться и резко оборвался. Так же резко исчез и горячий ветер, будто звук унёс его с собой. И наступила тишина.

Оглох. Всплыла у Ветрова очередная тревожная мысль.

Полежав несколько мгновений, он попытался подняться и совершенно не почувствовал своего тела. У него тут же сложилось впечатление, что по нему проехал каток, которым уплотняют дорожное покрытие, ему показалось, что он просто-напросто растёкся по полу тоннеля, подобно тому, как блин растекается по сковороде. Хотя, самый мощный поток воздуха, вдруг, оказался не горячим и даже несколько охладил его тело.

Наконец, после серии дёрганий, ему удалось оторваться от поверхности тоннеля и перевернувшись, сесть. Посидев несколько мгновений, он начал вставать. После некоторых усилий это удалось. Боли не было, но дискомфорт был полнейший. Он стоял пошатываясь, пытаясь сообразить, что с ним произошло или в самом деле он оглох или, действительно, в тоннеле наступила полная тишина. Так и не определившись, он решил направиться вглубь тоннеля, так как стоять здесь и ждать ещё одного воздушного потока, по его мнению, было не совсем правильным решением, так как его он может уже и не пережить.

Первый шаг получился короткий и был даже не шагом, а каким-то шарканьем. Второй был не лучше. Оторвать ногу от пола Ветрову удалось шагов через десять: чуть приподнявшись, она громким шлепком плюхнулась на пол.

Несмотря ни на что, Ветров всё же продвигался вперёд, хотя и не так быстро, как ему хотелось бы. Через какое-то время он уже сносно переставлял ноги, но его тело было будто деревянным, что сковывало его движения, хотя он и пытался прямо на ходу делать те или иные гимнастические упражнения, но скованность никак не хотела отступать.

Сколько времени Ветров брёл, он навряд ли бы в своём состоянии мог бы сказать точно, но определённо больше привычного земного часа, хотя он всегда неплохо ориентировался во времени, а тоннелю казалось не было конца. Никаких мыслей не было, он просто шёл. Начала доставать жажда, которую он гнал прочь, всеми известными ему способами. Лишь одно утешало – никакого воздушного потока из глубины тоннеля больше не чувствовалось. Тоннель был всё тем же сумеречным и безликим со светящимися бледным светом, будто испускающими какое-то излучение, стенками.

Наконец усталость взяла своё и Ветров остановился, идти дальше сил больше не было, ноги дрожали. Он попытался сесть, но ноги не гнулись. Тогда он шагнул к круглой стенке тоннеля и прижавшись к ней спиной, попытался соскользнуть вниз. После изрядных мытарств это наполовину удалось. Дальше шевелиться сил не было. Единственное, на что их хватило, лишь чтобы выпустить шумную струю воздуха. Его веки сомкнулись…

***

Ветров открыл глаза. Было сумеречно, но как-то не так, как перед тем, как он закрыл глаза. Он сидел, опираясь спиной о твёрдую, прохладную поверхность и видимо потому чувствовал себя достаточно продрогшим. Он попытался осмотреться, но едва повернул голову, как в шее раздался такой хруст, будто начали вываливаться шейные позвонки. Состроив мину тревоги на лице, Ветров замер. Посидев так несколько мгновений, он предпринял ещё одну попытку поворота головы – это удалось с трудом, при всё том же ужасном скрипе, но в тоже время, по мере поворота головы, его брови поднимались всё выше и выше – в той стороне, куда он поворачивал голову, сиял большой светлый круг.

Видимо я до такой степени устал, что не заметил его. Сделал он заключение своей прежней невнимательности. Если там светло, значит там выход. Сделал он ещё одно заключение и принялся вставать.

Этот процесс занял у него достаточно долгое время, так как ему пришлось делать несколько перерывов для отдыха и когда, он, наконец, оказался на ногах, то чувствовал себя изрядно уставшим, но в тоже время, хорошо согревшимся, да и хруста из различных частей своего тела уже, практически, не слышал. Сделав несколько глубоких вздохов, он, наконец двинулся в направлении светлого круга.

Глазомер его подвёл и до круга пришлось идти очень долго. Светлый круг рос в размерах очень медленно и Ветров даже не заметил, когда он вырос до размеров всего диаметра тоннеля. Была в этом круге какая-то непонятная странность – свет от него внутрь тоннеля не шёл. Понял Ветров это, когда остановился в нескольких шагах перед кругом. Круг был, просто, белым и совсем не излучающим свет, но в тоже время светился каким-то внутренним светом и что было за ним, было совершенно не видно.

Проклятье! Видимо это какая-то заслонка, которая открывается, когда по тоннелю идёт тот мощный поток воздуха. Пустился Ветров в размышления. Но когда будет следующий выпуск? Через час, день, а может и дольше? Я могу и не дождаться. Кто выпускает воздух из тоннеля? Определённо, он искусственного происхождения. Значит там кто-то должен быть. Может стоит подойти и постучаться? А вдруг там… Губы Ветрова тронула усмешка снисходительности. А у меня есть выбор? Его усмешка сделалась шире. Сколько я уже в этом тоннеле: сутки, двое? Я уже на пределе и навряд ли ещё долго протяну, если не найду воду. Глубоко и шумно вздохнув, он поднял руку на уровень лица и шагнул к светлому кругу.

Постучать в круг не удалось: едва Ветров коснулся его согнутым указательным пальцем правой руки, как палец провалился. Не ожидая этого, астрофизик дернулся и в круг вошла едва ли не вся его рука. Он замер, не в состоянии осознать произошедшей метаморфозы.

Прошло какое-то время и Ветров, резким движением выдернув руку из круга, поднёс её к глазам – никаких физических изменений с той частью руки, которая побывала в круге, не наблюдалось.

Повертев руку перед глазами, Ветров вновь двинул её в сторону светлого круга и осторожно коснулся его пальцами – ничего не произошло. Тогда он осторожно продвинул в него всю ладонь: совершенно никаких ощущений не было, будто круг состоял из обычного воздуха, который окружал Ветрова со всех сторон.

Состроив гримасу недоумения, астрофизик продвинул в круг руку по локоть и постояв так несколько мгновений, приподнял ногу и сделал решительный шаг вперёд.

***

Ветров не мог сказать, сделал он сам второй шаг, чтобы оказаться по другую сторону светлого круга или же какая-то неведомая сила перенесла его за него, но он, вдруг оказался в огромном светлом зале, напоминающим огромный сборочный цех космических аппаратов на Земле, в котором ему приходилось бывать ещё в студенческие годы, когда он занимался подготовкой к отправке одного из телескопов на орбиту.

Астрофизик медленно крутил головой, осматривая пространство зала, который, скорее всего был ангаром, весьма похожим на большие ангары колониального корабля. Ангар был какого-то бело-серого цвета, а может у Ветрова просто рябило в глазах из-за того, что он попал из серого невзрачного тоннеля в очень светлое помещение, хотя, опять же, как и в тоннеле, никаких источников света в ангаре нигде не наблюдалось, будто или стены светились или же светом был наполнен сам воздух ангара. Но самое захватывающее здесь было то, что впереди, совсем неподалёку, висел овал такого же, как и всё здесь, бело-серого цвета и точно такой же, которые наводили страх на колонистов.

Ветров невольно попятился и ткнулся спиной во что-то твёрдое. Он оглянулся – это была бело-серая стена. Никакого светлого круга, через который он только что прошёл, на ней не было. Он развернулся и ткнул в стену рукой – рука упёрлась в твёрдую холодную поверхность, настолько холодную, что Ветров невольно отдёрнул руку. Постояв несколько мгновений в нерешительности, он уже медленно поднёс руку к стене, но едва коснулся её, тут же опять отдёрнул руку от неё – у него сложилось впечатление, что он пытался засунуть руку в морозильную камеру, которые нередко использовались для охлаждения дополнительной аппаратуры, пристыковываемой к телескопам для усиления его характеристических показателей, но если морозильные камеры были покрыты инеем, то на очень холодной стене никакого инея не просматривалось, да и холода, как такового, она не излучала. Ангар приобретал налёт какой-то мистичности.

Ветров поднёс руку, которой касался стены, к глазам, -никаких угрожающих изменений на ней не наблюдалось, тогда он потрогал эту руку своей второй рукой – проблемная рука была вполне тёплой. Он опустил руки и подняв плечи, состроил гримасу недоумения.

Влип! Он с чувством досады покрутил головой. Если отсюда нет второго выхода, влип по полной.

Отвернувшись от стены, он продолжил осмотр ангара.

Никаких примечательных предметов в ангаре не наблюдалось. Он был, практически пуст, если не считать несколько невысоких больших пустых постаментов, равномерно расположенных вдоль него примерно посередине. Ветров насчитал их восемь. Над одним из таких ближних к нему постаментов и висел сейчас овал, только он показался Ветрову гораздо большего размера, нежели те, которые были снаружи, хотя это могло быть из-за его близости. Стены же ангара, справа и слева от астрофизика имели более привлекательный вид: через равные промежутки на них светились и перемигивались разноцветьем индикаторов какие-то панели. Присмотревшись, Ветров нашёл, что перемигивающиеся и нет индикаторы располагаются, как раз напротив постаментов, а напротив того постамента, над которым сейчас висел овал, панели вроде бы и не перемигивались вовсе, а горели ровным, очень ярким светом. Более того, Ветрову даже показалось, что между постаментом и овалом есть едва видимое синее свечение.

А что если овалы таким образом заряжаются энергией? Вдруг всплыла у него догадка. Стоит отключить эти панели на стенах и они, оставшись без энергии, больше не будут досаждать нам?

Он посчитал светящиеся панели на каждой из стен ангара: их было столько же, сколько и постаментов.

Скорее всего, придётся отключать панели на обеих стенах? Сделал он вывод своим возможным действиям.

Интересно, эти овалы строятся где-то за этими стенами, а затем уже выводятся в ангар или они уже построены и их всех столько же сколько и постаментов – восемь? Замелькали у Ветрова вопросительные мысли. Если строятся, значит за этими стенами есть какие-то строители или создатели этих овалов. Если здесь висят их все восемь, то, пожалуй, им будет тесновато. Ангар не более ста пятидесяти метров. Сделал Ветров заключение, глазомером оценив длину ангара. В ширину он не больше тридцати и навряд ли они становятся поперёк него. Да и высота не больше тридцати метров. Подытожил он свой вывод о размерах ангара. Если до сих пор в ангаре не появился никто из обслуживающего персонала, то, возможно, зарядка овала проходит автоматически. Нужно подойти к панели, которая напротив работающего постамента и попытаться отключить её. Вдруг повезёт.

Ветров сделал шаг в сторону висящего овала и тут же содрогнулся от громкого гулкого звука своего шага. В ангаре стояла полная тишина и звук его шага оказался подобен ружейному выстрелу. Втянув голову в плечи, Ветров замер и повёл глазами по сторонам.

Толи звук послужил причиной начавшейся активности в ангаре, толи так совпало, но часть стены рядом с одними из перемигивающихся огоньков быстро скользнула вверх и в её проёме показалось нечто, напоминающее огромного паука. На мгновение остановившись, паукообразное нечто, быстро перебирая ногами, направилось в сторону Ветрова. Астрофизик невольно попятился и упёрся спиной в какое-то препятствие. Он тут же почувствовал, как спина, буквально, начала покрываться инеем.

Проклятье! Замёрзну! Всплыла у него тревожная мысль и он сделал невольный шаг вперёд. Обжигающий холод исчез. Все стены ангара такие холодные или лишь эта? Может стоит подойти к другой?

Он начал боком двигаться в сторону боковой стены, но паукообразное нечто было очень проворным и оказалось перед ним уже через три-четыре его шага и ткнуло одним из своих щупальцев ему в грудь. Ветров невольно попятился и вновь ткнулся спиной в холодную стену.

Щупалец паука оказался очень жёстким и больно давил Ветрову на грудь. Чувствуя, что замерзает, Ветров схватился за щупалец и попытался отбросить его от груди, но тут же почувствовал ещё большую боль, будто щупалец врос ему в грудь. Тогда, состроив страдальческую гримасу, Ветров попытался отстраниться от холодной стены хотя бы на несколько миллиметров, но преодолеть сопротивление давившего ему на грудь щупальца не получилось. Тогда он принялся рассматривать стоящее перед ним многоногое существо, пытаясь увидеть у него какое-то слабое место, воздействуя на которое, он мог бы избавиться от ситуации, в которой оказался, но как ни всматривался в стоящее перед ним нечто, никаких изъянов на нём не находил.

Многоногое существо имело, почти идеальный полусферический корпус, скорее всего искусственного происхождения, примерно метрового диаметра, из которого торчало неимоверное количество щупалец. Быстро сосчитать их все у Ветрова не получалось, так как многие их них находились в непрерывном движении над его головой и между ними проскакивали хорошо видимые молнии, издавая характерный треск, будто они пытались считать какую-то информацию из его головы. Но однозначно, всех щупальцев у существа было не менее двух десятков. Щупальцы были или разной длины, или могли трансформироваться, так как то, которое ткнулось Ветрову в грудь, было длиной не менее полутора метров, а те, на которых существо стояло, были длиной не более двух десятков сантиметров, а те которые просто болтались и висели у него над головой, были вообще разной длины. Никаких глаз, или каких-то других органов, сопоставимых с человеческими, у существа не просматривалось, его корпус был идеально гладким, но не блестящим, этакого серо-чёрного цвета со стальным отливом. Несомненно, это был какой-то механизм.

Спину Ветров уже не чувствовал, к тому же, давление щупальца усилилось настолько, что терпеть уже стало невозможно и Ветров, вновь схватив обеими руками за щупалец, попытался отбросить его в сторону, но щупалец даже не шелохнулся.

– Проткнёшь, гад! – Едва разжимая зубы, процедил Ветров.

Будто поняв произнесённую фразу, механизм резко отдёрнул щупалец от груди астрофизика. Не ожидая такого действия, Ветров дёрнулся вперёд, но успел выбросить ногу и сохранил равновесие. Что подумал своими электронными мозгами механизм, Ветрову не суждено было узнать, но в следующее мгновение, подхваченный парой щупальцев под плечи он уже болтал ногами в метре от пола ангара.

Не успев осознать произошедшей метаморфозы, Ветров понял, что механизм уже быстро семенит на своих щупальцах в сторону того дверного проёма из которого и появился. Причём шагов механизма совершенно не было слышно, как и дёрганий его корпуса при ходьбе, будто он не шёл, а летел. Астрофизик попытался подёргаться, но щупальца держали его крепко и кроме комического барахтанья, что-то ещё извлечь из своего положения Ветрову не удалось.

– Поставь, гад! Сам пойду! – Громко произнёс он.

Прошло несколько мгновений, но положение Ветрова не изменилось: или механизм его не понял, или он решил, что его действия более правильны в этой ситуации.

Шумно выдохнув, астрофизик решил на какое-то время смириться со своей участью, тем более, что у спины появилось чувство тепла, что наводило его на мысль, что с ней ничего страшного не произошло.

На удивление, за проёмом оказалось совершенно темно. Ветров покрутил головой, пытаясь сориентироваться, но это не помогло, его окружала такая темень, что даже поднесённую к лицу свою руку ему рассмотреть не удалось.

Видимо это помещение тоже было достаточно большим, так как, как показалось Ветрову, висел в темноте он достаточно, долго, прежде, чем положение его сменилось, причём произошло это столь быстро, что он осознал это, когда понял, что уже не висит, а сидит.

Скорее всего, это было какое-то, достаточно удобное, кресло, так как его ноги стояли на твёрдой поверхности, спина и голова были прижаты к немного выгнутой спинке, а руки лежали на подлокотниках.

Хотя сидеть было удобно, но Ветров решил устроиться ещё более комфортно и попытался пошевелиться и тут же осознал, что его свобода ограничена настолько, что пошевелить он не в состоянии ни одной из своих частей тела. Его сердце невольно сжалось в тревоге.

И как долго этот гад намерен меня держать в таком состоянии? Я ведь, в отличии от него, не железный. Всплыли у него мысли досады.

Будто прочитав их, где-то впереди вспыхнул крошечный зелёный индикатор и начал быстро увеличиваться в размерах или разрастаясь по величине, или же приближаясь. Вскоре он уже вырос до такого размера, что, практически, занял всё пространство перед Ветровым, однако, совершенно не принеся никакой информации о самом пространстве, будто он существовал вне той темноты, где находилось кресло и уже в следующее мгновение Ветров, оказался, буквально, погружён в этот самый зелёный, уже вовсе и не индикатор, а свет, который уже был не только снаружи, но и внутри головы астрофизика.

Прокл…

Ветров не успел сформировать полную досады мысль, как буквально растворился в этом самом свете, будто став его частью.

6

Разум Ветр О встрепенулся и разбросил своё информационное поле по сторонам. Страйбот ещё находился в ангаре бункера планетарного контроля, но летательный аппарат уже был отстыкован от зарядной станции и требовалось лишь желание разума Ветр О, чтобы он пришёл в движение. Но Ветр О медлил, пытаясь своим разумом охватить объединённое квантовое поле, чтобы знать всё, что происходит в окружающем его пространстве, но объединённое квантовое поле, вдруг, оказалось столь огромно, что охватить его всё было невозможно, чего не должно было быть, в принципе. Единственное, что удалось разуму Ветр О установить: в ангаре бункера он был один, если не считать стража – адрона, следящего, за состоянием бункера планетарного контроля. Где были остальные семь страйботов, было непонятно, хотя их квантовые каналы, несомненно, были вплетены в объединённое квантовое поле, но связь с ними разуму Ветр О, почему-то установить никак не удавалось.

Выход! Наконец отправил разум Ветр О команду системе управления страйбота, решив, что, возможно, стены бункера не дают возможности ему войти в контакт с остальными страйботами, а оказавшись вне их и объединённое квантовое поле станет полностью доступным.

Пространство ангара начало смещаться и через несколько мгновений разум Ветр О уже упирался в силовое поле, отделяющее бункер от тоннеля выхода на поверхность Тораки – планеты, уже многие тысячелетия назад покинутой цивилизацией тораков и лишь оставленный ими, вырубленный в одном из горных массивов планеты бункер планетарного контроля напоминал о некогда жившем здесь, одном из космических разумов.

Резко потемнело и страйбот заскользил по серому тоннелю, гонимый энергетической волной, но уже через несколько мгновений летательный аппарат, резко изменив направление и получив энергетическую независимость, выскользнул на поверхность планеты и в тот же миг разум Ветр О почувствовал другие страйботы и помчался над лесом в их сторону. Но это чувство, почему-то пришло ему не от объединённого квантового поля, а от системы управления страйбота, хотя должно было быть наоборот. Было какое-то несоответствие возможностей с реалиями. Это внесло долю тревоги в разум Ветр О, которую преодолеть он пока был не в состоянии.

Объединённое квантовое поле было чрезвычайно нестабильно, что, возможно и было причиной неполного погружения в него разума Ветр О. Это осознание увеличило у него чувство тревоги, так как, явно, кто-то извне пытался дестабилизировать объёдинённое квантовое поле. Ветр О знал, что, если объединённое квантовое поле накачать определённой энергией и если такой энергии будет очень много, то объединённое квантовое поле, непременно, рассыплется на отдельные квантовые каналы, объединяющие его. Страйботы станут автономны и начнут действовать по воле своего страя – разума, контактирующего с ним, что, несомненно, приведёт к утрате согласованного планетарного контроля и в конце-концов, приведёт к неизбежному хаосу среди страйботов. К тому же, став свободным, страйбот будет более уязвим к внешним пространственным возмущениям, что может привести к утрате им своего разума – страя, а проще говоря – к утрате своих способностей, делающих его пребывание над планетой осознанным и целенаправленным.

Причина дестабилизации? Анализ. Послал разум Ветр О запрос по своему квантовому каналу в объединённое квантовое поле.

Исходящее излучение от объекта чужих, вводящее страйбот в резонанс, который дестабилизирует объединённое квантовое поле. Тут же получил он форму напрямую в своё информационное поле.

Создать решение по устранению! Послал разум Ветр О следующую форму по квантовому каналу в абсолютной форме, то есть по форме безусловного приказа, хотя совершенно не имел представления о своих полномочиях в объединённом квантовом поле.

В текущем квантовом времени решения или нет, или оно одно – распад объединённого квантового поля. Получил он обескураживающую форму неизвестно от кого.

Причина? Послал разум Ветр О свою возмущённую форму в объединённое квантовое поле.

Резонанс исходит из конструкционных особенностей страйбота. Чтобы избавиться от резонанса требуется оптимизация конструкции. Получил разум Ветр О ещё более обескураживающую форму.

Распад исключить. Оптимизировать конструкцию! Сгенерировал он самые резкие безусловные формы.

Оптимизация конструкции страйбота возможна лишь на базе создателей. В планетарном бункере такой возможности нет. Получил разум Ветр О форму, как ему показалось, самую обескураживающую его.

Канал к базе создателей! Сгенерировал он очередную безусловную форму.

Условия для создания канала к базе создателей утрачены. Полученная форма на некоторое время ввела разум Ветр О в подобие некого транса: его информационное поле, буквально превратилось в бушующий океан, не в состоянии осознать актуальность полученной информации.

Что значит – утрачены? Почему я не владею всей полнотой информации о происходящем? Почему я должен генерировать безусловные формы, которые не конвертируются в формы исполнимые?

Структурная организация синоптических связей носителя твоего разума не оптимальна и не позволяет имеющимися в бункере возможностям загрузить в него всю накопленную информацию объединённого квантового поля. Загружена лишь необходимая, для выполнения текущей задачи, информация. Для загрузки всей информации объединённого квантового поля требуется долгое адаптационное перестроение методов создания синоптических связей носителя твоего разума или же получение информации традиционными для него способами, что сейчас и происходит. Получил Ветр О пространную, пожалуй, самую обескураживающую форму.

Я не торак? Мысленно, сгенерировал разум Ветр О такую безусловную форму, которой бы подошёл синоним голосового действия – прорычал.

Разум для страя Ветр О был взят из организма чужого, каким-то образом оказавшегося в бункере. Система контроля бункера признала его пригодным, но не оптимальным, для квантового канала страйбота, утратившего разум своего прежнего страя, в результате входа его в резонанс от избытка полученной им энергии исходящей от чужих.

Проклятье! Вот они кто! Вдруг молнией промелькнула в разуме Ветр О какая-то непонятная мысль, будто сгенерированная не им, а каким-то другим разумом.

Возьмите другой организм. Избавьте меня от этого уродства. Взмутился разум Ветр О. С кем я, вообще, обмениваюсь формами?

Носитель признан самым оптимальным из всех неоптимальных носителей, имеющихся сейчас на поверхности планеты. Ему присвоен высший ранг организации, объединённых квантовым полем страйботов.

Вот почему я пытаюсь отдавать приказы. Всплыла у разума Ветр О мысль полная иронии. Вот почему у меня такая странная связь с объединённым квантовым полем. Разум Ветр О всколыхнулся. Мои формы идут в объединённое квантовое поле, будто не по квантовому каналу, а вне его. Такого не должно быть. По его разуму прокатилась волна досады. Мои формы очень уязвимы, а значит уязвим и я и страйбот. По разуму Ветр О прокатилась ещё одна волна. Несомненно, причиной тому неоптимальность носителя моего разума? Это хорошо или… Хотя, он ведь получил высший ранг. Какая-то странная логика объединённого квантового поля. Над этим стоит поразмышлять. Но в менее тревожной обстановке. А сейчас не мешало бы подойти ближе к объекту чужих и попытаться оценить исходящую от него угрозу резонанса. Возможно, тогда и решение проблемы избытка энергии появится.

Разбросив информационное поле своего разума вокруг окружающего страйбот пространства, Ветр О направил летательный аппарат к объекту чужих.

Хотя направил, было неправильным понятием для принятого решения, так как разум страя Ветр О был неотделим от информационного поля системы управления страйбота. Это был единый организм – симбиоз природного разума и информационного поля системы управления механизма, некогда созданного природным разумом и правильнее, скорее всего, было так: симбиоз принял решение направиться к объекту чужих. Хотя приоритет в принятии решений был у природного разума, но если система управления находила в принятом решении угрозу для целостности страйбота, она могла и заблокировать его. Что происходило в этом случае разум Ветр О не знал, так как за короткий квант времени симбиоза в такой ситуации он ещё не был.

Страйбот скользнул к плато и вскоре завис над объектом чужих.

Разум Ветр О принял решение для своего страйбота, не занимать место в хороводе других страйботов, а повесил свой летательный аппарат высоко над объектом чужих, под самые облака и попытался по квантовому каналу найти какую-то информацию в объединённом квантовом поле об объекте чужих, но к своей досаде, такая информация оказалась ему, вдруг, недоступна. Ему ничего не осталось, как приняться собирать информацию об объекте самому.

Странный объект. Очертаниями напоминает очень большой страйбот. Почему он неподвижен? Тоже нет страя? Начали формироваться в информационном поле разума Ветр О потоки ассоциативного мышления. Если от объекта исходит вредное для страйбота излучение, то кто-то его должен генерировать? Есть способ избегать контакта с ним? Как это сделать? Или уничтожить объект или держаться от него подальше. Продолжал размышлять Ветр О, наблюдая за странным объектом из-под облаков. У страйбота нет оружия, могущее разрушать объекты, значит остаётся держаться подальше. Сделал Ветр О заключение. Но почему тогда страи не уводят страйботы от объекта, несмотря на опасность? Значит он несёт в себе что-то, о чём я ещё не знаю и что очень нужно создателям. Чем полезен для создателей чужой объект? Послал он форму по квантовому каналу, в надежде получить ответ.

Иногда чужой объект генерирует квантовый туннель по которому идёт мощный квантовый поток, показывая, что у объекта чужих есть квантовый накопитель. Квантовый накопитель бункера, практически, пуст. Если мы сможем завладеть квантовым накопителем объекта чужих, то сможем построить квантовый туннель до базы создателей. На удивление, получил он достаточно пространную ответную форму.

Зачем? Послал Ветр О форму в квантовый канал, полную удивления.

Мы сообщим создателям, что Торака обрела жизнь и они могут вернуться на свою планету.

А разве на той планете, где сейчас создатели, нет жизни? Послал Ветр О в квантовый канал ещё одну форму полную искреннего удивления.

Объединённому квантовому полю это неизвестно. Получил он обескураживающую ответную форму.

Куда же тогда объединённое квантовое поле намерено построить квантовый туннель, если не знает, где создатели? Сгенерировал Ветр О ещё одну форму, полную искреннего удивления.

Есть вектор. Получил он ещё более странную ответную форму.

А если создатели отклонились от него? Ещё больше удивился Ветр О странности полученной формы.

Это невозможно. В полученной форме Ветр О уловил кванты удивления. Создатели сами прислали вектор для объединённого квантового поля, когда квантовый канал создателей был ещё вплетён в объединённое квантовое поле бункера.

Почему же вы не отправляете информацию создателям, если знаете их вектор?

Накопитель бункера пуст. Но бункер хранит матрицу запутанности, которая позволит воссоздать связанные кванты создателей. Связанные кванты есть в квантовом накопителе чужих, но войти с ними контакт объединённому квантовому полю не удаётся, несмотря на все попытки страев.

