Гибель Богов. Трилогия

Глава VI

Я размышлял. Итак, мои сородичи не только широко открыли двери в наш Мир совершенно чуждым ему существам, обрекая на разорение многие и многие земли, а их обитателей – на мучительную гибель, но и решили самостоятельно, без Мерлина, воззвать к Молодым Богам, что само по себе было тоже невиданным делом. Как я и полагал, они не успокоились на Астральном Убийце. Не прошло и нескольких минут, как Читающий Заклятья стал неспешно перечислять мне все те запутанные повороты магической силы, что сопутствуют появлению в мире Астрального Вестника. Они специально рождаются для преодоления огромных бездн Межреальности, отделяющих Обетованное от прочих пространств Упорядоченного – нашей Сферы Миров, не такого уж и большого островка в безбрежных океанах Великого Хаоса. И то, что Маги моего Поколения взялись за два дела сразу, говорило о том, что они не были уверены в успехе ни одного, ни другого. Вряд ли слово Шендара стоило в глазах пресветлого Ямерта столько же, сколько слово Мерлина.

«Рати Духов вступили в пределы вашего Мира», – сообщил Читающий.

Всё, время для раздумий истекло. Теперь мне придётся положить невесть сколько сил, чтобы остановить это вторжение, одновременно думая, как выстоять в Астральной Войне и что делать со Звёздным Вестником… Видно, настала пора привести в действие почти всё, что я заготовил на этот крайний случай. Почти всё, но не до самого конца – потому что я по-прежнему не знал, что случилось с Хагеном и Хрофтом.

Мне пришлось признаться себе, что План начинает давать сбои. Я рассчитывал на немедленный отпор Молодых Богов при атаке на Главный Храм Солнца, однако пока Обетованное хранило непонятное молчание. И я не мог немедленно бросить Хединсей и отправиться в столицу, чтобы разобраться на месте; созидая твердыню на острове, я невольно ограничивал себя – именно здесь я имел больше всего шансов отразить нападение.

В самом же главном городе Хранимого Королевства всё оставалось без изменений. Громадное, неподвижное облако Тьмы висело над исчезнувшим Храмом, тысячники моего Ученика приводили в порядок войско и не трогались с места, явно ожидая возвращения своего тана. Хотел бы я знать, что затевает сейчас астральный двойник Ямерта в Храме Солнца и как встретили его Хаген с Хрофтом (если Отцу Дружин вообще удалось добраться до моего Ученика)! Астральные существа ведь неистребимы и неуязвимы для обычного оружия, с ними можно бороться лишь вызванными из Астрала же силами – и я смог бросить вызов явившемуся в наш Мир творению Ямерта – но лишь если бы сам оказался там, в столице.

«Что ты ждёшь?! – взвизгнул Читающий. – Я что, говорил глухому?! Они идут за твоей душой!»

Ну что же, пришла пора показать тем, кто послал в наш Мир сонмище Лишённых Тел, что у Хедина, Познавшего Тьму, ещё найдётся, чем удивить своих сородичей. Никогда не прибегавшие к Стихийной Магии, они будут весьма озадачены. Лишённые Тел несколько раз прорывались в пределы нашего Мира, и всякий раз после их нашествий на месте ещё недавно цветущих и густонаселенных стран оставались настоящие пустыни. Всё живое – люди и нелюди, животные, растения, рыбы, птицы, насекомые, – всё гибло, а тела их служили временными вместилищами и пищей злобным Духам, для которых это кровавое пиршество всегда было наивысшим наслаждением. Ещё в пору своего Ученичества я недоумевал, почему Молодые Боги не покончат раз и навсегда с этим бедствием, почему не остановят своевольства Магов, порой теряющих всякую меру в сведении счётов?

Ни тогда, ни сейчас я не нашёл ответа на этот вопрос. Бросив попусту ломать голову, я стал изучать эти страшные вторжения; долгие часы над древнейшими альвийскими хрониками сделали своё дело. Я почти не сомневался, что средства остановить Духов найдутся. Ведь смогли же как-то отбиться и даже изгнать Лишённых Тел из нашего Мира эльфийские владыки Южного Хьёрварда!

Тогда я принялся за эту загадку Перворождённых, скорее, из азартного интереса и стремления идти наперекор остальным: как же, все уверены, что Лишённые Тел непобедимы, все тратят невероятные усилия, чтобы сделать их своими подручными, – и никто не пытается понять, как противостоять им.

И всё же, как оказалось, я не зря тратил время. Мне удалось отыскать старых мастеров Древней Магии, тех колдунов, что нащупали пути управления Стихийными Силами, вроде уже упоминавшейся мной Магии Медленной Воды. Огромных трудов и времени потребовало сведение воедино всего разрозненного вороха сведений, очень осторожные испытания в пределах дозволенного Молодыми Богами и Мерлином. Нельзя сказать, что я овладел всеми секретами Лишённых Тел, но всё же мог надеяться, что им мои сюрпризы придутся не по вкусу.

