Глава 5. Схватка
За эти дни я сблизился с Сот. Мало-помалу мы заново выстраивали доверие, которое, казалось, давно почило и не подлежало реанимации. С каждой секундой нас всё сильнее захлёстывали прежние чувства – те, свежие, ещё не разбившиеся о мои глупые ошибки.
Всё шло своим чередом, но пока мы были твёрдо уверены, что Шам выясняет, куда нас забросило, он оказался гораздо ближе.
Это произошло на заре, когда первые лучи солнца робко выглянули из-за курумов. В мою комнату влетел Жан, бледный, как свежевыбеленная стена.
– Поднимайся! – крикнул он, вытаскивая сонного меня из кровати, в то время как я инстинктивно хватался за край матраса, прочно удерживая свои позиции. – Одевайся, одевайся скорее!
В ответ на такую наглость мне пришлось пробурчать что-то грозное и невнятное: я мог простить всё, но не прерванный сон. Это самые драгоценные для салочника часы!
Но хозяин трактира был неумолим. Он скомкал и швырнул в мою сторону одежду, которая до этого мирно покоилась на стуле, – судя по запаху, несвежую: её даже выстирать не успели. Да-да, в какой-то момент я начал воспринимать гостеприимство Багрового Лога как данность.
– Что случилось? – простонал я уже разборчивее, то и дело бросая на Жана недовольные взгляды.
– Бивень вас нашёл – вот что, – бросил он и замер с выражением лица «я же говорил». – Спускается по склонам.
Я наконец вскочил с постели. В голове не укладывалось. Тогда я начал прикидывать, где мы могли так сильно проколоться, но ничего не приходило на ум:
– Как он вышел на нас так быстро?
– Мне откель знать? Караул его не тронет. Все слишком пекутся о вашем маленьком представлении. Да и не нарушал он пока ничего. Спускается свободно.
– Один? – понадеялся я.
Жан почесал затылок, вспоминая.
– Кажись, с гадом каким-то. Караульный так сказал. Слух уже разлетелся. Жители выползают из своих кирпичных коробок, хотят увидеть вашу схватку. То-то будет зрелище! – Немолодой трактирщик даже подпрыгнул от волнения, но потом опомнился: – Прости. Прости меня, Тон. Ты же знаешь, у нас в логе больше ничего и не происходит-то толком. Я тебя жду больше, чем курьеров с провизией. Но Каверлон… – Он взглянул на меня помутневшими глазами то ли с грустью, то ли с сочувствием, потрепал по волосам, как сынишку, и бросил: – Будь осторожен, ладно?
Я коротко кивнул, начал спешно натягивать на себя мятую одежду и хлопать по карманам, проверяя, ничего ли не забыл. С особым вниманием осмотрел бесценный груз в сумке – последнюю сферу: она внушала спокойствие и нагоняла тревогу одновременно. Напоследок крикнул Жану пару благодарностей и вылетел из номера.
Люди потихоньку выбирались из своих домов, что растянулись полосой вдоль скальных откосов. Вот только торопились они явно не на работу. Как и сказал Жан, жители ждали зрелища. Их взоры уткнулись в два тёмных пятна. Те медленно, с осторожностью спускались по курумам, которые сплошным слоем облепили скат.
Сот отдыхала в одном из ангаров для транспорта доставщиков. Внушительных размеров уродливое сооружение стояло чуть поодаль от «Каменного брюха», – видимо, чтоб не распугивать посетителей. Зато для Сот ангар стал лучшим местом для ночлега: ноги девушки хоть и могли складываться, но всё равно не позволяли свободно перемещаться по узким коридорам трактира. Я не стал её тревожить. К тому же, этот трюк мне предстояло провернуть в одиночку.
Пока соперники не без труда спускались, я кинулся в противоположную от Шама сторону. К одному из склонов прислонилась вросшая по окна в землю старая хижина, да так покрылась глиняной пылью, что и не заметить. Приходили сюда лишь те, кто знал дорогу, но внутрь не лезли и вещей моих не трогали. Будь это не так, я бы просто сменил лог на другое подходящее место, а здешние этого не хотели.
Внутри хижина была чище и просторнее, чем казалась снаружи. Всё верно, на рабочем месте должен быть порядок. Особенно если работаешь со столь строптивой технологией, как порталы. Здесь грудились большие ящики, сбитые из неструганных шершавых досок. Я откинул крышку ближайшего, извлёк небольшой свёрток и размотал, попутно скидывая рубаху. Лёгкий графеновый бронежилет отличался высокой прочностью, и я молил Всеотца, чтобы в этот раз Бивень не целился мне в голову. Надел жилет, застегнул липучки и сверху набросил рубашку. Очередной ящик с треском открылся, и я уверенно схватил пучковый электрошокер со снятым ограничителем мощности. Никогда не мог похвастаться хорошей точностью стрельбы, а эта штуковина, в какую часть тела из неё ни попади, выдаст такой заряд, что мало не покажется.
Ну вот и всё. Пришло время по-настоящему сразиться с серьёзным противником.
Ватные от страха ноги вынесли меня наружу. Бивень с торроком уже спустились, и жители лога охотно указывали им в мою сторону, а сами плелись следом, как стадо баранов за пастухом, держась на безопасном, по их мнению, расстоянии.
Шам остановился в десятке метров от меня, смерив презрительно-насмешливым взглядом. Торрок стал подле.
