Цена огня. Рыцарь Огненной кавалерии

Глава 1.5

Десять всадников ехали среди вышек. У каждого на спине закреплён шест с флагом. Только панцирная кавалерия Ангварена могла носить знамя короля – чёрный цветок с пятью лепестками на белом фоне.

– Всем молчать! – приказал гаптман.

Аниссары связали Людвига как барана, чтобы отдать рыцарям Пепла? Тогда почему Эйнар не вмешался? Решил, что с него хватит благородства? И куда он ушёл?

Командир отряда выехал вперёд. Высокий мужчина носил полный латный доспех, у остальных броня проще, кольчуги и панцири. Командир снял шлем с чёрными перьями и Людвиг почувствовал одновременно брезгливость и жалость. Рыцарь заговорил и его обгорелые, покрытые рубцами губы кривились, как от сильной боли. Из-за рваных шрамов на щеках кажется, что он широко улыбается. Ни одно слово понять невозможно, настолько неразборчиво он говорит.

– Рыцарь-предвестник Эммерик приветствует наших доблестных союзников, – сказал другой всадник, подъезжая к обезображенному командиру. – И поздравляет вас со вчерашней победой.

– Передайте рыцарю Эммерику, что мы благодарны, – сказал гаптман. – И тоже поздравляем его.

Рыцарь-предвестник засмеялся, показывая обломки зубов. На правой стороне головы волос не осталось, а изуродованная ожогами кожа похожа на оплывшую маску. На покрытой шрамами левой части лица блестит единственный уцелевший глаз.

– Можете обращаться к нему напрямую, он отлично вас понимает, – сказал всадник. – Я лишь его глашатай, постороннему тяжело разобрать его речь.

Сам рыцарь-предвестник рассматривал Людвига и Мирко. Аниссары стояли рядом, мрачные и полные решимости. Только к чему?

– Что у вас случилось? – спросил предвестник голосом глашатая.

– Мы уже разобрались, – ответил гаптман. – Вот эти двое девку не поделили и наёмник чуть не зарубил моего бойца. Мы успели только к концу поединка.

– Дуэли запрещены! – рыцарь Эммерик нахмурился. – Не знаю, как у аниссаров, но Его Величество приказал наказывать дуэлянтов. Это бич нашего времени. Чужеземное бедствие, но столько молодёжи гибнет.

– Правильные слова, рыцарь-предвестник, мы согласны. Этот боец ещё получит, когда выздоровеет, будьте уверены. А вот наёмника мы увезём в круг. Ваш король разрешил нам разбираться с теми, кто проливает нашу кровь.

– Я знаю.

– Посмотрим, что скажут в круге.

– А кто он?

– Андальский латник, – соврал гаптман. – Может, его пощадят, хорошие бойцы ещё пригодятся.

– Будем надеяться. Война ещё не кончилась, – в невнятной речи Эммерика чувствовалась горечь. – Когда я прибуду в лагерь, отправлю к вам лекаря, чтобы осмотрел вашего бойца.

– Будем благодарны.

Предвестник сел в седле поудобнее, рыцари переговаривались между собой. Похоже, угроза миновала. Представление аниссаров напугало Людвига, но теперь понятно, к чему это затеяли. Они верны своему слову, хотя и своеобразно. А вот если бы не кляп, пришлось бы отвечать на вопросы самому, что могло закончиться катастрофой. Но могли бы и предупредить.

– А что вы и ваш отряд делаете в этих местах? – спросил гаптман. – Если это не тайна.

– О нет, не тайна, – рыцарь Эммерик добродушно засмеялся. – Мы преследуем беглецов, после вчерашнего боя эти леса кишат ими. Выродки почему-то думают, что в запретных местах их не будут искать. Но приходится за ними бегать, один раз даже пересекли границу. Знаете, кого мы нашли в Грензене? Красного плаща, самого настоящего.

Рыцари засмеялись.

– Укрывался в лесу, а когда мы его взяли, он обоссался, – из уцелевшего глаза предвестника вытекла слеза. – Да, от этих ублюдков осталась только тень. Я их помню совсем другими.

Рыцарь улыбнулся во весь расширенный рот. На языке блестит кровь из-за царапин об острые обломки зубов.

– Они молятся огню, но не любят, когда огонь поедает их самих. Когда закипает жир, им не до ритуала. Они боятся, когда сами выплачивают Цену Огня.

Эммерик вытер очередную слезу.

– Простите меня, любезные союзники. Иногда мне сложно сдерживаться. По правде, я думал, что и здесь мы найдём врага, но нашли друзей. Мы отправляемся. Много красных плащей разбежалось. Мне стало интересно, что чувствует при поражении те, кто никогда не проигрывал. Обязательно спрошу следующего.