Надо было успеть, пока свистящие, подобно злобному ветру в острых скалах, бесчисленные сонмища не достигли земли, пока их потоки ещё вливаются в наш Мир через границы Реальности; ах, если бы те Ворота, что были широко распахнуты перед ними, можно было захлопнуть, бросив в них простым камнем!

Усилиями Читающего, словно обычная книга, передо мной развертывались запутанные извивы чужих заклятий, какие только и могли открыть Ворота в наш Мир подобным тварям. Я только поражался затраченной на разрыв Реальности мощи – Столп Титанов, наверное, в муке содрогался от вершины до подножия…

Моё подобие Мировой Сферы подёрнулось коричневатым налётом. Я шагнул к окну – мир за стеклом стремительно темнел, теряя чёткость очертаний, как будто в воздух поднималась плотная пыль; солнце померкло, ветер стих, словно запутавшись в тонких и тёмных сетях.

Маги моего Поколения уже были вынуждены расстаться с иллюзией о непобедимости своих гончих псов, Алчущих Звёзд из Замка Всех Древних, пришла пора покончить и со второй подобной сказкой.

Мир вокруг меня стоял замерев; никакое обычное колдовство Магов не могло бы помочь в эти минуты. Мое сознание двигалось бескрайними пустынями Астрала, готовое давно утерянными в нашем Мире ключами открыть потайные двери и освободить дремлющие силы, родившиеся с появлением в пределах Мира первого живого существа.

Их нельзя было назвать очень уж древними, эти силы; они росли по мере того, как жизнь, облачённая в плотскую оболочку, неимоверными усилиями, муками и жертвами отвоёвывала себе шаг за шагом место под солнцем. Эти усилия не пропадали даром – ни успешные, ни даже окончившиеся ужасными курганами мёртвых тел. Неизмеримые потоки мучений, претерпленных жизнью, излившись в провалы Межреальности, со временем обрели облик и превратились в Сущности. Непобедимый Демогоргон, Дух Соборной Души Земли, стал их отцом.

Я считал эту свою работу настоящим шедевром, без всякой ложной скромности. Отыскать дороги к этим существам, познать их язык, найти заклятья, что могли вызвать их на помощь… Собственно, они, будучи квинтэссенцией страданий, испытанных Живыми во время грандиозных катастроф, одним из главных своих предназначений имели защиту этой Жизни. И они ненавидели Лишённых Тел, если только к ним, не Духам, не Облечённым Плотью, не чисто Астральным Существам, применимо понятие «ненависть».

Мерлин знал об этих созданиях. Знал, но никогда не пытался обрести над ними власть. Наверное, он счёл, что никто из нашего Поколения не сможет подчинить их себе. Он был совершенно прав.

Но я и не пытался повелевать Детьми Демогоргона! Я знал, что они могут оказаться полезны, даже незаменимы, в одном-единственном случае – если в наш Мир ворвутся Лишённые Тел, и готовил Пробуждающие заклятья именно для этого случая.

Когда моему взору предстали серые области Астрала, я прибег к кое-какому несложному колдовству, творя множество своих астральных двойников – им предстояло идти в самые дальние пределы и там изощрёнными заклятьями, особыми для каждого из творений Демогоргора, пробудить этих существ от длительного сна.

Внемировой областью, где утрачивали смысл обычные понятия и логика, представал передо мной мир Астрала. И, хотя Маг должен чувствовать себя там как дома, мне было не по себе. Нелегко смотреть одновременно в совершенно разные стороны сотнями и сотнями глаз, не упуская ничего, будучи в любой момент готовым ответить на внезапную угрозу. Уже совсем скоро должен был прийти в себя Мерлин, да и Сигрлинн наверняка уже одолела большую часть трудного пути наверх из тех бездн, куда её отправила моя воля. Я заставил себя забыть о Хагене, потому что любая посторонняя мысль грозила гибелью моим творениям.

Я чувствовал, что рати Лишённых Тел приближаются, и гнал своих посланцев всё быстрее и быстрее. Силы уходили, точно вода в песок, но я обязан был успеть.

И вот настал момент, когда все мои гонцы достигли цели.

Я глубоко вздохнул. Мучительное раздвоение сознания кончилось.

– Восстаньте, о Дремлющие! – провозгласил я на языке этих существ.

Извергнутая из множества вместилищ, моя сила с размаху ударила о завесу сна, скрывающую разум Детей Соборного Духа.