Известно, где находится квантовый накопитель чужих? Послал Ветр О очередную форму вопроса объединённому квантовому полю.

Мы не можем понять структуру информационного поля чужих. Все наши попытки прочитать его неудачны. Получил он ответную форму будто наполненную квантами безысходности.

Значит нужно найти другой способ получить от чужих нужную информацию: например, заставить их открыть свой квантовый туннель, войти в него и тогда местонахождение их квантового накопителя станет известно. Сам не зная почему, отправил Ветр О по квантовому каналу свою идею по захвату квантового накопителя чужих.

Квантовый туннель чужих открывается лишь на короткий квант времени. Мы не успеваем завладеть им. Получил он ответную форму, показывающую, что его идея уже не нова.

Значит нужно заставить чужих открыть свой квантовый туннель на более длительное время. Отправил Ветр О по квантовому каналу форму с квантами возмущения.

Но мы не понимаем информационные поля носителей их разума. Получил он не менее возмущённую ответную форму.

Страх. Страх заставит их открыть свой квантовый туннель на нужный нам квант времени. Сгенерировал Ветр О ещё одну идею и отправил её по своему квантовому каналу, в надежде, что она будет достойно оценена общим квантовым полем.

Страх? Пришла к нему форма наполненная квантами большого удивления. Это неизвестное чувство объединённому квантовому полю. Ты уверен, что это чувство свойственно разуму чужих? Как вызвать это чувство у чужих. И как проверить, что это чувство возымело у них место? Получил он осторожную форму с квантами неуверенности.

Что представляют собой чужие? Послал он форму вопроса в объединённое квантовое поле.

Это биологические организмы, весьма похожие на биологические объекты дикой природы планеты, только со сложной организацией своего, плохо понятного, информационного поля. Получил он ответную форму из которой почти никакой полезной информации для себя не смог выделить.

Биологические объекты дикой природы испытывают страх? Послал он уточняющую форму в объединённое квантовое поле.

Если страйбот приблизится к объекту дикой природы, он убегает. Получил Ветр О ответную форму, как ему показалось, заслуживающую внимания.

Уверен, это и есть чувство страха. Уверен, чужие будут испытывать такое же чувство, если страйбот приблизится к ним. Это можно проверить. В объединённом квантовом поле есть информация, что чужие строят на берегу реки небольшие объекты, своего рода, небольшие бункеры для себя. Нужно сделать так, чтобы чужие забыли о своих бункерах и всегда оставались лишь в своём большом объекте. Это и будет доказательством наличия в их разумах чувства страха. Отправил Ветр О в объединённое квантовое поле форму, как ему показалось, достойную, для вызова чувства страха у чужих, хотя, что они из себя представляют, он ещё не знал в полной мере.

Объединённое квантовое поле надеется на прозорливость твоего разума страй Ветр О. Тебе присваивается ранг доминанта.

И сколько доминантов имеет объединённое квантовое поле? Отправил Ветр О в объединённое квантовое поле форму переполненную квантами удивления.

Ты единственный.

И что мне даёт этот ранг?

Превосходство форм решений. Запрет на формы других страев.

Ну и ну. Отправленная в объединённое квантовое поле форма была более, чем переполнена квантами удивления.

В недалёком пространстве от планеты найден ещё один объект чужих, который несёт в себе накопитель связанных квантов. К нему отправлен страйбот, но он не знает ничего о чувстве страха. Ты будешь отправлен к нему и поможешь ему вызвать чувство страха у чужих в том объекте. Получил Ветер О неожиданную для себя форму, наполненную непонятными квантами.

Но…

Вернись в бункер. Получил он форму, наполненную квантами безусловности.

Не отправив в объединённое квантовое поле никаких форм, страй Ветр О послал страйбот вниз.

7

Антонов медленно шёл по одному из коридоров корабля, сам не зная куда и зачем: жизнь для него, вдруг, потеряла, если не весь, то большую часть смысла и что нужно делать в сложившейся для него ситуации, он, совершенно, не представлял. Неожиданно раздавшийся у него за спиной шум заставил его остановиться и оглянуться – из бокового коридора выходила шумная толпа колонистов. Видимо, увидев его, толпа остановилась. Шум в толпе резко исчез, но уже через несколько мгновений из неё донеслись громкие голоса.

– Это он приказал пустить газ!

– Он, гад!

– Как со скотиной, с нами!

Антонов развернулся и подняв руки, шагнул к толпе. Колонисты зашумели ещё больше. Вперёд выступили несколько мужчин и став плечо в плечо, перегородили коридор. Не доходя до мужчин трех-четырёх шагов, Антонов остановился и опустил руки, но правую тут же, привычным движением, положил на пояс.

– Зверь! Животное! – Донеслись из-за спин шеренги мужчин большей частью женские голоса. – Рука на поясе. Не терпится повторить.

Антонов тут же убрал руку с пояса и обвёл толпу взглядом, полным досады.

– Во-первых – я такой же человек, как и вы. – Заговорил он громким, но спокойным голосом. – Во-вторых – я не отдавал приказ о применении газа и никогда не отдам такого приказа, так как, как я уже сказал, я точно такой же колонист, как и вы и я уже не командир десантной группы и не имею права отдавать подобные приказы. В-третьих – я хочу знать причину, которая движет вами; может кто-то объяснит мне её, так сказать, из первых уст.

– Нас обманули, заверив, что планета не обитаема. – Заговорил один из мужчин из шеренги: насколько помнил Антонов, это был один из строителей по фамилии Шматов. – А она не просто обитаема, а обитаема очень разумными существами, лишь приближение к которым отшибает память, уже не говоря о прямом контакте. Они превращают нашу жизнь в кошмар и потому мы хотим вернуться на Землю. Мы имеем на это полное право.

– А разве были прямые контакты с овалами? – Антонов состроил гримасу удивления. – И я не думаю, что они разумны. Если только их пилоты. – Он погримасничал губами. – Если они есть.

– Будут и контакты. Это лишь начало. – Заговорил другой мужчина из шеренги, Мишуков, один из техников, насколько знал Антонов. – Осталось недолго ждать. Медлаборатория уже забита колонистами с потерей памяти. – В захлёб выговаривал техник. – Мы оказались не готовы к встрече с ними и лучше не мешай нам, а помоги убраться отсюда.

– И чем же я могу помочь вам? – Антонов поднял плечи.

– Ты знаешь код разблокировки дверей в зал портации или мы их выломаем. – Мишуков так резко взмахнул рукой, сжатой в кулак, в сторону Антонова, что тот сделал поспешный шаг назад.

– Уверен, начальник колонии уже приказал поменять код. – Состроив гримасу снисходительности, Антонов поднял плечи.

– Что с ним церемониться. Обезоружить его и к идентификатору. – Донёсся громкий голос из толпы. – Приставим зард к виску – всё скажет.

– Вы опоздали. Я уже обезоружён. – Антонов провёл рукой по пустому поясу. – У меня нет оружия. – Он поднял обе руки над головой.

– К идентификатору!

Донёсся ещё один выкрик и Антонов ещё не успел опустить руки, как уже был окружён мужчинами из шеренги и развёрнут в обратную сторону и уже двое из них пытались завести ему руки за спину, а, видимо, самый нетерпеливый так сильно толкнул его в спину, что Антонов сделал резкий шаг вперёд и пытавшиеся его скрутить мужчины, видимо не ожидая такой резкой выходки, отпустили его. Освободившись, Антонов сделал ещё один резкий шаг вперёд и ткнулся корпусом в стоящего перед ним мужчину, который не устоял и растянулся на полу. Антонов тут же вернул свои руки из-за спины вперёд и резко развернулся и едва не ткнулся своим носом в нос, оказавшегося перед ним мужчиной, который, видимо, уже торопился опять крутить ему руки. Не раздумывая, резким тычком, Антонов ткнул мужчину руками в грудь и тот взмахнув руками, полетел спиной вперёд и если бы не стоящие за ним колонисты, то непременно оказался бы на полу. В толпе колонистов наступило некоторое замешательство, все они будто окаменели.

– Хотя я и без оружия… – Громко заговорил Антонов. – Но постоять за себя сумею и издеваться над собой не позволю. Я готов доказать, что код двери в зал портации уже другой. – Резко развернувшись, он шагнул в прогал между стоявшими перед ним мужчинами и переступив, через всё ещё лежащего на полу колониста, быстро зашагал в сторону зала портации.

Громкий шум за спиной возвестил, что колонисты двинулись за ним.

***

Антонов несколько раз набрал код идентификации на сенсорном экране рядом с закрытой дверью, ведущей в зал портации, который он знал, но всякий раз экран лишь ярко вспыхивал сочным красным цветом и его динамик металлическим голосом возвещал, что код неверен. Антонов отвернулся от экрана и подняв плечи, молча развел руками.

– Он врёт! – Донёсся голос из толпы, стоящей перед ним. – Пытается запудрить мозги. Выбить ему их из его головы.

– Он не врёт. – Заговорил мужчина, стоящий рядом с Антоновым. – Я техник портаторных перемещений. Сегодня утром был именно тот код, который он вводил. – Он кивнул головой в сторону Антонова. – Я вёл вас сюда, надеясь, что он верен, но… – Он громко хмыкнул.

– И что теперь? – Выкрикнула из толпы какая-то женщина.

– Выломать дверь! – Донёсся выкрик.

– Если твоей башкой. – Губы техника вытянулись в широкой усмешке. – Эта дверь толщиной почти двести миллиметров металла.

– Найти другой путь! – Прокричал кто-то.

– Нет другого пути. – Техник мотнул головой.

– Значит нужно захватить корабль. – Продолжал сыпать идеи, всё тот же мужской голос.

– Кто-то знает системы корабля или, хотя бы, сможет разобраться в них, чтобы изменить код этой двери? – В голосе техника послышались нотки насмешки.

В коридоре, перед закрытой дверью, на некоторое время воцарилась тишина.

– Значит нет. – Наконец нарушил тишину техник.

– Значит нужно вырезать эту чёртову дверь! – Раздался ещё один мужской голос.

– Двести миллиметров легированной стали. У тебя есть такой резак? – Произнёс техник.

– Сегодня зачем-то сняли одну из лазерных турелей. Она неподалёку в коридоре. – Вмешался в разговор незнакомый Антонову мужчина, стоящий прямо перед техником. – Эта турель своими лазерами разнесёт эту дверь за несколько ударов.

– Она не только дверь, но и всё за ней выжжет. – Техник округлил глаза в испуге.

– Если работать аккуратно, разрушения можно свести к минимуму. – Настаивал на своей идее мужчина.

– Уж не ты ли, такой аккуратист? – Техник широко улыбнулся.

– Я! – Мужчина кивнул головой. – Я работал с такими турелями в орбитальной противометеорной защите на одной из космических станций Ио.

– Что вы там шепчетесь? – Донёсся громкий женский голос из толпы. – О какой космической станции?

– Я предлагаю взорвать эту дверь. – Громко заговорил мужчина, поворачиваясь лицом к толпе. – Здесь, неподалёку стоит турель с лазерами. Хватит трёх-четырёх ударов, чтобы в двери проделать огромную дыру.

– Где? Где она? – Раздались громкие крики.

– Я покажу. Только она тяжёлая. – Мужчина покрутил головой.

– Показывай! Нас много! Дотащим! – Буквально, заревела толпа.

Дёрнув плечами, мужчина шагнул в толпу, которая попятилась, образовывая перед ним широкий коридор, затем смыкаясь и направляясь за ним.

Не вовремя они затеяли перемещение турелей. Лицо Антонова исказилось невольной гримасой досады. Сколько их уже сняли? Хорошо, если только одну.

Прошло некоторое время и у двери остались лишь портаторный техник и Антонов.

– Что же ты не поддерживаешь товарищей? – Поинтересовался Антонов у техника. – Извини, я никак не могу вспомнить твоё имя.

– Максим Ионов, господин Антонов. Я не на виду и немудрено вам меня не знать. – Техник широко улыбнулся. – Обойдутся. Их много. Сами дотащат. – Он вяло махнул рукой. – Моя работа ещё впереди. Хотя я сам, собственно, не рвусь на Землю. Хочу лишь помочь желающим туда вернуться.

– Ну-ну!

Произнёс Антонов и заложив руки за спину, принялся ходить перед дверью туда-сюда. Техник остался стоять на своём месте.

Прошло долгое время, а никто из ушедших не возвращался. Антонов остановился и повернулся к технику.

– И где они? – Он подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.

Ничего не сказав, техник шагнул в ту сторону, куда ушли колонисты. Негромко хмыкнув, Антонов пошёл следом.

Идти далеко не пришлось: свернув, буквально, пару раз по коридорам, техник и Антонов уткнулись в толпу колонистов, которую направились искать. На удивление, в толпе было тихо. Антонов подошёл к одному, из стоявших последним, колонисту.

– Что здесь происходит? – Негромким голосом поинтересовался он.

– Десантники заблокировали путь к турели. – Не оглядываясь на Антонова, ответил колонист. – Говорят, если не разойдёмся, применят слезоточивый газ.

– Н-да! – Антонов состроил удручающую гримасу. – Ну и ну! – Он тронул за плечо стоящего перед ним колониста. – Разреши пройти. Я поговорю с десантниками.

Колонист оглянулся и видимо узнав Антонова, тут же посторонился.

– Разреши пройти. – Антонов тронул за плечо следующего колониста.

Оглянувшись, тот едва ли не шарахнулся в сторону.

Трогая колонистов за плечо и произнося одну и туже фразу, Антонов вскоре оказался в первом ряду толпы колонистов, буквально, в трёх шагах перед которой стояли десантники, перегородив коридор в несколько рядов. Антонов состроил невольную гримасу удивления: десантников было гораздо больше трёх десятков. Выходило, что Шатова весьма серьёзно отнеслась к происходящему в колонии волнению части колонистов и принялась срочно наращивать военный контингент колонии, видимо надеясь силой, а не словом подавить колонистов, дошедших едва ли не до истеричного состояния.

Антонов сделал шаг вперёд и поднял руки.

– Мы безоружны. Я призываю вас к благоразумию. – Заговорил он громким голосом. – Мы такие же колонисты, как и вы и ни у кого из нас нет, совершенно, никакого намерения причинить кому-то зло. Мы хотим лишь одного – вернуться на Землю. Мы просим лишь одного: не мешайте нам.

Первая шеренга десантников зашевелилась и раздвинулась. В образовавшийся прогал вклинился ещё один десантник. Так как все десантники были в шлемах с затенёнными стёклами, то кто это был, Антонов узнать не мог.

– Ты уже с ними. – Раздался из под шлема достаточно грубый, но не совсем похожий на мужской, голос. – Быстро ты переметнулся. – Антонов, наконец, узнал, что это не десантник, вовсе, а новоиспеченный начальник колонии, Вероника Шатова. – Советую разойтись и заняться работой. Даю десять минут. Иначе будут задействованы специальные средства.

– Я не намерен покидать колонию, госпожа Шатова. – Заговорил Антонов, стараясь говорить, громко, но как можно спокойнее. – Но я поддерживаю желание колонистов, вернуться на Землю и не вижу причины отказать им в этом. У планеты есть хозяева, о которых на Земле не было известно и которые, скорее всего, недовольны нашим появлением здесь. Ситуация вокруг колонии неоднозначная и у колонистов есть все основания вернуться на Землю.

– Причин для отказа в портации много и одна из них – мы никогда не портировали людей и какими они окажутся на Земле и окажутся ли вообще, можно только гадать. – Заговорила Шатова. – Вторая причина: если мы даже примемся портировать людей, то запутанных частиц навряд ли хватит на всех. Колония тогда вообще останется без связи с Землёй, а грузовик с грузом запутанных частиц придёт не раньше, чем через год. Я не позволю подвергнуть колонию такому неоправданному риску и потому советую разойтись и заняться работой. Со своей стороны я обещаю связаться с Землёй и поинтересоваться у неё возможностью портации людей. Если Земля даст какие-то рекомендации по этому поводу, то Управляющий Институт колонии рассмотрит возможность возврата кого-то из колонистов на Землю.

– Если к тому времени будет кого. – Донёсся громкий выкрик из толпы.

– Советую разойтись! – Едва ли не закричала Шатова. – Иначе я буду вынуждена… – Она подняла правую руку над головой.

Антонов тут же повернулся к колонистам.

– Я рекомендую прислушаться к словам госпожи Шатовой и предоставить Управляющему Институту двое-трое суток на выполнение своего обещания. Надеюсь, что Земля пойдёт нам навстречу и выдаст необходимые рекомендации по портации человека. Я совершенно не хочу, чтобы с кем-то произошла какая-то неприятность при выходе из канала перемещения. – Он покрутил головой.

– Сутки! Сутки на принятие решения! – Раздался громкий выкрик из толпы.

– Сутки! Сутки!… – Загудела толпа.

Антонов опять повернулся к десантникам.

– Вы всё слышали, госпожа Шатова. – Антонов поднял плечи.

Никто из десантников ничего в ответ не произнёс.

Антонов всмотрелся в стоящую перед ним шеренгу десантников. Его губы вытянулись в усмешке – однозначно, Шатовой перед ним уже не было.

В тот же момент десантники начали быстро пятиться и выстраиваться вдоль обеих стенок коридора, образуя между собой коридор, как бы предлагая колонистам пойти по нему.

Антонов оглянулся – толпа колонистов стояла неподвижно в полной тишине. Отвернувшись, он первым шагнул в коридор из десантников.

***

Войдя в свою каюту, Антонов почувствовал усталость и дойдя до кресла, шумно сел. Его глаза тут же уткнулись в экран стерео, на котором, когда не было программы передач, отображалось время – было уже за полночь. Прикрыв глаза, он устало откинулся на спинку кресла…

Нудный, неприятный шум настойчиво лез в уши, норовя через них прорваться в мозг.

Антонов открыл глаза – его взгляд тут же упёрся в экран стерео, на котором отображалась какая-то толпа человек из десяти. Человек, стоящий первым, достаточно энергично жестикулировал, что-то негромко крича. Антонов прислушался.

– Открой, открой. Мы знаем, что ты там. – Удалось разобрать ему негромкие слова.

Антонов присмотрелся к говорящему и тут же вспомнил, что это портаторный техник Ионов, так сказать, сочувствующий.

– Хм-м! – Невольно вырвалось у Антонова.

Несомненно, что-то произошло. Может быть им удалось добраться до портатора. Замелькали у него тревожные мысли. Но тогда, зачем им я? Может хотят предложить уйти с ними?

Дёрнув плечами, он поднялся и подойдя к двери, коснулся рукой пластинки идентификации – дверь тут же скользнула в сторону и едва он перешагнул порог, как колонисты оказались перед ним, буквально воткнув его спиной в едва успевшую закрыться дверь.

– Нам нужно оружие! – Выдохнул ему в лицо портаторный техник.

– У меня нет оружия. – Антонов, как мог отклонил голову от портаторного техника и её затылок упёрся в закрытую дверь и ему ничего не осталось, как покатать головой по двери.

– Но ты знаешь, где его можно взять. – Донеслись слова колониста, стоящего где-то в задних рядах толпы.

– Я же уже сказал. – Состроив гримасу досады, Антонов поднял плечи. – Я уже не командир десантной группы и мой доступ в оружейную аннулирован.

– Ты врёшь! – Дохнул ему в лицо горячим воздухом портаторный техник.

– Я никогда не вру! – Произнёс Антонов, заметно повысив голос. – О моей искренности можете поинтересоваться у господина Маркова.

– Марков умер. – Донеслось из толпы, но кто это сказал, Антонов не увидел, так как портаторный техник, буквально закрыл всё пространство перед ним.

– Этого не может быть. – Антонов вновь покатал головой по двери.

– Убили его. – Донёсся ещё чей-то голос. – Я видел, как к нему приходили десантники и после их ухода его и нашли мёртвым.

Неужели Шатова могла опуститься до такого? Антонов состроил кислую гримасу. Зачем? А что если не все колонисты выполняют её приказы, а продолжают слушаться Маркова? Он поднял плечи. А теперь проблема исчезла. Но тогда это уже не колония по обживанию новой планеты, а тюремная колония. Может правильно делают эти колонисты, намереваясь вернуться на Землю? Чем я могу помочь им? Гримаса Антонова сделалась её выразительнее. Надеюсь, это не послужит для Управляющего Института причиной, чтобы приговорить меня к смерти.

Он поднял взгляд на стоявшего перед ним портаторного техника.

– Доступа к оружию у меня нет, однозначно, но с парализаторами я могу помочь. В умелых руках это достаточно грозное оружие. К тому же, для ношения парализатора вне корабля никакого разрешения не нужно. Надеюсь, затем вы их и получаете? Внутри корабля пользоваться парализатором запрещено. К тому же, против десантников они бесполезны.

– Давай парализаторы. – Сделав шаг назад, портаторный техник махнул рукой.

– Ты уже тоже хочешь вернуться? – Глядя в глаза портаторному технику, Антонов взмахнул подбородком.

– Я хочу чтобы этот кошмар поскорее закончился. – Процедил техник.

– Пропустите меня, иначе… – Антонов покрутил головой.

Техник сделал шаг назад. Остальные колонисты тоже попятились.

Отстранившись от двери, Антонов развернулся и направился в сторону склада с парализаторами, дверь которого имела простую защиту лишь по ладони руки и он надеялся, что ладонь его руки ещё не удалена из её информатория.

Была глубокая ночь. Колонисты или спали, или просто находились в своих каютах, не отваживаясь их покидать. Склад находился в одном из отдалённых хелпов нижнего уровня и хотя идти до него пришлось достаточно долго, но патруля в этой части корабля не оказалось и колонисты добралась до нужных дверей без приключений.

Едва Антонов приложил руку к пластинке идентификации, как она тут же мигнула зелёной окантовкой и дверь склада тихо скользнула в стену. Внутри вспыхнул свет. Стеллажи склада были, практически, полностью заполнены ящиками с парализаторами.

Шагнув в образовавшийся проём, Антонов развернулся и сделав шаг назад, входя спиной в склад, поднял руку, останавливая бросившихся к нему колонистов.

– Стоять! – Громко заговорил он. – Каждый получит упаковку с десятью парализаторами. На большее не рассчитывайте, иначе я закрою склад. – Он вытянул руку в сторону внутренней пластинки идентификации – колонисты тут же замерли. – Входить по одному и называть себя.

Обведя колонистов тяжёлым взглядом, Антонов шагнул к ближнему стеллажу и включив информационную панель, прикрепленную к нему, взял упаковку парализаторов и повернулся к первому вошедшему за ним колонисту – это был, всё тот же, портаторный техник.

– Имя! – Антонов вопросительно взмахнул подбородком.

– Ионов. Максим Ионов. – Произнёс техник, в недоумении, высоко подняв брови.

– Таков порядок. – Сухо ответил на его немой вопрос Антонов.

Сунув портаторному технику в руки упаковку с парализаторами, Антонов молча повёл подбородком в сторону выхода. Молча взяв упаковку и так же молча развернувшись, портаторный техник вышел.

Всех колонистов, пришедших к складу, оказалось одиннадцать. Все без колебаний назвали себя и получив по упаковке с парализаторами, ушли.

Антонов отключил информационную панель стеллажа, надеясь, что когда обстановка в колонии стабилизируется, можно будет собрать розданные парализаторы и выйдя со склада и закрыв его дверь, направился в сторону каюты Маркова, надеясь там узнать какие-либо подробности смерти, теперь уже бывшего начальника колонии.

***

Похороны Маркова проходили тихо и как-то скромно, без каких-либо почестей, как первому начальнику колонии. Урна с прахом была окружена плотным кольцом десантников, которых, на удивление Антонова было не меньше сотни. К удовлетворению амбиций Антонова, десантников его отряда среди них не было: видимо Шатова одела и вооружила своих сторонников. Её саму Антонов, как ни старался, увидеть не смог: или её в самом деле не было, или она, как и вчера, была переодета десантником. Простые колонисты шли к стене скорби, куда запечатывались урны с прахом умерших колонистов, за десантниками редкой толпой. Их тоже было не более сотни человек. Все шли молча. Во взглядах всех колонистов чувствовалось какое-то напряжение. Как заметил Антонов, никого из тех колонистов, которые вознамерились вернуться на Землю, на похоронах не было. У него появилось чувство тревоги, что что-то должно произойти. Никаких речей перед стеной скорби не было. Молча задвинув урну с прахом в нишу и прикрепив к ней траурную табличку, десантники, так же молча ушли. Колонисты, постояв ещё некоторое время, тоже разошлись. Антонов уходил последним.

Перед уходом, он вплотную подошёл к траурной табличке, достал носовой платок, тщательно протёр её и отступив на шаг, склонил голову.

– Извините, господин Марков. Это единственное, что могу сейчас сделать для вас. – Негромко произнёс он и глубоко и протяжно вздохнув, повернулся и быстрой походкой пошёл прочь.

В этот день никаких происшествий не было: видимо пожелавшие вернуться на Землю колонисты, всё же решили дать Шатовой обещанный день на раздумье. Антонов обошёл, буквально, весь корабль, но за редким исключением, все колонисты сидели по своим каютам и коридоры корабля были непривычно пусты. Даже, пугающе пусты, как казалось Антонову. У него не было друзей в колонии, видимо из-за специфики его профессии и потому он бродил один. Не было у него и семьи, всё по той же причине, да и сам он, как-то, не стремился к её созданию, периодически откладывая это мероприятие на потом.

Наконец, изрядно устав, он вернулся в свою каюту и выпив тоник, не раздеваясь, улёгся на спальную платформу и сразу же уснул.

***

Антонов открыл глаза. Было темно. Вспомнив произошедшие события перед сном, он резко поднялся. Каюта тут же наполнилась светом. Подавив приступ потягивания, он направился в санационную, приводить себя в порядок, но едва оказался напротив экрана стерео, остановился: по экрану мелькали бегущие куда-то десантники. Тут же забыв о санационной, он бросился прочь из каюты.

Коридор был пуст, видимо события происходили где-то в другом месте. Покрутив головой, пытаясь выбрать направление, он всё же решил, что события должны происходить где-то неподалёку от портатора и повернувшись, побежал в его направлении.

Коридор к портатору был забит колонистами и их было гораздо больше, чем вчера. Отчаянно работая локтями и корпусом, всё же Антонов имел достаточно большие габариты, не обращая внимание на раздающиеся в его адрес угрозы, он пробрался вперёд и замер в испуге: перед дверью в зал портации, плечом к плечу, закрывшись щитами и масками, стояли две шеренги десантников, полностью перегородив коридор; шагах в десяти перед ними стояли колонисты, держась за лазерную турель и скорее всего десантников от гибели отделяли какие-то мгновения. Не раздумывая, Антонов бросился вперёд и отбежав от толпы колонистов на несколько шагов, развернулся к ним лицом и поднял руки над головой.

– Опомнитесь! – Заговорил он громким голосом. – Они такие же колонисты, как и вы. Неужели вы настолько опустились, что ради удовлетворения своего желания, готовы уничтожить их? Опомнитесь!

– Прошли сутки. – Громко заговорил один из колонистов из толпы. – Шатова не выполнила своё обещание. Она не связалась с Землёй и ничего не узнала о портации людей. Вместо этого она объявила, что никто на Землю не уйдёт и прислала к портатору десантников.