Ужас и тошноту, ответил бы Людвиг. Рыцарь-предвестник улыбнулся с таким видом, будто терпит сильную боль, и поднял руку прощаясь.

– Он долго умирал? – раздался голос. Лысый аниссар вышел вперёд, крутя кольцо на своём пальце. – Тот красный плащ?

Эммерик внимательно его осмотрел.

– Он взошёл на костёр на рассвете, а отправился к Вечному, когда солнце достигло зенита. Для такого сопляка он оказался крепким, не каждый столько проживёт.

– Они заслужили это.

– Ярен, заткнись, – прошептал гаптман.

– Моему сыну было семнадцать, когда он отправился на войну, – продолжил лысый. – Его отряд наткнулся на красных плащей. Всех перебили, а его самого…

Он замолчал и всхлипнул.

– Я сочувствую твоему горю, – рыцарь Эммерик склонил голову. – Но вчера ублюдки ответили и за это.

– Тогда я и все мои и его друзья надели кольца, пока не отомстим. И вчера мы их сняли. Но палец всё ещё жжётся, будто кольцо ещё там. Мой сын взывает к отмщению.

Предвестник что-то сказал, но глашатай не успел растолковать.

– Сейчас на другом пальце кольцо в честь другой клятвы, вот только новая не стоит ничего. Ведь старая не выполнена.

– Ярен, что ты делаешь? – зашептал седой.

– Мы поклялись, что этот человек уйдёт отсюда живым, – лысый показал на Людвига. – Но я не могу это допустить. Этот человек – красный плащ. Тебе солгали, рыцарь-предвестник.

Ярен снял кольцо и бросил его на землю. Седой аниссар охнул.

– Он красный плащ? – удивился глашатай.

Предвестник молчал, глядя единственным глазом на Людвига. Заскрипела вышка, но на неё никто не обратил внимания. Аниссары потянулись за пистолетами.

– Что это значит? – спросил Эммерик через своего глашатая.

– Это наше дело, рыцарь-предвестник, – сказал гаптман. Он смотрел без всякого страха. – Между нами, им и этим клятвопреступником. Езжайте своей дорогой, рыцари Пепла.

– Теперь это моё дело, – Эммерик спешился.

Остальные пепельники подъехали ближе, доставая мечи и топоры.

– Красным плащам пощады нет, аниссар, – сказал предвестник. – Я приказываю…

– Мы идём за королём Отто, а не за его шавками, – возразил гаптман и нацелил пистолет. – Я не подчиняюсь твоим приказам.

– Выдай мне красного плаща!

Аниссары, кроме Ярена, встали перед Людвигом. Что смогут сделать три человека против десяти? Не будут же они драться из-за него?

– Мы поклялись, – сказал гаптман. – Нельзя стоять на пути у аниссара, который надел кольцо.

– Я знаю об этом, – Эммерик поглядел на работающую вышку. – Но нельзя проливать кровь союзников из-за врага. Даю вам шанс одуматься. Когда эта штука наклонится до конца, мы идём в бой.

Он поднял руку, рыцари приготовились. Аниссары наставили на Эммерика пистолеты, но предвестник не выказывал ни капли страха. Храбрецы спорят из-за труса.

Вышка скрипела, наклоняясь вниз. Гаптман переглянулся с остальными, вздохнул и сказал:

– Он твой.

Аниссары убрали пистолеты. Предвестник улыбнулся.

– Это правильный выбор.

– Не дело воевать с союзниками, – гаптман вытер лицо. – Я помню слова клятвы. Времена меняются, мы должны меняться вслед за ними. Но мы должны помнить, кто мы и что у нас есть.

– Времена не меняются. Мы лишь заперты в бесконечном кольце жизни и смерти, – сказал рыцарь, рисуя кольцо в воздухе. – Когда-то Старый мир умер и мы стоим на его развалинах. И наш мир погибнет, если мы повторим те же ошибки. Поэтому мы делаем всё, чтобы избежать их. И уничтожим тех, кто ведёт мир к гибели.

Теперь он не отрывал взгляда от Людвига. Лучше бы он погиб от рук Мирко. Или остался бы там, на поле, вместе со всеми. Может, он уже умер, а это Вечный, который хочет забрать падшую душу в свои владения.

Рыцарь-предвестник приблизился. Стало так тихо, будто уши закрыло подушкой. Болезненная тишина, которую пробивает невнятная речь Эммерика.