И, словно тряпичная кукла, я тотчас рухнул на плиты пола.

Словно вампир-убийца, в меня впилась невыносимая боль. Она корчила меня, рвала, скручивала, превращая в мёртвую груду грубого мяса и костей: казалось, что из меня, живого, выдирают по одной все до единой жилы…

В чувство меня привёл голос Читающего, в ужасе взывавшего ко мне. Я с трудом приподнялся. Перед глазами вертелась причудливая круговерть бледных, тускнеющих видений далеких Миров, дорог Реальности и Межреальности; опираясь на руки, я едва-едва смог встать на одно колено.

«Что происходит?! Что ты делаешь?! – вопил Читающий. – Весь Мир выворачивается наизнанку!»

Подавив после нескольких неудачных попыток сумятицу в мыслях, я взглянул на модель Мировой Сферы.

И то, что я увидел, заставило меня оледенеть. Лишённые Тел не мешкали на дальних рубежах населённых земель. Они не прельстились кровавыми пиршествами в иных, куда более населённых землях Западного Хьёрварда. Армии Духов шли прямо на Хединсей, они ломали небо над моей головой.

Но мне предстало не только это. Не только гнущиеся, расходящиеся пласты Реальности, но и некая странная дрожь выше, на самой границе моей модели. Я ещё ни разу не видел подобного; а потом слух мой заполнило низкое басовитое гудение, словно сотни и сотни ворчливых голосов хором выговаривали что-то грозно-предупреждающее.

Я попытался вновь перенестись в Астрал, однако, очутившись там своими чувствами, едва не ослеп и не оглох. Серые пространства сменились неистовым буйством многоцветных фонтанов жидкого бушующего пламени; я замер, ошеломлённый, – никогда я не видел в Астрале подобного волшебства и такой могучей симфонии сотен тысяч победных духовых труб.

Лишь на краткий миг, краем глаза, заметил я некое множественное движение, стремительное, скользящее, на удивление бесшумное посреди громоподобного рева и шума.

На миг всё замерло – а потом небо над Хединсеем лопнуло, как сдавленный сильной рукой перезревший плод. Оглушительный удар швырнул меня из Астрала обратно, в мою телесную оболочку; Башня сотрясалась до самого основания. Теперь я мог лишь только смотреть на развертывающееся сражение, по мере сил стараясь оградить Хединсей от разрушения.

«Что ты наделал! – надрывался Читающий. – Здесь не останется даже пепла!»

– Не визжи, лучше говори, что там делается, – хрипло произнёс я, совсем забыв в суматохе, что мой собеседник не слышит слов, одни лишь мысли.

И Читающий, подавив страх, что уже само по себе было с его стороны немалым подвигом, взялся за дело. Его возгласы были сумбурны и отрывисты, он сам впервые видел подобное столкновение поистине вселенских сил и мог второпях разобраться лишь в малой части происходящего.

Читающий говорил о волнах гасящих заклинаний, обрушившихся подобно водопаду на идущие рати Духов. О магических скобах, не известным ни ему, ни мне способом скрепляющих полуразорванную твердь над нашими головами. О попытках Духов контратаковать – едва они разобрались, в чём дело. Меня мороз драл по коже, хотя я осознавал лишь малую долю волшбы, творимой Лишёнными Тел, – настолько ужасен был идущий от них леденящий могильный холод, настолько страшными и противоестественными вещами повелевали они.

Над островом тем временем творилось нечто невообразимое. День сменял ночь, звёзды катились по чёрному бархату своих сфер, точно мелкая серебряная крошка; хрустальные купола нашего Мира один за другим разлетались мириадами мельчайших осколков, ткань Реальности трещала по всем швам, стонала земля, стены моей крепости дрожали, но ещё держались, подкреплённые моими чарами – я вкладывал всю свою силу в Отпорные заклятья.

По словам Читающего выходило, что Дети Демогоргона пока не пытаются напрямую сражаться с Лишёнными Тел – они могучими усилиями крепили дрогнувшие пласты Реальности, не давая Духам ворваться в наш Мир. Я догадывался отчего: Защитникам Жизни должно было быть противно любое убийство, пусть даже и в случае крайней необходимости.

Спали меня Ямерт, если я знал, какими средствами ведётся борьба там, за раскалённой гранью небосвода. Магия Демогоргона была, наверное, самой тайной в Мире, уступая лишь только чарам Творца, даже о Великом Орлангуре я смог бы сказать больше.

И все же напор Лишённых Тел ослаб, они увязли в нежданно воздвигшихся препятствиях; я смог перевести дыхание. Дальнейшее почти не требовало моего участия, я поспешил перевести взгляд на столицу королевства.