– Когда она это объявила? – Поинтересовался Антонов, опуская руки.

– Только что. – Выкрикнул один из колонистов, державшийся за турель.

– Она здесь! – Антонов оглянулся на десантников, но они были закрыты щитами и кого-то из них распознать было невозможно.

– Она это сделала по стерео. – Раздался из толпы знакомый голос.

Антонов вновь повернулся к колонистам и увидел стоящего в первом их ряду портаторного техника Ионова. Скорее всего он это и сказал.

Видимо я пропустил из-за сна её объявление. Всплыла у Антонова мысль досады. Так недолго и всё проспать.

– Вчера в медлабораторию реаниматоры привезли ещё полсотни строителей из посёлка. Скоро все там будем. – Раздался громкий женский голос из толпы.

– Что вы ждёте? Стреляйте! – Донёсся оттуда же громкий мужской выкрик.

– Если вы намерены стать убийцами, то первым вам придётся убить меня. – Громко произнёс Антонов.

– Стреляйте по ногам. – Прокричал тот же мужчина.

Но вместо выстрела Антонов, вдруг, услышал громкий шум, идущий откуда-то из дальних рядов толпы. Стоявшие в первых рядах колонисты, начали оглядываться, вставать на цыпочки, видимо пытаясь понять, что там происходит. Антонов вытянул шею, тоже пытаясь увидеть, что там происходит, но его усилия остались тщетны.

Вдруг донёсся резкий звук выстрела и над толпой повисло светлое облако, которое начало опускаться на головы колонистам.

Лицо Антонова исказилось гримасой досады. Он прекрасно знал, что это было за облако – это был газ, вызывающий проблемы с дыханием, а если наглотаться этого газа вдоволь, то можно было перестать дышать и навсегда.

Затем появилось ещё одно облако и ещё одно. Толпа зашумела ещё больше и как бы стала ниже, колонисты начали втягивать голову в плечи и пригибаться. Донеслись истошные женские вопли.

Антонов почувствовал во рту непрошенную сладость и понял, что газ добрался и до него. Он попятился и поспешно достав из кармана курточки повязку, пропитанную специальным раствором, закрыл ею рот и нос. Приторный запах исчез, хотя дышать стало тяжелее, но возможности уйти из этого коридора не было, так как толпа колонистов металась по сторонам, будто бушующее море. Но прошло ещё некоторое время и море начало успокаиваться, колонисты из толпы массово валились на пол и вскоре ни одного из них, стоящего на ногах, не осталось.

Антонов оглянулся – десантники перед дверью в зал портации стояли с надвинутыми на лица масками, которые имели такой же фильтр, какой сейчас он держал перед своим лицом.

Донёсся громкий шум. Антонов повернулся на него: бесцеремонно отбрасывая лежащих колонистов к стенам коридора, через них пробирались десантники, а за ними, по образовавшемуся коридору катил кар. Антонов невольно попятился. Но десантники дойдя до лазерной турели, так и не сделавшей ни одного выстрела, зацепили её каром и потащили прочь. Чувствуя, что повязка уже плохо справляется с фильтрацией, Антонов заторопился за десантниками.

Оказавшись в одном из чистых коридоров, он встретил группу куда-то спешащих реаниматоров, во главе с их руководителем Смоляниновым, с которым у него были хорошие отношения и едва успел схватить его, пробегающего мимо, за курточку. Смолянинов настолько спешил, что остановился не сразу, а даже несколько шагов протащил за собой Антонова.

– Извини! Тороплюсь! – Быстро заговорил главный реаниматор. – Привезли ещё несколько строителей из посёлка.

– В коридоре, к залу портации, на полу, не менее двух сотен колонистов, наглотавшихся духов от Шатовой. Не окажешь им быструю помощь, завтра всех будешь хоронить. – Быстро произнёс Антонов и отпустив курточку Смолянинова, повернулся и направился в сторону своей каюты.

– А ты? – Произнёс ему в спину главный реаниматор.

Ничего не сказав, не оборачиваясь, на ходу, Антонов отставил руку в сторону и разжал её – из неё выпала и расправившись повисла его повязка, из белой, перекрасившись в розовый цвет.

***

Прошло несколько дней. Антонов всё же наглотался отравляющего газа и все эти несколько дней находился в своей каюте, харкая розовой слюной и занимаясь самолечением, благо, он знал, как это нужно делать. Когда же, наконец, он выбрался в коридор, то поразился произошедшим на корабле переменам: по его коридорам группами ходили лишь десантники, а ни один колонист, за более чем час его блужданий по кораблю ему не встретился. Среди патруля были и десантники его отряда, но при встрече с ним, они или опускали голову или отворачивались, будто не замечая своего бывшего командира.

Стерео в каюте Антонова почему-то не работало и потому, чтобы как-то прояснить ситуацию на корабле, он решил зайти в каюту одного из своих бывших подчинённых, к кому-то из командиров группы, но его попытки оказались тщетны: ни одна из трёх дверей кают командиров групп ему не открылась. Состроив мину недоумения, он направился в медлабораторию корабля. Смолянинов оказался на месте.

– Рад видеть! – Произнёс Антонов, подходя к стоявшему у какого-то непонятного ему прибора, Смолянинову.

– Взаимно! – Ответил Смолянинов, поворачиваясь к Антонову. – Как себя чувствуешь? Что-то давно тебя не встречал.

– Вполне! – Антонов вытянул губы в широкой усмешке. – Как колонисты? Всем им удалось помочь.

– Всем. – Смолянинов кивнул головой. – Спасибо, что предупредил. Если бы мы задержались на час-полтора, могла бы произойти большая трагедия. Они должны быть тебе благодарны, Григорий.

– Брось, Николай. – Антонов, состроил страдальческую гримасу. – Уж слишком Шатова разошлась. Как бы, действительно, беды не произошло. – Он покрутил головой.

– Я не совсем понимаю этих колонистов, Григорий. – Смолянинов в свою очередь покрутил головой. – Они прекрасно знали, куда шли и что здесь их может ожидать. Да и навряд ли Земля встретит их с распростёртыми объятьями.

– Как бы то ни было, Николай, но они имеют право вернуться. Так и в контракте у каждого колониста записано: если колония встретится с местным населением и вступит с ним в конфликт, то колонист имеет право вернуться на Землю. Все причины налицо. Так что, требования колонистов законны.

– Ты, действительно, считаешь, что овалы и есть разумные жители этой планеты? – Смолянинов состроил удивлённую гримасу.

– Я не знаю, кто они и насколько разумны. Это пусть определяет научный совет. Но конфликт налицо. – Твёрдым голосом произнёс Антонов. – Ты не знаешь, что со стерео? У меня оно уже несколько дней молчит и совершенно не представляю, что происходит в колонии. – Он покрутил головой.

– Мне некогда его смотреть. – Смолянинов мотнул головой в ответ. – Я в своей каюте уже несколько дней не был. Жена и дочь, как и ты сейчас, сюда приходят на меня посмотреть. Знаю лишь то, что овалы, теперь висят не над кораблём, а носятся над лесом вокруг посёлка. Что они там ищут, никто не знает. Но это дало возможность почти всех строителей эвакуировать из посёлка и с потерей памяти колонистов сейчас у нас нет. Хотя Шатова требует, чтобы строители возобновили работу, но желающих отправиться в посёлок не находится.

– Что ж, Николай, спасибо за информацию. – Антонов, состроив гримасу, покивал головой. – Пойду ещё пройдусь по кораблю. В каюте насиделся за последние дни, больше, чем за все дни пребывания на Кентауре. – Повернувшись, он направился к выходу из медлаборатории.

– Если будут новости, заходи, поделишься. – Произнёс ему в спину Смолянинов.

– Непременно. – Произнёс Антонов не оглядываясь и вышел в коридор.

Но прогуляться по кораблю ему не довелось. Едва он свернул в следующий коридор, как перед ним, будто выросли из пола три десантника, в шлемах с опущенными стёклами.

– Тебя требует к себе госпожа Шатова. – Грубым, незнакомым Антонову, голосом произнёс один из них, самый низкий, стоявший по центру.

– С кем имею честь разговаривать? – Вытянув губы в широкой усмешке, поинтересовался Антонов.

– Тебе это знать незачем. – Всё тем же грубым голосом, произнёс всё тот же десантник.

– Тогда я никуда не пойду. – Со всё той же усмешкой, Антонов покрутил головой.

– Не пойдёшь, потащим за ноги. – Средний десантник сделал быстрое движение к своему поясу и у него в руке оказался раппер, направленный на Антонова.

– Если только так. – Антонов дёрнул плечами. – Куда идти? – Он вопросительно взмахнул подбородком.

– Иди за мной. – Произнёс стоящий посередине десантник и резко крутанул головой, на стоявших рядом с ним десантников. – Идите сзади него. Попытается убежать – стреляйте.

Повернувшись, он быстрым, но не широким шагом направился по коридору в обратную сторону.

Они долго петляли по коридорам корабля, пока наконец Антонов не понял, что идут они не в офис начальника колонии, а к корабельной тюрьме.

Антонов знал где она находится, но за все годы, проведённые в пути к Кентауре, ни разу в ней не был, считая недостойным для себя её посещение, как и вообще недостойным нахождения тюрьмы на колониальном корабле и потому, как она устроена, знал лишь понаслышке. Насколько ему было известно, за всё время пути, в тюрьму был препровождён лишь один колонист, который в ней и провёл-то, всего несколько часов.

Когда идущий впереди десантник ткнул в пластинку идентификации тюремной двери и вошёл в образовавшийся проём, сердце Антонова невольно сжалось от всплывшей, вдруг, мысли, что из этой двери он больше не выйдет. Состроив гримасу уныния, он вошёл в проём тюремной двери.

Шатову он увидел сразу же, едва оказался в тюремном коридоре: она стояла напротив одного из дверных проёмов, смотря в него, но видимо услышав шаги, повернулась на их звук. Идущий впереди десантник, направился к ней. Антонов пошёл следом. Подойдя к Шатовой, десантник стал рядом с ней и повернулся лицом к Антонову. Антонов остановился в трех шагах перед Шатовой.

– Господин Антонов. – Заговорила Шатова своим грубым, едва ли не мужским голосом, безо всякого приветствия. – Тебя стали часто видеть вместе с теми истериками, которые периодически пытаются проникнуть в портатор. Это недопустимо. Если ты опять будешь замечен среди них, то твоей каютой станет эта клетка. – Она повела головой в сторону дверного проёма.

Антонов повернул голову и лишь сейчас смог оценить устройство тюрьмы, которое представляло собой ничто иное, как отгороженную решётчатой стеной часть помещения, подёлённое на небольшие, действительно, клетки. Но стены между клетками уже были не решётчатыми, а сплошными, видимо для того, чтобы арестованные не могли общаться друг с другом. Клетка изнутри имела унылый серый цвет. В ней стояла узкая спальная платформа, небольшой стол и небольшая табуретка, рядом с ним. Никаких других предметов в клетке не было. Антонов невольно передёрнулся.

Откуда-то со стороны донёсся шум. Антонов повернул на него голову и увидел несколько рук, торчавших из решётчатых стен.

– На корабле есть арестованные? – Произнёс он с нескрываемым удивлением, опять поворачивая голову в сторону Шатовой.

– Здесь находятся те, кто подстрекает колонистов к неправоправным действиям. Если ты продолжишь свою подстрекательную деятельность, то повторяю, тоже окажешься здесь. Иди! – Шатова повела подбородком в сторону выхода из тюрьмы. – И найди себе какое-то занятие. Уверена, таким ты стал от безделья. Шататься по кораблю без причины запрещено. Твой коммуникатор. – Шатова протянула к Антонову руку. Определённо, он лишний у тебя.

Ничего не ответив, Антонов отстегнул от руки коммуникатор, сунул его в протянутую Шатовой руку, развернулся и быстрым шагом направился прочь из, по его мнению, позорящего честь колонии, помещения.

***

Прошли ещё несколько дней. Антонов безвылазно находился в своей каюте, так как, чем заняться он не представлял, так как кроме военной службы больше никогда ничем не занимался, а идти в десантники на службу к Шатовой, у него желания не было. Ещё он мог водить любой вид транспорта, который имелся в колонии, но весь транспорт сейчас стоял без движения и потому профессия пилота была не востребована. По стерео беспрерывно показывались какие-то фильмы ещё земного производства, которые Антонову смотреть не хотелось, никакой информации о жизни колонии не передавалось и потому он находился в неведении, что происходило на корабле. Чтение в голову не лезло, так как он тут же забывал, о чём прочитал и потому он все эти дни просто лежал, поднимаясь лишь затем чтобы выпить тоник, которого в его холодильном шкафу было предостаточно и съесть содержимое какого-либо из пакетиков, которые у него тоже ещё были.

Негромкий звук вызова заставил его подняться со спальной платформы и подойти к двери: в отображаемом на экране лице он узнал портаторного техника Ионова.

– Командир. Нужна помощь. – Произнёс Ионов.

Антонов молча поднял брови в немом вопросе.

– Не могу через дверь. – Ионов покрутил головой.

Антонов молча ткнул рукой в пластинку идентификации и входная дверь скользнула в сторону. Портаторный техник тут же шагнул в каюту. Входная дверь закрылась.

– Проблема? – Антонов вопросительно взмахнул подбородком.

– В посёлок пришли несколько больших тварей, которые начали разрушать дома. – Быстро заговорил портаторный техник. – Туда отправились два десятка десантников из твоих и около тридцати строителей, чтобы разогнать этих тварей, но на полпути к посёлку, вдруг появились овалы и атаковали транспортёры. Они остановились на полдороге и Шатова не предпринимает никаких действий, чтобы спасти колонистов. Она бросила их на погибель, что сделает и с нами. Говорят, она заперлась в офисе со своим верным псом. Самое время захватить портатор и вернуться на Землю.

– Я не намерен возвращаться. – Антонов покрутил головой.

– Шатова спрятала турель в тот самый склад, откуда ты выдавал нам парализаторы. У тебя есть туда доступ. Открой дверь и можешь уходить.

– Склад без охраны? – Антонов поднял брови.

– Без. – Ионов покрутил головой. – Мы уже были около него.

– Она могла поменять код. – Антонов дёрнул плечами.

– Командир! – Лицо портаторного техника исказилось гримасой досады. – Это бестолковый разговор. Подойди к двери склада и всё узнаешь.

– Вы знаете, чем рискуете. – Антонов покрутил головой.

– Командир! Помоги колонистам! – Едва ли не прокричал портаторный техник.

– Хорошо! Я против всякого насилия. – Глубоко и протяжно вздохнув, Антонов ткнул рукой в пластинку идентификации и входная дверь скользнула в сторону…

Около двери склада стояло около полусотни колонистов. Код двери остался прежним, Антонова удивила опрометчивость Шатовой и дверь склада открылась без проблем. Турель находилась внутри на той же платформе, на которой её таскали прежде колонисты и потому они тут же покатили её по коридору в сторону зала портации.

Закрыв дверь склада, Антонов постоял некоторое время около неё, пытаясь придумать, чем ему заняться, затем тоже направился к залу портации, решив, что без неприятностей, проникновение колонистов в зал портации не обойдётся.

Когда он оказался в коридоре, ведущем к залу портации, то был весьма удивлён, так как коридор основательно был заполнен колонистами, которых было не менее пятисот человек. Основательно пахло гарью, говорящей о том, что дверь портатора уже взломана, так как никаких вспышек работающего лазера впереди не наблюдалось. Чтобы пробраться сквозь эту толпу можно было и не думать.

– Уже прожгли? – Произнёс Антонов, останавливаясь рядом с одним из стоящих последним колонистов.

– Говорят, что прожгли. – Не оглядываясь ответил колонист.

– А разве десантники не охраняли дверь?

– Была пара, но их оттеснили.

– Странная беспечность. – Антонов состроил гримасу.

– Чья? – Колонист, наконец, оглянулся и Антонов узнал одного из техников.

– Всех. – Антонов глубоко вздохнул.

– Пошли, пошли! – Прокатился по толпе громкий ропот, толпа зашевелилась и подалась вперёд.

Техник отвернулся и тоже шагнул вслед за толпой. Антонов, постояв некоторое время на месте, направился следом за ним.

***

Толпа колонистов заметно поредела, когда по задним рядам прошёл громкий шелест из слов, из которых Антонов понял, что квантов для возврата на Землю на всех может не хватить. Толпа резко подалась вперёд и Антонов, невольно оказался рядом с изуродованной дверью, в которой была прожжена достаточно большая овальная дыра. Он покрутил головой: турель стояла около стены коридора, с излучателем, направленным на дверь зала портации, а рядом с ней стояли два десантника, пытаясь что-то сделать с турелью, о которых колонисты, скорее всего забыли. У Антонова невольно сжалось сердце от мысли, что они могут сейчас выстрелить в спину колонистам и тогда трагедии в колонии не избежать. Развернувшись, он быстрым шагом подошёл к десантникам.

– Что происходит? – Громко произнёс он.

Десантники тут же убрали руки от турели и оглянулись на Антонова. Стёкла их шлемов были подняты, но Антонову они были неизвестны.

– Зачем вам турель? – Поинтересовался Антонов.

– Сейчас узнаешь. – Произнёс один из них, габаритами ничуть не меньше Антонова и приподняв руки и сжав их в кулаки, шагнул к нему.

Антонов не стал дожидаться удара, а сделав резкий выпад, ткнул ладонью десантнику под шлем, где у того было незащищённое место. Десантник захрипел и разжав кулаки, схватился за горло и повалившись на пол, застонал. Сбоку от Антонова что-то блеснуло. Мгновенно повернув голову на блеск, Антонов увидел, что второй десантник сжимает в руке нож лезвием вперёд и уже делает движение, чтобы нанести удар. Но скорее всего десантник не был профессионалом, так как его движение было размашистым и потому долгим по времени и Антонову, прекрасно тренированному десантнику, не составило труда, быстро развернуться, подставить руку и отвести удар от себя. Следующим движением он схватил десантника обеими руками за руку с ножом и резко вывернул её. Десантник громко вскрикнул и перекувыркнувшись, оказался на полу, громко стоная – нож упал к ногам Антонова. Наклонившись, Антонов поднял нож и повертев в руке, осмотрел его – это был неизвестный ему нож, видимо кустарного производства, с большими зазубринами по тыльной стороне. Десантники такими ножами не оснащались.

– Всё, гад. Тебе конец. – Донеслись до Антонова сдавленные слова десантника, державшегося за свою руку.

– Откуда вы взялись, звери! – Громко произнёс Антонов, засовывая нож, в оставшийся на поясе, от своего боевого ножа, чехол.

Прервал его выяснение отношений с десантником донёсшийся со стороны громкий шум. Антонов повернул голову в его сторону: его сердце невольно сжалось – по коридору в сторону зала портации бежали десантники. Их было не менее тридцати. Он невольно попятился и оказался за турелью.

– Сюда! Сюда! – Прокричал угрожающий Антонову десантник.

Пригнувшись, несильным, но резким движением, Антонов ткнул десантнику в шею и тот, захрипев, ткнулся лицом в пол.

– Отдохни! Тебе полезно! – Невольно слетело с губ Антонова.

Донёсся ещё один громкий шум, теперь со стороны зала портации. Антонов повернул на него голову: из дыры в двери зала портации выбегали колонисты и выстраивались в цепь, будто намереваясь закрыть собой проделанную в двери дыру. У некоторых из них в руках было оружие: как зарды, так и рапперы, направленные в сторону приближающихся десантников. Скорее всего, это было оружие, которое выдавалось строителям и которое почему-то не было возвращено на склад, при их возвращении на корабль. Антонов уже вознамерился сделать шаг в сторону колонистов, чтобы попытаться приказать им, чтобы они опустили оружие, но видимо десантники тоже увидели в руках колонистов оружие и не раздумывая открыли огонь по колонистам из своего оружия. Несколько колонистов, вскрикнув, упали на пол и из-под них тут же показались красные ручейки. Определённо, десантники стреляли на поражение боевыми зарядами. Остальные колонисты попадали на пол сами и открыли ответный огонь по десантникам. Несколько десантников тоже упали на пол. Остальные остановились и попятились, однако продолжая стрелять. Колонистов, из-под которых текли красные ручейки, становилось всё больше.

Вдруг, кто-то сильно толкнул Антонова в спину и тот не успев среагировать ткнулся лицом в стену. Лицо вспыхнуло. Не обращая внимание на боль, Антонов резко оттолкнулся от стены и развернулся – двое колонистов разворачивали турель в сторону десантников, а третий уже держался за её рукоятки, вертясь вместе с турелью, готовый выстрелить.

– Нет! – Выкрикнул Антонов и шагнув к ближнему к себе колонисту, резко толкнул его в бок – колонист, отлетел в сторону и не державшись на ногах, растянулся на полу.

Внутри Антонова, вдруг, всё похолодело. Он отчётливо увидел, как голова упавшего колониста будто вспучилась и из неё брызнул красный фонтан. Дёрнувшись, колонист замер. Антонов, будто окаменел: однозначно, это он, только что, всю свою жизнь стоявший на защите человека, никогда никого не убивший, стал причиной его смерти.

Донеслось шипение и в коридор будто кто-то выплеснул ведро красной краски. Донеслись истошные вопли. Будто во сне, Антонов поднял голову – в цепи десантников, атаковавших колонистов, зияла огромная брешь, а пол коридора был устлан их телами. Оставшиеся десантники быстро пятились назад, уже не стреляя и вскоре скрылись за углом другого коридора.

Антонов медленно покрутил головой, осматривая коридор: из лежащих перед дверью зала портации колонистов, поднялись лишь трое; десантников на полу лежало не менее десятка. Однозначно, это была война.

– Ну и ну! – Услышал Антонов у себя за спиной громкий возглас.

Он оглянулся – за ним стоял портаторный техник.

– Всех отправил? – Деревянными губами поинтересовался Антонов, разворачиваясь к Ионову.

Портаторный техник молча покрутил головой.

– Ушло около двухсот человек. В основном, женщины и несколько детей. – Заговорил он. – Шатова догадалась отключить энергию от портатора.

– И что теперь? – Антонов вопросительно взмахнул подбородком.

– Я не знаю, откуда запитан портатор. – Ионов покрутил головой. – Да и навряд ли Шатова теперь даст нам возможность найти источник. Это война. – Он повёл подбородком в сторону лежащих в коридоре десантников. – Она не успокоится, пока не уничтожит нас всех, до единого. И тебя, господин Антонов, в том числе. Уж поверь мне. – Губы портаторного техника вытянулись в усмешке.

– Никогда не думал, что среди строителей окажутся не люди, а звери. – Антонов покрутил головой.

– Это не строители. – Портаторный техник мотнул головой. – Есть предположение, что организаторы экспедиции на Земле засунули во второй корабль две или три сотни каких-то отщепенцев. Видимо, таким образом решив избавить от них Землю. Шатова или знала о них или каким-то образом узнала. И как только появилась возможность, тут же воспользовалась их услугами. Они нашли друг друга. Их смерти могут нам дорого обойтись.

– Вызови Смолянинова. Шатова отобрала у меня коммуникатор. – Произнёс Антонов уже более спокойным голосом: разговор с портаторным техником, как-то вернул ему прежнее чувство уверенности.

Ионов поднял руку и несколько раз ткнул пальцем второй руки в коммуникатор – перед ним тут же вспыхнула голограмма с изображением главного реаниматора. Портаторный техник поднёс коммуникатор к лицу Антонова.

– Николай. Срочно к залу портации. Для вас есть настоящая работа.

– Опять? – Брови Смолянинова подпрыгнули.

– Гораздо хуже. Гораздо. – Антонов глубоко вздохнул и отвёл руку портаторного техника с коммуникатором от своего лица.

– Нужно оружие. Без него нам крышка. – Донёсся голос откуда-то сбоку от Антонова.

Антонов повернул голову и увидел стоящих рядом с собой в большом количестве колонистов. Оружие было лишь у некоторых у них.

– Вы должны понимать, чем это может закончиться, как для вас, так и для колонии. Военное противостояние может уничтожить её. Нужно срочно доложить о произошедшем на Землю.

– Господин Антонов. Уже поздно отступать. – Заговорил портаторный техник. – Я уже говорил – Шатова теперь не успокоится, пока не уничтожит нас всех. Я предлагаю тебе, как человеку имеющему военный опыт, возглавить наше сопротивление. Однозначно, ты у Шатовой теперь враг и никакое покаяние теперь тебя не спасёт.

– Антонова командиром! Антонова командиром! – Донеслись выкрики из толпы колонистов.

Антонов стоял опустив голову и молча слушая выкрики колонистов.

Если я возглавлю сопротивление колонистов, то тем самым подпишу себе смертный приговор. Замелькали у него противоречивые мысли. Но с другой стороны, Шатова уже предупредила меня и несомненно, ей уже доложили, что я нахожусь среди прорвавшихся к портатору колонистов и значит тюрьмы мне уже не избежать. А выйду я из неё когда либо, большой вопрос. Он механически покрутил головой. Если Шатова вооружила какой-то сброд, то у безоружных колонистов нет шансов уцелеть. Несколько зардов и эта турель их не спасут. Значит нужно добыть оружие. Оно должно быть в нижнем ангаре корабля в одном из контейнеров. Спиров знает в каком. Нужно поговорить с ним. Но если Шатова узнает, что он сотрудничает с нами, то несомненно, он тоже окажется в тюрьме. Да и согласится он ещё сотрудничать с нами? Однако, тут оставаться нельзя. Эти отщепенцы скоро будут здесь. А они трусливы. Умирать не хотят. Мгновенно смылись, как только запахло своею собственной смертью.

– Отсюда нужно немедленно уходить. – Заговорил он, крутя головой и осматривая колонистов. – Эти бандиты могут вернуться в любое мгновение и запереть нас здесь. Отсюда нет второго выхода, если только не прожечь турелью дыру в корпусе корабля.

– Её накопитель, практически, пуст. – Перебил монолог Антонова портаторный техник. – Чтобы его зарядить, нужен очень мощный источник, который, скорее всего там же, где и источник питания портатора.

– Что ж, будем таскать её, для устрашения бандитов. – Продолжил говорить Антонов. – Я знаю, где оружие. Надо лишь добраться до него. Надеюсь, это лишь вопрос времени. Но никакой войны в колонии не должно быть. Нашей единственной задачей будет задача: арест Шатовой и предание её суду.

– И её пса – Сартанова. – Раздался выкрик из толпы.

– Значит обеих. – Состроив гримасу, Антонов покачал головой. – Уходим! Первыми идут колонисты с оружием. Разделимся на две группы. я и трое колонистов… – Он отделил трёх колонистов с оружием, стоящих перед ним. – Идём в офис Спирова и попытаемся с ним договориться. Ты… – Он перевёл взгляд на портаторного техника. – С основным отрядом идёте к нижнему ангару и ждёте нас там. Постарайтесь не шуметь и не пугать колонистов. Иначе вся колония восстанет против нас. Раненых нужно забрать с собой.

– Их нет. – Портаторный техник покрутил головой. – Все четырнадцать мертвы.

– Жаль! – Глубоко и протяжно вздохнув, Антонов шагнул в сторону выхода из этого коридора.

Трое, отобранных им колонистов, направились за ним. Остальные обступили портаторного техника, который начал что-то говорить, размашисто жестикулируя руками.

