Салочки

Глава 3. Степи

Мёрзлые Степи располагались далеко к северо-западу от Гёльза, на полуострове, омываемом холодным течением Северного океана. Давненько меня сюда не заносило. Пожалуй, со дня снятия и расчёта координат для портальных сфер.

Безлюдные, поросшие седой колючей травой земли. Желающих жить посреди природных температурных аномалий почти не было. В здешних условиях влажного воздуха обитали лишь те, кто стал ещё одной причиной не соваться в Мёрзлые Степи.

Серый однотипный пейзаж вокруг перемежался исполинскими валунами, с тёмным мхом на боках. Порывы ветра гнали по степи покрытые инеем клубки перекати-поля. Под ногами хрустела ледяная корка лужиц, кружил и извивался ветер, поднимая лёгкую снежную взвесь. Щёки щипал мороз, да и стопы в лёгкой тряпичной обуви ощутимо мёрзли. Суровый климат тормозил торроков, но лучше бы здесь не задерживаться. Мы уже успели отойти от портала на приличное расстояние, и тут я ругнулся самыми последними словами – в тающем, выбрасывающем остатки света проёме показался, бармен его задери, Каверлон.

– Настырный. – Сот крепко сжала винтовку, готовая выстрелить в любой момент.

Мне нравилось смотреть на неё такую – серьёзную, уверенную в своём превосходстве. Я даже не заметил, как улыбка тронула мои губы, но поймав на себе взгляд девушки, поторопился отвести глаза.

Не тратя время на разговоры, мы поспешили скрыться из виду за ближайшим валуном и ускорили шаг, чтобы хоть немного согреться. Надо признать, от тёплой кофты я бы сейчас точно не отказался. Морозный воздух пробирался под одежды и всаживал в тело острые зубы-иглы.

С порталами всегда так. Близко и далеко – это лишь две стороны одной монеты. Несколько шагов – и ты уже приспосабливаешься к новым условиям, погоде, времени суток и прочим переменам. Расстояния, скорость, смена мест – всё это делало каждую схватку по-настоящему незабываемой. Многие салочники успели побывать практически во всех уголках Великого континента. Исключение, пожалуй, составляли густонаселённые районы таких крупных городов, как Темиш, Болан и Ларес, да покинутые Всеотцом места вроде Мёрзлых Степей.

Придавил плотный туман, припорошил траву инеем. Я ничего не видел дальше вытянутой руки, но старался не сворачивать, твёрдо уверенный, что Грум и Сот идут рядом. Холодная влага жалила тело. Как никогда хотелось вернуться в таверну, и посиневшие пальцы предательски сжимали нужный шар. Но я понимал, что этот козырь использовать слишком рано.

Остановился, лишь когда колено больно встретилось с твёрдым камнем. Сквозь крепко стиснутые зубы посыпались ругательства. Стало невероятно стыдно перед Сот.

– Её здесь нет, – прошипел женский голос. – Только мы…

Я дёрнулся – то ли от холода, то ли от пронзившего меня страха. Из тумана вынырнуло красивое женское лицо. Глаза горели, точно раскалённые угольки, и мокро блестела бледная кожа. Шею девушки обнимала синяя татуировка в виде узорчатой змеи. Диковинный рисунок вдруг завертелся и, махнув острым хвостом, скрылся на спине.

Тонкие руки, изуродованные тёмными следами от укусов, потянулись ко мне. Тот, кто никогда не бывал в Мёрзлых Степях, мог бы пожалеть несчастную девушку, но я знал, что делспида сама искусала своё тело в поисках живительной крови.

– Будь моим, – соблазнительно простонала она, а я никак не мог оторваться от её горящих глаз. – Моим и только моим.

Изумрудные локоны легли мне на плечи, опутали и отдали губам делспиды. Каждый поцелуй выжигал невидимое клеймо, сквозь которое вытекали остатки сил. Я попытался оттолкнуть тварь, но её ладони скользнули под одежду, и страх сменился вожделением.

