Исполнитель No13

Глава 3

Каждый лагерь Империи, в котором бывал Маркус, был ужасно архаичным. Хоть технологии не стояли на месте даже в Ксардасе, всё же их отказ от использования камней Рокса создавал множество трудностей. И главная из них – во всяком случае для самого Маркуса, – это шум. Генераторы в лагерях шумели, оружие гремело, как сам гром, а если в дело вступала техника, приходилось срочно затыкать уши чем угодно. Впрочем, были и преимущества. Такой артиллерии, как у Империи, не было ни у кого. Стереть этот город с лица земли можно было бы за считанные часы, но что-то им здесь было нужно.

Маркус сидел в небольшой палатке и ждал одного из местных командиров. Цепочка командования в Империи была длинной и на первый взгляд нелогичной. Задания он получал каждый раз о разных людей и давно перестал пытаться запомнить хоть кого-то из них.

Палатка являлась местной ставкой командования, но, кроме стола и проводной рации, здесь ничего не было. Хотя это мешало, кажется, только Маркусу. Лея сидела в углу прямо на земле и играла йо-йо.

– Маркус, расслабься.

У Леи был совсем тонкий, детский голосок. Она говорила очень быстро. Впрочем, она всё делала быстро. Ей было тяжело усидеть на месте, и единственное, что могло хоть ненадолго её удержать, – её игрушка.

– Тебе легко говорить: засела со своей игрушкой и не замечаешь ничего вокруг.

Лея отвлеклась от йо-йо и посмотрела на Маркуса.

– Ты что-то сказал?

Повисла короткая пауза, после чего Лея звонко засмеялась.

– Я шучу, Маркус.

Он глубоко вздохнул.

– Знаешь, я порой начинаю жалеть, что шесть лет назад подобрал тебя.

Лея ехидно усмехнулась.

– Не ври, старик. Без меня тебе было бы скучно. Хотя, скорее всего, ты бы умер от голода.

– Эй, я умею готовить.

– Маркус, – Лея приняла театрально серьёзный вид и скрестила руки, – сжечь кусок мяса до углей – это не готовка.

– Это было всего один раз. И вообще, я просто задремал после сложной миссии.

– И чуть не сжёг кухню, – продолжила Лея серьёзным тоном, едва сдерживая смех.

– Это даже не наша кухня была!

Лея снова залилась смехом.

– Ты такой смешной, когда сердишься! – От смеха Лея повалилась на землю. – Я же говорю – расслабься.

Маркус снова глубоко вздохнул и потёр переносицу.

В палатку вошли двое: один, судя по погонам, был командиром, а вот человек рядом с ним отличительных знаков не носил. Лицо было полностью скрыто шлемом, но по фигуре становилось понятно, что это девушка. Её броня выглядела довольно странно: словно состояла из частей совершенно разных доспехов, в том числе из разных стран. Некоторые элементы показались Маркусу знакомыми. Но при этом всё её снаряжение выглядело целостным. Она не была похожа на мародёра, цепляющего на себя любые найденные части брони, напротив – выглядела она так, будто броню делали по её заказу, а то, как идеально всё было подогнано под её телосложение, лишь подтверждало догадки. Левая рука была полностью закрыта одеждой. Изначально Маркус предположил, что она из верхушки власти Империи, но потом заметил пистолет в кобуре на её ноге. В нём были камни Рокса. А значит, остаётся лишь один вариант: она наёмник, как и он сам.

Командир откашлялся.

– Гром, я полагаю. – Он перевёл взгляд на девочку, лежащую на земле в форме звезды. – А это, должно быть, Спирит.

Девочка вытянула руку вверх и активно замахала.

– Это я!

Командир перевёл взгляд на Маркуса.

– Для вас новое задание. А также теперь вас будет сопровождать ещё один наёмник.

– Ты про неё?

Маркус ткнул пальцем в девушку. Та стояла смирно, скрестив руки за спиной, и никак не реагировала.

– Её позывной – Синица. По решению командующего она присоединяется к вам.

– Давно ли ваш командующий решает, с кем я должен выполнять задания?

– С тех пор, как вы согласились получать оплату за свою работу. – Имперец вёл себя спокойно и даже немного отстранённо. – К тому же за неё поручился ваш контакт.

– Феникс? – Маркус недоумённо уставился на девушку. – Что-то я не припомню её среди его подопечных.

– Я не работаю на Феникса.

Судя по голосу, Синица была достаточно молодой – ненамного старше Леи.

– Нас свели мои хорошие знакомые.

– Да? И зачем же? – хмыкнул Маркус.

– Позже разберётесь, – вмешался в разговор имперский командир. – Ваше задание.

Он протянул Маркусу запечатанный конверт.

– Конспиративная квартира остаётся прежней. Завтра с утра приступайте к заданию. – Имперец достал из кармана часы и проверил время. – Теперь прошу вас удалиться. Мы ждём важных гостей из столицы.

Командующий вышел из палатки, не попрощавшись. В воздухе висело напряжение. Первой молчание нарушила Лея:

– Какой невоспитанный. – Девушка поднялась с земли, отряхнулась и демонстративно упёрла руки в бок. – Они все в Империи такие?

Несмотря на попытки хоть как-то разбавить обстановку, ей никто не отвечал. Синица, не шелохнувшись, так же стояла у входа, держа руки за спиной, сжав ладони в замок. Маркус стоял напротив неё, сверля девушку взглядом. Ему хотелось покрепче сжать дробовик и вытрясти из неё всё. Но это было неправильно. Она всего лишь наёмник, как и он, а угрожать коллегам по цеху – дурной тон. Но вот что она здесь делает, узнать точно следует. Она сказала, что сама вышла на Феникса.

– Эй! Может, вы уже хоть что-нибудь скажете? – снова попыталась нарушить молчание Лея.

Феникс был одним из немногих людей, кто имел возможность заключить контракт с Империей, значит, эта девчонка, скорее всего, нашла его именно ради этого. Феникс не доверял случайным людям.