– Как ты меня нашёл? – Глупо прозвучало, очень глупо и по-детски. Я мысленно выругал себя, но раскатистый смех Каверлона уже было не унять. На его маленьких поросячьих глазках даже проступили слёзы. – Ну? – рассерженно настоял я.
– Ах, Тон. Всё бы отдал, чтоб увидеть твоё лицо в момент, когда тебе о нас сообщили. Я говорил, что всему своё время, но, боюсь, у тебя осталась всего пара минут… – Шам потянул любимое оружие за костяную рукоятку, и стальной захват на цепи вывалился из-за пояса. – …до того, как я вспорю тебе грудную клетку.
Страх промаршировал по телу ногами-иглами и облизал нутро колючим языком. Я чувствовал, что дрожу, как натянутая струна, но всё же собрал по частям ошмётки смелости, расправил плечи и сказал:
– Попробуй.
Бивень в недоумении уставился на меня. Такой реакции он явно не ожидал. Рука, сжимавшая прославленный инструмент, задрожала. Кажется, он перебирал в голове все возможные варианты того, что я мог предпринять, а когда остановился на одном из них, вернул захват за пояс и достал дробовик.
Краем глаза я заметил вдалеке Сот. Кажется, она спешила занять позицию, ещё даже не зная, в кого стрелять. Как же невовремя. Сейчас весь план пойдёт прахом.
– Я передумал, – заключил Бивень, который ещё не успел заметить Меткую. – Ты сложная добыча, Тон. С тобой не помешает подстраховаться.
Что ж, на это я и рассчитывал. Ну-ну, давай поиграем.
Оправдывая своё имя, я спустил с поводка рвущийся на волю страх, и он погнал меня вперёд, к дальнему скату. Торрок тут же встал на четвереньки и ринулся за мной. А вот Каверлон не спешил: шёл следом спокойным прогулочным шагом и с гордо задранной головой, словно уже подстрелил меня.
– Только не порань его, гадина! – бросил он вслед торроку.
Я решил как можно скорее скрыться из поля зрения Сот, чтобы она не успела вмешаться в мой маленький спектакль. Алая глина под ногами сменилась небольшой ложбиной, выстланной дёрном. Я тотчас же сделал вид, будто зацепился за один из кусков дёрна, и больно проехался по земле, расцарапав руки и лицо. Попытался встать, но настигший меня торрок навалился всей тушей, и из моего горла вырвался лишь сдавленный хрип. Я знал, что за этим последует, и терпеливо выжидал. Как только торрок откатился вбок, раздался оглушительный выстрел.
Кто-то заорал, очень близко и надрывно. Я не сразу понял, что это мой голос. Тупая боль растекалась по пояснице и кисти левой руки. Кровь проступила неприятной, горячей влагой. Я попытался шевельнуть пальцами, но рука не слушалась. Не думал, что меня так серьёзно зацепит. Перед глазами плыло всё – торрок, Бивень, девушка на огромных паучьих ногах вдали, на фоне всего этого бардака. В таком состоянии я не смог бы прицелиться даже навскидку. План с электрошокером не сработал.
– Я же попал! – завопил Бивень. Он явно рассчитывал прикончить меня быстрее. – Почему ты ещё жив, пёсий сын?!
Я услышал, как Сот подбежала к нам. Хоть бы не начала стрелять…
– Нет… – прошептал я пересохшими губами. – Сот, не надо… Он…
– Ну что, глупая девка, в кого попадёшь на сей раз?
Выстрела не последовало. Я понял, что Сот колеблется, опасаясь очередной голограммы.
Стараясь не закричать от боли, я перевернулся на левое плечо, а правую руку сунул в мешок. Проклятая красная сфера отозвалась писком. Как же я ненавидел этот звук. На кон поставлено всё. Моя последняя надежда на спасение ударилась о землю, раскрошилась на тысячи алых осколков, и огромный портал затянул в себя всех, кто находился достаточно близко.
Спустя миг болезненно-красный лог сменила чернота, размеченная рыжей сеткой лавовых рек. Я не понимал, где нахожусь. Земля вокруг набухала, бугрилась, а затем трескалась, словно хлеб в печи, и образованные прожилки горели огнём. В воздухе летали хлопья пепла.
Было невыносимо жарко и тяжело дышать. Я с трудом огляделся и с ужасом понял, что лежу на краю плато, а далеко внизу медленно течёт река густой лавы.
– Всё, закончилось твоё везение, – уверенно пробасил стоявший неподалёку Каверлон. – И как такой дурень вообще пробился в лигу «B»?
Я до хруста стиснул зубы и перевернулся на спину. Бивень не унимался:
– Хотел спастись, а затащил нас всех в Огненные Земли – туда, где я наконец прихлопну тебя!
Сот лежала поодаль. Видимо, после перехода девушка сильно ударилась головой, и только сейчас начала приходить в себя.
Торрок очухался быстрее.
– Ты… ты не можешь убить меня, – с усилием выдавил я и попытался ехидно улыбнуться. – Твоя команда… начала водящей. Вуу, торрок, Грум, торрок… Теперь ранен я, и я жив. Не сходится, смекаешь?
А вот этого я не ожидал: Бивень подскочил ко мне, вырвал висевший на моём поясе электрошокер и хладнокровно выстрелил в своего последнего союзника. По телу рептилии прошёл сильнейший разряд. Торрок задёргался, задымился, и только после этого Шам отпустил кнопку. На что я только рассчитывал с таким соперником, как Каверлон?