– Стойте! Стойте! – Донёсся его громкий голос.

Антонов остановился и развернулся. Портаторный техник тут же подбежал к нему.

– Мы решили, что вам слишком опасно в таком малом количестве ходить по кораблю. – Быстро заговорил он. – Эти бандиты могут быть где угодно. И потому, к Спирову идём все. А уже затем в ангар или куда будет нужно. Но все. Это общее решение.

Антонов стоял молча, состроив непонятную гримасу.

– Хорошо. – Наконец заговорил он, кивнув головой. – Но впредь, приказы командира должны исполняться беспрекословно или я буду вынужден сложить с себя полномочия командира.

– Да, командир! – Раздался рядом с Антоновым разноголосый мужской хор.

Ничего больше не сказав, Антонов развернулся и продолжил прерванный путь.

***

До Спирова восставшие колонисты в этот день не дошли, по той причине, что они периодически натыкались на десантников Шатовой и между ними неминуемо происходили стычки с применением оружия. Десантников Шатовой, называемых восставшими колонистами не иначе, как бандитами, вдруг оказалось очень много, они были хорошо вооружены и потому среди восставших колонистов, неминуемо, были жертвы.

Среди восставших колонистов оказался техник с "Кентавра 2", который неплохо знал энергоснабжение колониального корабля. С его помощью колонистам удалось найти источник, который питал портатор и включить его – к их восторгу, Шатова оставила энергоисточник без охраны. Но продолжения портации не состоялось, так как накопитель запутанных частиц портатора, вдруг, оказался, практически, пуст, хотя Ионов утверждал, что накопитель, когда портатор остался без энергии , был опустошён лишь наполовину.

Из оставшейся массы запутанных частиц был организован очень короткий канал на Землю, по которому Антоновым был отправлен отчёт о произошедших в колонии событиях. Но полученный ответ, что никакие колонисты на Землю не портировались, вызвал большую тревогу у восставших колонистов. Выходило, что вся их затея с захватом портатора оказалась напрасной. Обескураженные, они попытались договориться о замирении с Шатовой, чтобы учёный совет мог проанализировать проблему с портатором. Но переговоры закончились безрезультатно: Шатова требовала для восставших лишь одного – смерти. Тогда колонисты попытались захватить Шатову, но она везде появлялась в окружении большого отряда своих десантников и потому, подобраться к ней, никакой возможности не было, а организовывать массированную атаку на её окружение у восставших возможности тоже не было из-за проблем с оружием, которого у них было немного. К тому же, им пришлось оставить и свою турель, так как во время одной из стычек с десантниками, лазерный луч попал в дверь одной из кают и прожёг её, и лишь по счастливой случайности, из находившейся в каюте семьи, никто не пострадал. Антонов приказал вывести турель из строя и бросить её, что и было сделано.

В одной из стычек погиб и портаторный техник Ионов, что значительно осложнило руководство Антоновым восставшими колонистами, так как портаторный техник оказался хорошим организатором и колонисты беспрекословно выполняли все его поручения.

Вести, как о проблеме с портатором, так и о начавшемся в колонии вооружённом конфликте, быстро расползлись по кораблю и активная жизнь в колонии замерла. Практически, все колонисты сидели в своих каютах, не покидая их ни под каким предлогом, кроме тех, кто был занят на сельскохозяйственном уровне и в обслуживании корабля. Антонов, опасаясь жертв среди других колонистов, на эти уровни со своим отрядом не ходил, а ушёл на нижние уровни, где, в основном были ангары со строительными материалами и вспомогательные хелпы, которые сейчас были без надобности и потому они были безлюдны. По коридорам этих уровней корабля теперь ходили, прикрадаясь, подстерегая друг друга, лишь десантники Шатовой и отряд восставших колонистов, которые почему-то называли себя свободными. Из корабля, вообще, никто не решался теперь выходить, так как над ним постоянно вертели свой хоровод несколько овалов. За стоящими на полпути к посёлку транспортёрами с потерявшими память колонистами, никто не ходил и что было с ними никто не знал, так как связь с ними установить, не удавалось. Скорее всего, её, каким-то образом блокировали овалы. Успокаивало лишь то, что разбив несколько домов в посёлке, огромные твари ушли из него. На корабле, практически, в каждой каюте, поселился страх.

Колония разделилась на два лагеря: одни колонисты поддерживали восставших; другие, в какой-то степени, соглашались с Шатовой, с арестом восставших колонистов, кроме предания их смерти.

Прошло несколько суток противостояния. Из отряда почти в триста восставших колонистов осталось уже менее двух сотен. Да и десантников Шатовой было уничтожено немало, но они будто грибы в лесу после дождя появлялись всё новые и новые. Нередко погибали и колонисты, не участвующие в противостоянии, которые по той или иной причине, вдруг, оказывались в месте вспыхнувшей перестрелки. Гибель обычного колониста, будто иглой впивалась в сердце Антонова, заставляя раз за разом пускаться в размышления о правильности того пути, по которому он сейчас шёл.

Антонов понимал, что долго восставшие колонисты в таком состоянии не продержатся. Да и остальные колонисты в страхе долго не проживут. Колония будет обречена и неминуемо погибнет вся. Уходить из корабля в посёлок или, хотя бы, в лес, было бессмысленно, так как ожидаемо, но как-то очень быстро, наступила зима, которая оказалась весьма суровой. Нужно было искать какое-то убежище на корабле. Поразмышляв, Антонов решил, во что бы то ни стало, прорваться к одному из нижних ангаров, где хранилась часть контейнеров, в которых, как он предполагал, были и продукты и оружие. В конце-концов, ему удалось разработать план и организовать захват ангара.

Восставшие колонисты укрылись в нижнем ангаре, который имел из корабля лишь один вход. В хранившихся здесь контейнерах, к досаде свободных, оружия не нашлось, но запасных боекомплектов к уже имеющемуся у них оружию было предостаточно. К тому же в контейнерах было и продовольствие и тёплая одежда, так как в ангар, воздух вентиляции доходил едва тёплым, а наступившая, очень холодная зима, его изрядно охлаждала.

Все попытки десантников Шатовой выбить восставших колонистов из ангара успеха не возымели – свободные неизменно отбивали все их атаки.

Жизнь в колонии, практически, замерла.

8

Сильный порывистый ветер ожесточённо трепал не только одежду экипажей боевых кораблей, выстроившихся на тёмном поле космодрома Земли, но и сам их строй, заставляя экипажи, буквально, вжиматься плечами друг в друга, чтобы не быть поваленными на грубое покрытие посадочных слотов, на которых базировались грозные крейсера Земной Федерации, будто ветер настолько ожесточился на предстоящее экипажам событие, что никак не хотел допустить его свершения, путём изолирования экипажей от их боевых кораблей.

Ещё ветру потому удавалось так нещадно трепать экипажи, что экипаж каждого крейсера был максимально урезан до, практически, безобразного состояния и состоял всего лишь из десяти человек, вместо семидесяти штатных, что делало их строй весьма ущербным, но это было сделано не по чьей-то больной прихоти, а из-за условий, предстоящей экипажам задачи.

Перед волнующимся строем экипажей стоял, не шевелясь, абсолютно седой, плотного телосложения землянин, которому казалось совершенно не было никакого дела до очень сильного ветра, так как он стоял будто врастя своими мощными ногами-тумбами в поле космодрома и что в нём было больше – ширины или высоты, сразу было и не понять.

Это был адмирал космического флота Земной Федерации – Станислав Воронин, гласно и негласно называемый в космическом флоте цивилизации – Статит, за свои недюжинные габариты, будто застывшие во времени.

Адмирал был стар и уже столько десятков лет исполнял должность адмирала космического флота земной цивилизации, что наверное уже никто из жителей Земли и не помнил, что у цивилизации когда-то был другой адмирал. Станиславу Воронину было уже под двести лет, но навряд ли ему можно было дать более половины этого возраста, глядя на его кряжистую фигуру и будто высеченное из камня лицо, которое, казалось, не было подвержено старению.

Как ходили слухи: была лишь одна причина, замедлявшая старение боевого адмирала – он добрых две трети своей земной жизни провёл в космосе, бороздя его бесконечное, хотя и недалёкое от Земли пространство, которое, будто подтверждая некогда созданную земными умами теорию о себе – замедляло старение человеческого организма.

Вдруг, адмирал шевельнулся, но шевельнулся по своей воле, а не поддавшись порыву воздушного потока.

– Мои лучшие соколы! – Загремел над космодромом его могучий голос и в тот же миг, ветер, вдруг, стих, будто поняв, что со столь мощным биологическим организмом состязаться бессмысленно. – Вам предстоит нелёгкая задача: совершить очень быстрый переход до Кентауры и обеспечить надёжной защитой, находящуюся на планете колонию землян. Вам известно, что связь с колонией на Кентауре потеряна и что там произошло, мы, здесь, можем лишь гадать. Примерно через год-полтора на Кентауру придёт транспорт с грузом запутанных частиц. Остаётся надеяться, что когда груз запутанных частиц окажется на планете, будет кому ими воспользоваться. В путь, мои лучшие сыны!

Голова адмирала дёрнулась, видимо он хотел склонить её, но так как она у него была, практически, на плечах, у него получилось лишь то, что и получилось.

– Да, господин адмирал! – Рявкнул строй, но, вдруг, налетевший, мощный порыв ветра, будто не желая, чтобы адмирал услышал этот ответ, унёс звуковую тетраду в сторону и до боевого адмирала дошёл лишь шелест с непонятным содержанием, заставивший его лицо исказиться непонятной гримасой.

От мощного воздушного потока строй зашевелился и вдруг, разделился на две части, будто разорванный им, но отброшенные друг от друга части строя не стали соединяться вновь, а каждая из них развернулась и бегом направилась в сторону трапов своих космических кораблей.

Адмирал остался стоять на месте, даже не шелохнувшись от налетевшего воздушного потока, будто он был не из биологической плоти, а из камня.

Экипажам до трапов своих крейсеров предстояло преодолеть внушительное расстояние и у них ушло на это достаточное время, но адмирал продолжал неподвижно стоять на своём месте, будто, действительно, превратился в каменное изваяние и лишь, когда трапы боевых кораблей земной цивилизации поднялись и ещё через долгое время, когда из дюз вертикального подъёма кораблей ударили мощные струи частиц, заставившие корабли медленно поползти вверх, адмирал развернулся и шагнул в сторону, стоящего до сих пор за его спиной, огромного чёрного авто, рядом с которым стояли три молодых человека в одежде, указывающей на их принадлежность к космическому флоту земной цивилизации.

Дверь авто скользнула вверх.

– Прошу в авто! – Произнёс адмирал и практически, не сгибаясь, первым, буквально, ввалился в салон и шумно выдохнул.

– Космопорт! – Прогремел его голос, когда все трое молодых людей заняли кресла в салоне авто.

Авто тронулся с места и быстро набирая ход, заскользил по посадочному полю главного космодрома земной цивилизации.

– Без лишних слов, перейду сразу к делу. – Заговорил адмирал, вполне нормальным голосом, который оказался у него совсем не громоподобным. – Вам предстоит совершить, даже не знаю, возможное или нет: портироваться на транспорт, который приближается к Кентауре с грузом запутанных частиц; обеспечить ему беспрепятственный путь до Кентауры, так как у нас возникла тревога в безопасности его пути; и обеспечить его защиту от посягательств кого бы то ни было. Транспорт без экипажа, но вместе с тем он имеет на вооружение несколько турелей дальнего действия с счетверёнными лазерными излучателями. Фактически, вы будете первыми землянами, портированными на такое огромное расстояние. Некоторое время назад с Земли на Марс и обратно был портирован человек. Портация признана успешной, так как человек вернулся на Землю, на вид, безущербным. Сейчас он находится под наблюдением специалистов. На основании этой портации и было принято решение об отправке вас на транспорт по квантовому каналу. Вы будете портированы в скафандрах, так как неизвестно, есть ли в ангарах транспорта атмосфера, хотя системе корабля была отправлена команда, чтобы он приготовил корабль к приёму экипажа. Кроме груза запутанных частиц в ангарах транспорта находится какая-то строительная техника и несколько летательных аппаратов. При необходимости, можете пользоваться ими по своему усмотрению. Скажу откровенно, вас выбрали не случайно: вы молоды, амбициозны, не обременены семейными узами и имеете очень узкий круг родственников, а проще говоря, все вы воспитанники детских домов. Командиром вашего экипажа и капитаном транспортного корабля "Экспресс" назначается Владимир Холопов. – Адмирал повернул голову в сторону молодого человека в форме младшего офицера космического флота.

– Да, господин адмирал! – Чётко, по уставному, произнёс молодой офицер.

– Влад Комаров и Антон Керасов – пилоты. – Адмирал обвёл взглядом двух других молодых людей.

– Да, господин адмирал! – Дружно ответили пилоты.

– Хотя Земля поддерживает связь с транспортом и контролирует его состояние, но какая реальная обстановка на его борту и особенно в пространстве вокруг него, мы можем лишь предполагать с некоторой вероятностью. Это та задача, которую вам предстоит выполнить. Со стороны, она кажется не сложной, но какой она окажется в реальной обстановке, вам и предстоит узнать. Периодически докладывайте на Землю об обстановке в пространстве вокруг транспорта, но и не переусердствуйте, чтобы и колонии что-то осталась из груза запутанных квантов. Навстречу транспорту идёт колониальный корабль "Кентавр 2", который возвращается на Землю с образцами кентауранской флоры и фауны. Постарайтесь не принять его за вражеский корабль. Его судьба ещё не решена и возможно, он будет возвращён на Кентауру. – Адмирал умолк и покрутил головой, смотря по стёклам авто. – Уже прибыли! – Произнёс он таким голосом, будто был удивлён произошедшему.

Двери авто тут же скользнули вверх и молодые люди первыми покинули его салон.

9

Прошло десять суток с того момента, как три члена нового экипажа транспортного корабля Земли – "Экспресс" ступили из портатора на одну из его палуб. Внимательно осмотрев себя и не найдя какого-то видимого ущерба, как своим телам, своему сознанию, так и своей одежде, они приступили к своим обязанностям.

Капитан Холопов нервничал больше всех из экипажа транспорта "Экспресс". Ему казалось, что очень молодые пилоты не достаточно внимательны и потому, практически, не покидал зал управления, неотрывно наблюдая за экраном вивв, хотя прекрасно понимал, что не он первым увидит то, что нужно непременно увидеть, а система пространственного контроля и сообщит об этом не только ему, но и всей вахте. И всё же первым обратил внимание на странность одной из звёзд, отображаемой на экране вивв, пилот Антон Керасов – ему показалось, что одна из звёзд, странным образом следует за транспортом параллельным курсом, а не отстаёт от него постепенно, как это происходит с другими звёздами, хотя система контроля пространства на эту странность никакого внимания не обращает, видимо, не считая её таковой.

– Господин капитан! – Заговорил Антон, поворачивая голову в сторону Холопова. – Я нахожу странным поведение одной из звёзд. У меня складывается впечатление, что она наблюдает за нами.

– Уж не за тобой ли? – Раздался весёлый голос второго пилота – Влада Комарова, который пришёл чуть раньше времени в зал управления, чтобы сменить, несущего вахту, Антона Керасова. – Всё же это – она и если судить по твоим словам – одинока. А уж как горяча-а-а. – Протянул он.

– Не язви. Бросится обниматься, я тебе уступлю право первого. – Губы Антона вытянулись в усмешке.

– Оба прекратите. – Раздался строгий голос Холопова. – У звезды жара на всех хватит. Никто обиженным не останется. Антон, какую ты имеешь ввиду?

– Шестнадцатый квадрат. – По экрану вивв скользнула оранжевая стрелочка и ткнулась в одну из бледных, цветом ближе к белой, нежели к жёлтой точек. – Она. – Произнёс Антон.

– И что в ней странного? – Поинтересовался Холопов.

– Она идёт параллельным нам курсом. Все звёзды сместились на, примерно, эту величину… – Оранжевая стрелочка прочертила на экране вивв короткую оранжевую полосу. – А она осталась на месте.

– Ты уверен?

– Абсолютно, господин капитан.

– Сколько раз повторять: не называй меня господином.

– Да, госп… – Антон запнулся. – Да, капитан.

– Почему тогда система пространственного контроля не находит её странной? Или ты считаешь себя умнее её? – В голосе Холопова послышался явный сарказм.

– Надеюсь, что умнее. – Губы Антона вытянулись в широкой улыбке.

– Если она идёт параллельным курсом, значит она имеет искусственное происхождение. – Заговорил Влад Комаров. – Почему же система не идентифицирует её, как искусственную? Кто-то из вас не прав.

– Как давно появилась на экране вивв эта звезда или то, что она из себя представляет? – Резким, явно недовольным, голосом заговорил Владимир Холопов. – Как она далеко? В систему пространственного контроля заложены, практически, все звёзды нашей галактики, даже те, которые мы никогда не увидим. Попытайся найти ту, которая скрывается за этой проблемой.

– Я пытался. – Антон Керасов глубоко вздохнул. – Её нет в каталоге пространственного контроля "Экспресс".

– А если…

– Это не сверхновая в соседней галактике. – Перебил Антон начавшего говорить Влада Комарова.

– Как это далеко? – Повысил голос Холопов.

– Система пространственного контроля не идентифицирует её. – Тихо произнёс Антон. – Я не знаю почему. – Произнёс он уже более высоким голосом, предотвращая новый вопрос капитана.

– Возможно, потому, что очень далеко. – По лицу капитана скользнула тень досады. – Всё же, я не исключаю сверхновую в одной из соседних галактик. Считаю, что было принято неправильное решение: не загружать в систему пространственного контроля космических кораблей Земли карт галактических скоплений.

В зале управления наступила полная тишина. Прошло недолгое время и Виктор Холопов поднялся.

– Я в зал портации. До моего возвращения оба остаетесь в зале управления. До разговора с Землёй никаких действий не предпринимать. Лишь наблюдение. – Твёрдым голосом произнёс он и развернувшись, шагнул к выходу из зала управления.

Из экономических соображений траты запутанных частиц, связь с Землёй экипажем транспортного корабля должна была осуществляться лишь один раз в тридцать суток, либо при возникновении чрезвычайной ситуации.

Виктору Холопову был всего лишь тридцать один год, пилотам едва исполнилось по двадцать шесть лет. Холопов был высок, строен, темноволос, но имел несколько грубоватые черты лица, что не способствовало его популярности у женской половины человечества, по крайней мере у тех женщин, одну из которых он хотел бы видеть рядом с собой, да и его достаточно длительное отсутствие на Земле не способствовало укреплению любовных уз и потому он так и оставался один. Но одиночество не угнетало его, так как безмолвие пространства, к которому он благоговел и в котором провёл, до портации на транспорт, в общей сложности уже, наверное, не менее десяти лет своей жизни, выработало у него привычку к размышлению по всякому поводу и потому, как такового, одиночества он не ощущал. Своих родителей Виктор не помнил: они погибли на одной из космических станций, в которую угодил просмотренный системой слежения небольшой астероид, пробивший внешний отсек станции, где в то время работали его родители. Пока спасатели добрались до отсека, родители были уже мертвы. В том же отсеке погибла и мать Влада Комарова. Виктор Холопов всегда считал себя очень серьёзным человеком и никогда не допускал, как он считал несерьёзных, необдуманных поступков, чем, возможно и нравился адмиралу Воронову, который порой относился к нему, как-то по отечески, как к сыну, а не как к офицеру космического флота.

Антон Керасов, пожалуй, был полной противоположностью Виктора Холопова. Он был светловолос, невысок, но имел достаточно плотное телосложение и вполне приятную внешность, но почему-то тоже не пользовался большим успехом у девушек и Виктор иногда видел, как по улице шли две девушки, держась с двух сторон за руки Влада Комарова, который был более высок и имел более привлекательную внешность, а позади них плёлся Антон, смотря себе под ноги и поддевая носками своей обуви все, попадающиеся ему камешки. Родители Антона погибли на Марсе – их шнекоход попал в жестокую пыльную бурю и вместо того чтобы переждать, они продолжили движение, так как до базы оставалось не так уж и далеко, но в образовавшейся круговерти сбились с пути и шнекоход, свалившись в каньон получил повреждение и разгерметезировался. Всех его пассажиров нашли через несколько дней без признаков жизни. Антон был единственным ребёнком у своих, ещё достаточно молодых родителей и был взят под опеку цивилизации и отдан в школу пилотов, по окончании которой, как один из лучших пилотов, был направлен для прохождения службы на один из только что построенных боевых космических крейсеров цивилизации – "Тайфун", который сейчас шёл к Кентауре. Несмотря на свою бесшабашность, Антон на службе в космическом флоте был чрезвычайно внимателен и находчив и не один раз на учениях находил выход из достаточно сложных ситуаций, в которые его намеренно загонял капитан крейсера, в которых другие пилоты, просто-напросто, теряли самообладание.

Влад Комаров чем-то походил на Виктора Холопова, но имел более привлекательные черты лица. После гибели матери он воспитывался уже цивилизацией, так как кто был его отец, мать никогда никому об этом не говорила. После окончания школы пилотов, он служил пилотом на одном из грузовых кораблей, ходивших между Землей и Марсом и зарекомендовал себя грамотным и находчивым членом экипажа. Потому он и оказался в этом небольшом экипаже грузового корабля "Экспресс".

***

Войдя в зал портации, Виктор Холопов направился в зону портации, которая представляла собой круглый цилиндр от пола до потолка, стоящий посреди зала портации и остановился напротив входа в него, так как портироваться он не собирался, то и входить в зону портации ему было незачем, а разговор с Землёй всегда вёлся из дверного проёма. Подняв руку, он принялся тыкать в сенсоры панели управления портатора, которая была встроена в стенку зоны портации – зона портации наполнилась розовым свечением.

– Капитан транспортного корабля "Экспресс" Холопов. – Заговорил он громким, чётким голосом, как и было нужно по инструкции для голосовой связи по квантовому каналу перемещения. – Система пространственного контроля транспорта отметила у себя неизвестный ей объект в шестнадцатом квадрате экрана вивв, предположительно далёкую звезду, возможно сверхновую, вспыхнувшую в одной из соседних галактик, которая системой пространственного контроля никак не идентифицируется. Прошу подтвердить проблемный объект.

Прошло достаточно долгое время, но никаких звуков из дверного проёма зоны портации так и не пришло. Холопов опять повернул голову в сторону панели управления и ещё раз набрал нужную комбинацию сенсоров, но никаких изменений ни на панели управления, ни в зоне портации не произошло.

Вдруг внимание Холопова привлекли быстро бегущие цифры одного из терминалов панели управления. Он всмотрелся в бегущие цифры и вдруг, подняв руку, резко ткнул в сенсор прерывания связи по квантовому каналу – терминал показывал ненормированный расход запутанных частиц.

– Проклятье! – Холопов сделал шаг назад, отступая от входа в зону портации и развернувшись, направился из зала портации.

– Господин капитан! – Догнал его громкий голос около выхода из зала.

Холопов тут же остановился и обернулся зона портации была тёмной. Лицо Холопова исказилось гримасой досады, он, вдруг, осознал, что его остановил отнюдь не голос с Земли, а голос одного из пилотов, несущего сейчас вахту.

– Что произошло? – Поинтересовался Холопов, внутренне готовясь к неприятному сообщению, так как пилот искать его по громкой корабельной связи мог лишь в самом крайнем случае, не обещающем ничего хорошего.

– Появилась ещё одна звезда, идущая параллельным курсом. – Пришёл ответ.

– Сейчас буду. – Выдавил из себя Холопов и сорвавшись с места, бросился прочь из зала портации.

***

Вбежав в зал управления, Виктор Холопов тут же остановился и уткнулся взглядом в экран вивв, но какая из этих жёлто-белых пятен отображала новую звезду понять сразу было непросто. Он повернул голову в сторону первой проблемной звезды – она была на месте, но никакой другой жёлтой точки рядом с ней не было.

– Где она? – Громко произнёс Холопов, скользнув быстрым взглядом по головам пилотов.

По экрану вивв тут же скользнула яркая оранжевая стрелка и ткнулась в одну из светлых точек, которая оказалась в противоположной стороне экрана вивв от первой проблемной звезды. Никаких характеристических показателей рядом с ней не было. Выходило, что она располагалась с другой стороны транспорта.

Капитан перевёл взгляд на первую проблемную точку – в принципе, они были похожи. Он опустил взгляд на кресло, в котором сидел Антон Керасов .

– Как считаешь, насколько проблемные звёзды могут быть далеко от транспорта? – Поинтересовался он.

– Я не могу определить их координаты из зала управления, госп… – Антон запнулся. – Капитан. Надеюсь Земля поможет нам в этом. – Он выпустил шумную струю воздуха.

– Согласен. – Произнёс Влад Комаров, будто предваряя вопрос капитана к себе.

– Я предполагаю, капитан, что эти звёзды находятся очень близко к "Экспресс". – Негромко заговорил Антон, будто проблемные звёзды могли услышать его и как-то отреагировать на это высказывание. – Гораздо ближе, чем мы предполагаем и однозначно Земля не видит их, так же, как не видит и нас.

– Хм-м! – Холопов громко хмыкнул. – Весьма смелое предположение. Тебе не откажешь в оригинальности. И как ты её объяснишь?

– Не знаю. – Голова Антона качнулась. – Предчувствие. Я это чувствую. Шестое чувство. Я, вдруг, подумал, что пространственный сканер видит эти объекты не с помощью своих электронных матриц, а с помощью визуальных камер внешнего обзора близлежащего пространства. Если их отключить, то и объекты исчезнут. Я так думаю, госп… – Он поморщился. – Капитан.

– Отключить камеры внешнего обзора. – Тут же последовал приказ Холопова.

Прошло некоторое время. Холопов, как ни всматривался в экран вивв, никаких изменений на нём не видел, ему казалось, что все звёзды так и остались на своих прежних местах.

– Проблема? – Поинтересовался он.

По экрану вивв скользнула оранжевая стрелочка и описала нём два небольших кружочка.

– Они исчезли. – Раздался голос Антона Керасова.

Капитан Холопов более пристальнее всмотрелся в экран вивв и тут же отправил в свой адрес нелестный эпитет за невнимательность, хотя рассмотреть среди густой звёздной россыпи одну из исчезнувших звёзд было совсем не просто. Он подошёл к креслу, которое всегда занимал и сел.

– Включить камеры. – Произнёс он, внимательно всматриваясь в одно из пустых мест экрана, очерченных оранжевой стрелкой.

Прошло долгое время, но никаких цветных точек в пустом месте экрана вивв не появлялось.

– И где же они? – Поинтересовался Холопов. – Керасов, ты не ошибся с координатами.

– Нет, капитан. – Пришёл негромкий ответ от Антона.

В зале управления повисла долгая тишина.