– Забудь обо всём, – шептала она с придыханием. – Больше незачем убегать. Ни зависть, ни одиночество не властны над тобой. Хочешь богатства? Ты будешь богат. Хочешь первенства? Ты будешь лучшим, здесь, со мной. Отпусти всё, что тянет тебя назад. Забудь…

Голос делспиды обволакивал жаром южного полдня посреди холодных степей, отзывался приятной дрожью в теле. Спустя несколько мгновений я уже хотел остаться в её объятиях навечно. Все переживания и надежды – весь мой прежний мир свернулся тугой спиралью и медленно пополз в чёрную пустоту.

«Неживой», – последняя мысль, за которую зацепилось ускользающее сознание.

Никто не играл так, как он, причём вовсе не ради денег. Неживой словно получал извращённое удовольствие от каждого забега, умываясь кровью тех, кто сёк, резал, калечил его тело. Он никогда не подписывался на салки с финишной зоной, добравшись до которой команда удирающих могла победить. Только серьёзные игры и только насмерть. Разве он отдался бы чарам какой-то делспиды?

– Забудь, – шипела она в самое ухо. – Останься.

Неимоверным усилием мне удалось оторвать от себя бестию и осмотреться в поисках товарищей, но безуспешно – вокруг клубились бело-сизые клочья тумана.

Делспида зарычала, разом сбросив облик прекрасной девы. Её серое, землистое лицо исказил яростный оскал острых зубов, а грязные седые волосы вытянулись в мою сторону, вновь опутывая плечи. Синие узоры затанцевали на её голом теле, которое заканчивалось длинным змеиным хвостом. В ушах звенело, голова раскалывалась как после хорошей попойки, но мне почти удалось одолеть наваждение. Волосы делспиды крепкой верёвкой связали мои руки, не позволяя дотянуться до поясного мешка со сферами. Я попытался резко развернуться, рванув на себя степную хищницу, но неверно оценил силу, с которой меня удерживали её патлы, и оступился, заваливаясь на спину.

«Дело дрянь», – мелькнула мысль, но сразу за ней раздался грохот выстрела, за которым последовал пронзительный крик делспиды. Хватка треклятых волос ослабла, и её тело замертво рухнуло в инистую траву.

Сквозь поредевший туман я увидел у одного из камней Бивня. Смачно ругаясь, он пытался перезарядить заклинивший на морозе дробовик. Здешний влажный воздух вздумал посоревноваться в беспощадности с самим Каверлоном. Видимо, его запасное оружие осталось в седельной сумке ездового торрока, который всё никак не мог поспеть за хозяином.

Сот и Грум наверняка находились где-то рядом. Я нырнул за ближайший валун, пытаясь оценить ситуацию и попутно отвлекая Шама:

– Надо же, великий салочник промазал уже второй раз.

– Ошибаешься. Первый заряд угодил в цель.

Картина вырванного сердца Вуу не выходила у меня из головы.

– Да ну? Я наслышан о твоей законсервированной коллекции. Неужели механическую вещицу тоже можно закатать в банку?

На самом деле, этот хитрый лис мог лишь притвориться, что возится с дробовиком, – высовываться слишком опасно. Я схватил лежащий рядом камешек и швырнул его в сторону, провоцируя Бивня на ответное действие. Но ничего не произошло.

– Это не просто консервы, мальчик. Я собрал сердца всех, кого превзошёл. Каждый из них был уверен, что победит. А потом я упивался их отчаянием, когда доставал свой бивень.

Рукоятку излюбленного оружия Каверлона вырезали из бивня убитого им морского хищника. Тяжёлое остриё на конце цепи раскрывалось лезвиями прямо в теле жертвы, превращаясь в захват, который с лёгкостью вырывал ещё бьющееся сердце. Об оружии, давшем ему кличку, Шам говорил с ужасающим спокойствием:

– Пробить рёбра, подхватить сердце. Тёплая, затихающая в ладонях жизнь – что может быть слаще?

– Ты просто давно не заглядывал в меню «Сытого пеликана», – не удержался и съязвил я.

Шам густо засмеялся.

– А ты шутник, Тон! Даже убивать жалко. Сохранять оптимизм в твоём-то положении…

И всё же, я не мог понять, не унимался:

– Так почему Вуу?

Я осторожно переместился к следующему камню и наконец увидел напарников, над которыми нависли две делспиды, вытянувшись вверх на своих змеиных хвостах.