– Кажется, нам здесь не очень рады, – наконец прервала молчание Синица. – Думаю, нам лучше уходить.

Её лицо полностью скрывал шлем. В нём были лишь прорези для глаз, закрытые матовым тёмным стеклом, из-за чего глаз девушки не было видно. Голос при этом звучал звонко и чисто. Теория Маркуса только подтверждается: её снаряжение точно сделано на заказ и явно стоит очень дорого. Где-то на шлеме, должно быть, были динамики, но хорошо скрытые. Эта девчонка тут явно не за деньгами.

Маркус выпрямился и поправил дробовик.

– У меня к тебе много вопросов. И я хочу получить на них ответы. – Наёмник кивнул Лее. – Поговорим, как доберёмся до укрытия.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Ночью город выглядел на удивление мирным. Если бы не повсеместные разрушения, можно было бы и не догадаться, что вокруг бушует война. Разрушенные улицы освещали редкие уцелевшие фонари. Вокруг – тишина. Не было привычного шума города. Дорога до укрытия казалась уютной и умиротворяющей.

Синица шла немного позади и разглядывала здания вокруг. Их вид вызывал у неё ностальгию. Когда-то и она жила в похожем городе. Гром и Спирит шли впереди, о чём-то перешёптываясь. Мужчина выглядел напряжённым, крепко сжимал дробовик и постоянно оглядывался по сторонам. Спирит же, напротив, была абсолютно расслаблена. Её винтовка, по размеру немногим меньше девочки, висела у неё за спиной, а сама девушка играла с йо-йо. Такая беззаботность напоминала Синица её подругу. Бывшую.

Внезапно недалеко от них раздался звук работающего двигателя. Маркус остановился и махнул рукой в сторону покосившегося здания рядом. Спирит взяла винтовку в руки и ринулась туда. Укрывшись за небольшим выступом, она выдвинула упоры и приготовилась стрелять. Гром глянул на Синицу и вновь махнул рукой в сторону здания. Убедившись, что та наконец поняла задачу и направилась в постойку, мужчина укрылся за небольшим бетонным укрытием на другой стороне дороги.

Спустя несколько минут на дороге показалось несколько машин. На них были знаки Элентии. Машины двигались медленно, друг за другом. На автомобилях были установлены пулемёты. На каждом орудии установлены яркие прожекторы. Яркие лампы светили в разные стороны, постоянно двигаясь, словно выискивая кого-то. Лучи прыгали по окнам домов, остаткам проезжей части, светили в небольшие переулки. Гром включил рацию.

– Лея, слышишь меня? – прошептал он, чтобы за гулом машин враг его не услышал.

– Да.

– Синица с тобой?

– Да, она в укрытии.

– Не высовывайтесь. Нам лишний конфликт не нужен. – В рации раздался треск. – Спирит, слышишь меня?

Рация издавала лишь помехи. Маркус быстро перезапустил её и снова попробовал связаться.

– Лея, слышишь меня? Огонь не открывать.

– Сл…у… …нято.

Колонна машин уже поравнялась с укрытием Леи. Гром крепко сжал дробовик. Удары сердца звоном отдавались в ушах. Он начинал нервничать – а это было плохо. Рация никогда не давала сбоев. Он отдал кучу денег за неё для себя и Леи. И у неё точно есть защита от помех. Что-то было не так.

Раздался выстрел. Это была Лея: её винтовку Маркус не спутал бы ни с чем. Гром выглянул из укрытия. Надо было отдать ей должное – выстрел был идеальным. Она одним выстрелом убила водителя первого автомобиля и оператора пулемёта, находящегося рядом. Первая машина немедленно остановилась, перекрыв движение остальным. Прожекторы на оставшихся автомобилях стали судорожно выискивать позицию стрелка. Впрочем, таких мест было не так уж и много. Пулемёты на оставшихся машинах начали поливать огнём первый этаж здания, где укрывалась Лея. Из задних дверей каждого автомобиля вышли по два солдата, держа оружие наизготовку.

– Идиоты! – выругался Маркус себе под нос. – Вы же отступить должны при засаде. Кто вас вообще тактике учил?

Четверо человек быстро двинулись в сторону здания, а оставшиеся двое прикрывали их, стоя рядом с автомобилями. Пора действовать. Маркус вышел из укрытия и быстрыми шагами приблизился к автомобилю. Многолетний опыт наёмника давал о себе знать. Гром двигался достаточно быстро, чтобы враг не успел сориентироваться и заметить его. Два быстрых выстрела – солдаты, оставшиеся у автомобилей, мертвы.

Маркус отбросил дробовик на землю. Действовать нужно было очень быстро, на перезарядку времени нет. Наёмник выхватил нож из ножен, свободной рукой вытащил пистолет из кобуры. Прошло всего несколько секунд. Эффект неожиданности всё ещё был на его стороне. Он рывком открыл дверь автомобиля и вонзил нож в грудь оператора пулемёта. Не теряя времени, он вскинул руку с пистолетом вперёд и одним выстрелом прикончил водителя. Одна машина нейтрализована.

Маркус быстро оглянулся вокруг – оценил обстановку. Двое солдат уже вошли в здание – Гром не успел. Оставалось рассчитывать на Лею и Синицу. Он в них верил, они справятся. Ещё двое солдат, не успевших войти в здание, явно услышали выстрелы и обернулись в сторону автомобилей. До момента, пока они осознают происходящее, было ещё несколько секунд, а значит, опасности они пока не представляют. Нужно срочно нейтрализовать последний автомобиль.

Маркус взял в руки пульт от турели. Старая модель, нет сканера отпечатков. Ему повезло. Наёмник навёл пулемёт на вторую машину и открыл огонь. Мощности орудия хватило, чтобы практически полностью уничтожить кабину. Зеркало заднего вида рядом с Маркусом лопнуло. Наёмник быстро нырнул вниз, укрывшись за колесом автомобиля. Кажется, оставшиеся солдаты уже опомнились и открыли ответный огонь. Маркусу невероятно повезло: они не попали. Вновь повезло. Гром выглянул из укрытия. Два солдата спрятались за бетонным блоком и вели по нему огонь. Достать их будет трудно.