Проклятье! Лицо Холопова исказилось гримасой озабоченности. Если их видели камеры внешнего обзора, а не пространственный сканер, значит они где-то рядом с транспортом. Что это может быть? Кометы, астероиды? Попытался он вспомнить подходящие космические объекты для сложившейся ситуации в пространстве вокруг транспорта. Выходит, что всё это время они действительно идут параллельным курсом. Неплохо идут. Голова Холопова невольно качнулась из стороны в сторону. А что, если мы их, просто, догнали по ходу своего пути. Но в таком случае, почему они не начинают отставать? Но не слишком ли они быстры для космических объёктов естественного происхождения таких размеров? А почему нет? Плечи молодого капитана невольно дёрнулись. Ведь неизвестно какая сила отправила их в путь. Однако, странный он у них. Откуда и куда они идут? Поблизости нет никаких звёзд. Галактические странники? Так недолго и напороться на один из них. Мы ведь лишь делаем первые шаги в пространстве и что нас здесь ожидает можем лишь гадать. Состроив гримасу, он покачал головой. И всё же, почему пространственный сканер их не видит? Поверхность так изуродована, что отражённый сигнал гасит сам себя или вовсе не отражается? Нужно бы предупредить Землю об этих феноменах на пути к Кентауре. Но почему колонисты не сообщили о них? Если только наши пути лишь сейчас пересеклись? Но они ведь могут пересечься и в будущем.

Холопов отвернулся от экрана вивв и обвёл взглядом пилотов.

– Кто-то из вас связывался тайком с Землёй? – Твёрдым, не терпящим пререкания, голосом поинтересовался он.

– Нет! – Тут же пришёл ответ от Антона Керасова.

– У меня сложилось впечатление, что кто-то намеренно изъял из накопителя запутанные кванты, капитан. – Произнёс Влад Комаров.

– Откуда тебе известно об изъятых квантах? – В голосе Холопова скользнули грозные нотки.

– На пульте управления есть терминал, контролирующий состояние накопителя. Только сейчас, когда ты завёл разговор о запутанных частицах, я, вдруг, понял его назначение. – Влад дёрнул плечами. – Я и прежде замечал на нём какие-то бегающие уровни, но думал, что они относятся к энергии корабля.

– Ты хочешь сказать, что на борту транспорта есть кто-то ещё и тайком связывается с Землёй? Абсурд! – Холопов резко мотнул головой. – Я не приемлю твой вывод.

– Я не имел ввиду кого-то из транспорта, капитан. Этот кто-то, вполне, может быть вне корабля и вполне, вероятно, ворует наши частицы, замыкая канал перемещения на себя.

– Что значит, вне корабля? – Брови капитана выгнулись высокими дугами. – Что значит, замыкает?

– Кто-то, находящийся вне транспорта, перехватывает наш канал, внедряется в него и проникая по нему в наш накопитель запутанных частиц, переправляет их, каким-то способом, в свой накопитель.

– Разве такое возможно? – Брови капитана выгнулись ещё большими дугами.

– Вам известен предел возможного, господин капитан?

– Нет. – Механически вылетело из Холопова. – Но есть же здравый смысл и твоё предположение как-то не укладывается в его рамки. Перед портацией я прослушал несколько лекций о теории запутанных квантов и в них ничего не говорилось о твоём предположении. Это из мира фантазий, Влад.

– Увы, капитан. Другого предположения у меня нет. Оно легко проверяется. Достаточно лишь создать канал.

– Можно проверить, говоришь. – Холопов потёр пальцами подбородок. – Хорошо, проверим, но чуть позже. Ты своим предположением вызвал у меня чувство тревоги. Тут поневоле задумаешься. Прежде, чем создать канал, я хочу осмотреться в пространстве.

В зале управления наступила тишина.

И как ты намерен осмотреться, господин капитан. Углубился в размышления Холопов. Торможение исключается. Высунуться из люка на такой скорости навряд ли удастся. Он беззвучно хмыкнул. Пространственный поток поджарит не задумываясь, даже несмотря на термозащиту скафандра – температура корпуса транспорта периодически подскакивает до четырёхсот градусов, несмотря на то, что он вылизан так, что и пыли зацепиться-то не за что. На борту есть челнок. Выйти в нём? Но сможет ли он удержать такую скорость? Отстанет – придётся тормозить. Нежелательно. Он покрутил головой. А если попытаться осмотреться через орудийную башню? Он состроил гримасу озабоченности. Она прозрачная, стекло достаточно прочное. Надеть скафандр, если, вдруг, какая-то шальная пылинка проткнёт её. Решено!

– Керасов! В скафандр и в орудийную башню верхнего ангара. В ней есть прожектор. Покрутись, пошарь им вокруг транспорта. Но не дольше получаса. Не забудь включить обзорную камеру шлема, чтобы мы тоже что-то видели. Заберёшься в башню и лишь затем откроешь внешний люк. Если появится дестабилизация, закроешь люк и вернёшься в ангар. Колебания башни будут незначительны, выведешь её наружу и попытаешься осмотреться. Возможно что-то и удастся прояснить. – Заговорил он, повернув голову в сторону Антона. – Ты их нашёл, тебе с ними и разбираться. Комаров… – Он повернул голову в сторону второго пилота. – Помощь и подстраховка. Но из ангара ни шагу. И проследи, чтобы он не торчал там дольше разрешённого времени. В случае чего, втянешь башню через аварийную систему управления.

– Да, капитан! – Раздался дружный ответ пилотов и поднявшись со своих кресел, они покинули зал управления.

***

В ангаре Антон подошёл к одному из шкафов и открыл его дверку, за которой оказалась ниша со скафандрами. Он развернулся и едва не ткнулся своим носом в нос, стоящего за ним Влада.

– Не сбежал назад, на Землю? – Влад широко улыбнулся.

– Кто? – Антон поднял брови.

– Скафандр. – Улыбка Влада растянулась едва ли не до ушей.

– Не до шуток. – Лицо Антона сделалось чрезвычайно серьёзным. – Никогда не слышал, чтобы кто-то высовывался на такой скорости.

Антон шагнул к проёму, отстегнул спину скафандра и взявшись руками за перекладину над скафандром, подтянул ноги и скользнул внутрь скафандра. Влад тут же шагнул к нише и взявшись за откинутую спину скафандра, захлопнул её и принялся застёгивать застёжки, хотя всего этого можно было ему и не делать, так как скафандр мог сам герметизироваться и он, в другой ситуации, непременно, остался бы на месте, но приказ капитана нужно было неукоснительно выполнять и потому он принялся энергично помогать Антону.

Когда скафандр был загерметизирован и система его жизнеобеспечения была задействована в полной мере, Влад отступил от ниши и отошёл к цилиндру орудийной башни. Захваты, удерживающие скафандр в нише, отвалились и развернувшись, Антон вышел в ангар.

– Не забудь про камеру. – Произнёс Влад.

– Уже не забыл. – Донёсся из шлема скафандра голос Антона с металлическим оттенком.

Громко топая металломагнитными подошвами скафандра о металлический пол ангара, Антон направился в сторону входа в цилиндр орудийной башни, рядом с которым уже стоял Влад Комаров.

Когда Антону до входа осталась пара шагов, Влад ткнул пальцем в панель управления, вделанную в стену цилиндра рядом со входом и дверь цилиндра скользнула в сторону – не останавливаясь, Антон вошёл внутрь.

– Удачи! – Бросил его вдогонку Влад и ещё раз ткнул пальцем в панель управления – дверь цилиндра вернулась на место, отгородив Антона от ангара.

Влад пробежался пальцами по клавишам панели управления и на её терминале появилось изображение внутренней обстановки цилиндра – Антон уже стоял рядом с орудийной башней.

Орудийная башня в транспорте была некоторым анахронизмом, доставшемся ему от первых кораблей земной цивилизации, когда автоматизация орудийных турелей была ещё не столь интеллектуальна и считалось, что оператор лазерного излучателя из орудийной башни во время ближнего боя в пространстве будет более эффективен, нежели искусственный интеллект турели, но постепенно интеллект механизма управления орудийными турелями был доведён до нужного уровня совершенства и надобность в орудийной башне отпала, но она всё же продолжала существовать в больших космических кораблях цивилизации, так как корабельного объёма для её размещения в них было вполне достаточно. Практически все члены экипажа, корабля, где имелись орудийные башни, проходили курс обучения управлением башней и имели навык работы с ней.

Антон не был исключением и потому он без проблем открыл люк орудийной башни и усевшись в её кресло, загерметизировал башню и только после этого открыл внешний люк корпуса транспорта.

Никакого колебания башни не ощущалось и не задумываясь, он ткнул пальцем в большую клавишу на панели управления башни, запуская процедуру её вывода наружу – башня вздрогнула, будто вышла из спячки и поползла вверх.

Чем выше башня поднималась над корпусом транспорта, тем выше поднимались брови Антона от отрывающегося ему вида звёздного великолепия, окружающего космический корабль и хотя это были те же самые звёзды, которые он ежедневно видел на экране вивв, но их восприятие из орудийной башни, вдруг, оказалось совершенно другим – звёзды из неё казались будто живыми и настолько близкими, что казалось высуни руку из башни и непременно достанешь какую-то из них – огромную, яркую и завораживающе красивую.

Антон уже не один раз выходил в пространство, но то было внутреннее пространство Солнечной системы и хотя оно тоже было великолепно и завораживающе, но оно было вполне знакомым и потому казалось каким-то естественным, будто стенами своей квартиры, по которым взгляд скользит обыденно, не замечая их. Здесь же ощущение было таким, будто ты попал на выставку каких-то шедевров творчества Природы Мироздания, от которых невозможно оторвать взгляд.

Прошло достаточно долгое время, пока, наконец, налюбовавшись звёздным великолепием Антон занялся тем, зачем и оказался в завораживающем пространстве – принялся осматриваться. Визуальный осмотр ничего не дал – никаких объектов вблизи башни не наблюдалось, вскоре глаза Антона адаптировались в свете звёздного великолепия настолько, что он мог уже наблюдать пространство не только вокруг башни, но уже просматривался и весь огромный корпус транспорта и даже некоторое пространство вокруг него.

Вдруг Антону показалось, что одна из звёзд поблекла на миг и вновь замерла с прежним блеском. Он принялся всматриваться в неё, но долгое наблюдение за ней ничего не дало – звезда оставалась спокойной.

Может это промчавшийся мимо астероид закрыл звезду на миг? Замелькали у него мысли озабоченности. Может быть мы, действительно попали в какое-то астероидное поле? Но тогда можно считать удачей, что ни один из них ещё не врезался в транспорт. Но ведь колониальные корабли тоже шли этим курсом, но они не сообщали ни о каком астероидном поле. А если оно только что пришло в это пространство? Всё же уже прошло долгое время. Антон беззвучно хмыкнул. Интересно, капитан видел этот проблеск? Что-то он молчит?

Антон безрезультатно понаблюдал ещё некоторое время за этой же звездой. Никаких команд от капитана Холопова не поступило и он включил прожектор башни – яркий луч света, умчался прочь, вырвав из плена тьмы более дальний кусочек пространства: звёзды померкли, их великолепие поблекло и глубоко и протяжно вздохнув, Антон принялся вновь осматриваться.

Сколько он ни крутился вместе с башней, последовательно освещая пространство вокруг космического корабля, но никаких предметов, могущих ассоциироваться с астероидом, увидеть ему так и не удалось, пространство вокруг транспорта было девственно чисто.

Проклятье! Антон досадливо поморщился. Если астероид закрыл собой звезду, значит он прошёл совсем недалеко от транспорта. Но почему система пространственного контроля его не увидела? Из чего он состоит? Неужели его поверхность настолько сложна, что полностью поглощает падающее на него излучение? А если это чёрная дыра? Антон невольно вжал голову в плечи от осознания, вдруг, пришедшей к нему догадки. Естественно, что никакое излучение не вернётся от неё. Транспорт попал в скопление чёрных дыр? Они почувствовали массу транспорта и пошли параллельным ему курсом, выбирая подходящий момент для атаки. Атака чёрных дыр! Ну и ну! Какому фантасту такой бред придёт в голову. Но почему тогда они светятся? Скорее всего из-за пыли, которая встречается им на пути и которая перед поглощением чёрной дырой успевает испустить несколько фотонов света. Видимо здесь достаточно много её, если чёрные дыры светятся, будто звёзды. Стоит доложить об этом капитану? Ещё поднимет насмех. Вдруг мои знания о чёрных дырах расходятся с действительностью? Антон ещё раз беззвучно хмыкнул. Но всё же доложить нужно, хотя бы о том, что вокруг транспорта нет никаких опасных объектов.

– Господин капитан, вокруг чисто. – Громко заговорил он, будто опасаясь, что капитан не услышит его усиленный электроникой голос. – Сворачиваться?

– Сворачивайся! – Тут же получил он ответ, произнесённый каким-то безразличным голосом, будто Антон затеял этот разговор совершенно не вовремя.

– Да, господин капитан! – Подтвердил Антон ясность полученного приказа и вытянул руку к панели управления орудийной башни, намереваясь отключить прожектор, но это у него получилось как-то неловко, прожектор дёрнулся, луч света скользнул в сторону и он увидел появившийся в нём на долю мгновения светлый, с серебристым отливом, овал.

Антон замер, но уже в следующее мгновение отдёрнул руку от панели и вновь принялся водить лучом прожектора, описывая все большие круги вокруг той точки, где он увидел серебристый овал, но все его усилия оказались напрасны, никакого овала нигде не было.

– Застрял? – Донёсся до него голос Влада.

– Нет! – Механически слетело с губ Антона.

– В чём же проблема? Время вышло. Капитан приказал возвращаться. Или тебя нужно насильно тянуть?

– Возвращаюсь!

Антон выключил прожектор, вернул его в исходное состояние и вытянул указательный палец в сторону клавиши опускания орудийной башни и… Перед ним висел светлый овал с серебристым отливом.

Рука Антона опустилась, пространство перед ним наполнилось какими-то красными кругами, которые завертелись в каком -то бешеном хороводе, раскручиваясь всё быстрее и быстрее. И вдруг, наступила темнота. Антон почувствовал, что будто летит. Его веки сомкнулись.

***

– Антон! У тебя проблема? Ты застрял? Почему ты выключил камеру? – Скороговоркой произнёс Влад, бестолковым взглядом всматриваясь в потемневший терминал на внешней панели управления орудийной башней на боку цилиндра.

Прошло несколько мгновений, никакого ответа от Антона не последовало. Влад ткнул пальцем в несколько клавиш внешней панели управления башней, но так и не услышал, ни голоса Антона, ни увидел никакого изображения с камеры на его шлеме.

Астероид пробил и башню и его скафандр. Вдруг всплыла у Влада тревожная мысль. Вдруг, Антон ранен и ему нужна срочная помощь?

Не раздумывая больше ни мгновения, Влад бросился к шкафу, где висел его скафандр, в котором он портировался на транспорт и принялся лихорадочно облачаться в него, но торопливость оказалась плохим помощником и застёжки скафандра никак не хотели застёгиваться, а если и застёгивались, то тут же отваливались. Безрезультатно повозившись некоторое время, он замер и выпустил шумную струю воздуха.

– Спокойно! – Невольно слетело с его губ.

Сделав несколько глубоких вздохов, Влад вновь принялся застёгивать застёжки. Способность к осмысленным действиям вернулась к нему полностью и вскоре он уже включил тест скафандра на герметичность.

– Комаров! Ты где? – Донёсся из динамиков шлема металлический голос Холопова.

– Около цилиндра. – Ответил Влад.

– Что с Керасовым? Почему я не слышу его? – Поинтересовался Холопов.

– Я это сейчас и собрался выяснить, господин капитан. – Ответил Влад и развернувшись шагнул к цилиндру – вспыхнувший чуть в стороне от его глаз зелёный индикатор оповестил, что скафандр герметичен.

– Каким образом? – В голосе Холопова послышались нотки озабоченности.

– Я направляюсь в орудийную башню, господин капитан.

– Нет! Отставить! – Донёсшийся из динамика громкий, резкий голос капитана, заставил Влада поморщиться.

– С Антоном что-то произошло, господин капитан. Ему нужна помощь. – Срывающимся голосом произнёс Влад.

– Нет! Отставить выход! Дождись меня! – Донёсся удаляющийся голос Холопова.

– Пока тебя дождёшься, уже никакая помощь не потребуется. – Пробурчал Влад и ткнул пальцем в клавишу открывания двери цилиндра.

В орудийную башню ему пришлось подниматься по лестнице, благо, такая возможность была предусмотрена, так как опустить башню он не решился, опасаясь, что при движении вниз, башня может повредить Антона, если, вдруг, тот застрял.

К удивлению Влада, Антона в орудийной башне не оказалось. Он внимательно осмотрел башню и даже присел и заглянул под орудийную турель, хотя там пространства было не так уж много, но Антона нигде не было. Выпрямившись, Влад развернул прожектор и вытянул руку к его панели, чтобы включить и … Перед ним, за стеклом башни висел светлый серебристый овал.

Влад отшатнулся и плотно сжал веки. Постояв так несколько мгновений, он открыл глаза и вместо овала увидел, что пространство перед ним наполнено какими-то красными вертящимися кругами, которые раскручиваются все сильнее и сильнее. Влад отшатнулся ещё дальше и в тот же миг почувствовал, что будто летит. Пространство перед ним потемнело и он провалился в никуда.

***

Вбежав в верхний ангар, Виктор Холопов тут же увидел открытый дверной проём цилиндра орудийной башни. Не раздумывая, он бросился к ней.

Буквально, взлетев к люку орудийной башни, так как его магнитные подошвы потеряли связь с металлическим полом корабля, он нырнул в орудийную башню – она была пуста, будто в ней никогда и никого не было, прожектор находился в исходном состоянии, будто его никто и не разворачивал.

Холопов передёрнулся, вдруг, осознав, что необдуманно оказался в орудийной башне без скафандра, но к его счастью, она была герметична.

Вертанувшись в ней несколько раз, он опустился в ангар и примагнитившись к его полу, подошёл к шкафам, где должны были быть скафандры, но два из трёх шкафов оказались пусты, ни скафандра Антона, ни скафандра Влада в них не было.

Состроив гримасу полнейшего недоумения, он направился в зал портации, доложить на Землю о произошедшем.

Набрав на панели управления портацией нужные команды, он стал напротив проёма в зону портации и замер. Прошло достаточное количество мгновений, но никакого розового свечения в зоне портации так и не появилось.

Подумав, что второпях, задал неверно какую-то команду, Виктор Холопов опять шагнул к панели управления и подняв руку, вознамерился повторить набор команд для запуска процедуры портации, но тут его взгляд остановился на терминале накопителя запутанных квантов – на нём отображались лишь одни нули. Накопитель запутанных частиц был пуст. Спина Виктора Холопова тут же покрылась инеем.

Не отдавая себе отчёта, он шагнул к проёму, ведущему в зону портации. За ним была абсолютная тьма. Поддавшись неизвестно какому устремлению, он шагнул в зону портации.

ГЛАВА ВТОРАЯ

ДАЙРАНСКАЯ СИСТЕМА

1

Резкий, прерывистый, винтом вворачивающийся в мозг звук, заставил Анта сбросить свое гибкое тело со спальной платформы. Описав в воздухе замысловатую траекторию, он стал босыми ногами на прохладный пол каюты и в следующее мгновение его руки уже вытянулись в сторону висящего рядом со спальной платформой защитного костюма. Еще мгновение и он уже шагнул в открытую дверь каюты, на ходу герметизируя своё защитное одеяние.

– Проклятье! – Раздался у него в шлеме глухой голос Вада, его дуете по штурму. – Я даже не понял: спал или нет. Неужели опять полезли?

– Знаю столько же. – Не оглядываясь, заговорил Ант, широкими шагами мчась по коридору космической базы. – Лишь помню, что подошёл к спальной платформе и затем, полный провал.

Дальше бежали молча, так как обсуждать причину тревоги, не зная её, было бессмысленно. Вокруг них слышался стук твёрдых подошв защитных костюмов других пилотов пространственных штурмов – боевых космических кораблей промежуточного класса. Каюты Анта и Вада находились в самом дальнем конце одного из жилых модулей минус шестого уровня космической базы Итинолле, но они были быстры и потому, по мере их бега, гул от топота десятков ног делался всё громче и громче.

Ангар был уровнем выше. В него можно было попасть или на лифтах или же по нескольким нешироким лестницам, вьющимся винтом вокруг орудийных шахт базы.

Так как Ант и Вад бежали одними из последних, то все лифты, мимо которых они пробегали, уже скользили вверх, доставляя в ангар других пилотов и им досталась лишь винтовая лестница, да и то не первая, а одна из последних, так как у первых уже толкались другие пилоты, а неоправданная задержка старта, в моменты тревоги, наказывалось. Приветствовалось лишь движение. Да они, собственно и не стремились ни к лифтам, ни к первым лестницам, так как их боевой штурм, как и их каюты, стоял в одном из самых последних слотов ангара минус пятого уровня.

Вверх скользили лыжами: ноги не ступали на ступеньки, а скользили по их гребням. Этим стилем перемещения Ант пользовался сколько себя помнил и научил им перемещаться и Вада. К концу лестницы скорость набиралась такая, что едва ли не дымились подошвы их защитной обуви и они слетали с лестниц будто выпущенные из катапульты.

Было и ещё одно преимущество у далёкого слота их корабля: у обслуживающих техников было больше времени на подготовку корабля к вылету и он всегда получал больше ресурсов от базы, так как техники обязаны были прекратить обслуживание штурма лишь с того момента, когда около корабля появлялись пилоты, но так как штурм Анта и Вада стоял в одном из самых последних слотов, то и появлялись они около него одними из самых последних и потому у техников было больше времени на подготовку штурма к старту. Но у техников было и весьма неприятное ограничение по обслуживанию штурма – корабль, при появлении около него пилотов, уже должен был быть отстыкован от всех коммуникационных систем и линий базы.

Техники, обслуживающие штурм Анта и Вада под номером пятнадцать были адронами – искусственными интеллектуальными механизмами, которые всегда чувствовали приближение пилотов, ещё до того, как они слетали с последних ступенек лестницы и успевали вовремя отстыковать все коммуникационные каналы, связывающие корабль с базой и потому никаких нареканий к ним у пилотов никогда не было.

Не все штурмы обслуживались адронами и считалось, что командование выражало этим своё некоторое неуважение к пилотам штурма, связывая их с адронами. Но была и другая причина: техников-людей на все штурмы не хватало. Ни Ант, ни Вад не знали почему их не хватает, так как, насколько видели, персонал станции был огромен. Но это их не особенно и беспокоило, так как адроны свою работу знали превосходно и их штурм всегда выходил из базы на задание загруженный всеми требуемыми ресурсами, что называется – под завязку.

Вот и сейчас: едва Ант первым слетел с лестницы и бросился к своему штурму, как адроны, больше похожие не на гуманоидов, а многоруких и многоногих пауков, уже семенили ему навстречу, торопясь занять свои ниши в стенах ангара, чтобы не попасть под жёсткие струи энергии движитей штурмов.

– Есть! – Раздался в шлеме Анта громкий возглас доклада о полной готовности корабля к выходу в пространство, исходящий, скорее всего от обеих адронов одновременно.

– Есть! – Послал он ответный возглас, говорящий, что доклад о готовности корабля принят.

– Есть! – Тут же пришёл ответ и от Вада.

Собственно, адроны могли ничего и не говорить, а прислать мысленный доклад, но сам не зная почему, Ант настоял уже при первом же докладе адронов о готовности штурма к работе в пространстве, чтобы они произнесли это слово, а уже в последствии этот короткий доклад стал, как должным. И хотя Ант замечал, что не всегда одни и те же адроны обслуживали его штурм, но короткое слово доклада произносилось уже и другими искусственными механизмами, будто предыдущая пара адронов передавала это желание пилотов вместе с обслуживанием их корабля.

В принципе, пара пилотов штурма была равнозначна в правах, так во время пилотирования их информационные поля корабельной системой управления объединялись в одно целое и интегрировались в эту же систему управления, образуя единое квантовое поле корабля, которое уже интегрировалось в объединённое квантовое поле эскадры, которое уже интегрировалось в объединённое поле базы Итинолле и скорее всего так далее, хотя Ант и не представлял, каковой далёкой эта интеграция является в реальности. Но всё же Ант неизменно получал некоторый приоритет. Почему система чуть выделяла его, Анту было неизвестно и все его попытки узнать причину своего приоритета у системы, были тщетны.

Вад к подобному выделению системой своего дуэте относился без проявления каких-либо эмоций и считал, что, какой бы совершенной не была система управления, капитан у космического корабля всегда должен быть, оставляя эту должность за Антом и совершенно не претендуя на неё.

Боевой космический корабль промежуточного класса – штурм, был двухголовым, то есть имел два зала управления, которые занимал один из пилотов и его головы могли трансформироваться, как в горизонтальной плоскости, так и в вертикальной, в зависимости от происходящих событий в пространстве. Походной и парковочной конфигурацией голов штурма, требовалось их построение в горизонтальной плоскости; боевой или активной конфигурацией, считалось вертикальное построение голов штурма, хотя эти построения не были абсолютной догмой и построение голов могло иметь место от требований события, в котором принимал участие космический корабль.

Да собственно и залы управления, залами можно было назвать их, имея весьма большое воображение, так как они представляли собой ничто иное, как стоящее в небольшом пространстве корабля кресло, в котором полулежал пилот, защищённый со всех сторон прозрачной статитовой оболочкой, будто коконом. Собственно, статитовая оболочка так и называлась – кокон. Зал же управления, из-за своей шарообразной конфигурации назывался сферой.

Площадки подъёмников, как им и полагалось, находились внизу и едва Ант и Вад замерли в их центре, очерченном зёлёным кругом, как площадки скользнули вверх.

Их подъём был столь стремителен, что мышцы ног Анта не выдерживали получаемого напряжения и если бы не поддерживающее силовое поле, которое неизменно опускалось из люка корабля, как только пилот оказывался в зелёном круге, то Ант однозначно, оказывался бы лежащим пластом на площадке своего подъёмника.

Едва подъёмник завис над полом зала управления, позади кресла пилота, как Ант, резко оттолкнувшись, тут же метнулся к своему креслу.

Хотя он никогда не видел, но был уверен, что тоже самое проделывал и Вад.

Едва Ант прижался к спинке кресла, как выскочившие захваты мягко, но плотно прижали его к креслу, но всё же оставив ему необходимую свободу для слежения за окружающим корабль пространством

Ант глубоко и шумно вздохнул – воздух был свеж и приятен и лишь затем, будто вздох пилота послужил сигналом системе управления корабля, сомкнулась стативая оболочка вокруг кресла, проявив себя несколькими яркими блёстками зарядов, скользнувшими по её поверхности и показывая, что система жизнеобеспечения интегрировалась в пространство кокона. Для Анта было странным, что, хотя, защитный костюм и был укомплектован защитным шлемом, но пилоты штурмов его никогда не надевали, видимо считая, что статитовая оболочка кокона настолько надёжна, что шлем носить не к чему. По статитовой оболочке, перед глазами Анта, пробежали строки сообщений интеграции и исчезнув, оставили после себя лишь несколько неярких зелёных индикаторов, показывающих, что система жизнеобеспечения пилота функционирует в достаточном, для обеспечения его жизнедеятельности, режиме. И в тот же миг, Ант будто растворился в пространстве ангара, будто его тело исчезло вместе со всеми системами своего жизнеобеспечения, а остался лишь один его разум, показывая, что произошла интеграция его информационного поля с информационным полем его дуэте и с системой управления штурма и всей эскадры, образуя единое информационное пространство боевого соединения космических кораблей – объединённое квантовое поле и где был сейчас он, а где все другие пилоты его эскадры, Ант, совершенно, не представлял, так же не представляя, каким образом, это самое квантовое поле разделяет мысленные потоки пилотов, правильно интерпретирует их и заставляет штурмы выполнять команды именно своих пилотов, а не пилотов других космических кораблей.