Он коснулся облака мрака над Храмом как раз в тот момент, когда Страж Обетованного, сложив великолепные крылья, плавно погружался во тьму, будто нырял в ночное непроглядное море.

Проклятье Сущему и не-Сущему, огню и ветру, звёздам и Мирам! Весь устроенный мной беспорядок подвигнул Молодых Богов на отправку всего лишь одного Крылатого Гиганта. Вдобавок туча Тьмы напрочь отрезала меня от места схватки – если там ещё будет с кем сражаться; я подумал так и тотчас оспорил себя – ведь если бы Изображение Ямерта, его двойник, навело порядок в Храме, не было бы нужды отправлять Стража, слугу от самого подножия Огненного Престола. Значит, мой Ученик и Старый Хрофт всё ещё живы и действуют!

Признаться, я чуть не пустился в пляс, осознав эту простую, в общем-то, вещь. И подумал, что пришла пора отправляться в столицу самому, пока Дети Демогоргона бьются с Лишёнными Тел, а Замок Всех Древних замер, прислушиваясь к мельчайшим аккордам музыки этой небывалой битвы.

Конечно, в одиночку Хагену не устоять против небесного воина, даже имея в руке Голубой Меч. Очевидно, окажись у меня больше времени на поиски, я бы и смог подобрать своему Ученику кое-что получше, может, даже из арсеналов Хаоса, но нас принудили выступить значительно раньше срока. Однако Старый Хрофт был тоже не лыком шит; я знал, что Отец Дружин владеет несколькими потрясающими по силе магическими боевыми приемами, устоять перед которыми смог бы разве кто-то из Молодых Богов… или же я, досконально их изучивший.

А тем временем на сошедшем с ума небе продолжалась бешеная пляска лоскутьев ночи и дня, сшибались и разлетались какие-то гигантские огненные клинки… Звёзды совсем исчезли, на чёрном полотне отведённой им Вышней Сферы дико метались бесчисленные бледные пятна; время от времени мне казалось, что небесный свод заметно прогибается, точно готовый вот-вот лопнуть. Читающий совсем сбился с толку среди потоков совершенно не ведомых ему заклятий и магических возмущений. Я уже начал терять нить его поневоле бессвязных сообщений, когда внезапно ощутил, что вокруг меня всё как-то в один миг сразу изменилось; и это было недоброе изменение. Словно среди цветущего майского дня дохнуло злобным декабрьским холодом; словно несомый могучим течением челн налетел на предательски укрытый в морской пене камень… Частица той силы, что стремится ко всеобщему и полному разрушению, выравниванию, стиранию, уничтожению различий и движения, частица этого мрачного мирового начала, введённая Творцом как жестокий, но необходимый инструмент обновления, прорвалась-таки в наш Мир.

Я понял это сразу, хотя никогда прежде не сталкивался с Лишёнными Тел лицом к лицу. Сперва моё сердце упало, мной едва не овладела постыдная паника, но тотчас пришло и понимание того, что защитные порядки Детей Соборного Духа не рухнули – просто один из Духов случайно проскользнул сквозь заслон. Я выскочил на галерею, опоясывающую мою башню.

Когда к магическому зрению присоединилось обычное, картина битвы стала ещё более впечатляющей. Полыхало от горизонта до горизонта, даже Солнце исчезло среди хаоса яростных огненных сполохов.

«Он идёт!» – взвизгнул Читающий.

Но я уже и сам видел стремительно увеличивающееся в размерах туманное сероватое пятнышко. Да, я не ошибся – один Дух сумел прорваться. И сейчас, полный ужасного вожделения, подобно небесному метеору, он обрушивался на лежащий внизу мир, считая его беззащитной добычей; моего слуха достиг тонкий, нестерпимый визг жуткого сознания, визг, разрывавший и терзавший мой слух. Серое пятно превратилось в подобие распяленной фигурки, напоминавшей человека, широко раскинувшего в стороны руки и ноги. Расстояние сокращалось, людей на Хединсее окатило волной смертельного ужаса – до меня донеслись отчаянные вопли; внушаемому Духом ужасу не смог противостоять почти никто.

И тут я впервые за весь этот дикий день ощутил ненависть. Тяжёлую, подсердечную ненависть, которая застилает взоры багровым туманом, заставляя людей хвататься за топоры и дубины, забывая о собственной жизни. Эта тварь, что мчалась сейчас на нас, гнусно завывая в кровавом предвкушении, – она была создана для убийства, ничего, кроме этого, не знала и не хотела знать. Виновны и те, кто напустил её на наш Мир, с ними я посчитаюсь позже, но пока – пока надо заняться этим Лишённым Тела.