– Ты будешь кричать, пока не потеряешь голос, – шептал глашатай на ухо. – Рыдать, пока не выкипят слёзы. А потом сойдёшь с ума, когда поймёшь, что это только начало.

Предвестник схватил Людвига за волосы, вырвал кляп и ударил по лицу. Губы онемели, горячая кровь побежала по лицу.

– Красные плащи многому меня научили. Многое я узнал на своей шкуре. Как поддерживать пламя так, чтобы человек не умирал несколько часов. Ты не думал, что придётся это испытывать на себе, а не на других? Но не надейся на несколько часов. Будешь умирать до завтра. Ты проклянёшь каждую секунду своей агонии. Тащите его, ребята.

Эммерик дёрнул его за связанные руки и правое плечо хрустнуло, опять выходя из сустава. Людвиг едва сдержал стон, но, когда рыцарь пнул по руке ногой, вырвался крик. От боли заложило уши. Через пелену пробивается чей-то смех.

Людвига взяли за ноги и тащили лицом вниз. Если бы не связали… а что бы он сделал? Да хоть что-нибудь, всё лучше, чем умирать от пыток. Он дёргал ногами, хотя и получал болезненные пинки. Аниссары же обещали. Нордер обещал. Только бы не так. Лучше бы умер вчера.

– Сначала ты проглотишь горящий уголь, а потом…

Его отпустили. Пелена в ушах спала, но смеха и жуткого шёпота рыцаря Пепла не слышно. Что-то другое шумело совсем рядом. Откуда-то доносится скрипение и бренчание, вышки так не скрипят. Звук такой, будто кто-то в доспехах катится с горы и стучит по ним молотком.

– Это демон! – закричал кто-то из рыцарей.

– Демон пришёл за нами!

– Вечный послал своих слуг!

– Вот не надо этого суеверного дерьма! Это не демон!

Людвиг осторожно поднял голову, опасаясь пинка. Стальная дверь чёрной хижины открылась и оттуда выбиралось чудовище. Передние ноги медленно передвигались, таща за собой ржавое, покрытое отверстиями тело размером с туловище коня. Задние ноги не двигались, они оставляли в песке глубокие борозды. Массивная голова посмотрела по сторонам, и чудище двинулось к ближайшей вышке. При каждом шаге оно громыхало, передние ноги скрипели. Из отверстий на спине валил дым.

– Я видел таких! – пробормотал один из рыцарей. – Если его не трогать, он не нападёт.

– Это же Страж? Он убьёт любого, кого увидит или услышит.

Страж? Значит, Людвиг умер и попал к Вечному.

– Предвестник говорит, чтобы никто не делал глупостей, – ослабшим голосом сказал глашатай. – Мы не будем гневить Стража, просто уйдём. Тащите красного плаща!

– Я против, – гаптман уже сидел на коне и держал в руке пистолет.

– Уйди прочь, аниссар! – рявкнул Эммерик и Людвиг почти разобрал эти слова.

– Я помню нашу клятву, – произнёс гаптман спокойным голосом, будто чудовищной машины не было рядом. – Мы надеваем кольца не из-за прихоти и гордости. Мы надеваем кольца, чтобы любой ценой выполнить клятву. Смерть не оправдание провалу, ведь кроме клятв у нас нет ничего. И мы всегда их сдерживаем.

Он выстрелил в Стража. Людвиг дёрнулся от резкого звука. Пот залил покрытое песком лицо. Стало почти невозможно дышать. Страх непонятно чего, но от этого не менее сильный. Не страх, ужас, который становится только сильнее. Как на поле боя, когда он едва не умер.

– Он нападает!

– Нужно уходить!

– Нет! – взревел Эммерик, глашатай начал выкрикивать его приказы. – Стражи не бессмертные. Атакуем и убьём! Красный плащ не должен легко отделаться!

Людвиг едва смог вздохнуть. Гаптман поскакал куда-то в сторону, монстр повернулся за ним, но услышал кричащего рыцаря. Из отверстий на туловище вылезли гибкие отростки, похожие на змей или щупальца осьминога. Некоторые щупальца раскрывались, словно пасти. Самые толстые конечности упирались в землю, помогая чудовищу идти. Глаза демона загорелись ярким красным светом и он заговорил громким и неестественно низким голосом с металлическим эхом на языке Старого мира:

– ПРЕКРАЩАЮ ЗАПРОС НА НЕПЛАНОВЫЙ РЕМОНТ ОБОРУДОВАНИЯ! ВЫЯВЛЕНЫ ВРАЖДЕБНЫЕ ЛИЦА НА ТЕРРИТОРИИ КОМПЛЕКСА! ПЕРЕХОЖУ В БОЕВОЙ РЕЖИМ!