Маркус крепче сжал рукоять пистолета и приготовился к рывку. С такого расстояния ему их точно не достать. Главное – успеть. Маркус напрягся всем телом и сделал рывок. Возможно, самый быстрый в его жизни. Но этого всё равно было недостаточно. Один из солдат поднялся из укрытия и открыл огонь из автомата. Первые две пули попали в землю рядом с Маркусом, но третья точно попадёт в него. Он видел это. Он понимал.

Раздался выстрел. Другой. Это точно была винтовка Леи. Пуля пробила голову солдата насквозь. Его тело повалилось на бок. Маркус нырнул к укрытию и тут же выглянул из-за него, вытянув пистолет вперёд. Сейчас у него будет шанс. Все их противники были слишком молоды. Совершенно не готовы к настоящей войне. Была бы здесь хоть пара-тройка ветеранов, у Маркуса не было бы и шанса. Но сейчас шанс прямо перед ним. Второй солдат от неожиданности и испуга из-за смерти товарища начал машинально пятиться назад. Он быстро взял себя в руки и остановился, но было слишком поздно. Маркус нажал курок. Последний противник пал. Окружение вновь затихло.

Маркус поспешил в здание, где укрылась Лея. После обстрела их турелей оно выглядело ещё хуже и готово было вот-вот рухнуть. Лея стояла внутри, покрытая бетонной пылью. Рядом с ней лежало два тела – солдаты, которые успели проникнуть внутрь. Выглядели они странно: тела выгнуты, будто от удара током, изо ртов шёл дым, а в уголках губ была запёкшаяся кровь.

– Нехило ты их приложила. – От до сих пор не отпускающего волнения он ухмыльнулся.

– Это не я. – Девочка попыталась стряхнуть с себя пыль, но вскоре поняла, что это бесполезно. – Честно говоря, я очень испугалась, когда они ворвались.

– Я с ними разобралась, – присоединилась к разговору Синица.

Синица подошла к ним абсолютно бесшумно. Маркус не услышал ни её шагов, ни трения её брони. Ничего. Она двигалась словно призрак. Гром машинально сжал руку на рукоятке пистолета и, лишь приложив немалое усилие, смог сдержать себя, чтобы не выхватить оружие из кобуры. Маркус посмотрел на Синицу и смог выдавить из себя лишь сухое «спасибо».

Наёмник присел на одно колено и крепко обнял Лею.

– Я так испугался.

Гром почувствовал то, что не чувствовал уже десятки лет. Страх… К глазам подступили слёзы.

– Да ладно тебе. – Лея ёрзала, пытаясь выбраться из хватки Маркуса. – Со мной всё в порядке. Выпусти уже, а то задушишь.

Наёмник разжал хватку и поднялся. Он проявил слабость, ещё и на глазах у постороннего человека. Ему стало неловко. Маркус постарался сделать вид, словно ничего не было, и поспешно отдал приказ:

– Убираемся отсюда, быстро.

До укрытия оставалось совсем немного. Синица вновь двигалась немного позади остальных. Маркус старался двигаться быстрее, обходя участки дороги, где мог появиться патруль. Без происшествий они смогли добраться до бункера, расположенного под почти полностью разрушенным зданием. Вход был хорошо скрыт поваленными бетонными блоками. Маркус приложил свой браслет к небольшой панели рядом со входом. Чёрный камень Рокса в украшении слегка вспыхнул, и дверь с шипением открылась.

Внутри был небольшой гражданский бункер, рассчитанный человек на десять, не больше. В нём были свет, продовольствие и место для отдыха. Большего наёмнику не требовалось. Убедившись, что за ними нет слежки, Маркус впустил девушек внутрь, после чего заблокировал дверь.

– Оставь оружие, Синица. – Голос Маркуса эхом прокатился по коридорам бункера. – Это первое правило.

– Это так необходимо? – Девушка, как всегда, стояла прямо, сцепив руки за спиной.

– Не переживай. – Лея уже сняла винтовку с плеча и поставила в шкаф. – Нам тут ничего не угрожает.

Пожав плечами, Синица расстегнула кобуру и достала пистолет. Маркус молниеносно выхватил у девушки оружие, провернул его на пальце и осмотрел.

– Я так и знал, что мне не показалось.

Маркус вытащил обойму из пистолета. В ней было двадцать тонких металлических игл – стандартный боезапас любого пистолета. Маркус сдвинул рукоять оружия в сторону и достал вторую обойму. Там так же было двадцать пуль, но уже совершенно других – с порохом. Как пули в имперском оружии.

– Это гибридное оружие. – Маркус бросил обе обоймы на полку, освободившейся рукой выхватил пистолет и направил на Синицу. – Я знаю только одних психов, которые используют гибридное оружие. Ты из Ордена? Тебя послали за мной?

– Тогда что мне мешало пристрелить тебя раньше? – Синица стояла по стойке смирно, даже не обращая внимание на оружие, направленное на неё. – Или пристрелить Спирит, пока была возможность.

– Ах ты…

– Маркус!

Лея вскрикнула так внезапно, что Маркус отвлёкся на неё. Ненадолго, всего на секунду, но Синице хватило и этого. Одной рукой она отвела ствол в сторону, второй ударила Маркуса в живот. На удивление удар у Синицы был достаточно сильным, чтобы наёмник слегка отшатнулся, и девушка смогла выхватить оружие из его руки и навести его на мужчину. Она держала наёмника на мушке не более пары секунд. Лишь для того, чтобы он осознал: она и вправду может прикончить его в любой момент. Синица разрядила пистолет, бросила обойму на полку, рядом с теми, что бросил туда Маркус, после чего вернула пистолет владельцу.

– Я не связана с Орденом – и никогда не была.

– Маркус! – снова выкрикнула Лея. – Какого чёрта ты устроил? Забыл, что за неё поручился Феникс?

– Феникс мог не знать! – попытался оправдаться наёмник.