Мир послушно совершил полный оборот, я чувствовал, что в меня вливаются новые силы; и, помедлив лишь самое краткое мгновение, я взвил вверх сплетение бледно-зеленоватых пламенных нитей – испытанное оружие Магов.

Хищное сероватое создание камнем кануло в расставленную для него сеть; взвихрились зелёные сполохи, мои виски рвануло резкой болью, и ловчая сеть для Духа исчезла, точно слизнутая чьим-то невидимым гигантским языком. До меня донеслось нечто, отдаленно напомнившее злорадный хохот.

Ого! С давних времён среди Магов вполголоса передавались мало похожие на правду легенды о якобы сверхъестественной мощи Лишённых Тел; я в них не слишком верил, и, как выяснилось, напрасно.

Для своего второго удара я использовал всю отведённую мне Творцом силу. Мчащегося на нас Духа охватили несколько колец зеленоватого пламени, уничтожавшего на своём пути всё, даже воздух; этот мой выпад он не смог отразить полностью, его приближение замедлилось, но не остановилось.

Читающий вновь, в который уже раз, потерял голову от страха; ему почудилось, что Дух сейчас дотянется до него, хотя Лишённый Тела при всем желании не смог бы без посторонней помощи открыть Ворота Миров; и, надо признать, будь он рядом со мной, его опасения не показались бы мне неоправданными.

Тело мое покрылось постыдным потом от страха; и тут само собой пришло решение. Короткое, молниеносно воплощённое заклятье – и торжествующий вой в небесах сменился воплем ужаса.

Заклятье действительно было не из разряда Высших; я сделал самое простое, что мне оставалось, – дал этому Духу тело. Магическая трансформация из тех, которым Маги обучаются в самом начале пути.

Но даже сейчас я понимал, что остановить армаду Лишённых Тел у меня не хватило бы сил. Форма заклинания несложна – это верно; зато мир вокруг меня, казалось, сейчас сорвётся со своей незримой оси.

Дух получил, что желал, и теперь камнем падал вниз, на ждущие жертву острые хединсейские скалы. Он ничего не мог сделать; на твёрдой земле, потратив изрядно времени, он сумел бы, наверное, выбраться из дарованного ему мной вместилища, но сейчас у него этого времени, естественно, не оставалось.

Я проследил за беспомощно мотающейся серой фигуркой; с сухим звуком – точно сломалась ветка в лесу – она ударилась о гладкий скальный откос и соскользнула вниз, где ярился в вечном движении жадный прибой.

Вой ужаса оборвался. Тело было мертво, и находящийся в нём Дух пленён, правда на короткое время, но я тоже не мешкал. Ещё одно заклятье – и гранитные глыбы полезли из своих веками насиживаемых гнёзд, воздвигая над фигуркой поистине царское надгробие. Моя волшба накрепко приковала Дух к этому могильнику; я чувствовал его отчаяние, дикое, безмерное – и понимал, что на верном пути. Огонь, полыхнувший в тесной каморке саркофага, испепелил тело, в котором мне удалось заключить Дух, накрепко спаяв последние щели между камнями. Тюрьма прорвавшемуся страшилищу была готова.

Только теперь я смог утереть обильно проступивший пот. Работёнка, надо сказать, не из лёгких – бороться с Лишённым Тела, да ещё наделённым такими силами…

За гранью нашей Реальности продолжался бой; Читающий вновь выкрикивал какие-то заклятья, использованные схватившимися противниками, – те заклятия, которые он сумел опознать. Пущенные в ход запасы впечатляли – их хватило бы на века непрерывного колдовства всему моему Поколению. Но вмешаться в ход того сражения я никак не мог и потому вновь обратил свои взоры на столицу.

На первый взгляд там всё оставалось по-прежнему: то же облако Тьмы над Храмом, войско моего Ученика, собранное и приведённое в порядок его тысячниками…

И тут из-под непроницаемой чёрной завесы до меня донесся отзвук тяжёлого, слитного грохота – словно там что-то рушилось; звуки обвала нарастали, люди на площади с тревогой оглядывались на тёмную тучу, на всякий случай отходя подальше. Я с ожесточением впился всеми доступными мне колдовскими чувствами в эту проклятую завесу, где, я знал, не на жизнь, а на смерть дрались сейчас с Крылатым Гигантом Хаген и Старый Хрофт – два самых близких мне существа во всей необъятности Вселенных.

Но стоило мне только начать свой приступ, как я ощутил присутствие там, подле самого Храма, такой исполинской Силы, что принуждён был зажмуриться, чтобы не ослепнуть – настолько ярок был источаемый ею магический огонь. Эта Сила располагалась сразу и в Реальности и в Межреальности; она замерла, как и я, напряжённо ожидая чего-то.

Великий Орлангур почтил своим присутствием Хранимое Королевство.