– Скоро узнаешь. Всему своё время, Беглец. Хотя ты можешь и не дожить до этого времени.

Пока Бивень продолжал возиться с дробовиком, я решился и рванул из кобуры разгонщик – созданное мной оружие дальнего боя. Частично используя принцип искривления пространства, разгонщик мгновенно отбрасывал цель на порядочное расстояние, но возникавшая при этом перегрузка обычно разрывала или размазывала жертву в тонкую длинную нить.

Я выстрелил в атаковавшую Грума тварь. Раздался звон, и делспиду аккуратно распределило по прямой линии длиной в несколько метров. Разгонщик загудел, перезаряжаясь, и я прицелился во вторую бестию, под которой, обхватив голову, корчилась Сот.

Резкий выдох, спуск… Делспиду зацепило лишь частично, но и этого хватило, чтобы она превратилась в груду серых ошмётков. В разгонщике оставалось энергии ещё на один выстрел, максимум два. Краем глаза я заметил, как Грум и Сот поднимаются на ноги, и прикинул, откуда может атаковать Каверлон. По неписаным правилам салок мы не могли ранить или убивать водящих, но я мог уничтожить злосчастный дробовик.

Над краем валуна показался Бивень. Я резко вдавил кнопку, но разгонщик с силой выбило из рук, и последний заряд ушёл в небо. На такой трюк способна лишь снайперская винтовка.

– Ты! – Голос Сот срывался. Она словно выплёвывала каждое слово из себя: – Ты притащил нас сюда, в эти мёртвые земли, ты сделал меня калекой, ты…

Девушка всё ещё не пришла в себя после наваждения делспиды. Её слова больно вгрызались в сердце.

Бивень, который так и не смог привести в действие дробовик, издевательски захохотал:

– Я же говорил, что тебе не повезло с командой!

Следующий выстрел Сот мог отправить меня точнёхонько на тот свет. К счастью, вмешался Грум. Он не мешкал – с размаху ударил булавой по паучьей ноге, сбив прицел и оставив на полипласте заметную вмятину.

– Нашла время сводить счёты! – заорал он. – Очнись, или мы вместе отправимся к прародителям!

Я мысленно возблагодарил дворфов за слабую восприимчивость к воздействию на разум, отчего Грум быстро вернулся в реальность. Похоже, его удар действительно выдернул Сот из наваждения, так как она растерянно замотала головой и опустила винтовку.

Раздался короткий, но громкий щелчок: после долгих усилий дробовик Каверлона вернулся в строй.

– Двигаем! – Грум помог девушке выровнять конструкцию после удара булавой, и они поспешили ко мне.

За их спинами показались отставшие торроки. Завидев свою команду, Бивень осмелел и наконец высунулся.

– Беглец! – выкрикнул он. – Добро пожаловать в мою коллекцию!

Он прижал приклад к плечу. Просвистела дробь, и всё, что я успел почувствовать, это сильный толчок. Горизонт покосился, словно стена утлой лачуги, и заснеженная земля начала стремительно приближаться. Невидимая тяжесть опрокинула и придавила меня так, что какую-то долю секунды я лежал и пытался сообразить, что же произошло. Меня ранили? И тут у самого уха раздался приглушенный хрип.

Я попытался перевернуться и увидел, как нависший надо мной коренастый дворф жадно хватает ртом воздух. Заряд дроби пришёлся ему точно в бок.

– Грум! – Я собрал последние силы и осторожно перевернул товарища.

Если б не дворфийская выносливость, это ранение оказалось бы смертельным. Но дворфы – народ крепкий, и не такое могут выдержать. К тому же, Грума недаром прозвали Стойким.

– А мне начинает нравиться то, как ты подставляешь других! – заорал Бивень и повернулся к торрокам. – Назад, уходим!

Я склонился над Грумом. Он лежал, держась за бок и тяжело, с присвистом дыша.

– Я в порядке, я… Тон, прости…

– Забудь. Грум, ты как? Встать можешь?

Только теперь я заметил, что на его жилетке разрасталось огромное кровавое пятно.

– Наверное, нет. Останусь жить здесь, пусть и ненадолго, – улыбнулся он со стиснутыми зубами.