– Феникс не послал бы к нам человека, в котором не уверен! – Девочка закипала от злости. – К тому же она спасла меня! Не каждый в этом мире хочет тебя убить!

Маркус разозлился. Место удара всё ещё ныло.

– Я ей не доверяю. – Маркус положил руку на кобуру дробовика. – Вот дерьмо. Я оставил дробовик там. Нужно вернуться.

– Плохая идея. – Синица отстегнула элементы брони и бросила их на пол. – В лучшем случае нарвёшься на ещё один патруль.

– Вот дерьмо! – Маркус громко выругался и ударил кулаком в стену. – Пойду отдохну. Этот день меня уже вымотал.

Наёмник спустился по лестнице и скрылся за поворотом.

– Не сердись на него. – Лея тоже начала снимать броню, на что ей требовалось сильно меньше времени, чем Синице. – Он не доверяет незнакомцам. Ещё и Орден вспомнил…

– Я практически ничего не знаю об Ордене. Как Маркус с ним связан? – Синица подняла забрало, отстегнула фиксаторы и сняла шлем. – Это ведь имя Грома, я правильно поняла?

– Ага. Меня, кстати, Лея зовут. – Девушка протянула руку. – А тебя?

– Я не могу сказать, извини. Я обещала очень влиятельным людям. – Девушка ответила на рукопожатие – Зови меня Синицей. Все так делают. Сойдёт за имя.

Лея пожала плечами.

– Ну как знаешь, храни свои секреты. – Девочка хихикнула. – Я так и думала, что у тебя рыжие волосы. Пойдём, поможешь мне приготовить ужин.

Несмотря на свой возраст, Лея прекрасно справлялась с готовкой, и Синица зачастую за ней не поспевала. Девочка двигалась по кухне так быстро и грациозно, словно выросла на ней. Нож в её руках двигался с такой ювелирной точностью и невероятной скоростью, что Синица просто не успевала заметить её движений. Лея готовила рагу. Отправив мясо в кастрюлю, кухню сразу наполнил приятный аромат.

– Откуда здесь мясо? – поинтересовалась Синица.

Лея пожала плечами.

– Мы редко остаёмся в одном убежище больше нескольких раз. – Девочка отправила в кастрюлю к мясу тонко нарезанный лук. – Полагаю, Империя пополняет запасы, пока здесь нет наёмников.

– На Империю работают и другие наёмники? – Синица нарезала морковь, чтобы хоть чем-то помочь Лее, но получалось у неё даже близко не так аккуратно. – Я думала, они не используют камни Рокса и людей, которые их используют, не очень жалуют.

– Может, и не жалуют, но работать с такими им приходится. В столицу Империи прибывают торговцы с разных стран… Хотя я слышала, что им не позволяют сходить с кораблей и строго следят, чтобы камни не попадали в Империю. – Лея помогла Синице дорезать морковь и отправила её в кастрюлю. – Другие наёмники точно есть. Один раз нас даже отправили на совместное задание. Это было ужасно.

– Что случилось?

– Ты же видела Маркуса. – Лея залила мясо и овощи водой и оставила тушиться. – Он никому не доверяет. Мы едва не провалили миссию.

– Тяжело с ним.

– Да, бывает. – Лея добавила в кастрюлю какие-то специи. – Кстати, я так и не поблагодарила тебя за спасение.

– Не стоит, всё в порядке. – Синица поправила рукав на левой руке и слегка поморщилась. – Я защищала и себя тоже.

– Я не слышала выстрела. – Девочка отвлеклась от кастрюли и посмотрела Синице в глаза. – Как ты их убила?

Синица поёрзала на стуле. Вопрос явно вызвал у неё дискомфорт, хоть она и пыталась это скрыть. Лея точно знала: девушка в них не стреляла. Это было видно по их телам. А ещё она слышала крик. Душераздирающий. Перед смертью солдаты точно страдали.

– У меня есть свои методы. – Синица улыбнулась. – Я не могу тебе рассказать…

– Обещала очень влиятельным людям? – Лея, не отрываясь, смотрела в глаза наёмнице.

Синица ничего не ответила, лишь снова улыбнулась.

– Надеюсь, твои влиятельные люди на нашей стороне. – Лея отвела взгляд от Синицы и вернулась к кастрюле.

– Я на вашей стороне.

– Поверю тебе.

Повисла пауза. Лея сосредоточилась на готовке, будто позабыв, что рядом кто-то есть.

– Как Маркус связан с Орденом? – спустя некоторое время спросила Синица.

– Он состоял в нём. Потом нашёл меня. Потом дезертировал. – Тон Леи стал холоднее.

– Что произошло?

– Не могу рассказать.

– Пообещала очень влиятельным людям? – Синица по-дружески усмехнулась.

– Нет, – тон Леи стал будто ещё холоднее, – пообещала Маркусу.

Вновь повисла пауза, которую вскоре нарушила Лея:

– Еда почти готова. – Лея повернулась, и Синица заметила, что глаза девочки были слегка покрасневшими. – Позови, пожалуйста, Маркуса.

Синица исполнила просьбу, и вскоре все собрались за столом. Лея бегала вокруг стола, раскладывая еду и закуски. От её грусти, казалось, не осталось и следа. За ужином она болтала почти без умолку, рассказывая истории, и один раз даже умудрилась рассмешить Маркуса. Его смех прогремел, словно раскаты грома. Когда с ужином было покончено, Лея наконец спросила:

– Какое у нас завтра задание? – Девочка посмотрела на Маркуса. – Ты посмотрел?

– Ага. – Гром достал из кармана сложенное пополам письмо и положил на стол. – Они хотят, чтобы мы уничтожили главную вышку связи. Хотят лишить их связи со столицей.

– Где она находится? – спросила Синица.

– В лагере беженцев. – Маркус внезапно помрачнел.

– Там же расположен штаб бронетехники? – спросила Лея, убирая посуду со стола.

– Да, но беспокоит меня не это…

– А что тогда? – Синица мыла посуду, чтобы хоть как-то помочь Лее.