Дракон Познания, без сомнения, тотчас ощутил мое «появление», но ничем не дал понять мне этого. Что он здесь делал? Неужто – следил за Хагеном?!

А потом в Храме всё внезапно смешалось; Дух Познания стал удаляться странными путями Межреальности, а за ним, к моему ужасу, последовали Старый Хрофт и – мой Ученик! Страж Обетованного исчез почти бесследно, грохот рушащихся стен затих.

«Всемогущие Древние, зачем он их туда потащил?!» – только и смог я подумать. Однако следить за Великим Драконом не удавалось ещё никому и никогда; я не стал и пытаться. Орлангур знает, что делает, и не приемлет убийств – моему Ученику, надеюсь, ничто не угрожает.

Удивительная троица скрылась; в замешательстве, не зная, что делать, я вновь сосредоточился на схватке Лишённых Тел и Детей Демогоргона. Не имело смысла и пробовать тягаться с Золотым Драконом, метаться, впустую сотрясать Сферу Миров заклятьями, мощнейшими для Магов, но никчёмными для Духа Познания…

А тем временем обе столкнувшиеся по моей милости Силы продолжали спор; ни та ни другая не могла взять верх, хотя воинство Демогоргона по-прежнему не пыталось убивать противостоящих; защитники Жизни лишь крепили кости Реальности, вкладывая в это всё большие и большие усилия; Духи же старались оттеснить своих противников – то ли не в силах поразить их, то ли ещё почему-то… Я не понимал и десятой доли в том, как шла эта борьба, мог уловить лишь общие очертания схватки, система заклятий пока оставалась для меня тайной. Ничего, со временем разберёмся, по привычке, оставшейся ещё с веков изгнания, подумал я и тотчас досадливо оборвал себя: кто знает, удастся ли мне дожить до следующего рассвета.

Воспользовавшись паузой, я потянулся Эритовым Обручем к Замку Всех Древних.

В Зале Совета царила паника. Шендар сидел, обхватив голову руками, около пустого трона Мерлина; все собравшиеся там говорили и кричали одновременно; никто не мог понять, каким образом мне удалось отразить все атаки на Хединсей.

– Мерлин не отзывается! Попробуем ещё раз, все вместе!..

– Почему молчат Боги?!

– Что он задумал, этот Хедин? Может, попытаться договориться?

– Глупец! Храм Солнца погиб, амулеты пропали, скоро нас всех отправят в небытие, если мы не покончим с ним!

– И всё-таки, зачем ему всё это? – негромко и задумчиво среди всеобщего гвалта проговорила нежная Фелосте; большие, широко расставленные фиалковые глаза смотрели на меня в упор и как будто не замечали. Что-то неприятно кольнуло в душе – для неё я перестал существовать, превратившись в подобие слепого и яростного урагана, который следует укротить.

– Скоро ты узнаешь об этом, о целительница, – не удержался я. К Фелосте я всегда относился лучше, нежели к другим, – она пыталась защищать меня даже после моего разгрома и пленения, когда торжествующая Сигрлинн доставила меня в Замок, на суд Мерлина и Совета.

– Ты разговариваешь со мной? – Она чуть заметно подняла тонкие полукружья точёных чёрных бровей. – Бесполезно, Хедин. Когда-то мне казалось, что тебя преследуют несправедливо, что наказание слишком тяжко… Теперь я вижу, что ошибалась. Тебя нужно было или не изгонять вообще, или поступить с тобой, как с Ракотом. Ты погубил весь Мир, ты погубил всё наше Поколение!..

Почему-то все остальные собравшиеся в Зале Совета Маги не обратили никакого внимания на Фелосте, надвинувшую на лоб свой Эритовый Обруч. Они не чувствовали меня?

– Отчего только ты меня слышишь? – спросил я свою печальную собеседницу.

– Твой Обруч ведёт себя очень странно. – Она пожала узкими плечами. – Тебя услышит сейчас только тот, кто умеет понимать Тишину, а остальные слишком взволнованны, чтобы ощущать окружающее так же, как обычно… Но я скажу им о тебе – чуть позже. Так зачем ты начал эту войну, Хедин? Хочешь свалить Мерлина? Но как? Тебе всё равно не лишить его жизни и не заточить.

– У тебя безнадежно устаревшие сведения, – ответил я. – Погоди со скорым судом. Ты могла видеть, что я кое-чему научился в изгнании!

– Да, я вижу, – бесцветно кивнула она. – Ну и что дальше? Знай, Хедин, тогда тебе придётся покончить и со мной – если ты утвердишься на Престоле Мерлина ценой его жизни. Я всегда боялась Тьмы и небытия, но чтобы покончить с твоей тиранией – а ты ведь не сможешь стать не кем иным, как тираном и убийцей, – чтобы низвергнуть твое владычество, я пойду на всё.