Ант висел в десятке метров от пола ангара минус пятого уровня, будто удерживаемый неизвестными силами. Перед ним простиралось пространство огромного ангара, в котором располагались пятнадцать штурмов: пять рядов, по три в ряд. Три корабля поддержки, которые неизменно сопровождали эскадру, но никогда не принимали участия в боевых действиях, располагались позади последнего ряда штурмов и потому были Анту не видны, ходя он мог бы приказать системе управления показать их, чтобы удостовериться в их наличии, но не делал этого, считая излишним.

Для него была какая-то непривычная странность в пилотировании штурма, будто прежде этой странности не было: Ант всегда видел другие корабли, но никогда не видел габариты своего штурма и потому, всегда, перед стартом, неизменно приказывал системе управления обозначать контуры пятнадцатого штурма.

Он хорошо знал, что такой же приказ системе управления отдавал и Вад и система управления всегда безоговорочно выполняла их желание.

Габариты! Прозрачность десять! Сгенерировал Ант мысленный поток для системы управления штурма и не успел он ещё даже осознать свой мысленный поток, как вокруг него проявились очертания его боевого корабля, достаточно хорошо видимые, но совершенно не мешающие обозревать окружающее штурм пространство.

Насколько он знал, пилоты других штурмов не заставляли свои системы управления проявлять габариты кораблей, но у других пилотов было очень странное чувство, которого почему-то не было ни у Анта, ни у Вада. Это чувство имело название психотронное поле и позволяло с его помощью контролировать не только габариты космического корабля, но и окружающее пространство на некотором расстоянии от штурма и не только контролировать, но и защищать пилота от проявления агрессии к нему со стороны кого бы то ни было.

Готов! Сгенерировал Ант мысленный поток, скорее всего уже не только для системы управления штурма, а для объединённого квантового поля всей эскадры, показывая свою полную готовность к выходу в пространство.

В тот же миг пространство ангара перед ним пришло в движение, быстро ускоряясь, показывая, что доклад о готовности к старту от пилотов пятнадцатого штурма прошёл по эскадре если не последним, то одним из таковых и прошло лишь мгновение, которое Ант даже не успел осознать, как он уже мчался в пространстве Мироздания, в окружении мириадов ярких блестящих звёзд.

***

Эскадра, ведомая, несомненно, её командиром, который у Анта, неизменно, ассоциировался с квантовым полем эскадры, так как он никогда не слышал голос командира, а получал лишь безэмоциональные информационные потоки, приходящие неизвестно откуда, шла вправо.

Ант невольно оглянулся – величественная, имеющая форму приплюснутого шара, сияющая тысячами разноцветных огней, военная космическая база галактической расы траков – Итинолле, стремительно удалялась…

***

Как Ант оказался на Итинолле он не имел, абсолютно никакого представления, как и не имел представления, кто он вообще такой, так как он не был похож ни на одного из представителей разумных космических рас, которые проходили службу на космической базе, а их было не менее десятка, различных телосложений и интеллекта. Единственным представителем гуманоидной расы, который был похож на него, был его дуэте Вад, который тоже не имел представления, кто он такой и как оказался на Итинолле.

Прибыли на базу они, практически, недавно, чуть более сотни суток назад и это был всего лишь их третий боевой выход на патрулирование. Всё остальное время они проводили или за тренажёрами – точной копией штурма, или же в патрулировании вокруг базы, в котором закрепляли практические навыки пилотирования в реальном пространстве, полученные во время тренировок в пространстве виртуальном.

Первый выход проходил точно так же, как и сегодняшний: нудный писк, сбросивший Анта со спальной платформы, на которой он не имел понятия, как оказался и заставивший его, облачившись в защитный костюм, побежать в ангар, где находился его боевой корабль промежуточного класса – штурм.

Никакого столкновения с противником при первом боевом выходе в пространство не было: описав широкое полукольцо, поперёк эклиптики местной планетной системы, эскадра в полном составе вернулась на базу и лишь здесь, после того, как Ант покинул штурм и впервые увидел лицо своего дуэте, он, вдруг, попытался осознать причину своего пребывания на Итинолле.

Попытка это выяснить у своего дуэте тоже ничего не дала. Анту даже показалось, что Вад знал ещё меньше, чем он. Тогда он попытался расспросить одного из проходивших мимо пилотов, тронув его за рукав защитного костюма – пилот повернул голову и… Ант, буквально, утонул в его чёрных беззрачковых глазах.

Когда Ант очнулся, то увидел рядом с собой Вада и… Определённо, это был гуманоид, так как у него было человекоподобное тело, на котором была надета курточка светло-серого цвета и такого же цвета брюки или нечто похожее на них. У гуманоида была безволосая голова, средне-коричневого цвета, создавая впечатление, что это ничто иное, как огромный лоб; большие тёмные глаза, определённо, без зрачков и трапециевидная остальная часть лица, на которой, определённо, не было носа. Рот, скорее всего, у него был, так как в нижней части просматривались две тонкие розовые полосы, могущие принадлежать , несомненно, лишь губам. Лицо гуманоида было чуть повёрнуто и Ант видел его ухо, достаточно большое, но прижатое к голове, что сглаживало его восприятие. Голова гуманоида покоилась на мощнейшей шее, которая будто древесный кряж врастала в его плечи. Это Ант видел из-под расстёгнутого ворота курточки гуманоида. К тому же гуманоид был огромного роста: так стоящий рядом с ним Вад, едва доставал своим затылком до нижней пары рук гуманоида, у которого над нижней парой рук, была ещё и верхняя пара, более мощных, рук.

Нижняя пара рук гуманоида, вдруг, вытянулась в сторону Анта, который тут же похолодел, пытаясь, буквально, вжаться спиной в пол, на котором лежал, но пол оказался очень твёрдым и не спас Анта. Пара рук, схватив Анта под плечи, резко подняла и через мгновение он почувствовал, как его ноги ткнулись в твёрдую поверхность. Не ожидая столь резкой перемены своего положения, Ант не устоял, его ноги подкосились, но пара рук гуманоида его достаточно сильно встряхнула.

Держись! Получил Ант громкую, безэмоциональную колючую мысль напрямую в мозг, минуя уши.

Что полученная мысль была громкой, Ант это отчётливо почувствовал, так как у него в голове, буквально, загудело, будто в пустой бочке. Но всё же он решил воспользоваться полученным советом и попытался напрячь ноги. Вроде бы получилось. Гуманоид убрал свою пару рук и Ант остался стоять, лишь чуть шатнувшись.

Он повёл глазами по сторонам, пытаясь сориентироваться: он находился в том же самом ангаре, рядом со своим кораблём промежуточного класса. Кроме Вада и четырёхрукого гуманоида, никого поблизости больше не было. Он поднял взгляд на гуманоида.

– Что со мной произошло? – Попытался произнести Ант, но из его рта донёсся лишь какой-то нечленораздельный хрип.

Это был ватх. Никогда не связывайся с расой ватхов. Потекли напрямую в мозг Анта громкие колючие мысли, заставившие его лицо исказиться неприятной гримасой. Они не признают тех, кто не может защитить себя. Тебе повезло пилот – видимо у ватха оказалось хорошее настроение.

Кто ему вкладывал эти колючие мысли в мозг, Ант не представлял, так как губы Вада были плотно сжаты, а то, что можно было назвать лицом гуманоида, совершенно ничего не выражало.

– Я хотел лишь узнать, где я нахожусь, так как совершенно не представляю, как сюда попал. – Прохрипел Ант уже более членораздельно, крутя головой, совершенно не представляя, кому он это говорит.

Это военная космическая база Итинолле. Странно, что ты этого не знаешь, пилот. Получил он очередные громкие колючие мысли ниоткуда, напрямую в мозг.

– Я знаю, где нахожусь. – Ант повысил хрипоту своего голоса. – Я не знаю, как я сюда попал и не знаю, где находится база Итинолле?

Тебя это не должно интересовать. Никогда. Вошедшие Анту в мозг чужие мысли будто приобрели окрас грубости, от которой стали особенно болезненными. Тебе достаточно знать, лишь где ты.

– Достаточно, значит достаточно. – Ант дёрнул плечами. – Тогда, я хотел бы, хотя бы, знать, с кем я разговариваю? – Стараясь придать голосу резкость, произнёс он.

Перед тобой, пилот, командир твоей эскадры, коммандер Тампол Крашт. Вошли Анту в мозг громкие колючие мысли, но без излишней боли и вместе с тем, стоящий перед ним гуманоид, кивнул своей странной головой, подтверждая догадку Анта, что это он и посылает ему напрямую в мозг свои мысли.

– Рад видеть, господин коммандер. – Ант в ответ тоже кивнул головой.

Мою эскадру изрядно потрепали эстерры и потребовалось её нештатное пополнение. Видимо других гуманоидов у адмирала Урана Крааса не нашлось, если он задвинул вас в образовавшуюся брешь. На удивление, получаемые Антом мысли оказались не столь громки и колючи и имели какой-то странный окрас, будто присылающий их коммандер был на грани смеха. Защиты никакой, носители нулевые. Голова коммандера чуть качнулась, видимо он мотнул ею. Единственное ваше достоинство: вы легко адаптируетесь. Сменил информационное поле и новый профессионал готов.

– Это безнравственно. – Попытался защитить себя Ант, хотя бы словесно.

Ваши информационные поля, определённо, уже скопированы, как и ваши бездарные носители. Так что, с безнравственностью ты поторопился, пилот. Пришёл Анту в мозг сонм чужих колючих мыслей.

– Что значит скопированы? – Брови Анта подпрыгнули едва ли не до волос на его голове.

Где-то созданы ваши матрицы. Это непременное условие, вашего нахождения здесь. Получаемые Антом мысли вновь сделались громкими и колючими. Если вы погибнете, то будете восстановлены из своих матриц.

– Ну и ну! – Ант, вытянув губы в широкой улыбке, покрутил головой. – Это же вечная жизнь. Блеск! – Но, вдруг, его лицо сделалось серьёзным. – Почему же тогда вы не восстанавливаете своих погибших пилотов, господин коммандер, а набираете новых? – Поинтересовался он.

Это вопрос не в моей компетенции. Надеюсь я в достаточной степени удовлетворил ваши любопытства, пилоты. Странное лицо коммандера повернулось к Ваду, будто он вкладывал свои мысли не только Анту, но и тому тоже. А сейчас отдых, тренировки и занятия. Надеюсь для вас на базе созданы надлежащие условия для несения вами хорошей службы. Получил Ант ещё одну порцию громких и колючих мыслей, хотя командер сейчас смотрел на его дуэте.

Не дожидаясь ответа, повернувшись, Тампол Крашт, широкими шагами, пошёл прочь.

Проводив его долгим взглядом, Ант повернул голову в сторону Вада.

– Это наш…

– Я всё слышал. – Перебил его Вад, вызвав некоторое недоумение у Анта.

– Странно. – Ант дёрнул плечами. – Как мысленно можно вести диалог с несколькими людьми одновременно.

– Думаю, странности у нас только начались, а будет ли им конец… – Вад покрутил головой. – Вопрос.

– Что ж… – Состроив гримасу, Ант дёрнул плечами. – Будем разбираться. А сейчас, как сказал коммандер – отдых.

Развернувшись, он направился в сторону лифта, чтобы попасть на жилой уровень базы, где находилась его каюта.

***

Второй выход Анта и Вада в пространство в своём штурме уже можно было считать боевым, так как их эскадре пришлось преследовать, сумевшую уйти от ещё одной эскадры, пару фуэторов, кораблей, классом гораздо выше, нежели штурмы.

Фуэторы принадлежали ещё одной космической расе – шхертам и как понял Ант, шхеры пытались показать, что они нейтральная космическая раса, к какой бы то ни было цивилизации и занимаются лишь торговлей. Но вместе с их торговыми кораблями – файтагами, зачастую в пространстве доминирующей здесь космической расы – траков, зачем-то появлялись и их боевые корабли – фуэторы, которые траки считали несомненной угрозой для себя и при возможности их уничтожали. Шхерты неизменно выражали протест на такое действие траков, но вступать с ними в отрытый военный конфликт не решались, в отличие от эстерров, периодически вторгающихся в пространство траков большим числом на своих очень подвижных кораблях – форватах, сопоставимых по классу со штурмами.

Собственно, преследования никакого не было. Эскадра вошла в астероидный пояс и дождавшись, когда пара всевдозаблудившихся фуэторов приблизится к этому району астероидного пояса, выскочила им наперерез. Фуэторы кинулись прочь, но запоздали с маневром и были уничтожены одновременным залпом из всех излучателей эскадры. Ни Ант, ни Вад даже мысленно не принимали участие в сражении, лишь оставшись сторонними наблюдателями и кто скомандовал оружейным излучателям их корабля – огонь, они могли лишь догадываться.

Была какая-то странность в их этой службе, которая была непонятна Анту и которую ему приходилось познавать по крупицам.

***

Насколько Анту удалось узнать из объединённого квантового поля, участки которого он приноровился анализировать во время тренировочных выходов в пространство, так как на самой базе, ни с ним, ни с Вадом особо никто не общался, хотя на космической базе Итинолле дислоцировалось пять боевых эскадр траков, состоящих из кораблей различных классов.

Центральный ангар базы или более правильно, центральную палубу базы занимала эскадра огромных актеонов и небольших кораблей малого класса – танов, кораблей близкого к своим носителям, радиуса действия, которыми для них и являлись актеоны. Почему таны были кораблями малого класса, Анту было непонятно, так как они по размерам ничуть не уступали штурмам, лишь имея один зал управления. Огневая мощь эскадры актеонов была столь огромна, что она могла своим залпом уничтожить даже небольшой спутник естественного происхождения. Командовал эскадрой актеонов, лично, сам адмирал космического флота траков – Уран Краас. Насколько Анту удалось понять, актеонов было всего лишь шесть, так как их строительство было связано с очень большими затратами огромного количества специфических ресурсов, которых у цивилизации траков катастрофически не хватало. Экипажи актеонов были огромны и потому для них на базе были отведены две жилые палубы. Кораблей поддержки эскадра актеонов не имела, так как все необходимые для себя ресурсы могла нести в себе сама. Из-за своих размеров актеоны были несколько неповоротливы и использовались траками лишь для крупных наступательных операций, лишь своим видом заставляя противника паниковать и пускаться в бегство, хотя, ни о каких наступательных операциях Ант, никакой информации в объединённом квантовом поле не нашёл, как ни пытался.

Дальше, по обе стороны от центральной палубы дислоцировались две эскадры кораблей среднего класса – треев. Треев в каждой эскадре было шесть, которые сопровождали по два корабля поддержки. Треи были достаточно большими кораблями и потому, в какой-то степени, инерционными, имели мощное вооружение, отчего были энергопрожорливы и потому использовались, в основном, в крупных военных, как наступательных, так и оборонительных операциях.

Самые крайние ангары или палубы базы занимали две эскадры штурмов – насколько понял Ант, это было сокращённое название штурмовиков, хотя нигде в квантовом поле на это даже намёка не было. Почему у траков они считались кораблями промежуточного класса, Ант не понимал, так как штурм был всего лишь раза в полтора меньше трея. Штурм мог динамически изменять конфигурацию своего корпуса, что делало его очень манёвренным кораблём, а его достаточно мощное вооружение позволяло кораблю выполнять самый широкий круг боевых задач, как наступательного, так и оборонительного характера. К тому же штурм имел экипаж всего лишь из двух пилотов, что снижало требования к системе жизнеобеспечения корабля из-за наличия минимального количества защищённых отсеков, что делало корабль легче, проще в конструкции и потому более динамичнее в пространстве сражения.

Остальные уровни базы занимали: командование базы, системы связи и различные вспомогательные службы, о которых Ант имел весьма смутное представление. Доступ туда пилотам штурмов был категорически запрещён. Да, собственно пилоты штурмов не приветствовались нигде, кроме своего ангара и своего жилого уровня.

Насколько Ант понимал, эта информация носила лишь ознакомительный характер, не содержала каких-то секретов и потому была доступна и владение ею не было наказуемо, потому, как он был уверен, что его аналитическая работа в объединённом квантовом поле, была несомненно, заметна и могла быть пресечена, если кто-то задался бы целью это сделать.

Жизнь на базе не была скучной, по крайней мере для Анта и Вада. Подъём в одно и тоже время; процедуры санации и около получаса для приёма пищи, которую им в каюты доставлял механический стюард. Хотя пища не отличалась большим разнообразием и больше походила на желе разных цветов и плотностей и скорее всего была искусственного происхождения, но была достаточно вкусной и питательной и потому они никогда от неё не отворачивались. Для удовлетворения потребности в воде выдавался какой-то тоник тёмного цвета, видимо со стимуляторами, так как после него они чувствовали себя заметно бодрее, будто батарейки их организмов получали ощутимый заряд. Затем следовали занятия в одном из спортивных залов уровня, а уже затем шли или боевые тренировки в тренажёрном зале, или же тактические тренировки в пространстве, неподалёку от базы. Часто практические занятия состояли из двух частей: вначале шли регламентные работы по обслуживанию штурма, вместе со своими корабельными техниками, а затем уже тактические учения. Регламент способствовал хорошим познаниям своего космического корабля и вскоре Ант и Вад знали свой штурм настолько, что могли бы уверенно с завязанными глазами добраться до любого его уголка. Затем, в конце суток, которые длились двадцать часов по времени траков, был ещё один приём пищи и затем наступало личное время, которое длилось до времени подъёма следующего дня. Причём личное время пилотов никто не контролировал, но он был обязан после подъёма находиться в бодром состоянии и если кто-то из пилотов выглядел, по мнению коммандера, ненадлежащим образом, следовала незамедлительная стимуляция. В чём она заключалась, Ант лишь догадывался, так как ещё ни разу не стимулировался, но насколько догадывался, у пилота, после неё, уже не возникало большого желания получить её повторно.

Ант и Вад через некоторое время узнали причину случающегося у других пилотов ненадлежащего вида: оказалось, что на их жилом уровне был модуль отдыха, где можно было получить все жизненные прелести, но вход в него был платным, а где можно было добыть эту самую плату и как она выглядела, ни Ант, ни Вад не имели никакого представления, как ни пытались это узнать, будто это была строго засекреченная информация, потому и доступа в этот модуль своего жилого уровня они не имели. Да и уставали они к концу суток настолько, что у них было лишь одно желание: вытянуться на спальной платформе и забыть обо всём, до времени подъёма следующих суток.

***

Эскадра коммандера Тампола Крашта состояла из восемнадцати штурмов, которые могли действовать: как единым целым; двумя группами по девять кораблей; шестью тройками и каждый корабль мог действовать индивидуально. Действия эскадры единым целым и двумя группами для Анта было вообще странным, так как ни он, ни Вад, совершенно не принимали участия в действиях эскадры, а будто были сторонними наблюдателями. Но всё же основным подразделением эскадры были тройки штурмов, где роль пилотов уже была более значима, так как Ант достаточно часто, при разбиении эскадры на тройки, уже должен был выдавать в квантовое поле своей тройки какие-то мысленные рекомендации, по своему видению происходящих, в окружающем его штурм пространстве, событий.

Тройка штурмов, куда входил корабль Анта была пятой в эскадре. Командиром группы – капером, был невысокий, плотного телосложения человек, по имени Конн, внешним видом похожий на Анта с Вадом, но лишь имеющий кожу серого цвета. Да и все остальные пилоты группы тоже были, весьма, похожи на него: невысокого роста, плотного телосложения, с круглой безволосой головой, имели круглые светлые, безбровые глаза, мясистый нос и толстые яркие губы, за которыми прятались два ряда белоснежных, едва ли не треугольного вида, зубов. Их уши были небольшие, а шеи, практически не было, создавая впечатление, что их голова прикреплена прямо к плечам, что отражалось на их поворотливости – поворачивались они всегда всем телом, а не крутили головой. Они были немногословны, но всё же Анту удалось узнать, что они принадлежат к космической расе ваэтов, с планеты Ваэта, местной звёздной системы и служат у траков по контракту. Видимо контракт предусматривал какое-то вознаграждение и потому ваэты иногда обсуждали факты своего посещения модуля отдыха на языке траков, языке, на котором разговаривала вся база. Но всё же, большей частью в неделовой обстановке, они общались на непонятном Анту и Ваду языке, видимо, на своём родном. Почему ваэты служили по контракту, а они нет, Ант и Вад могли лишь гадать.

Дуэте командира группы звали Тасс; двух других ваэтов, с третьего штурма, звали Мосс и Сатт. Единственное, что удалось пространно узнать от ваэтов, то, что прежде в их группе служили лишь ваэты, но происходило что-то странное с третьим штурмом их группы, ему катастрофически не везло – уже три раза эсстеры его уничтожали. Видимо, потому, по предположению ваэтов, траки и решили кардинально заменить экипаж третьего штурма и поэтому Ант и Вад оказались в эскадре коммандера Тампола Крашта.

Почему траки выбрали непонятного происхождения Анта и Вада, а не ватхов, ваэты этого не знали. Так же не знали ваэты и к какой космической расе могли принадлежать Ант и Вад, так как ни с какой похожей до сих пор не сталкивались, но было однозначно, что эта космическая раса была не из местной планетной системы. Хотя ваэты эсстеров никогда не видели, но по разговорам, которые ходили среди траков и которые им удалось услышать в блоке отдыха уже от ватхов, Ант и Вад могли походить на них, что вызывало у Анта и Вада даже некоторую оторопь. Всё могло объясняться тем, что траки могли захватить в плен несколько эсстеров, хотя те предпочитали, в случае попадания в безвыходное положение, ликвидировать себя вместе со своим кораблём и так сказать, перепрошить их мозг, в виде эксперимента, сделав из врагов, неким подобием друзей.

Как из немногословных реплик Конна, другие ваэты, вообще, предпочитали отмалчиваться, так и из обрывков квантового поля, Анту, в конце-концов, все же удалось составить понятную картину той планетной системы, где проходила его служба в космическом флоте траков.

***

Местная планетная система с центральной большой и яркой жёлтой звездой Дайрой, состояла из шестнадцати планет, три из которых находились в обитаемой зоне.

На ближней к Дайре, третьей от неё, обитаемой планете жила недружественная к Анту и Ваду темнокожая раса ватхов. Раса имела средний уровень технологического развития и сама лишь едва начала ползать по орбите своей горячей планеты Ватхи. Планета была достаточно горяча и потому ватхи и ещё несколько рас, населявших её, обитали лишь в полярных зонах планеты, где были небольшие водные океаны, между тем, как центральная часть планеты представляла собой унылую безводную красную пустыню. Условия для жизни на Ватхе были суровы, что видимо и наложило отпечаток на характер её самой технологичной расы – ватхов. Но ценность Ватхи была, в большей степени, не от гуманоидных рас, проживающих на ней, а в том самом красном песке, который содержал в себе большой процент странного минерала, своего рода энергетического концентрата, который траки научились извлекать и использовать для движителей своих космических кораблей, позволявший им достигать скорости, очень близкой к скорости света.

Собственно, ватхи тоже знали об отменных свойствах энергетического концентрата, содержащегося в красных песках своей планеты и даже, в какой-то степени? тоже научились извлекать его из песка, но траки почему-то решили, что это должны делать лишь они и смогли, практически, вытеснить ватхов из их собственной красной пустыни. Между этими космическими расами даже возник вооружённый конфликт, но более технологичные траки смогли сломить сопротивление ватхов и принудили тех заключить с ними некое подобие мира, оставляя ватхам часть, получаемого ими из красного песка, концентрата.

Ватхи имели очень мощное психотронное поле, которое позволяло им не только защищать свой разум от внешнего вторжения, но и весьма эффективно использовать это поле для атак на своих противников, которыми на планете для них были лишь дикие животные, так как другие разумные планетные расы имели более слабые психотронные поля и потому старались не конфликтовать с ватхами, а сотрудничать, порой исполняя все их прихоти, благо, что их раса была немногочисленна, по причине, что ватха в своей жизни могла лишь один раз принести потомство, хотя это мог быть и не один ребёнок, а несколько.

Несмотря на суровость ватхов, траки всё же нашли с ними общий язык и начали использовать их, как пилотами своих космических кораблей, так и обслуживающим персоналом на своих космических базах, заключая с ними обоюдовыгодные контракты. Да, собственно, за новые технологии, некоторыми из которых с ними делились траки, вахты готовы были служить им почти и задаром.

Вторая планета, на которой имела место разумная жизнь, в виде ваэтов, занимала пятую орбиту от Дайры и называлась Ваэтой, по имени единственной разумной расы, обитающей на ней. Жизнь на Ваэте была ещё более суровой, чем на Ватхе, так как на ней было достаточно холодно и ваэты жили лишь в очень узкой экваториальной зоне планеты, на нескольких островах, расположенных в неглубоком тёплом водоёме, где изобиловали горячие источники. Остальную часть планеты занимал бескрайний ледяной океан, настолько ледяной, что на нём даже не было ледяных нагромождений – торосов. Ваэты были толстокожи, что позволяло им без особых проблем переносить суровый климат своей планеты.

Технологически, раса ваэтов была развита слабо и лишь только вошла в эру создания примитивных летательных аппаратов, но они хорошо чувствовали энергетику пространства, что позволяло им даже без навигационных приборов находить точки в пространстве, где они побывали хотя бы один раз. Ваэты были весьма добродушными людьми и редко вступали в прямые конфликты с представителями других рас, но в случае опасности постоять за себя могли с честью. К тому же они хорошо обучались и имели, хотя и достаточно примитивную, защиту своего информационного поля, чем и привлекли к себе внимание траков, как пилоты космических кораблей.

Четвёртую планету Дайранской планетной системы, находящуюся в самых комфортных условиях обитаемой зоны, населяли сами траки, самая развитая космическая раса этой планетной системы. Раса траков была немногочисленна, что было весьма странно для их комфортных условий жизни. К тому же планета называлась не по названию живущей на ней разумной расы – траков, а Уроканой. Да и ватхи с ваэтами, в основном, называли их не траками, а уроканами, вызывая у Анта некоторое недоумение, так как, неизвестно откуда он знал, что урокан в языке ватхов означает, как блуждающий. Что траки могли блуждать по пространству Ант понимал, но как могла блуждать по своей орбите Урокана, ему это было, совершенно, непонятно.

В конце-концов ему удалось выяснить, что урокане не были аборигенами Дайранской планетной системы. Они пришли в неё после долгих блужданий по пространству галактики в поиске пригодной для своей жизни планеты, так как их родная планета, после мощной вспышки на звезде, вокруг которой она вертела свой хоровод, оказалась, практически, непригодной для жизни.

По скупым словам ваэтов из тройки, в которой служил и Ант, за всё время службы у траков, а это было уже более десятка лет, они на своих штурмах лишь однажды подходили к Урокане со своей эскадрой, когда эстерранской эскадре форватов удалось приблизиться к ней. По словам ваэтов, они видели на планете лишь единственный город, но весьма большой по площади. Вся же остальная поверхность планеты занята лесами и океаном.