– Мы подставим беженцев под удар, – ответила вместо Маркуса Лея. – В первую очередь виновного за уничтожение будут искать среди них. И они его точно найдут.

– Надо подумать, как не подставить их под удар, – выразила мнение Синица.

– Надо бы. – Маркус потёр переносицу. – Только времени у нас на это нет.

– Что будем делать? – Лея закончила с делами и снова села за стол.

– Решать на месте. – Маркус поднялся из-за стола. – Идите отдыхать, выходим с утра. Путь неблизкий.

Лея проводила Синицу до комнаты, после чего отправилась к себе. День выдался насыщенным, и все провалились в сон, практически моментально.

Лея, как обычно, встала раньше всех и приготовила завтрак. Она не любила долго спать. Так же, как и не долго бездельничать. Второй проснулась Синица, а последним Маркус. Завтрак прошёл в абсолютном молчании. Каждый был погружён в свои мысли.

Маркус достал из оружейного шкафа новый дробовик – более современную модель: вместительная обойма, высокая скорострельность. Наёмник приобрёл этот дробовик в прошлом году, но до сих пор ни разу его не использовал. Его оружие было его привычкой, а от старых привычек очень трудно избавляться.

Сборы прошли быстро, чего не сказать про дорогу до лагеря беженцев. Он был далеко и, что хуже всего, находился глубоко в тылу противника. Добираться пришлось долго, прячась от патрулей. К лагерю они приблизились только к вечеру.

Укрывшись в небольшом здании, Маркус предложил устроить привал перед тем, как отправиться внутрь. Пока Лея подготавливала пайки, мужчина поднял в воздух дрон, пытаясь найти удобный путь для входа.

– Маркус, – Лея уже начинала уплетать паёк, – иди поешь, пока еда тёплая.

Маркус отдал команду дрону вернуться и отложил планшет в сторону.

– Есть варианты? – спросила Синица.

– Пробраться должно быть не очень трудно. – Маркус снял консервы с огня. – Патрулей мало, забор сделан наскоро – много дыр. Но есть проблемы.

– Какие? – поинтересовалась Лея.

– Антенна находится на территории штаба бронетехники. – Наёмник отложил еду в сторону и поймал вернувшийся дрон. – Беженцы расположились вокруг штаба. Сам штаб охраняется сильно лучше. Патрули, дроны, танки. Боем пробиться шансов нет.

– Значит, нужно найти способ пролезть внутрь незаметно, – выразила мнение Синица.

– Нужно. – Наёмник задумался. – Но пока я такого способа не увидел. Придётся импровизировать. Сделаем здесь схрон, тяжёлое оружие и броню нужно оставить. Особенно тебе, Синица. Твоё снаряжение выглядит дороже, чем экипировка целой роты. Привлечёшь много внимания.

– Хорошо. – Синица кивнула.

Оставив снаряжение, троица отправилась в лагерь беженцев. Как и говорил Маркус, пробраться внутрь было даже слишком просто. При большом желании сквозь дыры в заборе можно было провезти танк.

Внутри лагерь мало чем отличался от территории снаружи. Кроме людей, разумеется. Здесь находилось почти всё оставшееся население. Люди выглядели уставшими и измождёнными. На их фоне Маркус выделялся даже без оружия и брони. Лея попыталась поговорить с несколькими беженцами, чтобы узнать хоть какую-то информацию, но на контакт они шли неохотно, были напуганы и очень злы. Несколько раз их прогоняли, стоило им задержаться.

– Так мы ничего не добьёмся, – буркнул Маркус себе под нос. – Надо искать путь самостоятельно.

– Хватит бурчать, Гром. – Лея шла чуть позади наёмника. – Люди напуганы. Не удивительно, что они не хотят с нами разговаривать. Уверена, мы кого-нибудь отыщем.

– Гром, смотри. – Синица подошла к наёмнику ближе, положила руку ему на плечо, второй указала куда-то вперёд. – Мне кажется, там нам могут подсказать.

Впереди было двухэтажное здание. По сравнению с городом, оно очень неплохо уцелело. Вокруг был разбросан строительный мусор и сломанная мебель, создавая подобие забора.

– Не нравится мне это. – Маркус дотронулся до спрятанной под одеждой кобуры. – Но выбора нет – пойдём попробуем что-то узнать.

Маркус приблизился к импровизированным воротам. У них стояло двое. Они выглядели расслаблено, стояли, опираясь на стену из мусора, но Маркус сразу заметил, что они вооружены: у каждого на поясе висел солидного размера тесак.

– Проваливай! – резким голосом скомандовал один из них.

– Тише вы! – Маркус поднял руки в применительном жесте.

Краем глаза он заметил, что внутри находился мужчина, уже явно не молодой. Он стоял у стола, а напротив была какая-то девушка в форме Элентии.

– Там ваш главный? – спросил Маркус. – Я просто хочу с ним поговорить.

– С могильщиком будешь говорить, если не свалишь! – рявкнул второй.

Ситуация накалилась. Маркус быстро стал прокручивать варианты, на случай драки.

– Маркус!

Крик. Это была Лея. Наёмник обернулся: среди плотной толпы он заметил девочку. Двое человек несли её куда-то сквозь толпу. Лея пыталась вырваться, но её крепко держали. Один из них закрыл ей рот рукой. Никто вокруг, казалось, не обращал на это внимания.

Немедля Маркус рванул вперёд, с силой расталкивая людей. Синица бежала рядом, едва поспевая за наёмником. В жилах Маркуса кипела ярость. Расстояние до похитителей сократилось, но не настолько, чтобы на них напасть. Выстрелить наёмник тоже не мог – вокруг слишком много людей. Похитители свернули в переулок и пропали из виду. Сердце Маркуса колотилось, отдавая звоном в ушах. Он не имел права потерять их.

Гром свернул за угол. Синица немного отстала, но не потеряла Маркуса из вида. Наёмник двигался по узким переулкам среди разрушенных домов. За очередным поворотом была небольшая площадка. Там стояли шестеро. Рефлексы старого наёмника начали действовать: Маркус выхватил пистолет, но что-то ударило его в грудь. На мгновение опустив взгляд, он увидел Лею. Девочка крепко обхватила его.