– Ты не сможешь, – выдавил я, не сразу осознав, что значат её последние слова, произнесённые тихо, печально, без малейшей рисовки или наигрыша. Она всегда говорила правду. – Ты хочешь… ты хочешь дать начало новому Поколению?!

– Тот, кто идёт за мной, будет сильнее меня, – так ведь сказано в книгах Мерлина, что он составляет для своих Учеников? Ты боишься этого, Хедин, – протянула она, словно придя наконец к долгожданной догадке. – Ты сам до обморока боишься небытия и того возмездия, что следует за ним! И потому ты готов на всё, лишь бы… лишь бы сохранить наше Поколение и, если удастся, свалить самих Молодых Богов, не знаю уж какими средствами… Этому не бывать, так и знай. Я рожу ребёнка. Он станет первым в новом Поколении, и он найдёт способ покончить с тобой! А что до того, что за этим должна буду уйти и я… что ж, Мир обойдётся без меня, да и без тебя, кстати, тоже…

– Ты не можешь решать это сразу за всех… – только и нашёлся я.

– За всех? – Она бледно, едва заметно улыбнулась. – Даже самые мужественные и мудрые из них лишились разума. Думаю, тут помогла бы не я, а Сигрлинн, но вот её что-то нет… Так вот, Хедин, уж ты-то мог бы знать, что я всегда отдавала предпочтение людям, нежели моим собратьям по происхождению. Творец предназначал Землю для обитания людей и Перворождённых, ну и прочих, которые живут и умирают. Маги – это отход от его изначального плана, ошибка истории… Твои деяния лишний раз убеждают меня в этом. Ну… больше мне сказать тебе нечего. Пусть тебя услышат остальные. – И она хлопнула в ладоши.

Заблокировать столь простое и быстрое заклятие на таком огромном расстоянии я не смог. Меня увидели все собравшиеся.

И вновь, как и в прошлое моё появление здесь, шум в зале тотчас стих. Воцарилась напряжённая тишина; в мою сторону избегали смотреть, ясно ощущалось всеобщее презрение, которое мне постарались выказать с наивозможной убедительностью.

Шендар оторвал лицо от скрывавших его ладоней, и я оказался неприятно поражён: мгновение назад он казался мне сломленным, раздавленным известием об очередном провале штурма Хединсея, но я жестоко ошибался. На костистом лице Мерлинова приспешника читалась злобная радость, он вовсе не выглядел растерянным.

– Явился… – процедил он сквозь зубы. – Что ж, смотри, запоминай всё хорошенько – вряд ли тебе ещё раз придётся побывать здесь. Астральный Вестник достиг Обетованного, и наши Владыки милостиво преклонили слух к нашим ничтожным просьбам. Боюсь, тебя ожидает неприятный сюрприз! Молодые Боги очень разгневаны, почтеннейший Хедин, Познавший Тьму! – Он растянул бескровные губы в нарочитой ухмылке.

– А как же ваш залог хозяевам Обетованного? – делая вид, что мне совершенно безразлично только что сказанное им, проговорил я. – Вы откупились мной?

– Мы изгнали паршивую овцу из нашего круга! – не сдержавшись, завопил Шендар. – Ты лишён звания Мага нашего Поколения! Ты – вне закона, Хедин! Ты и твой Ученик. Как только мы получим всё то, что должны получить от наших повелителей, будет стёрта даже сама память о тебе!

– Доберись сначала до меня, хвастун, – спокойно ответил я. Клянусь Лунным Зверем, мне нелегко далось это спокойствие, особенно после слов Фелосте, которые я при всём желании не смог бы выбросить из головы.

– Не бойся, до тебя доберутся те, кому прикажут это сделать наши Владыки, Молодые Боги, – вновь злобно ощерился Шендар, а я отчего-то вспомнил давно ушедшие годы нашего Ученичества – тогда мне казалось, что мы с ним можем стать друзьями, потому что мы неизменно оказывались участниками самых невероятных и рискованных волшебных приключений, которые придумывали себе сами, в том числе и весьма двусмысленных. Но – мой былой спутник по многоразличным похождениям, когда-то не имевший от меня никаких секретов, теперь готов стереть меня с лица земли. Что ж, всё течёт, всё изменяется, как сказал бы какой-нибудь Ученик Мерлина…

– И когда же будет иметь место сие знаменательное событие? – с презрительной издёвкой произнёс я, глядя прямо в глаза Шендара.

– Когда надо, – огрызнулся он и внезапно вскинул руки в известном жесте Изгоняющего. – Сгинь, пропади, рассыпься, изгнанный!