***

Но особенно нравились Анту, да по словам Вада и ему тоже, индивидуальные операции штурма, когда его экипаж сам решал, как ему вести сражение в сложившейся ситуации, по какому из вражеских кораблей вести огонь, какие маневры совершать. Но к их досаде такие возможности на тренингах отрабатывались не часто, а в тех реальных операциях, в которых им довелось участвовать, их и вовсе не было.

***

Ант покрутил головой, осматриваясь и одновременно пытаясь понять, почему эскадра идёт вправо, так как, насколько он знал пространство Дайранской планетной системы, все обитаемые планеты сейчас находись с левой стороны от базы.

Как-то не вяжется этот маневр с продолжением учений, которые были вчера? Попытался он сгенерировать мысли внутри своего информационного поля, стараясь не сделать их достоянием объединённого квантового поля – иногда ему это удавалось. Траки никогда, по крайней мере до сих пор, не перенагружали экипажи своих кораблей, всегда относились к ним уважительно и давали им полноценный отдых. Значит что-то произошло неординарное, если траки нас отправили в пространство, практически, без отдыха, несмотря на усталость, даже восстановительного тоника не было. Что там такое справа, что может потребовать внимания к себе? Ант мысленно вызвал объёмное изображение пространства Дайранской системы, которое повисло перед его креслом. Лишь десять холодных безжизненных планет. Сделал он заключение размышлению с самим собой и приказав системе убрать объёмное изображение пространства Дайранской системы, принялся всматриваться в пространство реальное, чтобы не пропустить чего-либо, очень важного, могущего объяснить разворачивающиеся в пространстве события.

2

Адмирал Уран Краас, со всё более увеличивающейся тревогой во взгляде, всматривался в объёмное изображение пространства Дайранской планетной системы, сгенерированное перед ним системой отображения пространства – сиоп, базы Итинолле.

Несомненно, это был просчёт штаба космического флота и в том числе и его, адмирала Урана Крааса – эстерры оказались в пространстве Дайранской системы посредством своего блуждающего портатора, совсем не в том районе пространства, где предполагалось их появление и объектом их атаки, скорее всего, была отнюдь не та планета, около которой траки их ждали больше всего.

***

Эстерранский флот шёл красивой широкой дугой, приближаясь к спутнику девятой планеты – Туэте, на котором у траков был развёрнут большой промышленный комплекс. Спутник был большим и тёплым, имел атмосферу и воду. Из-за своей удалённости от Дайры, света он получал немного и потому его флора состояла лишь из бледных мхов, жёсткой невысокой травы и низкорослых стелющихся деревьев, больше похожих на те же мхи, чем на деревья. Фауна была представлена лишь несколькими видами ползучих гадов, чрезвычайно агрессивных и набрасывающихся без колебаний на всё, что двигалось. Девятая планета Тотта, вокруг которой вертелся Туэте, была небольшой, но очень тяжёлой планетой и представляла собой огромный серый шар, состоящий из серебристого металла высокого качества, настолько высокого, что для него, совершенно, не требовалось обогащение: бери, раскатывай и строй прочнейшие корпуса космических кораблей.

Видимо когда-то, в бытность формирования Дайранской планетной системы, Тотта столкнулась с одной из планет системы. Удар был настолько мощным, что полностью сорвал мантию с Тотты, оставив ей лишь голое металлическое ядро. Продукты от столкновения, скорее всего и послужили строительным материалом для формирования Туэте и ещё нескольких небольших спутников. Видимо, при столкновении Тотта уже закончила своё формирование и потому у неё под каменной мантией оказалось очень прочное металлическое ядро, которое устояло при катаклизме. К тому же у неё было ещё и жидкое ядро, так как планета обладала достаточно мощным магнитным полем, да и температура на её поверхности была близка отнюдь не к абсолютному нулю, а ближе к нулю биологическому. За миллиарды лет существования после катастрофы, Тотта покрылась многометровым слоем пыли, что, однако, не укрыло её истинного лица от сканаторов траков. Дальнейшим делом траков было лишь подобрать правильную технологию и качественный металл начал превращаться в прочные корпуса, как космической, так планетной техники их цивилизации, именно траков, коим считал себя и адмирал Уран Краас, а отнюдь не уроканом, коим его считали аборигены Дайранской планетной системы. Туэте тоже получила небольшое горячее жидкое ядро, разогревающее спутник и потому на ней были несколько действующих вулканов, которые уже разогревали атмосферу спутника. Некоторый вклад в подогрев атмосферы Туэте вносили и приливные силы от притяжения Тотты, которые вытягивали из спутника в сторону планеты заметный горб. Но всё же масса Туэте была достаточной, чтобы не только не развалиться от колебаний своей массивной праматери, но и надёжно удерживать плотный слой атмосферы вокруг себя.

Вначале траки построили промышленный комплекс на Урокане, но транспортировка руды с Тотты оказалась непростым делом, так как транспортным кораблям приходилось преодолевать два достаточно плотных астероидных пояса и даже сопровождающие грузовой караван корабли поддержки не всегда могли расчистить путь в астероидных поясах и транспорты часто гибли. Портировать руду траки считали нецелесообразным, по той причине, что пройдя по квантовому туннелю, она в разы возрастала в цене, становясь дороже любого драгоценного металла.

Астероидные пояса были неоднородны и в них было несколько мест с меньшей плотностью, через которые можно было проводить транспорты с меньшими затратами и потерями, но эти неоднородности не всегда находились на прямом пути от Тотты до Уроканы и караванам приходилось или петлять или дожидаться благоприятного времени, что значительно увеличивало время доставки металла, удорожая его и вызывая перебои в работе промышленного комплекса. Был и более безопасный путь – поперёк эклиптики Дайранской планетной системы, но он тоже был долог и его преимущество было лишь в том, что он не имел транспортных потерь.

Через некоторое время траки узнали, что Дайранская система оказалась привлекательна не только для них, но и ещё для одной, тоже достаточно развитой космической расы – эстерров, которых тоже интересовал красный песок с Ватхи. Видимо они не знали о превосходном металле на Тотте, так как поначалу их корабли были замечены лишь в орбитальном движении Ватхи. Каким образом эстерры узнали о красном песке, для траков осталось загадкой, так как, если эстерр и попадал в плен из повреждённого корабля, то лишь тяжело раненым. Все попытки траков, что-то вытащить из его информационного поля не давали никакой полезной информации и у траков сложилось впечатление, что эстерранские пилоты перед портацией в Дайранскую планетную систему проходят очистку своего информационного поля, из которого удаляется, практически, всё, кроме навыков пилотирования и ведения боевых операций.

Траки не захотели делиться красным песком с другой космической расой и между цивилизациями запылал военный конфликт, который разгорался всё сильнее и сильнее, по мере того, как цивилизации увеличивали количество боевых кораблей в своих космических флотилиях и в конце-концов превратился в настоящую космическую войну, в результате которой эстерры начали уничтожать не только военные корабли противника, но и все подряд, которые встречались им в пространстве Дайранской планетной системы.

И хотя тракам всегда удавалось уничтожать, оказавшиеся в пространстве Дайранской системы эстерранские форваты, но всё же транспортировка руды с Тотты стала ещё более проблемной и тогда траки решили построить промышленный комплекс на большом спутнике Тотты – Туэте, климат на котором, хотя был и непрост, но вполне пригоден для жизни. На построенном комплексе изготовляли всевозможные промышленные модули и металлические конструкции для космических кораблей и станций, для доставки которых на Урокану требовалось меньше рейсов их грузового флота и потому его охрану можно было сделать более надёжной.

Большая часть промышленного комплекса на Туэте уже была построена и осталось лишь благоустроить его и завершить строительство квантового портатора, так как потеря транспорта с готовыми модулями уже обходилась цивилизации траков гораздо дороже, чем его перемещение по квантовому туннелю.

Но видимо эстерры смогли правильно проанализировать содержимое, уничтоженных ими, нескольких транспортов траков и сделать соответствующие выводы и через какое время их форваты начали расползаться по всему пространству Дайранской планетной системы, доставляя тракам массу проблем по их отлову и уничтожению, так как эстерры использовали для своего перемещения, так называемый, плавающий или блуждающий портатор, который траки никак не могли отследить и где в тот или иной момент появятся очередные эстерранские военные корабли, они могли лишь гадать.

К тому же, в пространстве Дайранской планетной системы появилась ещё одна, достаточно, технологичная космическая раса – шхертов, которая утверждала, что их интересует лишь торговля и ничего более. И действительно, некоторые высокотехнологичные бытовые товары заинтересовали траков и они их начали охотно покупать у шхертов, изначально расплачиваясь с ними энергетическим концентратом, добываемым из красного песка Ватхи. Вначале концентрат мало интересовал шхеров – они требовали плату за свои изделия лишь драгоценными металлами, но через какое-то время, они, вдруг, стали выторговывать концентрат у траков во всё большем количестве. Осознав свою опрометчивость, траки резко ограничили продажу им концентрата и стали предлагать металл с Тотты, который, однако, шхеров, практически, не заинтересовал.

Как предположили траки, узнав, что в пространстве Дайранской планетной системы имеет место активный военный конфликт, шхерты тайно вступили в контакт с эстеррами и решили уже объединёнными усилиями, под прикрытием своего торгового флота, добраться до залежей красного песка и завладеть им. Так в пространстве Дайранской планетной системы начали появляться большие военные корабли шхертов – фуэторы, как будто бы для защиты их торгового флота от эстерранских форватов.

Траки воспротивились появлению военных кораблей шхертов в своём пространстве и даже уничтожили их несколько, но после заверений шхертов об их миролюбии, всё же разрешили фуэторам сопровождать торговые корабли шхеров, но через какое-то время поняли, что фуэторы выполняют не только функции сопровождения, но и активно занимаются сбором информации, как о дислокации военного космического флота траков, так и о наличии тех или иных природных ресурсов, на той или иной планете Дайранской планетной системы. Траки возобновили уничтожение фуэторов, вызвав возмущение у шхеров. Отношения между цивилизациями начали портиться и в конце-концов, шхерты от мнимого противостояния эстерранскому космическому флоту, открыто обозначили с ними военный союз. Космическая война в пространстве Дайранской планетной системы разгорелась с ещё большей силой, становясь всё более и более масштабной.

***

Хайра! Волевое лицо адмирала исказилось гримасой досады. Что вы задумали, направляясь в сторону Тотты? Надеясь, что уничтожив промышленный комплекс на Туэте, вы ослабите наш космический флот, сделаете его более уязвимым? А не слишком ли вы самоуверенны?

Он ещё раз обвёл экран сиоп долгим взглядом, пытаясь сосчитать красные точки в дуге, образованной кораблями эстерранского флота – определённо их было более тридцати и они продолжали появляться и появляться, будто в пространстве появился какой-то генератор этих красных точек.

Однако! Он невольно покрутил головой. Подготовились вы, надо признать, основательно. Что ж, будет настоящая работа для актеонов. Покажи вражеский корабль. Послал он форму приказа объединённому квантовому полю, надеясь, что системе отображения пространства уже доступна детализация объектов на таком расстоянии.

В то же миг, на экране сиоп будто появился пузырь, очертаниями напоминающий увеличительное стекло, в центре которого проявился неясный серый контур. И хотя в этом контуре ещё трудно было распознать его принадлежность к тому или иному космическому объекту, но адмирал всё же смог понять, какой класс боевого корабля эстерров скрывается в этом неясном контуре.

Хм-м! Уран Краас беззвучно хмыкнул. Несомненно, это были корабли классом, никак не ниже штурма, скорее всего, несколько модифицированные форваты и потому танам противостоять им будет достаточно сложно. Придётся два, если не три тана бросать против одного форвата. Досадливо поморщился он своим гладким безносым лицом. Подготовились они основательно. Количество! Послал он мысленный запрос объединённому квантовому полю, поняв, что все корабли эстерров вышли из портатора, потому как очередная красная точка уже долго не появлялась на экране сиоп.

Шестьдесят четыре. Тут же вошла ему в мозг ответная форма из объединённого квантового поля.

Восемь эскадр. Тут же определил Уран Краас количество боевых соединений эстерров, зная их приверженность к числу восемь. Ста двадцати танов может не хватить. Голова адмирала механически качнулась из стороны в сторону. Придётся задействовать сами актеоны. Да и штурмы тоже. Актеоны встретят форваты, а штурмы атакуют сзади. Треи – резерв. Неизвестно, что они ещё могут предпринять. Однако, замечтался я. Пора действовать. Иначе можем не успеть. Актеонам и штурмам боевая тревога! Атака справа! Послал он мысленный приказ через объединённое квантовое поле уже системе управления базы Итинолле и повернувшись, направился к лифту на центральный уровень, где находилась эскадра актеонов, среди которых был и его флагманский "Раттар".

***

Уран Краас быстро ходил по адмиральскому мостику флагмана, едва ли не после каждого шага поворачивая голову в сторону экрана сиоп, где отображались разворачивающиеся в пространственные Дайранской планетной системы события.

Эскадра актеонов, однозначно запаздывала с заходом эстерранским эскадрам в лоб, так как форваты, вдруг, увеличили свою скорость и начали отрываться, от идущей им наперерез эскадры актеонов. Актеоны были гораздо массивнее форватов и потому были более инерционны, да и их скорость уже была такой, что её дальнейшее увеличение, непременно, приведёт к тому, что торможение займёт такой длинный путь, что актеоны, неминуемо, проскочат мимо Тотты и пока развернутся, корабли эстерров уже смогут нанести удар по промышленному комплексу на Туэте.

Две эскадры штурмов смогли синхронизировать свою скорость с кораблями эстерров и успевали зайти им в тыл, но три с половиной десятка штурмов смогут отвлечь на себя не больше двух десятков форватов, которые были несколько больше штурмов в размерах, и потому имели более мощную энергоустановку, позволяющую им иметь некоторое преимущество в огневой мощи.

Оставалось одно, резать угол и атаковать соединение эстерранского флота с фланга.

Гард адмирал!

Вошедшая адмиралу в мозг громкая форма заставила его остановиться. На его большом лбу образовался ряд крупных параллельных морщин. Он поднял правую верхнюю руку и с силой провёл ею по морщинам, будто пытаясь разгладить их.

Однозначно, эта форма пришла не от системы управления актеона, так как она не имела того металлического привкуса, который неизменно сопровождал все формы искусственных интеллектов. Форма была мягкой, а значит человеческой. Но здесь, на флагманском актеоне, находящемся в пространстве, обратиться к нему, без предварительного обозначения своего образа, могли лишь, или капитан актеона, или же начальник штаба космического флота траков.

Капитан, навряд ли. Уран Краас механически мотнул головой, Значит начальник штаба.

Здесь! Послал он ответную форму, будучи уверен, что она найдёт нужного адресата и опустил руку.

Гард адмирал! В каждой эстерранской эскадре идентифицирован странный корабль. В получаемой форме Уран Краас узнал начальника штаба космического флота цивилизации траков, Гарбара Дейта. Аналитический отдел штаба считает, что это торговые корабли шхеров – файтаги, неизвестной нам модификации.

Слишком долго твои аналитики считают. Это не учения. Заставь их шевелиться или это сделаю я. Послал адмирал резкую, полную недовольства, форму в адрес начальника штаба. Шхеры демонстративно нарушили торговое соглашение и вошли в открытый военный союз с эстеррами. Морщин на лбу адмирала стало больше. Этого и следовало ожидать. Соннот оказался слишком либерален к шхертам и теперь мы должны расплачиваться за их либерализм своими жизнями. Его формы стали громкими и более резкими. Приказываю задержать все их корабли, находящиеся в пространстве Дайранской системы. Арестовать их представительство на Урокане.

Гард адмирал! Несколько дней назад их последний торговый корабль ушёл из Дайранской системы. Форма Гарбара Дейта тоже приобрела окраску резкости. С ним ушло и их представительство. Соннот не удалось урегулировать проблему с охраной их торгового флота. Уверен, это был лишь предлог, чтобы разорвать с нами торговые отношения.

Хайра! Адмирал резко взмахнул обеими нижними руками. Я не верю, что это был последний торгаш. Я никогда не верил им. Я давно предлагал найти их планетную систему и забросить туда несколько наблюдательных адронов, чтобы знать, что они замышляют. Соннот не прислушался к моему предложению. Мы не нарушим закон этики… Последнюю форму адмирал сделал настолько громкой, что сам невольно поморщился. И что теперь делать с этой этикой? Объединённый флот эстерров и шхертов бомбить ею. Что они задумали? Что считают твои аналитики? Хайра! Думайте быстрее. Мы уже прозевали их маневр и можем, вообще, оказаться не у дел.

Если это, действительно торговые корабли, то возможен десант, гард адмирал. Получил Уран Краас форму, будто с вкраплениями досады.

Десант? Уран Краас повернул голову в сторону экрана сиоп. Они хотят захватить наш промышленный комплекс?

Насчёт захватить – не могу утверждать, но разрушить – это вполне вероятно. Пришла странная колючая форма от Гарбара Дейта, заставившая адмирала состроить гримасу недовольства.

Сколько их? Послал адмирал резкую мысль.

Всех…

Торговых! Хайра! Адмирал начал выходить из себя.

Мы идентифицировали восемь, гард адмирал. Каждая эскадра из восьми форватов сопровождает один торговый корабль. При хорошей организации один файтаг может нести до восьмисот десантников. Итого: шесть с половиной – семь тысяч, гард адмирал. Пришла адмиралу пространная пояснительная форма.

Хайра! Адмирал сжал все свои руки в кулаки. На Туэте более тридцати тысяч населения. Оружие могут держать не более тысячи. Максимум полторы. Соннот не простит нам их смерти. Остаётся… Он повернулся в сторону экрана сиоп. Коммандерам штурманских эскадр. Принялся генерировать он безусловные формы приказа. Изменить курс и на максимальной скорости двигаться к Туэте. Для торможения использовать орбитальный вираж с заходом в атмосферу. Вы должны оказаться раньше на орбите Туэте, чем эстерранский флот. Цель: транспорты. Уничтожить! Всеми доступными способами помешайте им высадить десант на поверхность Туэте или что там они ещё задумали. Особое внимание: территория промышленного комплекса. Выполняйте!

Да, гард адмирал! Пришли одновременные ответные формы от двух эскадренных коммандеров.

Эти маневром они выжгут изрядную часть кислорода из атмосферы Туэте. Получил Уран Краас чрезвычайно громкую форму от Гарбара Дейта.

Если мы потеряем промышленный комплекс – кислород там нам будет ни к чему. Адмирал одновременно выбросил все четыре руки в сторону экрана сиоп. Всем капитанам актеонов – атака! Таны выбросить на расстоянии двести. Выполнять!

Да, гард адмирал. Тут же пришёл ему сноп разнородных форм.

Адмирал скользнул взглядом по экрану сиоп. Его коричневатое лицо стало ещё более коричневым – эстерранское соединение будто тоже услышало его приказ и разделилось на две части: одна часть, порядка двух десятков кораблей продолжило свой путь; большая же часть эскадры, начала резкое торможение, определённо, с намерением преградить путь кораблям траков к системе Тотте – Туэте.

3

Ант безостановочно крутил головой, стараясь держать под контролем всё окружающее штурм пространство, хотя прекрасно знал, что видит пространство не своими глазами напрямую, а посредством системы отображения пространства – сиоп. Штурм шел в пространстве, управляемый не им и потому, в некоторой степени, Ант был свободен от функций управления и мог сосредоточиться на анализе происходящих в пространстве событий.

Красная дуга уже превратилась в красную пунктирную линию, которая через некоторое время распалась на несколько больших красных клякс. Ант насчитал их восемь. Никаких характеристических данных о кляксах пространственный сканер, по непонятной Анту причине, не выдавал, хотя, как он считал, расстояние для столь продвинутой системы пространственного контроля было не таким уж большим.

Видимо, это восемь эстерранских эскадр. Всплыла у него мысль догадки, которую он не попытался скрыть от общего квантового поля, будто желая получить от него её подтверждение.

Прошло некоторое время, но никакого подтверждения не пришло. Мысленно хмыкнув, Ант продолжил свои размышления, однако, теперь не пытаясь их сделать обязательным достоянием общего квантового поля.

Если считать, что в эстерранской эскадре всегда восемь форватов, о других кораблях я не слышал, то перед нами флот из шестидесяти четырёх боевых кораблей примерно среднего класса. Продолжил он свои мысленные рассуждения, вертя головой. Эти шесть больших серых контуров с розовыми пятнами, ничто иное, как актеоны траков. В каждом двадцать танов. Два тана на один форват весьма проблемно для траков. Но шесть актеонов это мощь, которая, несомненно, стоит всего эстерранского соединения. У форватов остаётся лишь одно преимущество – их вертлявость и пожалуй, расстояние. Но если они будут держаться далеко от актеонов, то в чём тогда смысл их появления здесь? Ведь актеоны, с их, почти, бесконечными энергоресурсами, начнут гонять их по всему пространству, пока те не выжгут своё топливо. Не думаю, что они за этим здесь. Ант механически покрутил головой. Значит будет сражение. И по всей видимости, очень жестокое. Шестьдесят кораблей долго нужно строить, чтобы за просто так лишиться их. Значит эстерры задумали что-то весьма серьёзное. Что это может быть? Захват какой-то планеты? Бред. Актеоны выжгут их не задумываясь, как только они окажутся на орбите любой планеты. Что тогда? А если не захват, а уничтожение чего-то очень важного? Форваты идут на периферию Дайранской планетной системы. Что в том беспросветном мраке у траков? Если не ошибаюсь, какое-то производство на одном из спутников. Ну и ну! Ант беззвучно хмыкнул. Отчаянные люди эстерры, если решились на такое.

Ант, вдруг, состроил гримасу недоумения – эстерранское соединение, слившись воедино, затем, начало делиться на две части: меньшая часть продолжила свой прежний путь, а большая его часть, будто начала торможение, так как его клякса, явно, начала увеличиваться в размерах.

Весьма! Ант механически покрутил головой. Решили пожертвовать собой, чтобы связать актеоны боем и тем самым дать другой части соединения достичь задуманной цели. Неужели траки не понимают этого? Вложил он большую долю возмущения в свою последнюю мысль.

Вдруг, большая красная клякса начала быстро смещаться влево. Лицо Анта вытянулось, но тут же приняло нормальную форму. Он понял смысл этого смещения: будто вняв его тревоге, его эскадра изменила свой курс и теперь шла не в сторону большей части эстерранского соединения, а в сторону её меньшей части, видимо надеясь не дать ей выполнить свой зловещий план.

Он покрутил головой, осматриваясь в близлежащем пространстве: вторая эскадра штурмов, идущая параллельным курсом, тоже изменила вектор своего пути.

***

Описав неширокую дугу, две эскадры штурмов, обогнули Тотту и вышли на тот же, но встречный вектор пути, по которому шла и меньшая группа кораблей эстерров. Дайра была далеко и сияла в левой части экрана сиоп штурма Анта лишь большой яркой звездой, едва рассеивая мрак Вечности и потому штурмы эскадры Анту, визуально, практически, были не видны, хотя и шли неподалёку и лишь яркие розовые энергетические сполохи, выходящие из дюз маршевых движителей штурмов, выдавали их положение относительно пятнадцатого штурма, в котором шёл Ант.

Этот район Дайранской планетной системы Анту был знаком лишь виртуально: он ещё ни разу здесь не был и потому, пока эскадры огибали Тотту, он попытался найти в общем квантовом поле хотя бы какую-то информацию о планете и её спутниках. Информации было немного, но ему удалось узнать, что у Тотты более двадцати спутников, но все они небольшие, за исключением Туэте и потому не все они имели названия, а большей частью лишь порядковые номера. Туэте оказался весьма интересным спутником, тусклым голубоватым колечком выделяясь сейчас в левой части экрана сиоп. Кроме того, что он имел атмосферу, он и сам ещё имел два небольших спутника в виде двух больших каменных глыб, весьма быстро кружившихся по овальным, вытянутым в сторону Тотты, орбитам. Шло единоборство между Тоттой и Туэте за обладание этой странной парой, в которой Тотта неумолимо, хотя и неторопливо побеждала, так как орбиты спутников получали всё больший эксцентритет в сторону планеты. Но и Туэте не сдавался, в то время, когда спутники огибали его, старался придать им дополнительное ускорение, намереваясь таким образом, как можно дольше удержать свою собственность.

Ант широко открытыми глазами следил за сближением двух эскадр штурмов, с соединением боевых кораблей эстерранского космического флота, состоящего из троек, организованных в треугольники, двадцати четырёх форватов и восьми ещё каких-то неизвестных ему кораблей, идущих внутри троек из форватов. Корабли были гораздо больше форватов, но определённо, имели не военное предназначение, так как Ант, как ни всматривался в отображаемый на врезке ромбоподобный корабль, никаких, торчащих из его корпуса орудийных излучателей не усматривал, между тем, как из каждого форвата их торчало не менее десятка. Все попытки Анта отыскать в объединённом квантовом поле какую-то информацию, о незнакомых ему кораблях, успеха не возымели: или траки о них тоже ничего не знали; или же не считали нужным хранить информацию о них в своих квантовых полях.

Не могут они быть кораблями поддержки. Пытался проанализировать Ант функциональную направленность этих кораблей. Уж слишком тщательно эстерры их оберегают. Даже излишне тщательно. Мы свои корабли поддержки так не оберегаем. Мечутся где-то позади, никому не мешая. А что если это какие-то грузовики? Но что за груз они несут в себе? Что эстерры задумали? Взорвать Туэте? Бред! Ант механически покрутил головой. Стоп, стоп! Он погримасничал губами. У траков здесь есть какое-то производство. Что, если эстерры хотят захватить его? Зачем? Он механически дёрнул плечами. Навряд ли они смогут быстро разобраться в его функционировании, да и траки, навряд ли, дадут им это спокойно сделать. А если не захватить, а уничтожить? И эти корабли, ничто иное, как огромные бомбы. Потому эстерры их так тщательно и охраняют. Пожалуй, если все восемь кораблей разом взорвать над производством, то навряд ли от него что-то останется. Но и риск велик. Ант покрутил головой. Как ни оберегай эту бомбу, противник ведь может попытаться уничтожить её ещё в пространстве. Рванёт так, что и от кораблей сопровождения ничего не останется. Практичнее было бы напихать взрывчатку в один из ангаров боевого корабля и как-то сбросить её над промышленным районом. Эффект был бы не меньший. Огромные грузовики уж слишком явные цели для противника. Или что-то я не понимаю или эстерры задумали что-то другое. Сделал он вывод из своих размышлений, совершенно не представляя, доступны они были кому-то ещё и есть ли от них польза для эскадры.

Между тем, Туэте уже сместился настолько, что должен был вот-вот уйти Анту за спину, показывая, что соединение кораблей эстерров идут именно к нему, по кратчайшему пути.

Организоваться в триады. Каждой триаде атаковать свою цель. Выполнять! Вдруг, вошли Анту в мозг громкие колючие мысли.

В тот же миг вокруг последней правой группы красных точек, идущих навстречу, вспыхнул белый круг, который находился в стороне от взгляда Анта. Штурм шёл, явно не к нему. Ант повернул голову.