Шесть человек стояли напротив него. Это не простые беженцы, а солдаты или наёмники. Рука Маркуса двигалась ведома чистым рефлексом. Пистолет уже был направлен на стоявшего в середине – явно главаря. Никто из них даже не двинулся, когда в руке наёмника появилось оружие. Они не хотели воевать с ним. Увели его в укромное место, где не было других людей. Отпустили Лею, стоило им добраться сюда. Им что-то было нужно. Сделка? Слишком поздно. Невозможно сопротивляться рефлексу, отточенному годами. Маркус нажал курок, раздался выстрел. Пуля прошла высоко над головами похитителей. Раздался гром. Тяжёлые капли падали с неба. Синица подошла вовремя. Она успела отвести руку наёмника вверх. С руин зданий вокруг с громким карканьем разлетелись вороны. Кажется, ему снова повезло.

Теперь он чётко видел: перед ним не просто беженцы. Их одежда была им явно велика и при этом сидела странно. Под ней скрывалась броня – у каждого их них. Это могло стать проблемой.

– Вы кто? – крикнула Синица похитителям, не дожидаясь реакции Маркуса.

– Союзники – ответил главарь.

Голос его был строгим, командным.

– Что-то я не припомню у себя таких союзников. – Гром опустил оружие, но в кобуру убирать не стал. – Что вам надо?

– У нас общая цель. – Главарь говорил коротко и по делу.

– Не понимаю, о чём вы, – рявкнул Маркус громче обычного. – Не помню, чтобы в мои планы входило похищение членов моей команды.

Гром крепче прижал Лею к себе. Он слышал, как девочка всхлипывает. Она была напугана.

– Не стоит, Гром. – Главарь сделал несколько шагов вперёд. – Мы знаем про вашу цель – вышка связи.

– На кого вы работаете? – Маркус навёл оружие на главаря. – Наёмники?

– У нас свои интересы. – Главарь держал руки за спиной. – Мы не связаны ни с правительством Элентии, ни с Империей.

– Тогда зачем вам уничтожать вышку?

– У Элентии есть прототипы танков. Очень мощные машины. Такими можно выиграть войну. Они получили их совсем недавно – в обмен на несколько услуг. – Главарь указал в сторону штаба бронетехники. – Они там. Нам нужно их уничтожить.

– А при чём здесь вышка? – Маркус опустил оружие. Человек перед ним явно не собирался вступать в конфликт.

– В столице не должны узнать, что танки уничтожены. Нужно взорвать вышку и технику одновременно. Мы собирались дождаться подкрепления, но получили данные, что завтра танки вступят в бой. Времени нет. – Главарь посмотрел Маркусу прямо в глаза. – Я раскрыл вам много засекреченной информации. Считайте это жестом доброй воли.

– Зачем вам уничтожать прототипы? – спросила Синица.

– Они используют крайне опасные технологии.

Главарь подошёл к своим людям, быстро отдал им приказы, после чего разошлись в разные стороны и исчезли в переулках. Их командир повернулся к Маркусу и сказал напоследок:

– Через час мы начнём операцию. Рассчитываю на вас.

Наёмник скрылся за поворотом. Синица присела на одно колено рядом с Леей.

– Ты в порядке?

Девочка уткнулась носом Маркусу в грудь и едва слышно всхлипывала.

– В порядке, – едва слышно прошептала она. – Они ничего плохого мне не сделали. Я просто испугалась.

– Я их убью! – скорее прорычал Маркус, чем сказал.

Лея подняла взгляд и посмотрела ему прямо в глаза. Её взгляд был детским и проницательным.

Маркус вспомнил день, когда нашёл её. Одинокую девочку в опустевшей деревне. Там была бойня: тела лежали прямо на улицах, их начинали поедать вороны. Лея бродила среди этого могильника, казалось, совсем этого не боясь. Жизнь вблизи границы Мглы всегда была испытанием, но такое было чересчур даже для Маркуса.

Девочка пробыла там в одиночестве не меньше недели. Исхудавшая, в лохмотьях, которые едва защищали от непогоды. Для Леи это не прошло бесследно. Она не помнит ничего из того времени. Кажется, будто её сознание спрятало от неё самые травмирующие воспоминания. До сих пор её мучают кошмары.

В тот день её детские голубые глаза смотрели на Маркуса – взгляд, что видел бездну и всё равно продолжал видеть добро. Такой же, что сейчас.

Глаза Леи опухли и покраснели от слёз. Но её взгляд сказал Маркусу всё ещё до того, как она открыла рот.

– Мы должны сделать так, как они сказали. – Голос девочки был тихим и всё ещё немного дрожал, но в нём звучала решительность. – Я им верю. Это наш лучший шанс.

– Я согласна, – поддержала Синица. – Другой возможности у нас не будет.

Маркус молча кивнул. Он не смог бы отказать Лее сейчас, даже если бы хотел.

Тяжёлые чёрные тучи затягивали небо. Дождь усиливался. Маркус нашёл небольшое укрытие в разрушенном многоэтажном здании недалеко от ворот штаба бронетехники. Время тянулось мучительно медленно, словно в сутках появились несколько десятков дополнительных часов.

Маркус ждал сигнал. Наёмник не знал, каким тот будет, но был уверен, что поймёт, когда увидит.

Ангары находились на противоположной стороне лагеря. Если неизвестные наёмники отвлекут внимание на себя, то Маркус сможет пробраться почти незамеченным. Всего пара взрывпакетов – и дело сделано. Лея и Синица сидели чуть в глубине здания, под крышей. Синица что-то рассказывала, активно жестикулируя. Девочка повеселела и даже тихонько хихикала. Наёмник даже немного завидовал: ему никогда не удавалось так быстро её успокоить. Синице он всё ещё не доверял, но уже признавал её частью команды.

Над ангарами поднялся яркий красный дым.