Я не стал сопротивляться, пусть думает, что у меня нет на них управы, если они засели за стенами неприступного, как они всё ещё считают, Замка Всех Древних. Мой взор вновь скользнул по стенам верхнего покоя Главной Башни Хединсея.

Тем временем битва между Лишёнными Тел и созданиями Демогоргона стала постепенно отдаляться – Дети Соборного Духа уверенно теснили своих противников, загоняя их в отдалённые углы Межреальности. Читающий всё это время старательно записывал всё, что мог, из применявшихся заклятий; точнее, записывал, конечно же, не он, а его эфирные шары; он клялся, что разберётся в картине и изложит всю её для меня в удобной форме.

Итак, все карты моих противников оказались биты. Ни магические воины из других Миров, ни Алчущие Звёзды, ни даже слывшие непобедимыми Лишённые Тел не смогли справиться со мной. Арсеналы Замка Всех Древних были почти исчерпаны; на посланного ими Астрального Убийцу я ответил астральным же защитником; эти двое или будут кружить до бесконечности вокруг моего изначального двойника, или схлестнутся в одной короткой схватке, в которой все преимущества у моего бойца – ведь я знал все магические составляющие его противника благодаря усилиям Читающего Заклятья.

В разразившейся колдовской войне наступило короткое затишье. Я поспешил обратить свой взор на столицу королевства, и сердце моё подпрыгнуло от радости – Хаген со Старым Хрофтом вновь стояли на камнях мостовой перед окутанным Тьмой Храмом, озираясь по сторонам; даже Отец Дружин утратил свой обычный упорно-залихватский вид. Великий Орлангур не задержал их надолго; необходимо узнать, что он им сказал и, вообще, зачем они ему понадобились; это представлялось важным, но всё же могло подождать. Могло подождать… из-за слов Фелосте, сказанных мне.

Новое Поколение может сменить предшествующее по разным причинам. На старое могут разгневаться Боги и превратить всех Магов в каких-нибудь мелких бессмертных стихийных духов, смотрителей желудей или распорядителей муравейников; могут сослать куда-нибудь в отдалённые пласты Реальности… Могли, напротив, возвысить, забрав к себе, в пределы Обетованного.

Маги могут уйти и сами – как бывало до введения в силу Закона Древних, запрещавшего и делавшего невозможным убийство одного Мага другим. Войны собирали щедрую жатву, и в конце концов кто-то из Мудрых сумел составить и заставить работать одно из величайших во всей истории колдовства Заклятий, воплощавшее этот закон. Теперь, судя по всему, его отменили сами Молодые Боги.

И существовал ещё один способ, имевший место, по моим сведениям, всего лишь один раз – когда Маги начинали рождать подобных себе физическим путём, как люди или эльфы, когда у них начинали появляться дети. Достаточно было увидеть свет хоть одному ребёнку, и всё Поколение становилось обречённым. Маги умирали от странной чумы, разрывавшей тонкие астральные узы между телесным и духовным началами в нас; единственное Поколение, ушедшее так, оставило нам подробный трактат на эту тему. Тайна же происхождения остальных – в том числе и нашего – продолжала оставаться за семью печатями для всех нас, даже для всезнайки Мерлина. И, поминая нашу обречённость, Фелосте знала, о чём говорила. Представляя себе её непреклонный характер, я не мог не признать того, что действительно боюсь этой её угрозы. Её не остановило бы ничто. Ради своих туманных и непонятных мне принципов она преспокойно отправила бы в небытие и меня, и всё наше Поколение и сама бы ушла в вечную ночь с лёгким вздохом, как человек, засыпающий после долгой, трудной, но хорошо выполненной работы.

Как мне остановить её? Держать постоянно под присмотром – на это не хватит сил, они слишком нужны в других местах. Сделать так, чтобы о её намерении узнали все остальные? Это мысль: вряд ли мои сородичи захотят дружно отправляться во Тьму по прихоти одной из них, единолично присвоившей себе право решать, кому жить, а кому – нет; но Фелосте легко от всего отречётся, а у меня опять же нет ни возможности, ни сил доказывать всем свою правоту в судном Зале Совета…

И, наконец, главное. Что же медлят эти злосчастные хозяева Обетованного, если Астральный Вестник уже давно добрался до них и Молодые Боги, если верить Шендару, «преклонили слух» к его словам?

Но тут мои рассуждения прервал резкий стук в окно. Я обернулся – на подоконнике, сердито нахохлясь, сидел иссиня-чёрный Замковый Ворон с багровым кольцом на правой лапе. Это был вызов на немедленный поединок, который уже не отменить; и на кольце я прочёл короткое слово в старинной вязи Первичных Рун: «Мерлин, Верховный Маг Поколения».