Скорее всего нам нужно атаковать группу обозначенную белым кругом. Нужно поворачивать, иначе проскочим. Молнией мелькнули у Анта мысли озабоченности.

Будто вняв его озабоченности, белый круг начал смещаться и Анту пришлось поворачивать голову теперь в другую сторону и уже через несколько мгновений белый круг находился прямо перед его взглядом.

Здесь капер Конн. Группе внимание на меня. Заскользили Анту в мозг достаточно колючие мысли. Действуем согласованно, группой. Наша цель транспорт. Прорываемся к нему. Он не должен дойти до Туэте. Строим стандартный треугольник и заходим снизу.

Ты уверен, что они дадут нам зайти снизу? Послал Ант мысль в никуда, надеясь, что система правильно интерпретирует адресата.

Твое предложение? Тут же получил он колючий мысленный ответ.

Вертушка. Эстерры…

Ответ отрицательный. Заскользили Анту в мозг следующие колючие мысли, перебивая его доказательство. Боевая форма штурма. Всем внимание на меня. Атака!

Ант глубоко вздохнул и будто получив молчаливое согласие своего пилота, его штурм клюнул носом и белый круг перед его глазами заскользил вверх.

Как и весь предыдущий путь, никакого участия в управлении своим боевым кораблём Ант не принимал.

***

Маневр пятой триады первой эскадры штурмов изначально был успешным, так как форваты никак не реагировали на него, продолжая двигаться своим курсом и Ант уже начал укорять себя, что пытался навязать каперу своей группы, возможно, неправильный план действия, но как только транспорт из красной точки трансформировался в серую чёрточку, один из форватов, вдруг, резким броском стал транспорту под брюхо, тем самым закрыв его собой снизу, а два других форвата скользнули вниз, наперерез штурмам. Передние части их серых чёрточек расцветились яркими синими сполохами.

Ну и ну! Ант шумно выдохнул.

И куда теперь? Отправил он мысль в никуда.

Атака! Вошла ему в мозг чрезвычайно колючая мысль и в тот же миг он увидел, как в пространстве вспыхнули шесть красных сполохов и устремились в сторону идущих навстречу форватов, постепенно разбиваясь на две группы: два и четыре.

Напрасно. Лицо Анта исказила гримаса досады. Далеко и неэффективно.

Блуд запрещён. Буквально, вонзилась Анту в мозг такая колючая мысль, что он невольно прикрыл глаза и выгнулся.

– Есть, запрещён. – Выдавил он из себя голосом и тут же втянул голову в плечи, так как общение голосом в космическом флоте траков считалось проявлением слабости, а он всегда хотел быть сильным.

Прошло несколько мгновений, никакого уничтожающего ответа Ант не получил и расправив плечи, он глубоко вздохнул и энергично закрутил головой, продолжая лишь анализировать пространство вокруг себя.

Между тем, энергетические заряды, выпущенные штурмами пятой триады, первой эскадры, растворились в пространстве, не достигнув цели. Как отреагировали форваты на это, понять было невозможно, так как никаких ответных действий с их стороны не последовало, но Анту показалось, что синие сполохи в их носовых частях стали ярче, хотя это могло произойти и от того, что корабли заметно сблизились и серые чёрточки форватов начали обрастать деталями.

Из других триад эскадры, более-менее различимой были две ближние, но насколько Ант понимал, то они ещё никаких действий против своих целей не предпринимали. Все остальные триады обеих эскадр виделись лишь, как большие зелёные кляксы различной величины. Видимо не только капер Конн оказался нетерпеливым капером, так как некоторые триады, тоже расцвечивались красными сполохами, которые уходили в сторону красных клякс, но не достигая их, растворялись в пространстве. Но, видимо, экипажи форватов тоже были не железными и от некоторых красных клякс в сторону зелёных вытягивались синие сполохи, но по тому, что количество зелёных клякс не уменьшалось, можно было судить, что и залпы энергетических излучателей форватов цели тоже не достигали или же были не опасны на таком расстоянии.

Вывести характеристические показатели всех объектов, задействованных в конфликте. Вдруг сгенерировал Ант мысль, надеясь, что система управления штурма правильно её интерпретирует и исполнит…

Для того, чтобы пилоты не мешали коммандерам эскадр и триад принимать решения, характеристические показатели пространства, система пространственного отображения выводила лишь на сиоп коммандера, оставляя пилотов, в буквальном смысле, слепыми и лишь, когда экипажи штурмов получали индивидуальность, характеристические показатели пространства становились им доступны.

Когда Ант впервые попал в кресло пилота штурма и не увидел перед собой никакой информации, то был изрядно удивлён и очень долго пытался мысленно заставить систему управления штурма вывести на экран сиоп нужную ему информацию, но получал лишь безмолвный отказ.

Откуда он знал, что такая информация ему была когда-то и где-то доступна, он не имел представления, но то, что так, когда-то и где-то было, он был уверен…

Осознав свою спонтанную выходку, Ант состроил гримасу досады, но его брови тут же выгнулись высокими дугами – пространство вокруг него, вдруг, расцветились разноцветными строками. Не опуская брови, Ант попытался осознать появившуюся информацию.

Пара форватов, идущая навстречу его триаде, явно, была ещё далеко для эффективной стрельбы по ним из любого оружия, имеющегося на борту штурма.

Капер Конн! Послал Ант мысль системе управления, будучи уверен, что она доставит её по нужному адресу.

Прошло несколько мгновений, но никакого ответа не последовало.

Конн! Это Ант! Повторил Ант запрос ещё раз.

И опять молчание.

Вад! Послал Ант мысль в никуда, всё же надеясь, что система управления доставит её до адресата.

Я здесь, кэп. Тут же получил Ант мысленный отклик от своего дуэте.

У тебя есть информация о пространстве? Мысленно поинтересовался Ант.

Нет, кэп. Получил Ант ответ, его несколько обескураживший.

Прикажи вывести. Попытался подсказать Ант своему дуэте.

Уже не раз приказывал. Бесполезно. Получил Ант ещё одну обескураживающую мысль.

Странно. Ант состроил гримасу удивления. Мне система почему-то информацию предоставила. До форватов ещё далеко и капер Конн, явно, поторопился их обстрелять. От него нет отклика. Может знаешь, что с ним?

Откуда! В мозг Анта ткнулась странная мысль, будто Вад хмыкнул. Как долго форваты ещё будут недоступны? Пришёл в голову Анту мысленный вопрос от Вада.

Рассчитать время доступа для атаки на цель. Тут же отправил Ант приказ системе управления штурма.

Едва он успел сгенерировать последнее слово мысли, как под серыми чёрточками вспыхнула ещё одна информационная строка.

Чуть более трёх минут. Тут же послал он мысленную информацию в адрес Вада.

Долго. Тут же пришёл ему мысленный ответ, будто полный досады.

Как…

Ант вдруг прервал ток своей мысли в сторону своего дуэте. У него появилась, как ему показалось, имеющая быть исполненной, ещё одна мысль для системы управления штурма.

Всем орудийным системам взять правую цель. Отправил он мысленный приказ системе управления штурма.

И произошло, как ему показалось, чудо – вокруг правого серого контура форвата вспыхнули два серых круга разных диаметров, показывая, что цель системой наведения захвачена и отслеживается, но ещё не достижима для орудийных излучателей.

Вад! Штурм под моим управлением. Класс! Тут же отправил Ант восторженные мысли своему дуэте.

Тогда прикажи системе и меня держать в курсе дел. Хотя бы, как наблюдателя. Тут же получил он мысленную просьбу от Вада, с явным укором.

Предоставить всю информацию о пространстве второму пилоту. Послал Ант мысль в никуда, надеясь, что система управления поймёт и исполнит её.

Прошло несколько мгновений, никаких подтверждающих мыслей от Вада не поступало.

У тебя проблема? Послал Ант полную недовольства мысль в сторону системы управления.

Есть, кэп. Я всё вижу. Вдруг, пришла Анту мысль от Вада, полная восторга.

Такое впечатление, что капер Конн распустил свою триаду. Послал Ант мысль в адрес Вада, надеясь, что лишь он её и услышит.

Мне трудно судить, так как я могу лишь наблюдать за происходящими в пространстве событиями, никак не влияя на них. Тут же получил Ант ответную мысль.

Три штурма, навряд ли, смогут противостоять двум форватам. Я предлагаю увести один форват. Продолжил Ант адресовать свои мысли лишь Ваду. Возможно двум штурмам и удастся выстоять против одного форвата.

Тебе решать кэп. Если ты сможешь переподчинить на меня часть излучателей, хотя бы ближнего боя, я буду при деле и думаю смогу быть тебе полезен. Тут же получил Ант, будто, жёсткие мысли от своего дуэте.

Сейчас попробую. Послал Ант мысль в адрес Вада.

Предоставь управление всеми лазерами ближнего и дальнего боя второму пилоту. Я управляю лишь энергетическими излучателями. Это – приказ. Послал он мысли в адрес системы управления штурма, стараясь сделать их как можно категоричнее.

Управление лазерными излучателями передано другому пилоту. Тут же получил он мысль от системы управления и часть серых окружностей вокруг форвата, с которым сближался штурм исчезла.

– Хм-м! – Невольно вырвалось у Анта, но уже через мгновение он решил, что возможно так будет и лучше, когда его экран сиоп не будет перегружен информацией.

Вад. Все лазеры твои. Действуй! Отправил он быстрые мысли в адрес своего дуэте.

Рад, кэп! Как показалось Анту, пришедшая мысль содержала в себе большую долю оптимизма или даже радости.

Два градуса вправо. Послал Ант мысль в адрес системы управления штурма.

Прошло несколько мгновений и правая серая чёрточка, с уже различимыми чертами форвата, начала смещаться влево.

Затаив дыхание, Ант наблюдал за форватом, ожидая ответа от его экипажа: поймается он на его авантюрное предложение – уединиться от всех или же проигнорирует и тогда придётся очень быстро придумывать что-то ещё, так как времени, когда корабли достигнут зоны поражения орудий противника, оставалось совсем немного.

Ещё четыре градуса вправо. Не выдержав напряжения, послал он мысль системе управления штурма.

Форват заскользил влево быстрее и вдруг, резко скользнул вправо.

– Есть! – Невольно вырвалось у Анта и он шумно выдохнул.

Оказывается вы тоже не железные. Послал он мысль в никуда. Теперь бы заставить тебя увязаться за мной.

– Хм-м!

Вдруг Ант увидел, что своим маневром, невольно, несколько сблизил штурм с транспортом эстерров и видимо решив, что противник намеревается атаковать транспорт, форват и начал смещаться вслед за штурмом, так как идущий под брюхом транспорта форват там и оставался, так как два других штурма триады Анта, по-прежнему, шли, именно, туда.

– Неплохо! – Губы Анта вытянулись в широкой улыбке, он бессознательно перешёл на голосовое общение с самим собой. – А если так…

Двадцать градусов вверх. Послал он мысль в адрес системы управления штурма.

Едва он закончил мысль, как форват резко скользнул вниз и в тот же миг его нос ярко вспыхнул и в сторону Анта метнулся яркий голубой сполох.

Защита! Послал Ант быструю мысль в никуда и в тот же миг синее свечение закрыло перед ним всё пространство.

Поле защиты минус десять. Вошла ему в мозг достаточно колючая мысль, явно сгенерированная системой управления штурма.

– Проклятье! – Невольно вырвалось у Анта. – Не так уж и она надёжна. – Пробубнил он.

Снять защиту! Послал он резкую мысль в адрес системы управления и едва закончился ток его мысли, как пространство перед ним потемнело и вокруг серого контура форвата стремительно наливалась белой краской окружность.

– Огонь! – Невольно вырвалось у Анта и его лицо тут же исказилось гримасой досады и он уже вознамерился отправить мысленный приказ системе управления штурма об атаке на корабль противника, как пространство перед ним заметно вздрогнуло, показывая, что система управления корабля смогла правильно интерпретировать его словесную команду и исполнила её.

Белый круг вокруг форвата погас. Прошло несколько мгновений и по серому контуру корабля эстерров заскользили белые блёстки, показывая, что заряд из высокоэнергетических частиц достиг цели, но насколько он был эффективен, понять на таком расстоянии было невозможно.

Нужно показать, что я хочу обойти транспорт и зайти к нему сзади. Нужно ещё смещаться, но так, чтобы не подпускать форват слишком близко. И почему траки не создали такое защитное поле, которое делало бы штурм невидимым? Промелькнул у Анта сонм мыслей для самого себя.

Он быстро крутанул головой, его лицо исказилось гримасой тревоги: два штурма его триады и форват, скорее всего, сблизились настолько, что во всю поливали друг друга из всех видов энергетического оружия и сейчас были окружены плотным туманом отражаемой кораблями энергии и если красно-белый туман, окутывающий форват был чист, то синее облако вокруг штурмов имело явно грязные прожилки, показывающие, что в синем облаке появились грязные жилы задымления.

Пространственный вектор шестьдесят градусов вправо. Задал Ант системе управления штурма новый вектор пути.

В тот же миг серый контур форвата резко скользнул влево и исчез у Анта за спиной.

Проклятье! Лицо Анта исказилось гримасой досады.

Он повернул голову влево – форвата там не было. Тогда он попытался повернуть голову насколько это было возможно. Его досада стала большей – форват описывал дугу в пространстве и после завершения своего маневра, явно, оказывался в хвосте штурма и расстояние у форвата становилось вполне приемлемым для доступной атаки.

– Лох! – Механически отправил Ант в свой адрес непонятное слово.

Он сзади! Тут же получил он резкую мысль, однозначно, пришедшую от Вада.

Ант перевёл взгляд на экран сиоп перед собой. Его губы тронула лёгкая усмешка – транспорт сместился на столько, что находился сейчас на одной линии со штурмом и ни одного форвата между кораблями не было, сражение между двумя штурмами и форватом шло с другой стороны от транспорта и форват, охраняющий транспорт сместился в их сторону, видимо посчитав угрозу с той стороны более значимой и если можно было бы сделать резкий скоростной выпад, то штурм, управляемый Антом, неизменно оказался бы у транспорта в хвосте.

К транспорту. Тут же, не раздумывая, послал Ант резкую мысль системе управления штурма. Максимально быстро.

Описав короткую дугу, штурм устремился к заданной цели.

Прошло несколько мгновений, Ант оглянулся: форват, пытающийся зайти ему в хвост, уже завершал свой разворот и должен был вот-вот выйти на одну траекторию пути со штурмом, но всё же ему пришлось описать большую дугу, из-за внезапного маневра штурма, чем он рассчитывал и потому он сейчас отставал, о чём недвусмысленно показывали характеристические показатели расстояния до него, которое быстро увеличивалось. Окружности захвата цели вокруг серого контура форвата были блеклого серого цвета, показывая, что для атаки он был недоступен.

Надеешься удрать? Вошла Анту в мозг мысль с признаком явной насмешки, однозначно, пришедшая от Вада.

Я надеюсь, что нам удастся провести атаку на транспорт, прежде, чем форват атакует нас. Послал Ант ответную мысль, адресуя её своему дуэте.

– До Туэте уже рукой подать. – Неожиданно пришла от Вада странная реплика, вошедшая Анту через уши, а не напрямую в мозг, введшая его на несколько мгновений в ступор.

Неужели система способна передавать не только мысли, но и речь? Первой появилась у него мысль удивления, когда к нему вернулась способность думать. Ну и ну! А траки способны говорить, слышать речь?

– А форват охраны? – Продолжил говорить Вад. – Надеешься он прошляпит нас?

Ты потерял способность мыслить? И откуда эти странные реплики? Послал Ант мысли, полные негодования в адрес своего дуэте.

– Не знаю. Я тут начал разговаривать сам с собой и вдруг, понял, что система управления понимает меня и адекватно реагирует на мои слова. – Продолжал говорить Вад. – Тогда я попробовал поговорить и с тобой. И как понимаю, ты тоже меня слышишь и понимаешь. – В уши Анта, вдруг, ворвался громкий смех. – Даже не представляю откуда эти выражения. Слетают с губ сами собой. Когда я разговаривал мыслями, их, почему-то, не было.

Даже не знаю…

Ант прервал ток своих мыслей, вдруг, увидев, что форват охраны выползает из-за корпуса транспорта.

– Проклятье! – Невольно слетело с его губ.

Вниз! Десять градусов вниз! Послал он резкие мысли в адрес системы управления штурма.

Прошло несколько мгновений и транспорт перед глазами Анта пополз вверх.

Прошло ещё несколько мгновений и уже выползший из-под брюха транспорта форват, замер, затем пополз вниз.

Вверх! Десять градусов, вверх! Послал Ант следующие мысли в адрес системы управления своего боевого корабля.

Прошло несколько мгновений и транспорт перед глазами Анта пополз вниз, но вместе с тем и охраняющий его форват тоже начал смещаться в другую сторону.

– Кэп! Он догоняет нас. – Вошли в уши Анта настолько громкие слова, что он невольно поднял плечи, будто намереваясь уберечь уши от этих громких слов.

– Проклятье! – Ант тоже заговорил. – Ты оглушишь меня. Мы вдвоём – говори тише. – Кто нас догоняет?

– Форват. Он развернулся и лёг на наш курс. – Пришло пояснение от Вада, произнесённое уже гораздо тише.

– Разверни лазерные турели и атакуй. – Едва ли не выкрикнул Ант.

– Они ещё не достают…

– Создай, буквально, завесу из них. – Быстро заговорил Ант, перебивая своего дуэте. – Возможно, он не сунется в неё.

– У него излучатели длиннее. – В словах Вада послышалась насмешка. – И они по ходу.

– Проклятье! – Ант, вдруг, поморщился от неизвестно откуда привязавшегося к нему выражения, смысл которого он не понимал. – Сделаем так: я резко торможу, а ты открывай огонь. Он не успеет затормозить и наглотается по самые, гы-гы-гы… Проклятье! – Ант тряхнул головой, будто таким образом желая вытрясти изо рта, вдруг, застрявшее там слово, но оно так осталось неизвестным.

– Да, кэп. Но если форват не клюнет – нам конец. – Пришёл негромкий ответ от Вада.

– Мы итак не жильцы. Если не этот, так тот что у транспорта… – Лицо Анта исказилось невольной гримасой досады.

Врезку с задней целью передо мной. Послал он мысль в адрес системы управления штурма.

Едва хвост мысли покинул его мозг, как перед его глазами уже висела врезка с изображением большой серой кляксы с чуть более светлой окантовкой в виде серой окружности. Характеристические показатели рядом с ней недвусмысленно говорили, что клякса быстро приближалась.

Скорость ноль! Стоп! Послал Ант резкую мысль в адрес системы управления штурма.

Анта потянуло вперёд и казалось, что он вот-вот вылетит из кресла. Ему показалось, что его щеки отделились от лица и полетели вперёд сами по себе, а глаза, буквально, полезли из своих орбит – видимо торможение было столь резким, что даже антигравитационная система не справлялась со своими функциями. Ант невольно сбросил руки с подлокотников, будто надеясь найти перед собой препятствие, чтобы уберечь себя от падения, но перед ним была лишь пустота. Но вместе с тем, его падение прекратилось и он, как бы завис в каком-то неестественном положении.

Видимо экипаж форвата, никак не ожидал столь наглой выходки со стороны экипажа штурма и просмотрел его очень резкий маневр и когда осознал произошедшее и начал уклонение, Ант отчётливо увидел, как на врезке, вокруг серой кляксы форвата, вспыхнула яркая белая окружность и в тот же миг в его сторону брызнул сноп красных лучей – серая клякса тут же сделалась ярко-красной.

Анта отбросило назад, видимо антигравитационная система, в конце-концов, стабилизировала свою работу.

– Да, Вад! Есть! – Выкрикнул Ант.

Максимально быстро вперёд. Послал он резкую мысль уже в адрес системы управления штурма и его тут же вжало в спинку кресла.

Преодолевая сопротивление он поёрзал, устраиваясь поудобнее и всмотрелся во врезку с изображением только что атакованного форвата.

Насколько форват получил серьёзные повреждения, Ант мог лишь гадать, так как боевой корабль эстерров выглядел лишь невзрачной серой чёрточкой на врезке, но с каким-то непонятным ответвлением, весьма похожим на ствол какого-то очень мощного орудия.

Если с такого долбанёт… Ант покрутил головой.

Вдруг ему показалось, что серая чёрточка орудийного ствола как-то неестественно изогнулась. Состроив непонятную гримасу, он беззвучно хмыкнул.

Увеличить максимально изображение форвата. – Послал он мысль системе управления штурма.

Изображение форвата на врезке несколько раз дёрнулось и вдруг, форват резко бросило вперёд, будто корабль получил мощнейшее ускорение и он занял всю врезку.

От неожиданности Ант ещё плотнее вжался в спинку кресла, но уже в следующее мгновение, осознав произошедшее, расслабился и шумно выдохнул.

Ну и ну! Даже не представлял, что такое возможно с твоей стороны. Послал он мысль системе управления штурма, украшенную долей восторга, всматриваясь в изображение форвата на врезке, пытаясь найти тот странный орудийный ствол, но никакого огромного орудия из корпуса эстерранского корабля не торчало. Пробежав несколько раз быстрым взглядом по корпусу форвата, Ант наконец нашёл объект своего внимания – из корпуса боевого корабля эстерров била серая струя дыма. Его губы вытянулись в широкой улыбке – Вад не промахнулся.

Струя дыма быстро уменьшалась и вскоре исчезла вовсе, видимо экипажу форвата удалось ликвидировать повреждение.

– Молодец Вад! – Произнёс Ант с нотками восторга в голосе, надеясь, что его слова правильно дойдут до слуха его дуэте. – Ты неплохо поджарил форват. Продолжай следить за ним, а я попытаюсь подобраться к транспорту.

– Да, кэп! – Тут же пришёл ответ от Вада, тоже не лишённый восторженных ноток.

Убрать врезку. Она отвлекает. Послал Ант мысли уже в адрес системы управления штурма.

Врезка с изображением форвата тут же исчезла, а вместе с ней исчезло и приподнятое настроение Анта: связка транспорта и охраняющего его форвата уже настолько близко подошла к Туэте, что спутник сейчас отчётливо просматривался в нижней части экрана сиоп большим сине-белым шаром.

Ант быстро покрутил головой, осматриваясь: неподалёку зловеще сияла большая розово-синяя клякса из которой во все стороны били мощные серые струи, несомненно, это вели сражение два штурма его триады и форват и кто там одерживал верх можно было лишь гадать; вдали сияли ещё несколько разноцветных клякс, определённо, это были итоги сражений штурмов других триад; во все стороны по пространству скользило разноцветье лучей. Сердце Анта невольно сжалось – синие лучи наблюдались чаще и их протяжённость была заметно выше, показывая, что дальность орудийных излучателей эстерранских боевых кораблей гораздо больше, нежели излучателей штурмов цивилизации траков. Несколько красных клякс, в окружении более мелких красных точек, приближались к Туэте с дальней стороны, совершая странный маневр, как бы пытаясь подойти к Туэте не на прямую, а сбоку, явно увеличивая, тем самым, время подхода. Ант сосчитал их, клякс оказалось четыре, одна из которых, явно дымила, так как за ней тянулся тонкий серый шлейф. Эту группу из красных точек сопровождала небольшая плотная группа из точек зелёных, непонятно на что надеясь. Еще одна красная клякса, извергая в пространство длинный серый шлейф, в котором периодически проскакивали белые молнии, быстро отставала от них. Губы Анта вытянулись в лёгкой усмешке: выходило, что несколько транспортов уже были уничтожены и между группой из четырёх транспортов и транспортом, к которому сейчас шёл штурм, управляемый Антом был достаточно протяжённый прогал. Ещё дальше наблюдалось большое зелёно-красное пятно в периодически вспыхивающих вокруг него разноцветных сполохах. Несомненно, там шло сражение эскадры актеонов и большого соединения военных кораблей эстерранского космического флота.

Вдруг, внимание Анта привлекло большое зелёное пятно, которое быстро приближалось к пространству сражения, из которого периодически вылетали яркие красные лучи и хотя они ещё не достигали красных клякс форватов, сражающихся со штурмами, но эффект устрашения от них несомненно исходил. Ант всмотрелся в характеристические показатели пятна. Его сердце, буквально, затрепетало – это был актеон, который, несомненно, спешил на помощь штурмам, видимо каким-то образом сумев прорваться сквозь соединение форватов. Но актеон шёл к пространству с дальней стороны, где шла к Туэте группа транспортов и форватов и выходило, что помощь от него штурму Анта придёт одной из последних и если к тому времени транспорт уже не будет на Туэте, то она может и не понадобиться вовсе.

Глубоко и протяжно вздохнув, Ант перевёл взгляд на серую кляксу транспорта, стремительно приближающегося к Туэте напрямую, безо всяких маневров обхода. Его лицо вытянулось – форвата охраны около транспорта не наблюдалось.

Может он с другой стороны? Тут же всплыла у него мысль недоумения. Но я не вижу от туда никакой угрозы. Может его уже нет? Но кто…

Резкий толчок прервал размышления Анта и подбросил его вверх.

– Что…

– Кэп! Хватит глазеть по сторонам. Форват догоняет. Половины защиты уже нет. Если не прибавишь, нам конец. – Раздался в ушах Анта громкий, явно, взволнованный голос Вада.

Максимально быстро вперёд. Тут же послал Ант резкую мысль системе управления. Дог-г-г…

Новый резкий толчок вновь подбросил Анта и если бы не кокон, в котором он находился, то, определённо, он сейчас был бы вне своего кресла. Но и такие резкие толчки комфорта Анту не доставляли – ему казалось, что его мозг готов вывалиться наружу через глазные яблоки.

– Догнать транспорт! Скорость максимум. – Уже прохрипел он свой приказ системе управления голосом.

Максимальная скорость не эффективна в пространстве сражения. Она может привести к разрушению конструкции корабля, так как на пути следования пространство сильно захламлено. Пришли ему напрямую в мозг достаточно странные объяснения со стороны системы управления.

Проклятье! Я приказываю, вперёд на максимальной скорости. Послал Ант мысль полную негодования в адрес системы управления штурма.

Пространство на экране сиоп пришло в более энергичное движение, показывая, что система управления штурма, все же выполнила приказ своего первого пилота и начала разгонять корабль.

Кресло с Антом в очередной раз тряхнуло.

В верхней части экрана сиоп раздражающе замигал красный индикатор.

– Вад! Что-о-о? – Протянул Ант.

– Он снёс все лазеры левого борта. – Тут же пришёл ему тихий, едва понятный ответ.

– Проклятье! – Ант состроил гримасу досады. – Бей из тех, что остались.

Штурм качнуло, видимо Вад, будто желая подтвердить приказ Анта, сделал залп из действующих излучателей.

– Они для него… – Донёсся всё тот же тихий голос Вада.

Форват на врезку. Послал Ант мысленный приказ системе управления.

Перед ним тут же вспыхнула врезка с изображением форвата, который просматривался достаточно чётко, что говорило о том, он совсем недалеко от штурма и хотя его характеристические показатели говорили, что он отдаляется, но определённо, штурм был ещё доступен всем его орудиям. Как бы желая подтвердить вывод Анта, нос форвата окрасился синим сполохом и в лицо Анту брызнул сноп ярких синих стрел.