– Сигнал… – пробормотал Маркус. – Какого чёрта они творят? К ним сейчас стянется вся база.

Лея и Синица тоже заметили дым. Обе девушки поднялись и подошли к Маркусу.

– Выходим, – скомандовал наёмник.

Он сам не был уверен, что делает всё правильно, но никто другой не должен был этого заметить.

Они добрались до ворот. Рядом стоял солдат – всего один, но ещё несколько должны были находиться в небольшой пристройке. Ворота открывались изнутри, но снаружи имелась система аварийного открытия. Им всего лишь был нужен браслет солдата – у него точно есть доступ.

Маркус сделал всего пару шагов к солдату, и в этот момент на всей базе взвыла сирена. Её тонкий, пронизывающий вой был слышен в любой части базы и даже за её пределами. В динамиках прозвучал приказ о перегруппировке. Кажется, ситуация у них нештатная.

Из пристройки выбежали двое и скрылись в глубинах базы. Солдат на воротах на секунду перевёл взгляд на них. Маркусу было этого достаточно. В одно мгновение он приблизился к солдату, одной рукой с силой зажал ему рот и нос, а второй вонзил нож ему в шею. Военный начал дёргаться в конвульсиях. Изо рта с булькающими звуками лилась кровь. Оставив нож в шее, Маркус вытянул руку солдата с браслетом и приложил к аварийной панели. Она засветилась. Ворота со скрипом открылись.

– Спирит, вперёд! – отдал приказ Маркус.

Девочка рванула с места. Каждый раз, когда она действовала одна, у Маркуса сжималось сердце. Он знал: она справится. Но страх никуда не исчезал.

Стоило воротам приоткрыться, Лея полезла в щель и бросилась к пристройке. Пистолет уже был в её руке. В окне мелькнули два силуэта. Раздались два выстрела. Лея опустила оружие.

Синица пробежала мимо и прижалась к двери. Резко открыв дверь, она зашла внутрь, держа пистолет наготове. В помещении было два тела – у обоих попадание в голову. На экранах компьютеров мигали сигналы тревоги.

Синица проверила камеры наблюдения. Из доступных было всего несколько, что показывали обстановку на той стороне. Синица быстро проверила камеры. Доступных было немного. Одна показывала ангар: густой дым, вспышки огня, выстрелы. Другая – участок у ворот. Нападающих не было видно, но к месту боя уже стягивалась техника. Они устроили там серьёзную заварушку. В помещение вошли Маркус и Лея.

– Обстановка? – быстро спросил наёмник.

– Трудно сказать. Туда стянулось много людей и техники. – Синица щёлкала по клавиатуре, переключая камеры, но не находила подходящих. – Не думаю, что у нас много времени.

– Тогда выходим, срочно, – приказным тоном отчеканил Маркус и вышел из комнаты.

Лея и Синица последовали за ним. Двигаясь в противоположную от места боя сторону, им приходилось быть предельно осторожными. Мимо них то и дело проносились машины, пробегали солдаты, и лишь ночь скрывала их присутствие.

Главная вышка связи была видна с любой точки базы, а возможно, и с любой точки города. Колоссальная постройка, увешанная антеннами, светилась в темноте зловещим красным светом. Рядом с ней стоял пункт связи. Его нужно было зачистить – никто не должен помешать их плану.

Маркус махнул рукой в сторону ближайшей двери. Лея молча кивнула и быстро направилась к ней. Синица практически не отходила от девочки. Маркус обошёл здание, мельком заглядывая в окна. Внутри была паника: минимум шестеро связистов быстро нажимали на клавиши, что-то кричали в микрофоны, сверялись с таблицами, делали пометки на картах. Маркус облокотился на стену рядом с дверью и проверил оружие – полностью заряжено. Гром приложил руку к тому месту, где обычно находилась кнопка рации.

– Спирит, слы… – На мгновение наёмник замешкался. – Дерьмо.

Рация осталась в схроне. Сердце ёкнуло вновь. У них нет условного сигнала. Маркус проверил дверь – не заперта. Осторожно войдя в коридор, Маркус оценил обстановку в большой комнате через узкую щель в дверном проёме. Голоса связистов дрожали от страха, если не сказать – от ужаса. Из обрывков слов наёмник уловил, что у солдат большие потери. Как это возможно? Те наёмники привели с собой армию? Сквозь шум радиооборудования и голоса людей Маркус различил о фразу, которая не предвещала ничего хорошего.

– Приказ восемь… активировать химер.

На противоположной стороне коридора открылась дверь, в коридор вошли Лея и Синица. Они в порядке, это уже хорошо. Маркус махнул рукой на дверь в большую комнату, находившуюся со стороны девушек. Лея кивнула. План был прост и понятен: они врываются в комнату с разных сторон и уничтожают всех.

Лея и Синица заняли позицию. Маркус глубоко вздохнул. В Ордене перед тем, как приступить к важному делу, следовало помолиться. Он давно не был в Ордене, но привычка осталась. Наёмник сложил ладони и быстро, шёпотом прочитал короткую молитву, после чего коснулся правой рукой концов трёхконечной звезды, которой больше не было на его одежде, но чьё расположение он вряд ли сможет забыть.

Маркус крепче сжал в руке пистолет и выбил ногой дверь. Старая древесина легко поддалась. Из-за царившей внутри паники никто сразу не понял, что происходит, – и поплатились за это и жизнями. Маркус открыл огонь и сразу убил двоих, у которых заметил оружие. С противоположной стороны комнаты ворвались Лея и Синица. Спирит сделала два выстрела – двое рядом с ней упали замертво. Синица огляделась: ещё двое связистов были на другом конце комнаты. На их глазах погибли четверо товарищей. Они были безоружны. Их жизнь закончится спустя пару секунд. Синица перевела взгляд на Маркуса. Наёмник направил оружие на оставшихся связистов. Раздались выстрелы. Тела упали. Слева от наёмника за дверью кто-то был. Вооружённый. Маркус его не заметил – это плохо. Синица навела оружие и сделала несколько выстрелов. Пули ударили в дверь в нескольких сантиметрах от Маркуса.