Я достал синюю сферу, настроенную на переход в таверну, – обязательный атрибут, который не единожды спасал мне жизнь, – и решительно протянул её Груму.

– Держи. Как подлатают, опрокинешь кружку пива. Скажешь этому худосочному бармену, чтобы записал на мой счёт.

Кустистые брови дворфа поползли вверх.

– Ты уверен?

– Уверен. Знаю я вас, дворфов… Так ты точно не отвертишься от спасения. «Сытый пеликан» ждёт, друг.

Грум улыбнулся и кивнул:

– Спасибо, Тон. Поспешите.

Я утвердительно кивнул Сот, и мы, как и полагается водящим, направились вслед за Каверлоном. Позади, в голубоватом свете разрывающегося кованого шара лежал храбрый дворф, подвиг которого едва ли можно измерить кружкой пива – это меньшее, что я мог сделать для него сейчас. Если бы не Грум, я бы упокоился ещё в лесу.

Сомнений не было, далеко Бивню не уйти. Туман начал понемногу рассеиваться, поэтому единственное, что могло скрыть противников теперь, это валуны, что для Сот незначительная преграда. Она поднялась на уровень самого высокого камня, несколько раз повернулась вместе с платформой и подала мне знак. Я осторожно выглянул и действительно увидел Бивня, который тщетно пытался подогнать торроков.

– Что ж, твой выход, Меткая, – подбодрил я девушку.

Сот тепло улыбнулась, – надо же, я и забыл, насколько волшебная у неё улыбка, – и тут же вскинула винтовку.

Один взгляд в оптический прицел, мягко нажатый спусковой крючок – и точный выстрел пришёлся аккурат в голову Каверлона. Огромная туша Шама тут же завалилась набок, разок дёрнулась и замерла.

И это… всё? Так просто?

Сот захлестнули эмоции – она радостно выкрикнула:

– Победа! Мы победили, Тон!

На неё не похоже. С электромагнитной снайперской винтовкой в руках она обычно становилась спокойной и предельно собранной. Видимо, чары делспиды ещё не успели развеяться полностью, и Сот продолжали переполнять эмоции.

Тем временем под телом Бивня медленно расползалась красная лужа, а мои пальцы уже пощипывала сфера. Я бы хотел разделить радость Сот, но не мог припомнить ни одного случая, когда бы салочник сдался так легко. Особенно если речь шла об игроке уровня «А».

Скупое на надежду сердце билось так же ровно, как и до выстрела, и дурное предчувствие в который раз не подвело. Изображавшая Каверлона голограмма поблёкла, пошла рябью, и на месте шипящих волн выросла мёртвая туша ездового торрока.

Сот изумлённо опустила винтовку.

– Как? – пролепетала девушка. – Я же… целилась в Бивня!

– Не волнуйся, ты не промахнулась, – отрешённо проговорил я, параллельно высматривая теперь водящего и чрезвычайно опасного противника. – Но, как видишь, кроме редкого транспорта Шам располагает и другими интересными игрушками. Вот только им никогда не сравниться с этим.

Сфера уже трещала в мешке, почти прожигая его, и я поспешил её достать. Старые образцы всегда напоминали о том злосчастном дне, когда Сот лишилась ног, до последнего защищая меня. Такие порталы схлопываются слишком быстро, но это было как их недостатком, так и преимуществом. Главной проблемой оставался след, добавленный на случай, если часть команды не успеет проскочить. На земле ещё некоторое время горели координаты, и хоть они указывали только область, этого хватало, чтобы воссоединиться с товарищами по забегу. Способов сделать это великое множество – спецсвязь или возможности отдельно взятых салочников. Так или иначе, даже с этими координатами противникам придётся знатно повозиться, дабы нас найти.

Увидев пурпурную сферу, девушка вздрогнула, но я поспешил её успокоить:

– Ты пойдёшь первой, – выпалил и швырнул шар на землю.

Из него брызнули искры, рассыпались мерцающей пылью, и перед нами вырос проём с острыми краями. В этот раз Сот не спорила со мной. Она влетела в портал, да так, что тот сдвинулся на значительное расстояние. Слыша отдалённую ругань Шама в перемешку с клокотанием последнего торрока, я пробежал несколько метров и запрыгнул в блестящее марево.