– Какого х… – вскрикнул наёмник, но в ту же секунду из-за двери выпало тело.

– Теперь чисто, – коротко сказала Синица.

– Как ты его увидела? – спросила Лея.

– Тень, – соврала Синица. – Я увидела его тень.

Наёмник сплюнул себе под ноги.

– В следующий раз предупреди меня, а не пытайся пристрелить.

– То есть ты бы сделал по-другому? – спросила Синица.

Наёмник осёкся. Вопрос застал врасплох.

– Нет, – наконец ответил Маркус. – Проверь камеры.

Синица кивнула. Её пальцы быстро забегали над клавиатурой. На большом экране сменялись изображения до тех пор, пока не появилась нужная камера – висевшая на внешней стороне ангара. Там был настоящий ад: поле боя горело, яркий красный дым окутывал всё вокруг, множество тел солдат лежало там, где их застигла смерть, несколько машин были уничтожены, остальные же продолжали вести бой. Нападающих всё так же не было видно. Это было странно – словно призраки уничтожили всё вокруг.

Синица переключила ещё несколько камер и нашла ту, с которой открывался более широкий обзор. Все в комнате затаили дыхание. К месту боя приближались танки. Именно те, о которых говорили наёмники. Десять огромных танков двигались колонной. С размером их основного орудия могли соперничать разве что артиллерийские установки Империи.

Первая машина остановилась. Вокруг ствола основного оружия пробежали белые всполохи. Раздался грохот. Машина выстрелила. Из дула вылетел ярко-синий снаряд и врезался в землю чуть левее от основного места боестолкновения. На месте удара образовалась яркая вспышка, от которой даже сквозь экран хотелось отвести взгляд. Она была полностью бесшумной. Когда вспышка рассеялась, на месте удара остался лишь кратер.

Остальные машины медленно продвигались вперёд, направляя орудия в сторону противника.

– Что это за машины? – изумлённо, глядя в экран, проговорил Маркус.

– Такими можно выиграть войну, – повторила слова своего похитителя Лея.

– Такими можно захватить мир, – констатировала Синица. – Нам нужно спешить.

По лестнице они поднялись на крышу. Оттуда к основанию вышки был перекинут мост. Маркус достал взрывпакеты. Опоры вышки выглядели неприступными, и наёмник на секунду усомнился, хватит ли взрывчатки. Но отступать было поздно. Он передал часть зарядов Лее, и вдвоём они принялись минировать основание. Синица стояла на страже. Вдалеке, где-то со стороны ангара, периодически вспыхивали белые взрывы. Синица лихорадочно перебирала в памяти – существует ли оружие, способное остановить такие танки. Из того, что знала она сама, такого не существовало. Разве что…

– Готово! – крикнул Маркус. – Уходим.

Отступать пришлось в спешке. Заряды были поставлены на таймер. Маркус не собирался оставлять противнику ни шанса её обезвредить, да и времени было в обрез. Взрывы раздались ещё до того, как они добрались до укрытия. Под мощью взрывчатки башня сначала накренилась, а после с оглушительным скрежетом начала рушиться. Обломки падали на землю, ломая небольшие постройки вокруг, обрушивая крыши складов. Миссия была выполнена. Маркус почувствовал облегчение – всего на мгновение.

Ночное небо прорезал яркий красный луч. Свет был настолько ослепительным, что трудно было даже предположить, что служило его источником. Единственное, что можно было сказать наверняка, луч шёл откуда-то с поля боя.

– А это ещё что? – Наёмник тяжело дышал. – Ещё какое-то секретное оружие Элентии?

– У меня плохое предчувствие, – сказала Лея, глядя куда-то вдаль.

Синица промолчала. Она смотрела в небо. Луч быстро пропал, но на смену ему пришло нечто иное.

Маркус посмотрел наверх только тогда, когда вокруг стало темнее. Слишком темно даже для ночи. Небо заслонила огромная летающая крепость. Наёмник лишь открыл рот в изумлении, не в силах что-либо сказать. Он не мог понять, что это, какого оно размера, чёрт возьми, он не мог понять даже, как оно летит. Это было просто невозможно. И тем не менее оно было здесь. Исполин угрожающе нависал над базой. Маркус готов был поклясться, что стихли даже выстрелы и звуки боя. Все вокруг подняли головы вверх в немом ожидании. И оно не заставило себя ждать. Из крепости пронёсся ярко-белый луч и ударил в землю. Земля затряслась. Маркус почувствовал, как под ногами крошится земля.

– Бежим!

Это был голос Синицы. Маркус едва смог различить его. Всё вокруг словно исказилось – растянулось, замедлилось, стёрлось. Наёмник не понимал, что происходит. Но точно знал, что услышал приказ. И он побежал.

Луч света ударил точно в поле боя. Летучая крепость исчезла так же внезапно, как и появилась. Казалось, свет пробил земную твердь насквозь. Штаб бронетехники начал уходить под землю. Луч добрался до шахт глубоко под городом, нарушив хрупкое равновесие этого места.

Сначала казалось, что всё прошло. Но это было обманчивое ощущение. Земля тряслась. Целые здания штаба уходили глубоко под землю. Земля ломалась прямо под ногами, погребая и людей, и технику глубоко внутрь себя. Лагерь беженцев тоже пострадал: около половины ушло под землю. Если ад существовал, то именно здесь.

Маркус бежал. Впереди он видел Синицу и Лею, но вскоре они пропали. Обрушающиеся дороги и здания снова и снова преграждали путь. Задумываться было некогда, поэтому Маркус просто двигался вперёд. Он найдёт Лею потом, отыщет Синицу. Но для этого он должен выжить. А значит, он обязан выжить.

Маркус остановился лишь тогда, когда земля под ногами перестала трястись. Он оглянулся. Позади не было ничего – лишь зияющая дыра. Маркус осмотрелся, пытаясь понять, где находится схрон и как туда добраться. Нужно найти остальных. Если уж такой старик, как он, справился, то остальные точно. Обязаны были справиться.